Вырезать ядро пришлось с полчаса. Кое-как закрепив его за спиной, как когда-то яйцо дракона, можно было продолжать путь.

Я повернулся к краю плато и пошёл вниз, впервые за долгое время чувствуя, что энергия внутри не просит ещё, а, наоборот, раздражённо бурчит: «Сядь уже, посиди спокойно, хватит прыгать на всё, что шевелится».

— Отдохнуть, говоришь? — усмехнулся я. — Отдохнём. По дороге к очередной проблеме.

Я шёл прочь от плато, чувствуя за спиной тяжёлое, почти живое ядро главного теневого дракона. Ремни тянули плечи назад, но жаловаться было глупо — сама по себе эта громадина стоила пары дней жизни, если не больше. Энергия внутри вибрировала так сильно, что временами казалось: дышит. И если уж кого-то из нас двоих разорвёт — то явно не его.

Иногда я оглядывался: просто чтобы убедиться, что плато не решило взорваться ещё раз. Или что какой-нибудь особо злопамятный дракон не решил воспитать меня в полёте. Всё тихо. Тишина того сорта, после которой обычно начинается что-то очень неприятное.

Минут через двадцать я увидел впереди движущееся пятно — десяток огневиков, которые шли цепочкой и что-то обсуждали. Я остановился за скалой и решил понаблюдать. Они двинулись прямо к плато, но стоило им увидеть последствия бойни, как вся группа моментально развернулась и побежала обратно. Бежали так, будто увидели лично смерть, махающую им рукой.

— Даже не посмотрели, кто тут жив, — хмыкнул я. — Ну ладно, значит, жалость по расписанию не предусмотрена.

Спустя час я уже пожалел, что вообще сюда возвращался. Потому что над горизонтом появилась целая волна огненных. Шли плотными рядами, чётко, быстро, уверенно. Мини-армия, если не больше.

— Чего это вы так взбодрились? — пробормотал я, присаживаясь за валун. — Да я всего лишь с десятком драконов потолковал. Неужели жалко?

Я осторожно подтянул энергию из ядра. Очень аккуратно: такие штуки взрываются не только в руках, но и в организме. Достаточно, чтобы не умереть от первого фаербола архимага — и уже неплохо.

Колонна остановилась. От них отделилось четверо. С таким ощущением силы, будто подошли сырьевые хранилища солнца. Архимаги огня, весь набор: сияние, давление, взгляд «сейчас мы тебя научим жизни».

— Универсал, стой! — рявкнул первый.

— Ага, — протянул я. — Что, опять налог пришли собирать? Или мне за дракона надо доплатить?

— Ты уничтожил Хранителя Ночи, — прогремел второй.

Я моргнул.

— Ну, допустим. Хотя я думал, это был один из особо вредных представителей местной фауны.

— Ты нарушил равновесие круга, — вмешался третий. — Если хранитель погибнет, хозяин Бездны выйдет на поверхность!

— Это тот милый зверёк, который универсалов жрёт? — уточнил я.

— Это не шутки! — архимаги даже шагнули вперёд. — Ты пошатнул конструкцию мира! Если хозяин проснётся — все мы погибнем.

— А вот сейчас мне точно смешно, — хмыкнул я. — «Ты нарушил баланс»… парни, вам просто нужно моё ядро. Давайте без сказок.

— Тебе придётся сдаться! — выкрикнул крайний. — Ты сходишь с ума, как и все универсалы! Стадия нестабильности уже началась!

— Вы уверены, что это я схожу с ума? — я поднял бровь. — Или то, что у вас у всех глаза горят как у голодных крыс на зернохранилище — просто совпадение?

— Отдай ядро, — холодно сказал главный. — И следуй за нами. Иначе мы будем вынуждены применить силу.

— «Иначе»… — я усмехнулся. — Вот это уже знакомый язык. Всё сводится к одному: вы хотите халяву. А я универсал, а не ваш фонд по перераспределению драконьих ресурсов. Так что идите к чёрту. И если хотите подобное ядро — убейте своего дракона сами.

Наступила доля секунды тишины — и хватило её только на то, чтобы я понял: они не собираются больше говорить.

