— Если это и есть проклятая пустошь, то проклятие у неё какое-то беспонтовое. — Хайя пнула носком сапога серый ком земли, и тот рассыпался в труху. — Ни тумана, ни воя, ни хруста костей под ногами… Скукотища!

— Не зарекайся. — Авулус не стал поднимать забрало, только повёл серым клинком вдоль горизонта. — Система не отправила бы нас сюда просто так.

Я был с ним согласен, хоть и помалкивал. Перенос выкинул нас на растрескавшуюся равнину. Складывалось впечатление, что кто-то однажды выжег здесь всё живое, а потом сверху спустился оползень. Ни кустика, ни травинки… Даже небо над головой висело фиолетового, напрягающего все чувства цвета.

Дальше, у противоположного края равнины, стояла наша цель. Очень удивительная, если честно. Нормальные деревья до таких размеров не вырастают даже в самых щедрых на чудеса мирах.

Исполинский чёрный ствол уходил в больное небо, корни вспороли почву на километры вокруг, выгнулись арками и снова ушли под землю, перепахав равнину в чёрную кашу. Ветви над всем этим раскинулись голым шатром, и на каждой ветке вместо листьев висели тысячи мёртвых лиц. И жути нагоняло то, что они шевелились… Открывали рты в беззвучном крике и снова замирали, чтобы через секунду закричать опять.

Хайя с её Восприятием просто не могла этого увидеть. А вот я наблюдал за этим и помалкивал, готовясь к сражению. Если тут будут проклятья, для одного из духов в Реликварии точно найдётся работёнка.

— Древо Скорби… — Лея остановилась рядом, крепко сжимая в руках кинжалы. — Выглядит как минимум тоскливо… Никогда ни о чём подобном не слышала.

— Врагов не видать… Не знаю, хорошо это или плохо, — хмыкнул я и проверил карту через интерфейс маски.

Метки избранных усыпали равнину сотнями точек, и все они утыкались в одну стену. Между нами и Древом простиралось поле, на которое никто не спешил идти. Врага не видно — лишь цель. Но вряд ли Системе понадобился отряд дровосеков. А идти вперёд без разведки, не понимая, кто твой враг и какую угрозу он несёт… Скажем так, те дебилы, что могли бы рвануть вперёд, уже это сделали и успешно выпилились на прошлых миссиях.

Видимо, наша заминка раздражала проклятое древо, потому как в один момент оно разом качнулось и выдохнуло чёрный туман, что начал расползаться по равнине. Лица в кроне завопили хором, от корней покатилась волна и ударила в первые ряды. Бойцы там разом согнулись пополам, побросали оружие и схватились за головы. Кто-то закричал, кто-то осел на колени, а кто-то начал рубить пустоту перед собой с такой остервенелостью, будто перед ним стоял злейший враг всей его жизни.

Волна докатилась и до нас. Я почувствовал, как она вползает под маску, ищет, за что зацепиться, скребётся в висках, пытаясь найти брешь в моей ментальной защите… Да, это похоже на проклятье страха и безумия. Если я прав, это будет сложное испытание…

Чёрный Губитель пробудился и с радостью пожрал чёрную энергию с меня и потребовал срочной добавки.

— Всё-таки проклятие, — пробормотал я и осмотрелся.

Древо лезло в разум и души избранных, доставало оттуда самое поганое и визуализировало, превращая жизнь участников турнира в безумное сражение со своими страхами.

Авулус выпрямился рядом, злобно фыркая.

— Дрянь редкая, — наёмник окинул взглядом своих бойцов. — Так, назад отходите, за границы. Если они вообще есть…

— Секунду… — Я прикрыл глаза, осматриваясь, и действительно заметил радиус, за который не выходила тёмная волна энергии проклятья. — Надо убегать на самый край этой долины… Но не факт, что это предел её возможностей… — Я осмотрелся и обратился ко всем остальным. — Давайте лучше по-другому поступим…

Дестро зарычал и вжал щит в землю, упёршись в него лбом, и стоял так, пока мой проглот не забрал обрушившееся на него проклятье… Гурм пошатнулся, побагровел и взревел что-то нечленораздельное, разгоняя остатки видения.

