Сидим, смотрим друг на друга. Я устроилась поудобнее, заодно отыскав взглядом своего воришку — он забился под тумбочку, по-прежнему шурша газетой и смотря на меня с грозным видом. Что, пришёл к хозяину или… хозяйке?

Первой оживает девушка. Подскакивает на ноги так быстро, что мне приходится отвести смущённый взгляд. Потому что… её камиза совершенно ничего не скрывает! Абсолютно!

Хм, а если бы я была сегодня в такой же, когда меня видел Яр? Тьфу ты, не о том думаю, совсем не о том!

Однако где бы раздобыть такую же.

— Это кто⁈

Парень смотрит на меня задумчиво, а затем выдаёт:

— Золушка!

Нет, они здесь в Рамании издеваются? Почему я сразу Золушка? Впрочем, догадываюсь — потому что всё лицо в золе. Правда, Яр назвал Золушкой по другой причине, но схожесть их с незнакомцем мышления изумляет.

— Что за Золушка⁈ — взвизгнула девушка. — Твоя новая пассия?

— Моя грязная пассия, — хмыкает в ответ парень.

Он почему-то веселится! А его девушка — нет. И я её прекрасно понимаю. Ни браслетов, ни обручальных колец на ней не было, конечно, это могло ни о чём не говорить, но что-то мне подсказывало — передо мной не жена. Не то чтобы это важно, просто отмечаю, как факт.

— Грязная? — цепляется за фразу, будто не видя, что я вся в золе, и совершенно неправильно интерпретирует: — Она, что, более искусна в постели, чем я?

Теперь мы оба смотрим на девушку как на сумасшедшую. Впрочем, говорят, от любви у многих рвёт крышу.

— Анна, успокойся.

Но её было не остановить:

— Я, что, не единственная⁈ Как ты мог⁈ Мы с тобой вместе целых два дня, я уже придумала имена нашим детям, а ты… ты… ненавижу тебя!

На лице парня заходили желваки.

— Ты считаешь, что любовницы преследуют меня даже по каминной трубе? — изумился незнакомец.

Я буквально видела, как вспыхивают формулы в голове девушки, прежде чем она осознаёт, что последнее, что делают любовницы, это лазают по дымоходам. И, кажется, расчёты не сошлись, потому что она выдала:

— Вот Люси недавно забралась в камин, потому что жена пришла не вовремя — там внутри даже специальная лестница оборудована для подобных случаев.

Кто такая Люси, мы уточнять не стали, лишь переглянулись с парнем. Я открыла рот от такой изворотливости некоторых и выдала:

— Вы можете не волноваться! Я совсем не искусна… более чем! Мой опыт стремится к нулю, а сюда я попала из-за той саламандры, — я указала пальцем под тумбу, где и скрывался воришка.

Шатен как-то насмешливо на меня посмотрел, судя по всему из-за информации о нулевом опыте, и я смутилась, а вот его пассия расслабилась.

— Вот в чём дело! — воскликнула она, подостыв, и прильнула к парню, сев ему на колени. — Ты прав, я сглупила… Просто так люблю тебя и ревную!

Возлюбленный смотрел на неё со смешанными чувствами: мне казалось, что он в секунде от того, чтобы громко рассмеяться. Я же начала тихонечко продвигаться в сторону тумбы с саламандрёнком. Тот понял, что я преследую его, вынул из газеты чешуйку, перехватив её двумя зубиками, и дал дёру в сторону парочки.

Парень ожил. Сбросил девушку с коленей, перехватил зверёныша и вынул чешуйку. Покрутил её в руках и с интересом взглянул на меня. Девушка обняла парня со спины и прильнула к нему всем телом.

— Твоё? — уточнил хозяин саламандрёнка у меня.

— Моё, — кивнула и тоже поднялась на ноги, после чего прошла к тумбочке и забрала из-под неё свои вещи. — И это — тоже. — Я протянула ладонь. — Отдайте чешуйку.

Только вот парень не сдвинулся с места, задумчиво глядя на золотую пластинку. Девица позади продолжала обнимать его, блуждая ладонями по голому торсу. Отчего-то наблюдать за этим было смущающе, мои щёки вспыхнули. К тому же владелец воришки обладал весьма развитой мускулатурой.

Интересно, а как выглядит Яр без рубашки?

Вот вновь не о том думаю! Мне вообще запрещено о нем думать. И не только из-за бусины. Он ведь действительно может оказаться раманским принцем, если моя сестра солгала.

