Выйдя из монастыря, я отправился на закупки, но не в тот оружейный магазин, где обычно закупался, а совсем в другой, помельче. Приходилось рисковать, но вряд ли кто-то мог сейчас узнать Эрнесто де ла Барру, тем более, когда он не хотел, чтобы его узнали.

Вместо того чтобы идти по главным улицам, где меня могли увидеть лишние глаза, я свернул в узкие переулки, застроенные старыми домами с облупившейся краской и покосившимися крышами. Здесь пахло жареным луком, пережжённым жиром и мокрыми собаками — запахи бедности, к которым я уже привык за время странствий.

В магазин я шёл с одной целью — вооружиться до зубов и запастись патронами. Нужно купить дробовик, револьвер, вместо утерянного, и к ним хотелось бы приобрести многозарядную винтовку, но с этим придётся повременить, если в продаже такой не окажется, ну и патронов.

Добравшись до оружейной лавки, я вошёл внутрь и тут же попал в уютный смертоносный мирок оружия и патронов. Два продавца, пожилые мексиканцы, недовольно зыркнули на меня из-под густых бровей, думая, что я нищеброд, пришедший выпросить за гроши револьвер начала века, но оказались неправы: деньги у меня имелись.

Ассортимент в магазине был представлен действительно скудный, но револьверов разных моделей хватало, дробовиков же оказалось всего два типа, и не самых лучших. Я выбрал тот, что покороче, но калибром больше, чтобы на ближней дистанции мог сносить всё на своём пути.

А вот с винчестером мне, можно сказать, повезло. Годы шли, и модель 1887 года уже потеряла новизну, да и цена на них здорово упала, так что я смог приобрести его относительно недорого. Купив винчестер, револьвер, дробовик и патроны к ним, я забрал свои приобретения, вооружившись, что называется, до зубов. Винчестер пришлось даже убирать в мешок, вместе с дробовиком, так получалось меньше шансов привлечь внимание патрулей руралес, которые в любое время дня могли остановить меня и задать весьманеприятные вопросы.

Теперь оставалось найти нужного мне человека, который жил в предместьях Мериды. Его адрес мне дал падре, для налаживания связей по закупкам оружия, если у меня появится для того возможность. Мне следовало узнать все нюансы и его условия, чтобы понять, стоит в это ввязываться или нет. Я надеялся, что стоит, хотя и не сильно доверял падре в этом вопросе. Купив лошадь, я вечером отправился по нужному адресу.

Лошадь оказалась неказистой, но крепкой, с широкой грудью и короткой шеей, из тех, что привыкли к долгой дороге и тяжёлой поклаже. Я не торопил её, давая привыкнуть к моему весу и моим рукам, когда в сумерках мы выехали из центра Мериды в сторону предместий, где дома становились всё ниже и беднее, а улицы уже освещались не газовыми фонарями, а лишь редкими свечами за мутными окнами. Вечер опускался на город, и вместе с ним приходили другие звуки: лай собак, пьяные голоса, шум ветра в кронах деревьев, которые возвышались над крышами как чёрные стражи.

Я направил лошадь дальше, к дому нужного мне человека, чувствуя, как ночь плотно сгущается вокруг меня, а впереди ждёт новая, непредсказуемая жизнь. Искомый дом оказался большим особняком, расположенным в начале предместья Мериды. За высоким забором, увитым плетущимися по стенам лианами с ярко-красными цветами, слышались звуки обычной жизни многочисленного семейства.

Кричали дети, перекликалась прислуга, гавкали собаки, и резкий порыв ветра донёс до меня запах навоза от конюшни, расположенной за домом, вперемешку с ароматами готовящегося ужина. Всё это казалось таким мирным, таким обыденным, что я на мгновение почувствовал себя чужим в этой картине, человеком, который принёс с собой нечто тёмное, что не должно касаться этого дома.

Спешившись, я схватился за деревянный молоток и несколько раз громко стукнул им в высокую калитку. Удары прозвучали глухо и настойчиво, как выстрелы в тишине ночи. Через некоторое время она отворилась, и в образовавшийся проём высунулся молодой метис. Окинув меня подозрительным взглядом, он недовольно спросил.