Всем было плохо, кроме Авулуса. Ну и Лея держалась более-менее, хоть и побледнела. Она без особых проблем справилась с ментальной атакой: уже пережила гораздо более опасную атаку ранее с помощью Эфира и теперь имела хоть какую-то защиту от подобных воздействий.

— Так, сбиваемся в кучу, поближе ко мне. У меня есть способ рассеивать проклятия. Источник их — это древо. И его нужно уничтожить. Так что идём прямо к его стволу и рубим всё, до чего дотянемся. К остальным избранным не подходим. Если они под влиянием видений — могут напасть. Вон, уже сражаются друг с другом. Если кто-то окажется достаточно крепким, сами присоединятся к нам. Всё понятно?

— Все слышали князя? Перестраиваемся и бегом к цели! Князь, командуй! — кивнул Авулус. — Моя антимагия тут бесполезна, так что машу клинком наравне со всеми.

Оказалось, что кошмары в наших головах — это только начало… Подпитанные магией и силой древа ужасы, запертые в душах избранных, начали воплощаться и выбираться тёмными сгустками из трещин в земле. Так что по пути мы перестроились: отряд Авулуса прикрывал, сражаясь с порождениями страха, в то время как я и Авулус озаботились уничтожением самого древа.

Мне удалось оценить пользу от наличия столь дисциплинированной и слаженной команды ещё по пути. Первый кошмар выбрался, пока мы бежали, прямо из трещины в десяти шагах от нас. Это была тварь без устойчивой формы, она перетекала из одного жуткого облика в другой, цепляя из чужих страхов то когти, то лишний рот, то глаза и лепя их куда попало. Из чьей головы её вытащили, гадать не хотелось.

Хайя встретила её топором. Лезвие вошло в дымную плоть, тварь взвыла на два голоса и расплылась чёрной кляксой, но из той же трещины уже лезла вторая, а из соседней — третья.

Поле оживало, Кошмары вылезали отовсюду, обретали тела, и каждый избранный на равнине быстро получил персонального демона своей бессонницы. А иногда и кучу демонов разом…

— Мы так будем три часа вперёд пробиваться. Извините, что забираю ваше веселье… — я шагнул вперёд и пустил по клинку двуцветное пламя.

Священный и магический огонь лизнул чёрный воздух, и кошмары бросились в мою сторону. Неожиданно среди треска пламени послышался смех Чёрного Губителя, а сам клинок обрёл в металле отблеск его довольного лица. Он каким-то образом вселился в мой артефакт и начал делать то, от чего даже мне захотелось шарахнуться в сторону. А вот спутники Авулуса инстинктивно это и сделали.

— Он сейчас призраков засосал? Это что за меч такой?

— Что за Кёрхер супермощный… Всасывает порождения кошмаров… — удивилась даже Лея. — Князь, ты сколько ещё нас удивлять собираешься?

— Да я сам в шоке… — остолбенел я на мгновение и зашипел: — Слышь, угомонись… Это тебе не шведский стол! Лучше дерево помоги на части порвать, там наверняка больше проклятий будет…

Я пытался я урезонить меч, что сам по себе рвался из стороны в сторону, уничтожая порождения проклятой долины. Даже затрещину дать по рукоятке пришлось, чтобы дух угомонился.

Восстановив дисциплину, мы рванули дальше, не отвлекаясь на чужих монстров, с которыми избранным не помешает самим справиться. Мы добрались до Древа, по пути проверив на прочность корни. В целом, рубятся. Меч, правда, может пострадать, но пламя жарит по полной, так что я просто буду магией прожигать себе путь, а клинок превращу в точечный хирургический инструмент.

Бойцы Авулуса при поддержке покинувшего меч духа, решившего вселяться и в другое оружие, били оживающие Кошмары. Они держали оборону, а мы с их командиром занимались громадиной.

