Утро началось очень бодро и громко. Меня разбудили крики, рычание и что-то тяжёлое шлёпнулось на пузо, от чего я заорал, врезал кулаком по довольно твёрдому предмету и подскочил, дико озираясь. Обнаружил крупное серо-зелёное тело, в ухо которому я похоже зарядил спросонок. Возле дорожного камня наблюдался странный хаос. Волчица гоняла какого-то бугая, очень похожего на тушку лежащего возле меня индивидуума. Бугай орал на незнакомом языке и, делая немыслимые кульбиты и прыжки, уворачивался от щёлкающей в опасной близости от его тела пасти волчицы. При чём Каалане целенаправленно пыталась покусать окорок бедолаге, но делала это как-то показательно, без особой агрессии.

Я внимательно оглядел тело возле меня, поначалу приняв его за человека, но цвет кожи и лицо быстро переубедили. Это был явно представитель другой разумной расы или вида этого мира. Около двух метров роста, крепкое тело с отчётливой мускулатурой, частично лысая голова с длинным пучком волос на макушке, собранными в хвост. Морда лица мясистая, с вздёрнутым курносым носом. Широкая челюсть демонстрировала в приоткрытом рту крупные зубы с парой удлинённых клыков в верхней части зубного набора. Из одежды простые серые штаны с широким ремнём, коричневая безрукавка и неожиданно красного цвета кожаные сапоги. Тело безвольно лежало, но дышало. Видать, он приложился хорошенько головой о камень, у которого я спал. Крепыш, которого гоняла Каалане, был полной копией первого. Отличие было только в цвете сапог. Жёлтые.

— Каалане, я вам помогу! — крикнул я, подхватывая свою кустарную дубинку.

Ринувшись наперерез крепышу, подцепил концом дубинки ногу во время его прыжка, тот гулко влетел головой в камень и прилёг рядышком с братом по несчастью.

— Хорошо размялись и шалопаев заодно наказали, — раздался насмешливый голос Каалане у меня в голове.

— В смысле шалопаев? Это было не нападение? И кто эти хлопцы, одинаковые с лица?

— Это орки, братья Рэброгсоны, Гэрум и Горум. Младшенькие отпрыски Рэброга Варгенсона, командора заставы Башня, — невозмутимо ответила волчица, подходя с довольной мордой.

— Орки значит, — похоже, я попал в реальный фэнтезийный мир. — И на сколько они агрессивны к людям?

— Зависит от самих людей. Так-то в Империи Араналс проживают помимо людей и орков ещё несколько анклавов гномов с малочисленными саршерами. Остальное узнаешь в Башне.

Ещё раз оглядел близнецов. Оружия при них не наблюдается. Хотя такие качки голыми руками могут порвать. И тут обратил внимание на флегматичную морду быка с рогами по полметра, выглядывающую из-за камня. Животина равнодушно двигала челюстями, что-то пережёвывая, и смотрела на нас. Я немного сместился, заглядывая за каменюгу, и обнаружил добротную телегу, гружёную какими-то мешками и запряжённую в парнокопытного флегматика.

— Ага, вот и транспорт подали прямо к клиенту, как в такси.

— Не знаю, кто такой твой такси, хватай оболтусов и грузи в телегу. Будем отцу их предъявлять, — махнув хвостом, ехидно предложила Каалане, растянув пасть в улыбке.

— Издеваешься? Может, лучше в чувство приведём их, да сами загрузятся? Тут в каждом килограмм по сто примерно.

— Ну, приводи в чувство, это даже веселее будет.

Я потормошил за плечо одного, отвесил пощёчины второму, потом ухватил за отвороты безрукавки первого и с усилием придал ему сидячее положение. Энергично потряс его, и орк, что-то невнятно пробормотав, открыл карие, вполне человеческие глаза. Выдал гортанным голосом какую-то абракадабру, из которой я предположил, что меня обложили матом. Уж очень похожи были слова на наш великий и могучий, с некоторыми нелицеприятными выражениями.

— Сам такой, — на автомате ответил я.