— Вам кого?

— Я к сеньору Пересу.

— Вы кто?

— Рамон.

— Мне это имя ни о чём не говорит.

— Оно и не должно о чём-то говорить слуге. Проведи меня к сеньору Пересу и всё.

— Сеньор Перес не принимает крестьян.

— Передай ему одну фразу: «Я тот, кто любит сельву», — и он примет меня.

Слуга хотел что-то сказать, заколебавшись, но, взглянув в мои глаза, резко передумал и, буркнув «жди», захлопнул калитку с громким стуком. Я остался стоять в темноте, прислушиваясь к шуму за забором: где-то залаяла собака, кто-то крикнул, хлопнула дверь. Ждать пришлось долго, минут двадцать, но я не торопился.

Ночь, как и всегда, дышала теплом, ветер шевелил листья лиан, и я стоял, чувствуя, как внутри растёт то самое привычное напряжение, которое всегда появлялось перед встречей с неизвестностью. Наконец калитка распахнулась, и в проеме показался слуга, но совсем не тот, что так неприветливо меня встретил, а гораздо старше и большей комплекции.

Его грубое лицо, покрытое многочисленными шрамами от старых ран, мне понравилось больше, чем лицо предыдущего слуги. Он смотрел на меня с той особенной настороженностью, которая бывает только у людей, привыкших встречать опасных гостей. Окинув меня внимательным взглядом, он сказал.

— Повтори фразу.

— Я тот, кто любит сельву, — ответил я, глядя ему прямо в глаза.

Он помедлил, затем, словно принимая решение, кивнул и посторонился, пропуская меня внутрь.

— Проходи, — сказал он, — сеньор Перес ждёт тебя.

Я перешагнул порог, и калитка за мной закрылась с тем же глухим стуком. Мы прошли через двор, где в полумраке угадывались очертания конюшни, колодца и ещё каких-то хозяйственных построек. Слуга шёл впереди, не оборачиваясь, и я следовал за ним, чувствуя, как мои руки привычно касаются кобуры с револьвером. Внутри особняка оказалось тепло и светло, горели свечи в массивных подсвечниках, пахло деревом, воском и жареным мясом.

Слуга остановился перед дверью в конце длинного коридора, постучал и, услышав голос, открыл её.

— Входи, — сказал он, жестом приглашая меня войти.

Я шагнул в комнату, вернее в кабинет, обставленный с претензией на роскошь, но достаточно безвкусно: тяжёлая мебель, ковры, которые уже начинали выцветать, несколько картин на стенах, изображающих сцены из жизни плантаторов. За массивным столом сидел сеньор Перес. Невысокий, коренастый, с седой щетиной и маленькими, хитрыми глазами, которые, казалось, видели всё сразу. Он рассматривал меня без спешки, словно изучал товар на рынке, затем, откинувшись на спинку кресла, произнёс.

— «Тот, кто любит сельву» — я слышал эту фразу всего один раз в жизни. И она означала, что ко мне пришёл человек, которому можно доверять. Но скажи мне, Рамон, как ты узнал эту фразу?

— Мне сказал её тот, кто знает вас, — ответил я, садясь без приглашения, — и кто знает, что я могу быть вам полезен.

Перес усмехнулся, и в его усмешке скользнула холодная насмешка.

— Многие хотят стать мне полезными, — сказал он, — особенно те, кто приходит ночью с оружием и просит продать ещё больше. Но мне сказали, что ты связан с майя?

— Да, и я пришёл не для пустых разговоров. Мне нужно оружие, и я готов платить.

Перес долго смотрел на меня, затем медленно кивнул.

— Оружие у меня есть, — сказал он, и голос его звучал ровно, как у человека, привыкшего торговаться за жизни других. — Но цена высокая, не потому, что я хочу тебя обмануть, а потому что ты, — он сделал паузу, и его маленькие глаза впились в меня, словно буравчики, — ты человек, которого ищут. Если я продам тебе оружие, меня тоже станут искать. Так что, прежде, чем мы начнём разговор, я хочу знать: что ты готов отдать взамен?

Я выдержал его взгляд, стараясь, чтобы у меня не дрогнул ни один мускул, выдавая мои мысли. Я знал таких людей: они живут страхом, и их единственная валюта — это выгода.