Четыре архимага ударили одновременно.

Огонь обрушился на меня стеной. Не волной — плотной раскалённой массой, которая сжимает воздух, как горячий кулак. Я едва успел поднять двойной купол: тень изнутри, огонь снаружи. Часть удара он принял — остальное снесло меня на несколько шагов назад.

Взрывное давление перешло в серию пульсаций — четыре источника давили на меня так, будто каждый хотел продавить броню силой мысли.

— Ох… — выдохнул я. — А вы, ребята, точно не драконы?

Они не ответили. Они давили. Очень методично, почти без эмоций — как палачи, которые заранее знают результат.

Пришлось отступать — иначе просто похоронят в каменной стене. Я подкачивал энергию из ядра, но то было слишком плотным: оно шло медленно, каплями, не потоком. На большие приёмы не хватало.

А архимаги усиливали натиск.

— Ты опасен, универсал, — сказал один. — Ты потерял контроль. Мы должны тебя обезвредить.

— Контроль?.. — я отступил ещё на два шага. — Если бы я терял контроль, вы бы уже жарили друг друга на мангале, а не меня.

Слева ударил резонансный всплеск. Справа — огненные шипы. В лоб — давящая волна. Купол дрожит, магия течёт, я выматываюсь.

И самое неприятное — они были спокойны. Перешли в режим «загонной охоты». Архимаги шагали вперёд не спеша, уверенные, что я иссякну первым.

— Отлично, — пробормотал я. — Дожали, значит, обстоятельства. Снова.

Я отступил дальше, расширяя расстояние. Надо было выиграть хоть пару секунд, хоть несколько вдохов, чтобы ядро дало чуть больше энергии. Вариантов не оставалось.

— Универсал! — крикнули они. — Брось ядро и сдавайся!

— Щас-щас, подождите… — я пятился. — Запишу на листочке ваши пожелания и… сожгу.

Сзади показалась узкая расщелина. Каменная щель, в которую нормальный человек полез бы только по глупости.

Я, как известно, нормальным человеком не был.

— Ладно, парни, развеемся, — бросил я.

И нырнул в расщелину, формируя двойной купол из огня и тьмы.

Позади грохнули четыре удара — так мощно, что даже стены дрогнули.

Я уже был в тени, ядро давало энергию, а архимаги… архимаги решили, что загнали меня в ловушку.

Но если честно — я тоже так думал.

По крайней мере — первые пять секунд.

Удерживать купол становилось всё сложнее. Огненные удары били по нему, как кувалды по тонкому стеклу, трещали кости, вибрировала грудная клетка. Я уже не чувствовал, где заканчивается магия, а где начинаюсь я. Просто стоял, стиснув зубы, и заливал в щит всё, что вытягивал из ядра дракона.

— Ты понимаешь, что это бессмысленно? — голос одного из архимагов разнёсся эхом по расщелине. — Сдавайся. Ядро мы всё равно заберём.

— Да что вы заладили с этим ядром, — пробормотал я, чувствуя, как магия скользит по нервам. — Будто детей вас лишаю.

Следующий удар был не просто сильным — он был умным. Волна огня прошла не по куполу, а под ним, ударив в камень у моих ног. Площадку тряхнуло, я качнулся, щит дёрнулся, в нём расползлась тонкая трещина.

Прекрасно. Они начали думать

Я сделал шаг назад, потом второй. Пятясь, я уходил вглубь коридора, стараясь не споткнуться о собственные ноги. Перед глазами уже плясали искры, но бросать щит было нельзя — разорвут на части за пару секунд.

Огненная волна накатила вновь, на этот раз сверху. Купол вдавило мне на голову так, что я едва не сел на камень.

— Упрямый, — сказал другой архимаг. Голос холодный, как будто это не человек, а ожившая печь. — Для универсала это ожидаемо. Вы всегда считали себя особенными. Итог у всех один.

— Вы просто завидуете, — хрипло ответил я. — У вас всего одна стихийка, зато самомнений на троих.

В ответ прилетела связка заклинаний. Не просто огонь — плотные, как копья, сгустки, в каждом — выверенный импульс. Они били в одну и ту же точку щита, с лёгким сдвигом, выдавливая меня назад, как пробку из горлышка.

