— Предлагаю всех поздравить барона Аластара Крамира с получением земель и правом наследования. Вы, барон, давно это заслужили, — мы поддержали тост, даже дети отсалютовали своими малыми кубками с соком.

После этого тоста началось мучение для меня. Я тупо запутался в столовых приборах. Мельком глянул на окружающих, делавших вид, что не замечают моего конфуза, мысленно махнул рукой и выбрал среднюю ложку из трёх. Приступил к супу. Он напоминал наш рассольник с мелко порезанным мясом и овощами.

Следующим, после очередного тоста («За прекрасных дам»), я стал уничтожать куропаток с овощами под ревнивым взглядом виконта Вальда Радина. А когда основные блюда были продегустированы, настал черёд десертов и лёгких закусок под светские вопросы и ответы.

На меня насели благородные дамы. На основной вопрос: откуда я, глянув на графа и получив еле заметное отрицательное мотание головой, я выдал легенду о северянине-неудачнике, попавшем в магическую аномалию и оказавшемся на приграничной территории возле пограничного поселения зелёных орков Башни. Дамы поохали, мальчишки впечатлились, граф одобрительно покивал. Но вот по глазам графини Ларисанны я понял, что она не очень верит в эту версию.

Шустрик с Сапфиром, объевшись, троллили меня, пользуясь тем, что их никто не слышит, когда общаются со мной. В отместку я предложил детям аристократов поиграть с Рэйфами, ведь они такие пушистые, отмытые и причёсанные. Знают много лесных весёлых историй. Надеюсь, енот не нагадит мне потом в сапоги за такую подставу. Дети, воспользовавшись разрешением, с восторгом вцепились в обалдевших Рэйфов. А нечего было смеяться.

— Корней, вы ведь бард, и при том неплохой, как я слышала, — перешла к основной теме моего приглашения леди Камилла Хордон.

— Не буду скромничать, действительно умею исполнять хорошую музыку. Но есть один секрет, которым хочу воспользоваться, — вдруг вспомнил я одно своё упущение, когда собирался на ужин. — Не могли бы отправить слугу ко мне в комнату, где на данный момент обитаю? Я опишу коробочку, в которой есть чудодейственный сбор для отвара, а пока он бегает, сыграю вам просто музыку.

Выделенный слуга внимательно выслушал, где я положил коробочку сбора трав для голоса от Ларги, умчался исполнять приказ. Я же исполнил фламенко, «Полёт бабочки» и пару испанских мотивов. Когда музыка утихла, я понаблюдал за поражёнными лицами аристократок и притихших детишек.

В этот момент пришёл гонец, и я лично заварил в приготовленном чайничке отвар, попутно рассказав о замечательной орчанке, травнице Ларги, которая влюблена в Рэброга Варгенсона, командора заставы Башня. Выпив отвар, я почувствовал, как голосовые связки стали более эластичными, и запел голосом Алексея Горшенёва, солиста группы «Кукрыниксы», песню «Артист».

Зов кулис, раздался как приговор,

Я артист, и значит мне суждено.

Жечь, дышать, не прятаться между строк,

Жить, играть, пока мой не вышел срок…

Шок — это по-нашему. Проняло всех. Дальше исполнил Цоя «Бездельник». Тут волк меня не подвёл и гармонично поддержал под его любимую песню. Аристократы сидели, завороженно слушая, как я разными голосами переходил от песни к песне. Дети обступили нас и с горящими глазами смотрели. Офигевший енот висел в цепких ручках Фионны. На «Волшебник недоучка» дети подхватили со второго припева и весело горланили.

Я сделал перерыв. Отдышаться и выпить чего-нибудь.

— А есть что-нибудь романтичное в вашем репертуаре, мастер-бард? — прильнув к мужу, спросила графиня Ларисанна.

Осмотрев окружавших меня людей. Вокруг витала лёгкая дымка, улавливаемая магическим взглядом. Тихо перебираю пальцами струны, перехожу к лирике. Маликов, Розенбаум, Кукрыниксы, Ночные снайперы и лирический дворовой шансон о любви. А когда за высоким стрельчатым окном появилась луна в ночном небе, я решил закончить своим стихом под минорный звук струн.

Солнце клонится к закату,

Окрасив небо в багрянец.

Теплый ветер нежно шепчет листвой,

Неся запах трав луговых.

Птицы затихнут, в вечернем покое,

Лишь сверчки неустанно стрекочут в траве.

Звезды зажгутся в темнеющем небе,

Обещая ночь, полную тайн и чудес.