— Вещь не дешёвая, — задумчиво прокомментировал он и вновь вернулся взором ко мне, осмотрев одежду. Недорогое, да ещё и перепачканное платье из ситца, выглядывающее из-под плаща, должно быть, было не лучшим зрелищем. Хорошо хоть плащ Яра был с виду добротным. Но, кажется, из-за золы даже он не спасал ситуацию. — А ты сама её не украла?

Я задохнулась от негодования. Шатен вывернулся из цепких рук девушки и направился ко мне. Я только сейчас смогла оценить его внешность — высокий, широкоплечий и с грацией хищника. Атлетично сложен и вместе с тем чувствовалось, что физический труд — не его. Умный взгляд голубых глаз пронзал настолько, что хотелось выложить сразу всё на свете — пожалуй, в этом они с Яром похожи.

Уверена, он — маг, один из сильнейших. Резкие, но вместе с тем приятные черты лица шатена делали его привлекательным, но больше всего волновали проницательные глаза. Он остановился на расстоянии вытянутой руки и попытался приподнять мой подбородок, вот только я увернулась. Его это не смутило и он решил начать знакомство:

— Как тебя зовут?

Я не сразу ответила, просто… непривычно было не бояться назвать своё имя. Теперь я далеко от дома и по идее можно, но… меня ведь могут поймать в любой момент. Метка всё ещё на мне.

— Трей, вернись, мне холодно… и я начинаю ревновать! — капризно произнесла девушка и сложила руки… я бы сказала на груди, но правильнее будет сказать под грудью.

У меня вновь вспыхнули щёки. Я воспользовалась тем, что маг отвернулся, и выдернула свою чешуйку из его пальцев. Он среагировал моментально, попытавшись перехватить меня за руку, но и я на этот раз была готова, отскочила в сторону.

— Решила поиграть? — осведомился он… даже несколько восхищённо.

— Кто тут и нуждается в играх, так это ваша саламандра, — ответила искренне и бросила взор за его спину, на чудо в полупрозрачной камизе. — Впрочем, лгу — не только она… — Я направилась к выходу. Но всё-таки развернулась и добавила: — Так уж и быть, за моральный ущерб ничего не потребую, однако и вы извините меня за такое неожиданное появление и позвольте воспользоваться уборной?

Парень медленно кивнул и пояснил:

— Правая дверь… полотенца там лежат. Если что-то потребуется — скажите.

— Благодарю.

Я вышла из гостиной, оказавшись в другой комнате, похожей на коридор, но более уютной и со столиком для чаепитий. Отсюда было две двери, я прошла к более узкой, оказавшись в ванной комнате. Взглянула на себя в зеркало и… едва не прыснула от смеха.

— Красавица, — пробормотала своему чёрному отражению.

Буквально вся моя кожа была покрыта толстым слоем золы. Вспотела, пока бежала за саламандрёнком, а потом прыгнула в камин — как результат, зола прилипла к лицу и застыла маской. А может, и не умываться? Так меньше шансов, что люди отца, посланные в Энибург, узнают меня.

Хохотнула и представила, как меня такую красивую доставляют к герцогу… то-то любимый родитель будет рад. Сразу в семью и примет, да.

Вздохнув, я покачала головой. Мне требовалось предстать перед комиссией, и я должна опрятно выглядеть. Сняв плащ, я пробежалась по ткани рукой, смывая грязь, а затем принялась за себя. Тщательно вымыла руки, шею и лицо, после чего с ужасом взглянула на голову. Подумав немного, заперлась, застирала платье и вымылась полностью.

Я спешила. Маячок ведь не дремлет…

Хоть во мне преобладала водная стихия, но я знала слишком мало заклинаний, почти никаких — те крохи, которым меня обучал магистр Кеос, не в счёт. Он говорил, что не имеет права обучать меня без должной практики, а для этого у него недостаточно квалификации.

Платье нуждалось в более тщательной стирке, но сейчас было не до этого — я максимально отжала его, встряхнула, но надевала всё равно влажное. Новую одежду пока не смогу себе позволить. А рюкзак со сменкой остался в Фаргосе. Хотя вроде в академии должны выдать форму…

Вздохнув, я ещё раз взглянула на своё отражение, подхватила плащ, проверила документы и вышла. Здесь меня уже ждал маг. Причём он успел полностью одеться и теперь предстал в белой сорочке с шейным платком, коричневых брюках и в такого же цвета жилете. Волосы привёл в порядок и избавился от неряшливости.

И я была не единственной, кто здесь занялся осмотром. До этого меня всю скрывала маска из золы. Маг тоже застыл, изумлённо-заинтересованно глядя на меня. Он прошёлся от глаз вниз, к губам, спустился к декольте, ногам, а затем вновь поднял взор к глазам. Я почувствовала себя неуютно, поэтому повела плечами.