Я мысленно выругался. Они не просто били — они работали командой. Один давил силой, второй подстраивал ритм, третий ловил момент моих провалов и вклинивал свои удары. Четвёртый, судя по фону, вообще не тратился — просто держал что-то тяжёлое наготове.

Они подготовились значительно лучше меня. Опыт крайне важен, но с ним у меня всё ещё проблемы.

Я резко ушёл в сторону, бросив часть силы в боковую стену. Камень вздулся, треснул, и кусок скалы рухнул между мной и архимагами. Не остановит, но хотя бы на пару ударов выиграю время.

Взрыв, грохот, облако каменной пыли. Купол дёрнулся, я вместе с ним. На мгновение связь с ядром дернулась, словно кто-то ударил ножом по канату, связывающему нас. В висках прострелило болью.

— Так, спокойно, — процедил я через зубы. — Дышим. Тянем. Живём.

Я вкладывал в щит всё, что успевал вытянуть из драконьего ядра. Проблема была в том, что ядро это не бочка с водой, которую можно вылить залпом, — скорее кусок льда, который приходится грызть по крошке. Энергии там море, но вытащить много сразу я физически не успевал. Хотя не так уж и много — мой запас уже не чувствовался свежим.

Обвал не произвёл на архимагов должного впечатления. Пламя прошило пыль, прожигая камень, как мокрую бумагу. Красно-белые полосы разрезали завесу, и через пару секунд силуэты снова проявились на входе.

— Он отступает, — сказал кто-то. — Прижмём его к тупику.

— Нет, — возразил другой. — В глубине больше пустот. Если провалится — ловить будет сложнее.

— Мы архимаги, — фыркнул третий. — Какой-то вшивый магистр от нас не скроется.

Я еле сдержал нервный смешок. Отлично. Они ещё и спорить успевают.

Ещё один удар. Ещё. Щит тончал и вяз, как перетопленный воск. Я отступал дальше, чувствуя, как коридор немного расширяется. Стены разошлись, над головой появился полноценный свод — по крайней мере перестало казаться, что потолок вот-вот рухнет мне на голову.

Хотя, если честно, вариант был не самый худший.

Я рванулся в сторону, бросив щит на секунду вперёд и используя его как таран. Огненная волна ударила в купол, отбросила меня к стене. Я проскользнул по камню боком, оставив на нём добротную полосу металла и крови. Заодно заметил нужное — трещина в своде, глубокая, с уходящими вверх линиями.

— Нашёл, — выдохнул я.

Следующий удар архимагов совпал с моим. Они били огнём, я — тьмой, но не по ним, а по потолку. Связка сработала лучше, чем я ожидал: свод жалобно скрипнул, и пласт камня толщиной в пару метров поехал вниз.

— Ложись, — посоветовал я сам себе и сгрёб остатки силы в щит.

Камень обрушился. Грохот заглушил всё — и рёв огня, и крики архимагов, и собственный мат. Вихрь пыли, осколков, жара, каких-то обломков — всё смешалось в единую кашу.

Но самое главное — давление спало. Не исчезло, нет. Просто на долю секунды ослабло — и этого оказалось достаточно.

Я бросил купол и нырнул в сторону, где на ощупь ощущался боковой проход. Тень сама подсказывала дорогу — там, где свет почти не пробивался, магия тьмы отзывалась легче.

Камни били в спину, что-то звякнуло по шлему, пару раз приложило по рёбрам. Хорошо, что кости уже привыкли к подобному обращению.

Позади снова рвануло. Архимаги не собирались останавливаться. Пламя пошло по завалу, выжигая всё лишнее. Воздух в туннеле стал таким горячим, что кожа под доспехом пыталась испариться вместе с потом.

Я поставил перед собой плоский щит — не купол, просто узкую стенку — и побежал. Ну как побежал… перешёл на быстрый, нервный, проклятиями подогреваемый шаг, периодически спотыкаясь о камни.

— Универсал! — заорал один из архимагов. — Не усугубляй! Мы ещё можем договориться!