Воздух наполнен ароматом цветов,

Сладким пьянящим, как мед.

И филин ухнет в лесу,

Срываясь в бесшумный вечерний полёт.

Природа вокруг замирает в тиши,

Когда ночь покрывалом укутает нас.

И укутав тьмой дарит сны,

Фантазий, наслажденья покой.

Дети начали клевать носом, и сердобольные служанки потихоньку увели молодёжь. Засыпающие младшие аристократы в последний раз обняли Рэйфов, отдаваясь в заботливые руки.

— Это был великолепный вечер, — проговорила графиня, глядя мне в глаза.

— Рад был скрасить ваш досуг, леди Ларисанна, — учтиво сделал естественный поклон я.

Дамы удалились под ручку, пожелав всем спокойной ночи, а мы с Рэйфами перешли в небольшую комнату с камином. Граф собственноручно налил всем по кубку Огневирского вина.

— Интересное исполнение песен. И репертуар у вас обширный. Одно дело читать донесения и совершенно другое, услышать лично, — пригубив вино, задумчиво проговорил граф Бицан. — Жаль, госпожа Ректор, Вилана Дольчи не смогла сегодня нас посетить. У неё определённо появились бы интересные вопросы к вам.

— Я же тебе говорил, что не пожалеешь, — весело напомнил ему виконт Вальд.

— Это они ещё не слышали твоё прощальное выступление в Башне, — проговорил в мыслеречи Сапфир, скидывая взъерошенного енота с моих колен и опуская свою морду на его место под руку для почесушек.

— А ты разве слышал? — удивился я.

— Конечно, слышал. Мы с братьями как раз у стен дежурили в тот вечер.

— Корней, я хотел бы сделать вам предложение, — после некоторых раздумий обратился ко мне граф Бицан. — Было бы глупо оставлять беспризорным такого сильного, хоть и начинающего ментального мага, способного влиять на разум окружающих.

— Понимаю вас. И чем я всё-таки могу быть полезен, имея только дар музыканта?

— Как я уже сказал. У вас довольно неплохо развита ментальная магия. Хочу предложить своё полное покровительство и на постоянной основе приписать к Тайной Канцелярии. У нас как раз сейчас создаётся новый отдел полевых агентов под командованием Марка Щепки, подчинённого командора виконта Вальда Радина.

— У меня есть возможность обдумать Ваше предложение?

— Возможность есть, но не долго, — откинувшись на спинку кресла и рассматривая блики огня из камина на боках кубка, проговорил граф Бицан Валлей.

Если сейчас откажусь, то за свою жизнь я не дам и ломаной гроша, после того, как покину дворец графа. С другой стороны, стать частью сильной Империи и поиметь с этого свой гешефт очень заманчиво. Встреченный народ угнетённым не выглядит, значит, правление вполне разумное, хотя не видел основную массу граждан империи. Если местный Император окажется таким же вменяемым, как и граф, то и крыша неплохая будет. Опять же, на что-то жить нужно.

Я оглянулся. Барон Аластар подбадривающе кивнул мне. Виконт с нетерпением крутил пустой кубок в руках. Граф невозмутимо потягивал вино.

А что я, собственно, теряю? Легализоваться позволили. Бог Ирден сам намекал, что мне нужно настраивать отношения именно с Империей Араналс.

— Буду рад принять ваше щедрое предложение, милорд.

— Это правильное решение, — отсалютовал мне кубком граф.

— Ну, раз уж мы об основном договорились. Может, отметим? — подскочил к серванту с напитками виконт. — А Корней расскажет нам про хоккей с бильярдом и боулингом.

Похоже, вчерашний разговор сильно зацепил его в плане развлечений. Я попросил несколько листов, линейку и писчие принадлежности разного цвета. Слуга принёс необходимое, даже похожий на циркуль инструмент для черчения. Я стал делать наброски хоккейной коробки, попутно объясняя, для чего нужны синие с красными линии, точки вброса шайбы, ворота, судейские зоны и зоны штрафников с запасными игроками.

В планировке чертежа использовал 30×60-метровую систему ледового поля, более знакомую мне как россиянину. Ответил на множество вопросов увлечённых мужчин. Далее перешёл к бильярду. Тут, если честно, точных размеров не знал, хоть и любил с друзьями погонять шары по сукну. Следующим был боулинг с его зачётной таблицей и страйками.

