Солнце уже закатывалось за горизонт, когда мы добрались до стен города. Нас впустили и сразу же закрыли ворота.

Я поспешил на стену, чтобы оценить масштаб надвигающейся катастрофы.

— Откуда их столько?! — раздался поражённый голос одного из стражников, и только после этого я увидел самих врагов.

Орда монстров растянулась до горизонта. И мой трюк с линзой до утра не провернуть. Солнце последний раз мигнуло и завалилось за горизонт, оставив нас под холодным лунным светом.

— Готовьтесь к бою! — раздалось с нескольких сторон.

Я встал рядом с остальными защитниками, пытаясь понять, насколько хватит наших сил. По всему выходило, что нас просто задавят массой. Конечно, основная проблема решена, по крайней мере, я на это надеюсь. Однако нам легче не становится.

Первые монстры приблизились на дистанцию уверенного выстрела, и в небо взлетели тысячи стрел. Кажется, на защиту столицы вышел каждый, кто способен держать оружие.

Люди лихого вида стояли рядом с аристократами. Всех объединил общий враг. Жаль, они раньше не понимали этого.

Я запустил несколько десятков игл из смеси энергий, нужно было экономить силы и унести с собой как можно больше врагов.

Через несколько секунд начались массовые атаки. Магия смешалась с физикой, сотни монстров падали под градом артефактных стрел и обычных камней. Однако в следующий миг их место занимали новые враги, которых уничтожали потоки магии.

Но орда не заканчивалась... Первый маг потерял сознание от перенапряжения, надеюсь, он не умер, хотя это уже не имеет значения.

В течение нескольких минут рядом со мной упало ещё человек десять. Кто-то кричал, что стрелы закончились. Баллисты перестали метать снаряды, видимо, тоже не были готовы к такому.

В этот миг в игру вступили архимаги во главе с самим императором. Тысячи массированных заклинаний полетели в сторону надвигающейся орды. Они скашивали монстров сотнями, отодвигая опасность от стен, но не уничтожая её полностью.

Когда первый архимаг рухнул на стену и не смог подняться, император скомандовал активировать щит. Честно говоря, я не знаю, насколько его хватит, но это временная мера. Сражения в защите не выигрывают.

— Общая эвакуация! — разнеслось над стенами.

Значит, такое решение... А ведь они уже почти покинули город. Среди защитников не видно детей, женщин, стариков. Выходит, сражались те, кто по каким-то причинам не покинул столицу ранее.

Ко мне подошёл Алексей, который с трудом держался на ногах от истощения.

— Пойдём, Кирилл, мы сделали всё, что могли.

— А смысл? — удивился я. — Неужели в чистом поле у нас больше шансов выжить? Или вы рассчитываете, что орда не бросится нас догонять?

— Их приманивает что-то в столице. — вздохнул наставник. — Лучше сдать город, но сохранить жизни.

— Я тебя понял. — кивнул я. — Идите, я догоню позже.

Люди покидали стены, помогая обессиленным магам. Интересно, если прижмёт, они побросают обузы на растерзание монстрам?

Меня же терзали смутные сомнения. Ловец сказал, что сам позвал своих слуг. Значит, их ведёт не какой-нибудь артефакт, а последняя воля хозяина, и, разрушив город, они поспешат дальше, пока не погибнут или не уничтожат всех.

Первые ряды монстров врезались в щит. Купол выдержал. Но в следующую секунду на него посыпались новые массированные удары.

Народ уходил через подземный ход, а враги грызли защиту, которая таяла быстрее, чем хотелось бы.

— Не успеют. — сплюнул я.

Купол уже мигал, а город не покинула даже половина народу.

Я достал добытый из Ловца катализатор и начал тянуть из него энергию. Плевать, что он слишком высокого уровня и следовало бы использовать его для следующего прорыва. Другого шанса не будет, а оставлять врагам такой подарок я не хотел.

Энергия вливалась в меня равномерными потоками, обжигая каждую клетку тела. Не припомню настолько болезненного прорыва. Шагнув на следующую ступень, я ощутил облегчение, но поток сразу же усилился.