Орк в удивлении вздёрнул брови, покрутил головой и обнаружил рядом бессознательного брата. Вырвался из моих рук и, подскочив, с опаской смотря на ехидную Каалане, сделал пару шагов к телеге. Волчица оскалилась и зарычала, смотря в глаза орку. Тот замер, прикрыл глаза и, склонив голову, начал что-то бубнить на своём языке. Я тем временем принялся приводить в чувство второго братца. Тот очнулся со стоном и потянулся к налившейся шишке на лбу.

— Вот и второй очнулся. Что там его братец говорит?

— Говорит, хотели подшутить над путником, а потом познакомиться. Но не заметили засаду. Теперь раскаивается. Ведь это позор для воина так опростоволоситься. Хотя в любом случае у них не было шансов меня обнаружить, — самодовольно ответила Каалане, гордо прошествовав перед нами, и снова уселась, задрав морду.

— Значит, местные юмористы любят шутить над туристами. Ты ещё не сказала им, что я за турист?

— Не доросли, чтобы перед ними отчитываться. Они ещё подростки и выполняют поручения командора со старшими Башни по доставке некоторых продуктов из ближайших подконтрольных деревень. В общем, мальчишки на побегушках. В возраст они войдут только в следующем цикле.

— Цикл? — не понял я.

— Да, один цикл — это четыре сезона. Холодный, просыпающийся, живой и замирающий, — пояснила волчица.

Получается, как у нас год из четырёх сезонов: зима, весна, лето и осень. Я посмотрел на бурно переговаривающихся близнецов-подростков, которые больше походили на крепких мужиков-качков.

— И сколько этим подросткам сейчас циклов?

— Недавно по двенадцать стукнуло. Ладно, хватит болтать, пора отправляться. Грузитесь в телегу, а я вперёд побегу, поставлю в известность командора, — Каалане привлекла внимание близнецов, видать связалась по мыслеречи с ними и, махнув хвостом, убежала по правому ответвлению дороги.

Братья уже забрались в телегу и махали мне, предлагая располагаться рядом. Я подхватил свою котомку и плюхнулся в кузов телеги между мешками. Убежать у меня всё равно не получится, тем более в этом мире, не зная языка и реалий. Скорее всего, протяну я не очень долго. Сами орки враждебности не показывали, полностью разрушая вбитое Голливудом и книгами представление о злобных кровожадных орках. Но ещё, как говорится, не вечер.

Пока ехали, успели познакомиться. Стукнув себя в грудь, братья представились. Гэрум в жёлтых сапогах, Горум в красных. Моё имя им понравилось, видать, Корней с рычащей буквой показалось созвучным с их именами. Запряжённый в телегу бык бодро покрывал километры по извилистой лесной дороге, обходящей овраги и заросшие густым лесом холмы. Орки весело переговаривались и пытались втянуть меня в свой диалог, размахивая руками и жестикулируя. Их заинтересовал принт ухмыляющегося шута на моей футболке. Я же в ответ нёс всякую чепуху и улыбался, как болванчик. Примерно через час после поворота из-за деревьев показались высокие бревенчатые стены и распахнутые ворота. Нас уже встречала делегация из трёх орков-воинов и волчица.

Властного вида хмурый орк могучего телосложения, по выше сопровождавших меня и тех, что стояли по бокам у створок ворот. Лицо словно высечено из тёмно-серого гранита с зелёным оттенком, с подозрительным взглядом глубоко посаженных глаз. Облачён в добротную бордовую кожаную куртку с эмблемой быка на груди, в чёрных штанах, заправленные в серые сапоги. Слева у пояса на широкой кожаной перевязи через грудь висит меч в ножнах с гардой, больше похожей на широкую подкову. Таким оружием, похоже, удобно перехватывать вражеский клинок, а то и ломать его. Просто, грозно и стильно дядька выглядит, аж в холодный пот бросает от одного его взгляда прожжённого особиста. Так и подмывало встать по стойке смирно перед старшим офицером.

Охрана на воротах выглядела не менее грозно. Коричневое однотипное обмундирование с металлическими полосами, наклёпанные на жёсткие кожаные бригантины. Шлемы с козырьками отдалённо напоминали римские пехотные времён Цезаря. Шиты с металлической окантовкой и шишаком посередине. Из вооружения — хищные боевые одноручные топоры, как у наших викингов из древности.