Беззвучный ор множества лиц сильно бесил, поэтому я с удовольствием поднялся повыше и начал отсекать их, как яблоки с яблони.

Пламя бежало по чёрной древесине, корни дёргались, лица кричали, волны скорби и проклятий расходились во все стороны, вызывая лишь приступы тошноты — лично у меня — и немного злобы. Мало приятного во всём этом было. А вот кому точно всё нравилось, — это душа из Реликвария.

Я прыгал с ветки на ветку и всаживал окутанный пламенем клинок в древесину по самую гарду и выпускал прорву огня прямо внутрь проклятого древа, выжигая его сердцевину.

В какой-то момент я решил, что не достаю, и решил повторить всё это, забравшись в единственное дупло, и тогда-то появился эффект. Дерево не просто забилось в агонии, оно задрожало так, будто это вулкан, собирающийся взорваться. И он таки взорвался…

Тысячи проклятий разошлись во все стороны и окутали сражающихся с призраками собственного прошлого избранными. Я понял, что дело сделано, когда дерево стало мягче запечённого гусика, и в один миг выбрался наружу, после чего дал отмашку Губителю, чтобы он пробежался по полю битвы и собрал урожай. Свою работу я сделал, пускай ещё и не было уведомления от Системы. Видимо, надо зачистить всё это место и уничтожить последнее из проклятий.

Проверил статистику… Погибло тридцать три избранных в этом безумии. И число продолжало расти!

Да этому дереву наверняка под силу уничтожить целый малый мир, повергнув его в ужас мрака и страданий… Уверен, мы сейчас именно в таком мире, а не в землях избранных. И ценой многих жизней очистим его и вернём под власть Системы. Возможно, он возродится и станет вновь пышущим жизнью.

Стоит ли это тридцати шести жизней могущественных избранных? Не знаю… Вот понятия не имею. Но очень надеюсь, что да.

Судя по высоте этого древа, когда-то тут были просто-таки древесные гиганты…

[Этап 11 завершён. Ваши персональные результаты: Звёзды за прохождение Врат: +20. Звёзды за уничтожение Древа Скорби и порождённых кошмаров: +692. Итого за этап: 712 Звёзд. Вам даётся 3 минуты на сбор трофеев.]

Я открыл интерфейс и посмотрел на общую цифру. Три тысячи шестьсот тринадцать. Вот теперь хватит. И даже останется ещё!

— Дело сделано… — выдохнул я и опустил клинок, гася пламя.

— Интересно, о каких таких трофеях говорит Система? — полюбопытствовал Гурм.

— Вот о каких… — Дестро уже набивал карманы и рюкзак оторванными кусками древа.

Я тоже посмотрел, увидел системную приписку: «Чёрный эхаонт, пропитанный духовным ядом». Ранг у этого ресурса, естественно, легендарный. Подойдёт для много чего: от алхимии до артефакторики. Может, и мне пригодится для создания персональных доспехов. Посмотрим… Наберу и я себе.

Вскоре равнина сменилась знакомыми ступенями амфитеатра. Нас вышвырнуло в зону отдыха всех скопом. Избранные расползались по чаше: кто-то приходил в себя после морока, кто-то ковылял к магазину, а кто-то сидел и тупо смотрел перед собой, переваривая то, что Древо успело ему показать. Понимаю… Зрелище из собственных и чужих кошмаров — на любителя.

Я отошёл в сторонку, прижал маску поплотнее и двинулся к магазину. Сразу же нырнул в категорию «Доставка», написал уже знакомый запрос, и передо мной снова замерцал текст.

[«Ключ Возвращения» — одноразовый артефакт, создающий межмировой портал к точке привязки владельца. Привязка определяется по месту рождения или длительного пребывания. Ранг: мистериум. Стоимость: 3000 звёзд. Подтвердить покупку?]