— Немного, совсем немного, — сказал я, стараясь, чтобы голос звучал спокойно, хотя внутри всё кипело. — Деньги, но не двойную цену, информацию, возможно, защиту в будущем. И если вы поможете мне, я сделаю так, что имя Переса станет известно среди тех, кто в дальнейшем будет править этой землёй.

Перес усмехнулся, и в его глазах мелькнула искра интереса, но весьма слабого, как у человека, который уже видел сотни таких, как я, и ни одному не поверил.

— Возможно, что мы сможем договориться, — сказал он, поигрывая ручкой пера, — хотя я думаю, что твои обещания слишком пусты. Но сначала расскажи мне, кто ты на самом деле и что здесь делаешь.

— Пока мы не договорились, я этого не скажу.

— Ха, — он откинулся на спинку кресла и сложил руки на груди, — это несерьёзный разговор. Зачем мне тогда тебе помогать?

— Затем, что меня рекомендовали серьёзные люди, сеньор Перес, и вы об этом прекрасно знаете. Для вас я Рамон, и я готов заплатить за большую партию винтовок, допустим, в сто штук, и к ним десять тысяч патронов, если вы доставите их к сельве, к месту, на которое я укажу.

Он посмотрел на меня долгим, изучающим взглядом, словно прикидывая, сколько я стою и насколько рискую.

— Сто штук? — переспросил он с лёгкой насмешкой. — Ты можешь купить их и в магазине, если захочешь побегать по ним, но к тебе тут же появятся вопросы у руралес. Впрочем, я могу пойти тебе навстречу и продать партию старых винтовок в двести штук, с патронами к ним в количестве двадцати тысяч штук, за, скажем, пятнадцать тысяч песо.

Я невольно хмыкнул, и этот звук не укрылся от глаз Переса.

— Что, у тебя нет таких денег?

— Пока нет, — признался я, чувствуя, как внутри закипает горечь. — Да и покупать сразу столько оружия я не собирался. Вы не знаете меня, я не знаю вас, хоть мы оба завязаны на людей, которых нельзя подставить. И это слишком дорого для древних винтовок.

— Ты прав, — сказал он, и его голос стал твёрже, — кем бы ты ни был, но меньше двухсот винтовок я продавать не стану. Слишком много риска при небольшой выгоде.

Я пожал плечами, стараясь скрыть разочарование. В глубине души я понимал, что необходимой суммы у меня всё равно нет, и тратить всё, что есть, на борьбу я пока не готов. Мне нужны патроны, но, видимо, не с этим торговцем. Придётся покупать их в магазинах или искать иных поставщиков. Разнобой в калибрах был слишком велик, да и винтовки у моих индейцев сейчас в основном либо английские, либо американские, и не такие уж и старые, какие предлагал этот перец.

— Ясно, мне нужны патроны к винтовкам Снайдера-Энфилда.

— Редкая винтовка, но найду.

— Цена?

— Половина песо за патрон.

Я улыбнулся, на мгновение прикрыв глаза, рука сама дёрнулась к револьверу, но я успел затормозить её импульс. Несколько секунд молчания, глубокий вдох для прочищения лёгких, и я вновь стал готов к разговору.

— Это слишком дорого.

— Война — дело дорогое, сеньор Рамон, поэтому стоит поиздержаться.

— Я куплю десять тысяч патронов по цене десять сентаво за штуку.

— Нет, дешевле сорока сентаво я не отдам.

— Двадцать!

— Тридцать восемь и не сентаво меньше!

— Двадцать пять!

— Тридцать пять и это последняя цена, которую я могу предложить вам, как доверенному лицу очень уважаемого человека. Дальнейший торг невозможен.

— Хорошо, — сказал я, поднимаясь, — когда я смогу достать нужную сумму, я вновь появлюсь здесь.

— Дерзай, — ухмыльнулся Перес и сделал нетерпеливый жест рукой, приглашая меня на выход, при этом ничуть не расстраиваясь, что потерял прибыль.