— Вы уже договорились, — буркнул я. — Между собой. А меня в эту сделку никто не звал.

Они ответили ударом. На этот раз — длинный огненный луч, чуть ли не сплошная линия, царапающая камень. Он прошёл вдоль стены, задел край щита, вырвал из него кусок и ударил по плечу.

Боль была острая и одновременно тупая, с отдачей в шею и позвоночник. Пахнуло горелым. Я скривился, но удержался на ногах.

— Один ноль, — выдохнул я. — В вашу пользу. Записывайте.

Пришлось потянуть ещё энергии из ядра. Слишком быстро. Нелогично. Я чувствовал, как структура ядра сопротивляется — оно не хотело, чтобы его жрали такими кусками. Но выбора не было.

Впереди туннель раздваивался. Левый ход вёл вверх, правый вниз. Вниз мне сейчас совсем не улыбалось — ниже обычно сидят те, кто любит, когда к ним приходят уже слабые и истощённые. Я таких уже насмотрелся.

Я рванул налево, чувствуя, как воздух чуть-чуть меняется — горячо, но не так, как у меня за спиной, где архимаги жарили камень, как хлеб.

— Он уходит вверх, — услышал я. — Рушим свод, не дать пройти!

Я заранее метнулся к стене. В следующую секунду позади громыхнуло, и куски скалы с шумом рухнули как раз на то место, где я был мгновение назад.

— Спасибо, — пробормотал я. — Подгон устраивает, ремонт за ваш счёт.

Ещё один поворот, ещё несколько шагов — и туннель действительно расширился. Небольшой зал, метра три в высоту и двадцать в диаметре. Не роскошь, но по сравнению с той щелью, где меня жарили, — балкон с видом на море.

Я остановился, наконец разворачиваясь лицом к входу. Щит тонкий, но стоит. Энергии мало, но она есть. Драконье ядро гудит за спиной, как недовольная печёнка, которой пришлось пережить запой.

— Давайте, — сказал я, выпрямляясь. — Второй акт, сцена первая.

Они вышли почти одновременно, раздвинув остатки камней. Четыре силуэта, на каждом — огонь, как плащ. За их спинами воздух дрожал, будто туннель смотрел на меня из раскалённой печи.

— Упрямый, — повторил один. Кажется, тот же самый. — Это уже не смешно.

— А я ещё не начинал шутить, — ответил я. — Просто тренировка.

Они переглянулись, и в следующий миг мир превратился в пламя.

Я выдержал первые два удара, третий прошёл краем и ударил по ногам. Колено подломилось, я опёрся на стену, чтобы не упасть. В щите появилось несколько чёрных прожогов, и через них тут же полез жар, как вода через трещины плотины.

Я залил дыры тьмой. Не лучший материал для ремонта, но сейчас годилось всё.

— Ты понимаешь, — произнёс один из архимагов, явно главный, — что ядро такого уровня не может быть у магистра? Ты украл его. У кого?

— У милого дракона, — сказал я. — Пушистого. Почти ручного. Хотите — познакомлю. Правда, он сейчас немного не в форме.

— Ты не ответил, — жёстко отрезал архимаг. — Сколько ты уже поглотил?

— Достаточно, чтобы ваши вопросы стали скучными, — я попытался улыбнуться, но получилось криво. Лицо всё ещё болело после недавних приключений с драконами. — Давайте уже решим, вы меня убиваете или просто продолжаете раздражать.

Они решили. На этот раз атака была другой. Не прямой огонь, не лучи — давление. Магия огня плотной волной навалилась сразу со всех сторон, пытаясь сжать, вытеснить, выдавить из меня воздух, из щита — форму, из камня — прочность.

Щит застонал. Это был не звук — ощущение. Как будто в руках у меня оказался живой организм, которого в четыре пары рук пытались согнуть в узел.

Я упёрся. Тень завернулась вовнутрь, уплотнялась, вязла. Я чувствовал, как она пытается разорваться, уйти обратно в мир тьмы, но я держал её, как бешеную собаку за ошейник.

— Упрямый, — снова сказал архимаг. — Хорошо. Посмотрим, насколько тебя хватит.