Подтвердил не раздумывая. Число на счётчике рухнуло до шестисот с мелочью, а в руке у меня материализовался невзрачный костяной ключ с зеленоватым свечением вдоль корпуса. Вот и билет домой для одной упрямой сестрицы. Выглядит скромно для мистериума, но суть всегда скрыта внутри. Мой Реликварий тоже не выглядит невероятным артефактом, а помогает даже с богами бодаться и раскрывать тайны этого мира.

Я убрал ключ в «Длань Владыки». Лее пока об этом знать не обязательно. Сообщу, когда дойдём до её двадцатых Врат, а до тех пор пусть думает что хочет.

Заодно я прикинул и собственный расклад. Свои десять Врат я уже закрыл, и по-хорошему мне бы с двадцатых Врат свернуть и пойти заниматься своими обещаниями. На носу войны, турниры и прочие проблемы…

Уйти мне придётся в любом случае, иначе я тупо не успею на турнир с орками. Ещё хорошо, что Врата идут одни за другими, и мы умудряемся проходить за сутки по пять-шесть. А вот что напрягает — Система мне сферу не выдала… Видимо, я получу награду сразу, как покину это испытание. Ну, ладно. Посмотрим, как всё выйдет. Турнир с орками, конечно, важен, но упрямую сеструху я не оставлю одну сопровождать антимага Авулуса до самых тридцать пятых Врат. У меня в лучшем случае осталось дня четыре-пять, а потом придётся любой ценой рвать когти в сторону Доме…

— Так, стопэ… — Я переосмыслил проблему, и ещё раз посмотрел на поле для ввода. — У меня же решение перед глазами! — Вбил желаемую покупку, улыбнулся, увидев цену в полторы тысячи звёзд. — Ну, раз так, значит, можно и чуточку задержаться… Главное, чтобы хватило маны добраться из рощи Тарна через портал к своим.

Портал Кельдаров, связанный с теми двумя, что уже есть в руках моего отряда. Я всё равно хотел, чтобы их стало побольше в моих руках. Так почему бы и не прикупить? С другой стороны, мне и природные сферы не помешают… Ладно, будут звёзды — будут и покупки. Пора возвращаться к Вратам!

Когда я вернулся к своим, отряд Авулуса уже расселся на камнях и громко делился добычей. Похоже, пока я размылял в магазине, они тоже время даром не теряли.

— Зелья берсерка кончились все до одного на этих ваших Кошмарах, — трясла Хайя новой связкой склянок, явно довольная пополнением. — Пришлось брать сразу две дюжины.

Дестро похлопал по обновлённому щиту, укреплённому магическими штучками из магазина.

— Наконец-то! Мистериум! — довольно произнёс гном, и все принялись его поздравлять.

Гурм, наконец, оторвался от своего интерфейса и хлопнул себя по колену широченной ладонью.

— А я дозрел до «Доставки». Заказал недостающие для комплекта наплечники из шкуры Резвого Харна. Бонусы комплекта сделают меня процентов на двадцать могущественнее.

Джас молча выложил на камень горсть мелких деталей с руническими насечками и кивнул сам себе, явно довольный. Лоджер просто сказал, что взял способность отката. Одноразовая, но, если вдруг его прибьют, тело вернётся в состояние за десять секунд до момента смерти.

Все обсуждали покупки, и лишь сеструха отмалчивалась. Взяла скромный набор зелий, и всё на этом. Может, способности профильные покупала — тут уж не знаю. Надеюсь, она не копит, как я, а усиливается. Хотя рядом со мной она может и покопить, чтобы взять нечто совершенно имбовое.

— Кстати, Джас, — пихнул Лоджер механика локтем. — Следующие Врата у тебя последние. Двенадцать же ты называл? Дошёл почти. Уйдёшь, как порог переступим?

Джас поднял перепончатую ладонь, растопырил пальцы и сжал в кулак.

— Дойти-то дойду, — покачал он головой, — но уходить не собираюсь. Даже если пройду свои двенадцать, останусь. Мы один отряд, и я пойду до конца, пока каждый не доберётся до своего. Не для того мы друг друга десять этапов из могилы вытаскивали, чтобы я первым свалил.