Я молча встал, чувствуя, как внутри закипает ярость: когда-нибудь Перес дорого заплатит за свой жест и за свою жадность. Но сейчас я лишь кивнул и вышел из его кабинета, оставляя позади запах старого дерева и воска. Стоявший за дверью слуга тут же сопроводил меня обратно и вывел во двор, проводив до самой калитки. Дверца громко стукнула, оставив меня одного за воротами в ночной темноте.

Я взгромоздился в седло, чувствуя, как свежий ветер касается разгоряченного лица. Лошадь, улавливая моё настроение, нетерпеливо перебирала ногами, и я тронул поводья, направляя её прочь от этого негостеприимного дома. Мы выехали на пустынную дорогу, и я дал ей волю, позволив идти шагом, чтобы я мог спокойно подумать.

В голове крутились мысли о неудавшейся сделке, о жадности Переса, о том, что мне нужно найти другой источник покупки оружия. Падре дал мне лишь один адрес, но я знал, что в Мериде есть и другие торговцы, готовые рискнуть ради денег. Вопрос состоял в том, как найти их, не привлекая ненужного внимания руралес.

Погрузившись в невеселые думы, я следовал по пустынной в этот час местности и отъехал уже довольно далеко от предместий, когда скорее услышал, чем увидел, как немного в стороне от дороги заметались конные тени и послышались громкие крики и чьи-то мольбы. Время было позднее, ночь уже полностью вступила в свои права, и я не сомневался, что это кто-то кого-то убивает или мучает.

Но ни сил, ни желания прийти на помощь во мне не нашлось, и я просто взмахнул поводьями, чтобы лошадь пошла быстрее. Внутри меня всё кипело от неудачной встречи с Пересом, и сейчас я совсем не хотел ввязываться в чужие разборки.

Увы, я просчитался в своём стремлении избежать неприятностей, ведь они явно искали Эрнесто де ла Барра. Завидев меня, от общей кучи из пяти всадников резко отделилось двое и, нахлёстывая лошадей, устремились за мной с явным намерением поживиться за мой счёт. Их крики разносились в ночной тишине, и я слышал, как копыта их лошадей выбивают дробь по сухой земле.

— Эй, амиго, а ну-ка, стой!

— Пошли вы на х… — крикнул я им в ответ по-русски и резко пустил лошадь в галоп. Ветер ударил в лицо, и я пригнулся к шее лошади, чувствуя, как земля уходит из-под ног.

— Стой, пендехо, мы руралес! Именем президента Диаса, стой!

Если бы я не находился в формальном розыске и являлся самим собой, я остановился, надеясь, что все проблемы решатся. С вероятностью в девяносто процентов они бы обязательно решились: меня остановили, проверили и, скорее всего, отпустили, и я спокойно поехал дальше, наверное… Но, к сожалению, я сейчас не тот, кем являлся, и значит, надо поступать ровно наоборот, чем поступил бы раньше.

Я сейчас беглец, убийца, человек, которого искали по всей Мексике, поэтому останавливаться нельзя. К тому же, судя по раздававшимся ранее мольбам, эти руралес не совсем те руралес, о которых я слышал. Поняв, что я не собираюсь останавливаться, оба преследовавших начали расчехлять свои винтовки. Я услышал характерный металлический лязг, и у меня внутри всё похолодело. Ну что же, зря они так.

Я придержал лошадь, одновременно доставая из кобуры дробовик и накидывая на плечо патронташ. В этот момент оба расчехлили своё оружие и, недолго думая, стали стрелять. Грохнул сначала один выстрел, затем второй, и пули просвистели где-то рядом, взрыхляя землю позади меня. Но я уже успел спрыгнуть с лошади, отправив её в сторону от дороги, и покатился по сухой траве, про себя подумав, что мне потом долго придётся её ловить.

Пули просвистели мимо, и я понял, что они стреляют скорее наугад, чем прицельно. В темноте ночи, во время скачки, попасть в человека было затруднительно. Я прижался к земле, чувствуя, как колючая трава впивается в лицо, и стал прицеливаться. Слитный выстрел из дробовика буквально снёс первого всадника, грохнуло так, что уши заложило, и я увидел, как чужая лошадь, дико заржав, встала на дыбы. Она тут же понесла, а её всадник, получив заряд картечи, грузно свалился с седла, застряв в стремени одной ногой. Он крикнул, хрипло, надрывно, и затих, волочась по земле за обезумевшим животным.