Я почувствовал, как один из них меняет тактику. Огонь стал тоньше, холоднее. Он не жёг — он выжигал. Не поверхность, а структуру. Вцепился в мой щит и начал методично разматывать его по слоям.

— Вот же сволочь умная, — прошептал я. — Ладно. Тогда и я поумничаю.

Я сбросил часть щита с одной стороны, позволив огню ударить внутрь. Не полностью — ровно настолько, чтобы они подумали, что я не справляюсь. Пламя рванулось в образовавшийся проём, как вода в трещину. И в этот момент я кинул туда всю тьму, что мог собрать.

Огонь и тьма встретились, как два старых знакомых, которые друг друга ненавидят. Взрыв получился такой, что меня отбросило к противоположной стене. Звон в ушах, пляшущие пятна перед глазами, грудь словно кто-то ударил кувалдой.

Но архимагам тоже досталось. Я видел, как один из них рухнул на колено, второй пошатнулся. Плащи пламени дрогнули, загорелись неровно, с провалами.

— Универсал, — выдохнул главный. — Ты играешь с тем, чего не понимаешь.

— Не переживай, — криво усмехнулся я, поднимаясь на ноги. — Я так всегда делаю.

И всё равно этого было мало. Слишком мало. Они были свежее, сильнее, стабильнее. Их ядра хоть и уступали моему по плотности, но работали ровно, как хорошо смазанные механизмы. Моё же больше походило на капризную бомбу замедленного действия.

Я снова отступил, на этот раз уже не огрызаясь. Просто ставил щиты, гасил удар за ударом и искал глазами выходы. Зал имел ещё один коридор, уходящий вверх под острым углом. Ничего хорошего — но лучше, чем ждать, пока меня додавят.

Следующий удар пришёлся в грудь. Щит не успел сформироваться, и волна огня прошла почти напрямую. Доспех выдержал, но ощущения были такие, будто меня с разбега впечатали в раскалённую печь.

Я согнулся, выдыхая дым. Где-то в глубине сознания маленький здравый голос шепнул: «Всё, хватит. Ещё пара таких — и ты труп». Я отмахнулся. Сейчас было не время слушать разум.

— Ты слабее, чем кажешься, — заметил архимаг. Голос спокойный, как у учителя, ставящего двойку. — Твоё тело не выдерживает такой плотности энергии.

— Моё тело выдержало драконов, — прохрипел я. — А вы на их фоне… ну, такие. Тренажёры.

Они ответили ещё одним комбинированным ударом. В этот раз я не стал принимать его на щит полностью. Вместо этого ударил в пол — тьмой и огнём, вперемешку. Камень вспучился, пошёл трещинами, пол под ногами съехал вниз.

Мы провалились почти одновременно — я, обломки, огонь. Архимаги, видимо, не ожидали, что я решусь ломать опору под собой. Их ауры дёрнулись, магия на мгновение сбилась.

Этой секунды хватило, чтобы я, падая, оттолкнулся от обломка и нырнул в сторону более узкого пролома. Камни били в спину, пламя лизало пятки, но я таки втиснулся в щель и проскользнул дальше, туда, где их огонь уже не доставал так просто.

Позади снова грохнуло — архимаги прорубали себе путь вниз. Их было слышно идеально: шаги, глухие удары, шипение огня.

— Да сколько же в вас энтузиазма, — пробормотал я, заползая в очередной боковой коридор. — На завод бы вас, в смену. Карьеру бы сделали.

Коридор был совсем узкий, приходилось идти боком. Доспех скрёб по стенам, искры сыпались на пол. Дышать было тяжело, воздух стоял спертый, с запахом гари и пыли. Тело ныло от усталости, усиление держало мышцы в тонусе, но за это требовало всё новых порций энергии.

Я остановился на секунду, прислонился лбом к холодному камню. Попытался выровнять дыхание.

Ядро дракона за спиной всё ещё пульсировало. Плотно, вязко. Я потянул из него ещё немного — ровно настолько, чтобы не отключиться прямо тут, в камне.

— Ладно, — сказал я себе. — План такой: живём ещё полчаса. Потом придумаем новый план.