Говорит солидно как для наёмника. Да и все они выглядят очень даже впечатляюще для сборной солянки в ранге Искателей.

— Словно семья… — вырвалось вслух.

— Мы все тут одиночки, князь. Каждый когда-то имел проблемы, каждый был готов потерять жизнь, но всех нас вытащил Авулус, — кивнул гном в сторону командира. — Так что мы все должны ему по целой жизни.

— Ничего подобного, — нахмурился Авулус и поднял руку, отмахиваясь от слов. — Никто мне ничего не должен. Я никого силой не тащил, каждый сам выбрал идти. И я не обижусь, если кто-то посчитает, что хватит, и пойдёт своей дорогой, как только…

— Командир! Заткнись уже! — перебила Хайя. — Здесь нет бесхребетного дерьма, так что разберёмся сами, без твоих благородных речей. Ишь, расщедрился, отпускает он нас… Сиди уж!

Авулус открыл рот, посмотрел на орчиху, на остальных и закрыл рот. Договорить нам не дали. Потолок чаши полыхнул золотом, проявились руны на стенах, и в центре арены начала расти знакомая колонна света. Перерыв закончился, Система созрела для следующего блюда.

[Внимание всем участникам! Объявляется следующий этап Испытания Бесконечных Врат.]

[Двенадцатые Врата: «Изолированный дом».

Локация представляет собой жилое сооружение, отрезанное от общего измерения и замкнутое само на себя. Задача состоит из четырёх частей. Зачистите сооружение от блуждающих стражей. Уничтожьте гнездовья на крышах. Отыщите и уничтожьте семь расставленных вокруг дома искажающих кристаллов вместе с их хранителями. После уничтожения всех кристаллов сооружение и отрезанный участок мира вернутся в общее измерение, откроются эвакуационные врата. Переход произойдёт через минуту.]

Текст висел в воздухе. Я читал описание, и мне показалось оно слегка знакомым. Словно что-то такое уже где-то было… Постепенно ступени амфитеатра растаяли, и нас перенесло внутрь. Серый коридор с облезлыми стенами, ряд одинаковых дверей, лестничный пролёт с выщербленными ступенями и подъездное окно, за которым был виден внутренний двор и другой, точно такой же подъезд.

Я стоял посреди этого облупленного великолепия и не верил глазам. Закольцованная мегахрущёвка собственной персоной. Место, где когда-то, на заре моих похождений, я раздобыл первый в жизни огнестрел и узнал, что такое истинное предательство и случайная встреча, перелившаяся в дружбу и целый поток возможностей.

— Это выглядит на удивление просто, — протянул я, оглядывая знакомые до зубовного скрежета стены. — И вместе с тем безумно интересно. Давно я тут не бывал.

— Ты знаешь эту локацию? — Авулус повернул ко мне голову в шлеме.

— Да. Очень хорошо знаю. — Я провёл ладонью по облезлой стене, и под пальцами осыпалась побелка. — Тут есть свои правила, но мне они знакомы. И в этот раз мне здесь не место: всё слишком понятно. Напрягают только кристаллы искажений. Вот они в мой прошлый визит не значились в задании. Покидать здание было нельзя, да и на крыши выходить не советовали: птицы сжирали новичков, как лиса перепёлку на завтрак.

Дестро за моей спиной грузно свалился прямо на пол. Я обернулся и увидел, что гнома трясёт. Он стоял, вцепившись в щит обеими руками, и смотрел не на меня, не на стены, а куда-то сквозь них, в место, которого здесь не было.

— Я знаю, что это такое, — выдавил он, и голос у него подсел до хрипа. — Искажающие кристаллы. Никогда не забуду, как они уничтожили королевство Нам-Донра, из которого с большим трудом выбрались остатки нашего гномьего народа в этот мир. Я тогда был всего лишь сопливым ребёнком, мало что понимал. Но те ужас и отчаяние, что застыли в глазах самого великого воина нашего города, командира королевской гвардии, я не забуду до конца своих дней.