Второй, поняв, что встрял не на шутку, наскоро прицелился, но я уже припал к земле, и разглядеть меня в темноте стало невозможно. А вот его я видел прекрасно: он метался на лошади, пытаясь понять, где я, и его рука с винтовкой дрожала. Я выхватил револьвер, прицелился и выстрелил дважды: обе пули попали в цель. Он вскрикнул и свалился с седла, покатившись по земле. Кажется, я его ранил, но добивать не стал, оставшись на месте и перезаряжая дробовик.

Лёжа на земле, я прислушивался к ночным звукам. Где-то вдалеке ещё слышался топот убегающей лошади, но уже наступила тишина, та особенная, которая бывает после перестрелки, когда звон в ушах постепенно стихает и мир возвращается к своей обычной жизни. Я осторожно поднялся, стряхивая с себя пыль и сухую траву, и подошёл к поверженному руралес. Он лежал на спине, тяжело дыша, и в его широко раскрытых глазах читалось удивление, боль и страх. Одна пуля попала ему в плечо, вторая, кажется, зацепила бок. Он истекал кровью, но был жив.

Я наклонился над ним и вытащил из его кобуры револьвер, затем забрал патроны вместе с патронташем, подобрал винтовку. Он смотрел на меня, пытаясь что-то сказать, но из его горла вырывался только хрип.

— Кто ты? — прошептал он, наконец, и в его голосе я не уловил злобы, скорее болезненное любопытство.

— Тот, кто мог бы тебя убить, — ответил я, глядя на него холодно, — но я тебя не убил, может, ты ещё выживешь, если то станет угодно деве Марии.

Второй всадник оказался убит наповал. Забрав оружие, я отнёс его тело в сторону и бросил возле дороги, не из жестокости, а из-за необходимости. Мне нужно двигаться дальше, к оставшимся троим всадникам. Они не успокоятся, пока не найдут меня, да и интересно стало: чем они там таким занимаются в ночи, если уже двое из их людей полегли.

Но сначала нужно найти свою лошадь. Сделать это оказалось не так сложно, как я предполагал. Она стояла в нескольких сотнях метров, дрожа и прядая ушами, но, к счастью, оказалась цела. Я подошёл к ней, погладил по шее, успокаивая, и уже собрался вскочить в седло, как услышал, что по дороге скачет ещё один всадник. Видимо, подельник этих двоих, который отстал или поехал на разведку.

Странные они, честно говоря, или неопытные. Подпустив его поближе, я прицелился из трофейной винтовки и одним выстрелом сбросил его наземь. Пуля попала точно в грудь, он даже не вскрикнул, просто рухнул, как мешок с песком. Я подошёл, отобрал оружие, выбив револьвер из безжизненной руки, и пошёл в сторону оставшихся двух всадников.

Идти пришлось долго, но ко мне никто не торопился. Ночь длинная, а мне как раз не помешают трофеи с оружием. На дороге стояла тишина, и я слышал только собственное дыхание и редкие крики ночных птиц, их голоса разносились в темноте, как предостережения, и я чувствовал, как воздух становился тяжелее с каждым шагом. Обоих всадников я увидел не сразу, они тоже спрятались, не зная, чего ожидать, затаившись где-то между деревьями и кустарником, словно тени, которые боялись своего хозяина.

Подойдя ближе, я услышал тихие мольбы, которые как будто доносились из-под земли. Сначала я подумал, что это птицы или ветер, но звук казался слишком человеческим, хриплым, надрывным, с той особенной интонацией, которая бывает только у тех, кто уже потерял всякую надежду. Может, они тут обряд вызова духов майя проводили? Или ещё что-то подобное? Я попытался вспомнить слова, которые слышал от индейцев, когда жил в сельве. Реинкарнация? Нет, это не то. Экзекуция? Тоже нет. Ах да, «бала́м» — так майя называли ритуалы, связанные с жертвоприношениями и духами. Но то, что я слышал, не походило на ритуал. Это напоминало мольбу о спасении.