— Благодарю за гостеприимство, — сказала я и сделала книксен, собираясь пройти дальше.

Полагаю, там должна быть лестница. Маг придержал меня за локоть.

— Ты… красивая, когда не в золе.

— В золе я бываю в исключительных случаях, — улыбнулась я и тут же стёрла улыбку с лица, оглядевшись. — Полагаю, вашей даме сердца не понравились бы эти комплименты. Отпустите.

— Анне? — хохотнул он. — Не бери в голову, она всего лишь девушка на пару ночей.

Я поморщилась от его пренебрежительного тона и вновь попыталась его обойти, но Трей преградил мне путь.

— Постой… ты поблагодарила меня за гостеприимство, но я его даже не проявил. Как насчёт того, чтобы сходить куда-нибудь перекусить? Иначе после случившегося со Стэгги я буду чувствовать себя последним мерзавцем.

— Стэгги?

— Мой саламандр. Он ещё ребёнок и тянется ко всему блестящему… не знаю, что с этим поделать. Быть может, вы, прекрасная незнакомка, возьмёте его под свою опеку, м-м?

— И это работает? — я во все глаза смотрела на парня. — Полагаю, с бедной Анной этот трюк сработал?

— Нет, — широко улыбнулся он. — Бедная Анна покупается легче и за деньги.

То, на что намекал шатен, вызвало у меня румянец. Не хочу об этом думать.

— Благодарю, но я спешу, — ответила я и попыталась пройти, но в этот момент мой желудок так жалобно заурчал, что я застыла, покраснев до кончиков волос.

Дракс! Ну почему так не вовремя? Я ведь не ела ничего со вчерашнего вечера, когда тётушка разогрела мне суп. Ох, а как она там? Сильно испугалась за меня? Впрочем, магистр Кеос должен был её успокоить и всё объяснить.

— И всё же на обеде я настаиваю, — улыбнулся парень. — И ещё… позвольте дать вам одежду? Ваша мокрая…

— У вас есть женские платья?

— У Анны в гардеробе наверняка найдётся что-нибудь. Пойдёмте. Кстати, меня зовут Трей.

— Трей, — повторила я, хотя уже слышала это имя от его девушки и мысленно обращалась к нему именно так. — Очень приятно. А меня… — Я замялась, почувствовав не просто волнение, а удушающую волну, подступавшую к горлу. Да что со мной? Что такого случится, если я просто назову своё имя? Наконец, я шумно сглотнула, пытаясь унять сильное сердцебиение, и сделала книксен. — Джесселин.

— Джесселин, — повторил Трей и широко, даже несколько коварно улыбнулся. — Очень красивое имя.

Я просто не знала, что на это ответить, ведь впервые кому-то представилась уже во взрослом возрасте. Карин — не в счёт, мы были детьми.

Примерять чужую одежду не хотелось, но разве у меня есть выбор? Впрочем, я была благодарна, ведь в платье, предназначенном для бала, пусть и недорогом, передвигаться было неудобно.

Анна обнаружилась в гардеробной, она как раз одевалась — делала это очень медленно и крайне пластично, явно рассчитывая на зрителей. Я отвела взор, а Трей пробежался взглядом по вешалкам, вместо того чтобы любоваться театральным представлением. Анна это поняла и даже недовольно притопнула ногой. Она явно не отличается мудростью и терпением. Трей окинул меня взором.

— У тебя найдётся какое-нибудь платье? Помнится, мы вчера купили достаточно и многие даже без примерки.

Анна открыла рот, собираясь возмутиться, но под взглядом Трея осеклась и просто хмуро кивнула. Она передала мне лавандовое платье — достаточно простое, повседневное. Ткань на ощупь была словно шёлк… а может, это он и был? Я достаточно плохо в этом разбиралась.

— Спасибо, — откликнулась я.

Я могла бы попросить прощения, но за что? Трею бы не пришлось заглаживать вину, если бы не его саламандр, влезший в мой карман. А за своих питомцев ответственность всегда несёт хозяин.

— Ты можешь переодеться. Буду ждать вас внизу.

Едва Трей вышел, Анна заметно расслабилась. Даже сочувственно посмотрела на меня, а затем… принесла мне чистую камизу и трусики. Я посмотрела на неё с благодарностью.

— Этот Стэгги действительно та ещё заноза, — поделилась она. — Жаль, что ты стала его жертвой. Вчера я видела, как он украл кошель у наёмника — огромного бугая. У него кулак размером с мою голову! Я думала, нам с Треем конец — мы как раз выходили из модного салона… А он так ловко уложил того на лопатки, а потом отдал награбленное и ещё пару монет в качестве компенсации за ущерб.