Купол покрылся трещинами, а я уже не мог остановить процесс поглощения энергии. Первые монстры прорвались и бросились к стене.

Я почувствовал, как из носа брызнула тёплая солоноватая кровь. Катализатор не желал рассыпаться, отдавая мне всё, что накопил за тысячелетия.

Первый монстр, старый знакомый оборотень, забрался по стене и двигался в мою сторону, а я не мог пошевелиться. Чёрт, нужно было раньше использовать катализатор!

Монстр ускорился и за несколько метров от меня прыгнул. Нда, я даже будучи адептом не проигрывал таким тварям. А сейчас мой уровень стал выше магистра, и я ничего не могу поделать.

Однако монстр не долетел до меня. Его снесла стрела. А потом несколько заклинаний уничтожили остальных, проникших за купол.

В этот момент потоки энергии максимально усилились, столкнувшись с новым барьером. В глазах помутнело, но через несколько секунд, а по ощущениям и вовсе вечностей, барьер пал. Энергия наполнила тело, а катализатор превратился в пыль, завершив свою миссию.

— Чего застыл, салага? — усмехнулся кто-то за спиной.

Я оглянулся и увидел два десятка магов, поднимающихся на стену. Следом за ними шёл император, уставший, но не теряющий уверенности в своих силах.

Как только они поднялись на стену, купол мигнул в последний раз и рассыпался. Монстры рванули вперёд, а маги начали лупить площадными заклинаниями, уничтожая тысячи врагов.

Получается, император привёл подмогу, но когда он успел?! Мудрый правитель не только сильный воин, но и человек, способный думать на несколько шагов вперёд.

Судя по гербам и нашивкам, эти ребята были не только из нашей империи. Союзники. Всё правильно, наши тоже им помогают, когда есть необходимость.

Моё участие пока не требовалось. Маги справлялись сами, я отстреливал лишь редких монстров, которым удалось проскочить, одновременно учась контролировать новые возможности.

Однако через час маги начали выдыхаться, а поток монстров не желал иссякать.

— Император, — обратился один из магов. — Твой город эвакуирован, дальше не имеет смысла сдерживать монстров. Нужно отступать.

Я оглянулся и увидел, что город действительно пуст.

— Вы выполнили своё обещание, — кивнул правитель. — И я вас больше не держу.

Маг кивнул, второй воткнул какой-то артефакт в щель между камнями, и перед ними открылся самый настоящий портал.

— Ни фига себе! — аж присвистнул я.

Маги один за другим исчезли в арке рукотворного разлома.

— Это самые дорогие наёмники нашего мира. — улыбнулся мне император. — А ты почему не ушёл с остальными?

— Так я ещё не закончил. — пожал я плечами.

Император удивлённо посмотрел на меня и уже хотел что-то добавить, но я врубил усиление на полную и запустил в монстров самую настоящую комету.

Упс... Хотел просто проверить, насколько сильно бью. Кажется, рядом с городом появится новое озеро, а дорогу придётся перестраивать.

Правитель потерял дар речи и продолжил наблюдать. Я же лупил немного аккуратнее, тем не менее снося сотни врагов за раз. Неожиданно, но мне нравится новая сила.

Давненько наш мир не видел архимагов-универсалов, а с усилением я ещё на ступеньку выше.

— Кто ты, парень? — прошептал мой единственный зритель между атаками.

— Барон Львов, к вашим услугам. — улыбнулся я и запустил несколько вихрей, объединившихся в один.

Теперь заклинание больше напоминало смерч. Но я мог им управлять!

Монстров затягивало в поток, крошило на мелкие части, а затем выбрасывало. Буквально через несколько минут поле опустело.

— Неужели мы победили? — опешил император.

Однако на горизонте мелькнули новые фигуры, не дав мне выразить своё мнение.

— Сглазил. — хмыкнул я.

Восемь исполинских монстров шли в сторону города. Они двигались медленно, но даже на расстоянии нескольких километров ощущалось небольшое землетрясение от их шагов. А может, у меня просто колени дрожат от страха.

— Великие монстры! — выдохнул император. — Никогда не слышал, чтобы они собирались вместе.