Я двинулся на звук, стараясь ступать бесшумно, и через несколько десятков шагов увидел их — двух всадников, стоявших неподалёку от того места, откуда доносились голоса. Они не видели меня, но явно ждали моего появления. Я тихо присел за кустом, наблюдая за ними, и вдруг понял: звук шёл из земли. Я всмотрелся в темноту и увидел человеческую голову, торчащую из земли. Голова шевелилась, молилась, и я слышал, как пересохшие губы шептали слова, которые я не мог разобрать.

Я слышал, что руралес использовали этот метод как наказание для тех, кто не подчинялся. Они закапывали жертву по шею и оставляли её умирать медленной смертью от жажды, голода и насекомых — способ устрашения, демонстрация власти, которая не знала границ. А иногда просто затаптывали лошадьми.

Охренеть! Просто охренеть! Вот чем они тут занимаются, не просто преследуют, а устраивают показательные казни. От возмущения кровь бросилась мне в лицо, и дальше всё происходило в бешеном режиме. Я выстрелил в сторону одного из укрывшихся, и в ответ раздались выстрелы. Пули свистели над головой, взрыхляя землю рядом. Я перекатился, уходя с линии огня, и в ответ выстрелил ещё раз, на этот раз точнее, после чего кто-то из двоих вскрикнул и затих.

Я лежал на земле, прислушиваясь к тишине. Стрельба стихла, и только ветер шумел в кустах да где-то вдалеке слышался плач раненой лошади. Я медленно поднялся, стряхивая пыль и землю, и двинулся вперёд, держа револьвер наготове.

Остался только один руралес. Он стоял за деревом, тяжело дыша, и я видел, как его рука с револьвером дрожит. Он был напуган, но не так, как боятся врага, а так, как боятся смерти, которая уже дышит в затылок.

— Брось оружие, — сказал я, подходя ближе. — Я не хочу убивать тебя, но если ты выстрелишь, я сделаю это.

Он колебался мгновение, затем его рука опустилась, и револьвер упал на землю. Он вышел из-за дерева, и я увидел его лицо: молодое, испуганное, с глазами, полными животного страха. Он оказался совсем мальчишкой, возможно, не старше двадцати лет, и форма висела на нём мешком.

— Пожалуйста, — сказал он, и голос его дрожал, — не убивай меня. Я просто выполнял приказ.

— Чей приказ?

— Начальника, я, он, мы…

— Ясно, а что с тем человеком, которого вы закопали? — спросил я, указывая в сторону.

— Он пытался убежать, — сказал мальчишка, и в его голосе послышалась нотка оправдания. — Мы должны были его наказать.

— Вы должны были его убить, — сказал я. — Вы просто наслаждаетесь этим, раскапывай его, бегом.

Сухая земля поддавалась хорошо, через несколько минут голова закопанного освободилась, и я увидел его лицо, измождённое, покрытое грязью и ссадинами, но живое.

— Спасибо, — прошептал он, с трудом разлепляя губы. — Я думал, что умру здесь.

— Не умрёшь, — сказал я, помогая ему выбраться из ямы. — Теперь иди, и забудь, что видел меня.

Он посмотрел на меня с благодарностью, затем, шатаясь, побрёл в сторону дороги, исчезая в темноте. Я повернулся к молодому руралес, который всё ещё стоял на коленях, дрожа от страха, и махнул рукой, отпуская его. Он быстро вскочил на лошадь и ускакал, исчезая за поворотом. Я остался один на пустынной дороге, с трофейным оружием и чувством, что эта ночь станет только началом моих очередных приключений, но я уже привык.

Дойдя до оставленной лошади, я погладил её по морде, схватил под уздцы вторую трофейную лошадь, навьючил её трофейным оружием и патронами и, вскочив в седло, отправился в путь. Я ехал, прокручивая в голове мысли о произошедшем. Лошадь шла ровным шагом, и я чувствовал, как ночь сгущается вокруг меня, унося с собой все мои надежды на спокойную дорогу. Впрочем, когда это я рассчитывал на другое⁈ Подстегнув лошадь, я поехал быстрее, теряясь в кромешной мгле дороги и оставляя за собой трупы и тяжелораненного. Надоела уже это коррида, но чувствую, что всё только начинается.