Под конец, устав чертить, откинулся на высокую спинку кресла и с улыбкой наблюдал, как аристократы спорят, что первым из предложенного можно будет заказать мастерам с магами из ремесленного квартала. С хоккеем решили повременить пока, а вот бильярд был рассмотрен со всех позиций и выдвинут во главу планов. Параллельно обговорили, кому закажут производство боулинга.

Тут уже барон Аластар предложил своих знакомых мастеров по дереву и камню. Пока аристократы спорили и договаривались, я взял в руки люмань и наигрывал незатейливую музыку.

— После утренних занятий с Корнеем мы навестим несколько мастеров, тем более их квартал недалеко от моего особняка, — собрав листы в предоставленный графом тубус, заверил Аластар.

— Хорошо, барон. А вам, Корней, наша благодарность, как барду, скрасившему вечер. Дамы с детьми были в восторге.

Граф Бицан Валлей кивнул слуге у дверей. Тот взял серебряный поднос с кожаным мешочком со столика рядом и подошёл ко мне. Приняв приятно звякнувшую благодарность, упрятал в кошель на поясе и поклонился графу. Почему-то был уверен, что там как минимум серебро. Енот ожидаемо отреагировал на это, подскочил ко мне, увернувшись от заступившего ему дорогу волка.

— Вам, Шустрик и Сапфир, тоже причитается награда, — со смехом ответил на жалостливый взгляд енота граф и обратился к слуге. — Соберите свежие деликатесы с фруктами нашим пушистым гостям в подарочную корзину.

Тут я вспомнил картину с седовласым предком графа и знакомого вида кобурой на поясе. Поинтересовался о нём. Оказалось, что это основатель рода, барон Цирин Валлей Драгин. В то время младший потомок нынешней правящей династии Империи. Со своими воинами и соколом по имени Вихрь, отвоевал эту территорию у диких племён, способствовал освоению с последующим вливанием её в состав Империи при помощи артефакта, найденного в древних руинах. Этот артефакт, как родовая реликвия, находится в сокровищнице графа. Только он не работает, и маги не знают, как его напитать энергией.

Я, в свою очередь, поделился своим подозрением о похожести с аналогом из моего мира. Граф удивился и повёл нас в подземные этажи замка. Возле крепких дверей, оббитых толстыми железными полосами, притормозил и, использовав перстень, открыл их. Когда спускались по каменным лестницам ниже, я обратил внимание, что основание замка более древнее, чем верхняя постройка. Веяло стариной.

По легенде известно, что этот артефакт бил невидимой энергией, поражая врагов на расстоянии полёта стрелы. Граф рассказывал, ведя нас мимо развешанных трофеев, стягов с различными гербами и рыцарскими латами. Некоторые были сильно побиты.

— Эти латы и меч я выиграл в первом отборочном бое на звание лучшего латника Рийна. Правда, свои потом проиграл в Имперском турнире. Весело тогда погуляли, — проходя мимо побитого железа, пояснил Бицан, поглядывая на виконта.

— Ты мне тогда руку чуть не оторвал, — нахмурился тот, потирая левое плечо.

— Ну извини. Ты сам отвлёкся и подставился под удар, да ещё повреждённой частью латного наплечника. Благодаря тому турниру мы произвели впечатление на своих дам. Леди Камилла Хордон до следующего дня не отходила от твоего ложа, поддерживая лечебное плетение, срастившее кости руки, — виконт в ответ только покивал, расплывшись в улыбке.

Остановились мы у дальней ниши с ростовым портретом предка графа с соколом, гордо восседающего на кожаном наплечнике барона Цирина Валлея. Облачён он на картине в старинный камзол тёмно-синего цвета, расшитый серебряной вязью нитей. На поясе та же кобура, похожая на маузеровскую, и широкий одноручный меч с богатой рукоятью.

Напротив портрета стоит мраморный постамент с кобурой под колпаком. Я сначала подумал, что это стекло, но граф поднёс перстень, и купол исчез. Откинув клапан кобуры, он достал артефакт, бережно передал мне в руки.

Артефакт имел вид громоздкого трёхствольного пистолета. Изогнутая рукоять удобно легла в ладонь. Рассмотрев металлические стволы, увидел внутри них россыпь голубых кристаллов. В нижней части рукояти установлена тонкая пластина, сверкавшая золотом в свете светильников. Ни мушки, ни курка, ни затворной рамы, вообще никакой механики я не обнаружил. Ложе из такого же материала, что и рукоять. Стволы соединены в треугольник: два снизу и один сверху. Вот и всё, что рассмотрел.