— Я вообще только слышал о них. — задумчиво пробормотал я, мысленно рассматривая плюсы побега.

А их, к слову, было сильно больше, чем минусов. Слышал я о подобных тварях, и мне слухи не понравились. Архимаги для великих монстров — это лёгкая закуска перед основным блюдом...

— Надо уходить. — задумчиво пробормотал император.

— Вы правы. — кивнул я. — Уходите. Я этих тварей пощупаю и догоню. Очень уж интересно.

— Я покину свой город последним или погибну вместе с ним. — отрезал правитель.

— Похвально. — кивнул я. — Однако глупо. Если погибну я — несколько человек расстроятся. Если погибнете вы — империя останется без головы.

Однако мои аргументы не были восприняты всерьёз. Видимо, император лучше знал, что и зачем делает.

Я же сформировал копьё из смеси энергий под внимательный взгляд единственного зрителя. Когда один из монстров был уже достаточно близко, я бросил заклинание, предварительно придав ему вращение.

Копьё полетело в цель, ускоряясь и раскручиваясь. Раздался невероятной силы взрыв, взметнув облако пыли вокруг монстра. Но когда пыль осела, я увидел вполне живого и невредимого врага, который явно был недоволен сложившейся ситуацией.

— Ну что, проверил? — немного занервничал император. — Нужно уходить.

Я уже порывался согласиться с его доводами. Всё-таки жить хочется, пусть и в вечном страхе встать на пути у одной из этих тварей. Но может, после закрытия разломов они ослабнут?

В этот момент земли коснулись первые лучи солнца, осветив сотни тысяч уничтоженных монстров, а на моём лице появилась улыбка, приведшая императора в замешательство.

— Барон, твой разум часом не помутился? — обеспокоенно спросил он.

— Да кто же его знает. — пожал я плечами. — Но сейчас я в здравом уме.

Беседа с императором не мешала мне создавать линзу. На этот раз она вышла на порядок больше и мощнее предыдущей.

Солнце выглянуло чуть сильнее, и я поймал первый поток лучей, направив его в сторону первого монстра. Вокруг того вспыхнула защита, отразив концентрированный поток. Солнце ударило во второго врага. Вокруг того тоже вспыхнул щит, вернув луч обратно.

Продержались щиты минут пять. Если бы я ковырял их вручную, то они бы успели сравнять с землёй город. Первый монстр рухнул, пропалённый насквозь. Я сразу же перевёл лупу на второго. Он повторил судьбу собрата.

В этот момент стену тряхануло так, что я едва устоял на ногах. От башни, что находилась в нескольких десятках метров от нас, осталась только куча оплавленных осколков.

— Неожиданно... — выдохнул я.

— Ты же не думал, что великие монстры не умеют атаковать. — нервно усмехнулся император. — Однако твоя находчивость делает тебе честь. Если выберемся отсюда живыми, я награжу тебя титулом и землями.

— Спасибо. — кивнул я. — Очень воодушевляет.

— Каждый ребёнок аристократа мечтает о своих землях и возможности самому решать, как жить.

Я улыбнулся, стараясь не отвлекаться. Лупа подлетала к третьему монстру, когда стену вновь тряхануло от залпа монстров.

— Кажется, город проще будет отстроить заново. — пробормотал я, глядя на разрушенные дома и части стены.

— Главное, что люди успели эвакуироваться.

Я кивнул, наблюдая, как луч солнца прожигает щит очередного монстра.

В момент, когда щит лопнул, я ощутил невероятную тревогу и отпрыгнул в сторону. В место, где я находился только что, прилетело нечто крайне жгучее, просто растворившее камень.

Сразу же за этим последовало ещё несколько заклинаний, и я не удержался, рухнув со стены. Магия воздуха помогла мне приземлиться без повреждений.

Император за мной не последовал, я же бросил взгляд в сторону лупы и сплюнул от досады. Её не было! Я потерял контроль над заклинанием в момент падения. А сейчас мне просто не хватит сил и времени создать такое повторно.

Монстры продолжали бить в город. Значит, цель не я, они просто чувствовали, откуда идут атаки, и отвечали добром на добро.