— Рэброг Варгенсон, — кивнул мне на главного орка Гэрум, останавливая быка.

Мы спрыгнули с телеги и направились к встречающим. Братья шли, опустив глаза и тяжело вздыхали. По пути от Каалане по мыслеречи узнал, что я должен первым представиться перед командором. Тут так положено. Грозный орк осмотрел своих обормотов и вперил в меня свой взгляд.

— Здравия желаю, командор Рэброг Варгенсон! Я заблудившийся путник Корней Иванович Кеглин. Надеюсь на совет и, возможно, на помощь.

Припомнив армию, я остановился за три шага до командора и по вбитому сержантом уставу козырнул, вытянувшись во фрунт. Громко поприветствовал, представившись главному офицеру местной части. Волчица, похоже, всё дословно перевела, и его острый опасный взгляд вдруг стал удивлённым. Ещё раз внимательно осмотрел меня и глубоким голосом пророкотал что-то в ответ. А насмешливый голос Каалане перевёл у меня в голове.

— Приветствую, путник. Ты непохож на военного, но выправка воина. Представился полным именем, как аристократ, но на них тоже непохож. Можешь проходить и обождать у Башни. Каалане тебя проведёт, а я пока пообщаюсь с молодыми.

Упс. Кажется, я перенервничал под влиянием грозного командора и ляпнул лишнее. Нужно было просто имя назвать, без фамилии и отчества. Убедившись, что я получил перевод, Рэброг резко шагнул к своим оболтусам, жёстко схватив их за уши, притянул к себе и грозно зарычал. А я, не нарушая семейной идиллии, проследовал за волчицей мимо воинов через ворота.

Пройдя на территорию, мне открылся вид на неплохой такой посёлок в средневековом стиле. Недалеко от ворот располагается как минимум двадцатиметровая каменная башня с широким основанием и плоской обзорной крышей. Фактически круглый дом, выглядит надёжно и монументально. Судя по окнам-бойницам, в башне четыре основных этажа.

Кроме башни, так же из камня видно только одно невысокое здание, коптящее дымом из высокой трубы, внешне похожее на кузницу. Располагается справа от ворот на открытом пространстве. Слева от ворот три широких бревенчатых здания с двускатной крышей, возможно склады или казармы. Далее видны добротные деревенские бревенчатые дома, имеющие практически одну архитектуру постройки. Широкая бревенчатая стена опоясывает посёлок по кругу и теряется за дальними домами.

У кузницы какой-то низкорослый крепыш с всклокоченными волосами и бородой, в кожаных штанах и фартуке с подпалинами эмоционально размахивал крепкими мозолистыми руками орал на грустного лысого орка, испачканного сажей в имевшего более пострадавший вид костюме кузнеца.

Идя к центральному административному зданию, называемому тут Башня, я увидел плац с подобием полосы препятствий сразу за широкими зданиями. Орки обоих полов отрабатывали приёмы с тренировочным оружием, возрастом примерно как братья Рэброгсоны. Похоже тут какое-то подобие равенства между мужчинами и женщинами. Тренировка проходила под надзором более матёрых старших орков. А вдоль плаца вышагивал колоритный персонаж, ловко перемещаясь на деревянном протезе вместо правой ноги. Левую кисть ему заменял металлический крюк.

Мне ещё подумалось: треуголку на голову, повязку на глаз и попугая-матерщинника на плечо. И вылитый пират получится.

Продолжая следовать за Каалане, я ухмыльнулся своим мыслям. В этот момент орк-инвалид заметил нас, громко окрикнул, подозрительно смотря. Волчица тут же подбежала к нему и видимо что-то передала по мыслеречи. Орк почесал шевелюру, усыпанную сединой и, отдав пару приказов инструкторам, пошёл в мою сторону. А Каалане уже транслировала мне.

— Варген Морконсон, ветеран нескольких военных компаний. Из-за инвалидности занимает должность старшего офицера-инструктора у новиков. Также является отцом командора Рэброга Варгенсона.