Я уважительно покивала. Уложить на лопатки бугая без применения магии — действительно должно быть зрелищно. И я видела, с каким восхищением об этом рассказывает Анна. Ещё раз поблагодарив её, я переоделась во всё чистое, хотя камиза была несколько откровенной, но всё же скромнее той, что я видела ранее на Анне.

Свои вещи я свернула в узелок и пристегнула к внутренним петелькам плаща, такие часто делали для ношения артефактов. Мы с Анной переоделись одновременно. На ней было светло-жёлтое платье, делающее её невинной миловидной девушкой. Волосы она собрала под шляпку, я же просто накинула капюшон, и мы вместе спустились вниз.

— Прошу меня извинить, но на обед у меня и правда нет времени, — решила внести ясность. — Мнё ещё нужно успеть в приёмную комиссию академии.

— Так ты собираешься поступать? — улыбнулась Анна, явно обрадованная, что на её парня я не претендую.

— Куда? — почти одновременно с ней спросил Трей.

— В Боевую аверосскую академию магии, — призналась я, и Трей вздёрнул брови.

— Неужели? Это же отлично! Я провожу тебя, но сначала настаиваю на обеде. Мы успеем, поверь мне.

Причин не доверять Трею не было, впрочем, доверять — тоже. Но где находится комиссия, я не знала, а если Трей меня проводит — это должно значительно сократить время. Значит, на обед действительно останется.

Стэгги довольно завозился на плече хозяина.

— Только давайте выберем недорогое место…

— Я оплачу…

— Нет, — заявила уверенно. — Одежды вполне хватит.

Трей поджал губы, но в итоге кивнул. Анна явно была недовольна таким поворотом, но противоречить не стала. В итоге мы зашли в уютный трактир недаполёку. Запах жареного мяса и свежеиспечённого хлеба мгновенно окутал нас, погружая в тепло домашнего очага. Приглушённый свет мягко освещал деревянные столы и лавки, а тихий гул разговоров создавал атмосферу умиротворения и покоя.

Мы выбрали столик у окна, откуда открывался вид на мощёную улочку, залитую солнечным светом. Подавальщик, добродушный толстяк с румяными щеками, поднёс нам меню, в котором витиеватым почерком были перечислены местные деликатесы. Жареные колбаски, копчёная свинина, тушеная оленина — глаза разбегались от обилия аппетитных названий.

После недолгих колебаний мы сделали заказ. Стэгги почти сразу принесли кусок полусырого мяса, в который саламандрёнок вгрызся с превеликим удовольствием.

— Откуда ты, Джесселин? Ощущение, что ты не местная. Прибыла издалека?

Врать не хотелось, но и говорить правду — тоже.

— Из глухой деревни в Хандербуге, воспитывалась монахиней. Во мне мало магии, но я много читала и твёрдо уверена, что хочу стать магиней.

— Лекарем или на боевое?

— Куда возьмут, — пожала я плечами.

— А почему именно БААМ? — прищурился Трей. — Бежишь от прошлого?

— Ты догадливый, — изумилась я.

— Ничего не понимаю, — капризно произнесла Анна, положив голову на плечо своему возлюбленному. — О чём вы толкуете?

— БААМ — идеальное заведение для тех, кто хочет полностью изменить свою судьбу. Полувоенное, при поступлении студента они закрывают его данные от всех, даже от королевских семей, а после выпуска дают возможность студентам уехать по распределению в любое королевство — выпускников БААМа буквально отрывают с руками и ногами и сразу предоставляют гражданство.

— Верно, — согласилась я. — Это мне подходит, правда… не знаю, поступлю ли я. Мой резерв весьма… мал.

Трей как-то неожиданно серьёзно посмотрел на меня и заявил:

— Поступишь.

Вскоре нам принесли заказ: мне — суп с говядиной и тарелочку с соленьями, Анне тоже, а вот Трею — огромный кусок жареного мяса с картофелем и соусом из лесных грибов. Ели молча. Утолив голод, я откинулась на спинку лавки и с удовольствием вдохнула аромат травяного чая, который подавальщик принёс позже.

В этот момент, кажется, все тревоги и заботы остались позади. Только тепло солнца, чьи лучи пробивались сквозь окна, вкусная еда и… даже приятная компания. Я вдруг впервые почувствовала себя по-настоящему свободной и… даже счастливой. В моей жизни ещё ничего не определено, но сейчас я очень рада просто быть здесь, в уютном трактире.

И я бы и дальше наслаждалась всем, если бы не взгляд, который буквально прожигал меня. Я бросила взор в сторону и застыла…

Ведь на меня смотрели те же глаза, которые я так часто видела в зеркале.