Император не маленький, сам разберётся, что делать дальше, наверное. С этой мыслью я поспешил в сторону первого убитого монстра. За несколько сотен метров до него я ощутил давление, исходящее от ядра, а ещё жар.

Когда же приблизился вплотную, то увидел огненное ядро, прожигающее мёртвую тушу.

Только не это... Но выбора у меня особого не было. Потому я схватил ядро и начал тянуть энергию. Огненная стихия внутри меня обрадовалась, словно встретила старого друга. Знаем мы подобных друзей...

Через несколько минут ядро растворилось, а я ощутил желание спалить этот мир к чертям, вместе с монстрами и с людьми. Знакомые ощущения, однако.

Второй монстр оказался с ядром света, что не особо меня обрадовало. Ещё и само ядро пришлось выковыривать.

Магия света заняла своё место, и реакция организма на это была намного спокойнее.

Догнав третьего монстра, я запрыгнул на него. Враг забеспокоился и завертел головой в поисках опасности. Я же уже создавал огромное копьё из смеси магии света и огня.

Монстр дёрнулся, едва не скинув меня вниз, но копьё уже начало проплавлять панцирь, действуя не хуже солнца.

Враг несколько раз попытался вырваться, сбросить неудобную мишень, но было поздно. Магия сделала своё дело, убив ещё одного великого монстра.

У этого оказалось ядро с магией воды. После поглощения я стал чувствовать себя спокойнее. Уже не хотелось спалить всех. Сжечь и разорвать хотелось, но не всех. Некоторых можно оставить.

Впереди маячили ещё пять фигур, с которыми придётся повозиться. Ведь у них ещё активны щиты. Самым здравым решением было бы повторить трюк с солнцем, но небо начало затягивать тучами, и первые крупные капли дождя уже падали на землю.

— Вот же невезуха. — вздохнул я. — Столице точно кранты. Надеюсь, хоть император додумался свалить.

Один из монстров развернулся в мою сторону и запустил шар из энергии тьмы.

— Да ладно, неужели между мёртвым городом и живым мной вы выбрали меня? — удивился я, отпрыгивая в сторону.

Остальные монстры тоже развернулись, атакуя то поочерёдно, то совместно. И с каждым разом уклоняться становилось всё сложнее. К тому же огонь внутри вообще не желал принимать вариантов с уходом от сражения. Ну да, ему нужно побеждать всегда и во всём.

Да и нельзя отступать. Мне теперь придётся убить все восемь монстров, чтобы самому потом не сдохнуть или не поехать крышей.

Залпы начали лететь всё чаще. А я смещался в сторону одного из врагов. Поглядим, что они будут делать, когда у меня появится живой щит.

Монстры оказались не особо поворотливыми, и мне удалось оказаться за спиной одного из гадов. Так оставшиеся четверо продолжили плеваться магией, не задумываясь о безопасности союзника.

Они раздавили щит пятого монстра буквально за минуту, а мне просто нужно было держать безопасную дистанцию.

Когда щит лопнул, они продолжили стрелять, убив гада. Но он напоследок несколько раз пальнул в ответ. Я же дождался перерыва между залпами и прорезал в боку убитого лаз, чтобы достать ядро.

Всё прошло успешно, и я двинулся к следующему врагу. Они оказались туповатыми и продолжили атаковать меня, не считаясь с союзниками. Сразу видно, что существа одиночные и не привыкли биться вместе.

Ещё двое сдохли довольно быстро, а вот с оставшимися пришлось повозиться. Они не пробивали защиту друг друга, точнее, пытались, но щиты восстанавливались до второго удара.

— И что мне с вами делать? — выдохнул я, продолжая прикрываться от атак одного врага другим.

Но монстры не ответили. У них словно был бесконечный запас энергии. Тяжело вздохнув, я принялся помогать монстру добить товарища.

Вдвоём мы его всё-таки доковыряли, и я стал счастливым обладателем седьмого ядра. Однако легче от этого не стало. Выходить на прямое столкновение с последним гадом глупо. Да, я силён, но самоуверенность губила и более сильных.

Обидно будет сдохнуть в сражении с последним врагом, убив до этого всех остальных.