Где-то позади снова загрохотало — архимаги, похоже, нашли путь и сюда. Огненный свет плеснул по стенам, расталкивая тени.

Я выдохнул, развернулся к ним лицом, поднял руки, собирая щит.

— Добро пожаловать в мой личный ад, — устало усмехнулся я. — Продолжим экскурсию?

Они в ответ подняли руки. Пламя снова рвануло вперёд.

Я отступил, шаг за шагом уходя глубже в каменные кишки, и чувствовал только одно: я не выигрываю. Я всего лишь не даю им убить себя слишком быстро.

Но иногда и это уже неплохой результат.

Огонь снова ударил в меня, как раскалённый таран. Я выставил щит, но волна всё равно отбросила назад, пробежав по доспеху горячей дрожью. Камни под ногами скрипнули, будто собираясь разъехаться. Воздух вибрировал от перегретой магии — архимаги больше не играли. Они шли на убийство.

— Универсал, — проговорил один, усиливая пламя жестом, — ты не понимаешь, насколько ты ошибся.

— А ты, — ответил я, стирая кровь с подбородка, — не понимаешь, насколько я устал от ваших лекций.

Они атаковали одновременно.

Огненный клинок — с правой. Давящая огненно-теневая волна — сверху. Разрезающее пламя — снизу, как хлыст. Переходы между техниками были настолько быстрыми, что казались единым дыханием.

Я успевал только реагировать.

Яркий всплеск слева — уклон. Срыв силы справа — щит. Вспышка перед лицом — контрволнa тьмы.

Щит дрожал. Кости тоже. При каждом ударе что-то внутри меня будто бы пыталось провернуться, сместиться, поплыть. Энергия дракона, которую я втянул, жгла под рёбрами, заставляя сердце сбиваться с ритма.

— Он нестабилен, — сказал один из архимагов. — Его ядро рвёт изнутри. Закончим быстро.

— Попробуйте, — процедил я.

Первым пошёл старший архимаг. Он поднял руки, и воздух вокруг изменился — стал плотнее, горячее. Пламя начало втягиваться куда-то внутрь, будто он собирал в ладонях солнце. Я видел такое однажды — это техника сдержанного взрыва. Её используют, когда нужно стереть цель вместе с частью ландшафта.

— О, — сказал я. — Неплохая попытка.

Остальные двинулись следом.

И началось.

Я отбросил в сторону линию пламени, выпрыгнул вперёд и рубанул теневым клинком — не для атаки, для того чтобы сбить их ритм. Лезвие срезало половину оплавленной колонны за спиной архимага, и каменная крошка взвилась облаком. На долю секунды они потеряли визуальный контроль — достаточно, чтобы я нырнул под удар и бросил в одного из них смесь тьмы и огня.

Взрыв получился красивым.

Архимага отбросило к стене, как тряпичную куклу, следом завалилась половина прохода. Камни разлетелись во все стороны, оглушив остальных.

Он встал — но шатаясь. На его мантии разошёлся огромный ожог, по плечу текла кровь.

— Ты посмел… — начал он

— Посмел, — подтвердил я и метнулся к нему, пока остальные приходили в себя.

Он попытался поднять щит, но был уже слишком медленным. Я ударил пылающим кулаком в грудь, усилив рывок хваткой теневой энергии. Воздух взорвался горячим облаком, архимаг снова отлетел назад и перевернулся через каменный выступ.

Из трёх оставшихся один сразу пошёл в мою сторону.

— Ты слишком много на себя берёшь, человек, — сказал он. — Даже для универсала.

— Да вы мне это уже сотню раз сказали, — отозвался я. — Скучные вы.

Он замахнулся — и я сразу понял, что эта атака хуже всего, что было до этого.

Не пламя.

Не удар.

Он схлопнул пространство.

Стенки тоннеля дернулись внутрь, будто кто-то сжал комнату руками. Я выпрыгнул вперёд, в скользящий проход между двумя вспыхнувшими плоскостями. Временами мир становился однотонным — красный, чёрный, жёлто-горячий. Пламя лизало доспех, магическое давление било по вискам.