Если верна легенда, то это какое-то энергетическое оружие. Пластина, скорее всего, исполняла роль контакта для зарядного устройства. В рукояти и ложе под стволами, скорее всего, конденсаторы или аккумуляторы энергии. Но это лишь мои догадки.

— А у вас есть маги, владеющие электричеством? — озвучил я возникшие подозрения.

— Нет. Я помню, что ты объяснял про этот вид энергии. Но среди известных мне магов не встречалось таких.

— Это только теория, но, кажется, вашим магам не суждено было зарядить этот артефакт. Этот дворец построен на месте тех руин, как я понимаю? — возвращаю артефакт хозяину. — Лаборатории или какие-нибудь тайные помещения с технологиями древних сохранились?

— Да. В глубине основания замка есть заброшенные комнаты. Строители запечатали их по приказу предка. Ты думаешь, что отгадка должна быть там?

— Может быть. И ещё вопрос. Эти светящиеся шары, что я встречаю периодически в интерьере, тоже наследие тех древних? — указываю на пару шаров под потолком сокровищницы.

— Во времена освоения земель Империи в руинах начали находить эти светильники. Кто-то из магов случайно активировал один, и с тех пор так их используем. Маги пытались воздействовать на другие артефакты, но, увы, безрезультатно.

В мозгу у меня бились мысли о природе энергии, заставлявшей работать артефакт. Кроме катушки Тесла на ум больше ничего не приходило.

— Пытались несколько светильников разбить, но потерпели неудачу. Они из особо твёрдого кристалла сделаны, что подтвердили мастера гномов. Похожий кристалл гномы Подгорного королевства добывают, и стоит он очень дорого. Но таких больших самородков, чтобы выточить хотя бы малый шар, пока не находили. У тебя есть какие-то мысли на этот счёт? — с нескрываемым интересом спросил у меня граф.

— Есть, но не хочу раньше времени обнадёживать вас. Мне ничего неизвестно о вашей магии и о древних этой планеты. Но по моей версии, артефакты ваших предшественников, возможно, работали за счёт электрической энергии. А это близко к моему миру. И в двух словах не объяснишь. Нужно разбираться.

Крутившиеся рядом Рэйфы с любопытством обнюхали все доступные экспонаты. Шустрик нацелился стащить какую-то золотую диадему, но был вовремя перехвачен за шкирку Сапфиром. Заметив поползновения енота, я поблагодарил графа за экскурсию и поторопился на выход, пока одна вороватая морда что-нибудь не стянула или не сломала.

Поднявшись из сокровищницы в холл дворца, мы тепло распрощались и отправились к себе. Аластар у ворот поймал извозчика, напомнил, что ждёт утром у себя в особняке, и укатил по тёмным улицам Рийна. Я же, в сопровождении сытых Рэйфов и слуги графа, нёсшего корзину деликатесов для моих мохнатых друзей, отправился в свою комнату на третьем этаже канцелярии.

— Хороший вечер получился, — констатировал я, выкладывая приятно звякнувший мешочек на стол. — Деньжат подняли. Вам халява перепала. И крупицу нового узнал об этом мире.

— И Шустрик перестал бурчать, что его затискали мелкие детёныши. Как игрушку, — ухмыльнулся Сапфир.

— Мне шёрстку теперь долго приводить в порядок после их липких ручонок, — буркнул енот, расчёсывая шерсть на боках.

— А нет, всё ещё бурчит, — засмеялся волк, утягивая из корзины кусок копчёности.

— Собака страшная! Отдай мясо, тебе фрукты полезны! На вот, эльфийских ягод поешь, — енот попытался отнять кусок у волка и совал тому в морду хурму.

— Сам грызи ягоды. Я не травоядный, мне мясо для роста нужно, — рыча, упирался волк, вскочив на мою кровать.

— Да ты уже как телёнок, такой же толстый. Куда тебе столько?

— Говорю же, для роста, — дожёвывая кусок и ехидно смотря на енота, волк вернулся на своё место.

Я пересчитал монеты, оказавшиеся золотыми, что приятно удивило. Ровно двадцать штук. Высоко ценят тут хорошую музыку. И это всего лишь граф по имперским меркам. Удачно я так попал. А вот его артефакт у меня не выходил из головы. Я посмотрел на небольшой световой шар в держателе под потолком, оказавшийся наследием древних.

Проведя вечерние гигиенические процедуры, я улёгся в кровать. Завтра начинается адское обучение у моего наставника. А то, что оно будет намного сложнее, это мне взгляд барона Аластара обещал на прощание, перед тем как он сел в экипаж.