Опять сработала армейская муштра, и я вытянулся перед старшим офицером, ожидая, когда он подойдёт на разрешённое уставом расстояние. Отрапортовал, на этот раз не козыряя и не говоря лишнего.

— Здравия желаю, старший офицер-инструктор. Я Корней, путешественник-потеряшка. Следую в сопровождении Каалане в сторону башни, где было велено командором Рэброгом Варгенсоном ожидать его.

Варген некоторое время с подозрением осматривал меня. Останавливая взгляд на рукоятке ножа, принте шута, самодельной котомке из свитера и палке в руке. Потом крепко схватил мою руку и внимательно осмотрел правую ладонь. Затем той же процедуре осмотра удостоилась левая. Хмыкнул и разразился тирадой, обращаясь к волчице. Каалане тут же перевела суть его слов.

— Говорит, что принял тебя сначала за бродягу, потом за воина, но мозоли на кончиках пальцев говорят больше в пользу барда. Надеется услышать вечером в харчевне, как ты играешь и поёшь. А то давненько настоящие барды к нам не заходили, — и от себя добавила. — А ты действительно бард?

— Удивлён, что так быстро распознали моё увлечение музыкой. Да, я музыкант, но не ради заработка, а для души и друзей играю на гитаре, — но вспомнив, что гитары нет, я погрустнел. — Только лишился я своего инструмента.

Варген как-то задорно улыбнулся и хлопнул меня по плечу, проговорив несколько фраз.

— Не беда. Тут недавно контрабандистов перехватили, прикидывавшихся группой бардов. Только они просчитались и попались на глаза Варгену. Были конфискованы музыкальные инструменты, которые очень долго им не понадобятся, — перевела по мыслеречи Каалане, помахивая хвостом.

Тут и командор Рэброг подошёл, кивнул ветерану и махнул мне рукой следовать за ним. Подойдя к основанию Башни, а оно при ближайшем осмотре достигало в диаметре ни как не меньше трёх десятков метров, мы прошли через высокую дубовую дверь, оббитую железными полосами. Коридор уходил вглубь и упирался в такую же дубовую дверь, как на центральном входе. По бокам коридора несколько дверей на приличном расстоянии друг от друга. По середине одной из стен проход на винтовую лестницу. Я ожидал увидеть допотопное освещение в виде чадящих дымом факелов или в лучшем случае светильники со свечами. Но каково было моё удивление, обнаружить ровный, фактически светодиодный свет, излучаемый круглыми матовыми светильниками под потолком. Офигев от диссонанса, я встал как вкопанный, рассматривая светильники.

— Каалане, — окликнул я волчицу. — А скажи пожалуйста, кто строил это здание и создал светильники?

— Это очень старое здание и историю его постройки, кажется, никто не знает. Просто несколько десятков циклов назад тут обосновались орки рода Быка. Разрослось поселение с заставой под командованием Варгена, а в последствии и Рэброга. С тех пор застава с поселением так и называется — Башня. А светильники — это наследие древних. Искатели иногда находят в древних руинах. Больше я про это ничего не знаю.

Каалане просвещала меня по мыслеречи, на сколько могла, либо что-то недоговаривала. Ну да ладно, изучу язык и сам попробую докопаться до сути создания этих световых шаров. А вот и до кабинета начальника части добрались.

Рэброг Варгенсон толкнул дверь и провёл нас в обширный кабинет с парой стрельчатых окон-бойниц, тремя световыми шарами под потолком, большим дубовым столом начальника, расположенным ровно между окнами посередине. Несколько крепких кресел, небольшой столик на подобии журнального, пара монументальных шкафов и пара похожих на серванты со стеклянными верхними дверцами с лакированными столешницами. Стены задрапированы гобеленами и расположенными на них гербовыми щитами каплевидной формы. На зелёном поле одного изображён мощный бык, поднимающий на рога неведомую зверушку, больше похожую на демона. На синем поле другого щита изображена золотая корона с парящим над ней драконом. Довольно уютную атмосферу создавала обстановка кабинета.