Я оттолкнулся от стены, снова бросился вперёд — и тут второй архимаг ударил в меня сверху потоком огня, густым, как лава.

Щит не выдержал.

Меня бросило на каменный пол, доспех заскрежетал, будто его собирались расплавить. Я вскочил, но третий архимаг уже стоял прямо передо мной.

— Держи, — сказал он.

И ударил.

Не магией — кулаком. Прямо в щит.

Щит содрогнулся, треснул. Меня отбросило назад — я впечатался в стену, оставив в ней дыру.

— Не слабак, — признал он. — Но ты не доживёшь до конца этого круга.

— Да вы все не доживёте, — ответил я, получая опору ногами.

И снова пошёл вперёд.

Сражение длилось уже слишком долго. Минимум минут двадцать, а по ощущениям — час. Я перестал различать удары, просто двигался, как могла позволить энергия. Пламя резало. Тьма вихрями кидала меня по тоннелю. Камень под ногами трескался, стены рушились, потолок осыпался.

Я отследил момент, когда один из архимагов начал замедляться. Его пламя становилось менее ярким — он выдыхался.

И тогда я резко изменил ритм.

Ложный уход вправо — резкий выпад вперёд — удар клинком снизу, огненным рывком подогнанный.

Архимаг хотел поставить щит, но я был быстрее. Лезвие вошло под рёбра, разорвав защиту. Он взревел и отлетел назад, ударившись спиной о каменный столб. Тот рухнул на него сверху.

Второй архимаг тоже пошатнулся — и я ударил теневым импульсом, чтобы сбить его позицию. Он ушёл, но неровно, теряя баланс.

— Ещё немного, — прошептал я. — Ещё один — и всё…

Я уже видел, как их построение рассыпается. Вся троица начала атаковать нестройно, отрывисто — не как архимаги, а как мастера, которые пытаются удержаться в бою против превосходящего врага.

И тут я сделал ошибку.

Маленький шаг назад.

Совсем маленький.

И вдруг нога не нашла опоры.

Я даже не понял сразу, что произошло.

Пол исчез.

— …мать, — успел выдохнуть я — и полетел вниз.

Воздух рванул вверх, пламя архимагов пролетело в считанных сантиметрах от ног. Я попытался зацепиться за выступ — мимо. Второй — тоже. В полёте меня крутило, доспех звенел от ударов камней.

Я рванул руку к панели управления.

Щелчок.

Крылья выстрелили, одно почти целое, второе — треснувшее и искривлённое.

Меня дёрнуло назад, рывок чуть не вырвал плечо, но скорость падения снизилась. Я всё равно падал — но уже не планировал умирать.

Грохот.

Я врезался в груду камней. Перекувырнулся, скатился вниз по склону и только через десяток метров сумел остановиться, упёршись ногами в какой-то выступ.

Тишина.

Звон в ушах.

Сердце бешено колотится.

Я попытался вдохнуть — и услышал хруст.

За спиной — драконье ядро.

Вернее… было.

Оно треснуло и на моих глазах осыпалось золотистой крошкой, впуская в меня последние остатки силы.

Тепло прошло по телу. Боль чуть стихла. Сознание перестало гаснуть.

— Спасибо, друг, — выдохнул я. — Я оценил.

Я поднялся. Медленно. Каждая мышца болела так, будто я подрался со скалой. Впрочем… так оно и было.

Я огляделся.

Вниз уходила огромная расселина — настолько глубокая, что даже мои улучшенные глаза не видели дна. Воздух был плотным и холодным, пах чем-то старым, сырым и… опасным.

И в этот момент я услышал звук.

Низкий.

Глухой.

Раcкажущийся по камням, как удар гигантского сердца.

Потом второй.

И третий.

И каждый — ближе предыдущего.

Земля под ногами дрогнула.

Из глубины донёсся рев.

Не звериный.

Не драконий.

Не человеческий.

Так мог бы звучать обвал горы.

Или пробуждение чего-то, что вообще не обязано существовать.

Я поднял голову, щит поднялся сам собой.

— Ну вот,

— сказал я тихо. — Кажется, знакомство намечается.

Рёв повторился.

Гораздо ближе.

И тьма впереди шевельнулась.