— Какой? — спросила прямо после того, как отец помедлил.

— Раманская академия магии.

РАМ? Да о ней не слышал только глухой и слепой. Я подавила в себе малодушное желание согласиться, уцепившись за возможность, и вздохнула, покачав головой.

— Увы, у меня другие планы. Я хочу учиться в нашей академии, отец.

Помочь своему народу. А для этого мне нужно быть здесь, в Бриоле. Я не могу покинуть эти земли.

— Выбирай, Купава: либо становишься студенткой Раманской академии магии, либо женой его величества Максимилиана.

— А сам его величество знает о том выборе, что ты мне предоставил?

— Он меня и навёл на эту идею, сказав, что твою энергию нужно направить в правильное русло, магический потенциал у тебя большой, значит, учёба тебе будет интересна.

Максимилиан такое сказал? Хм, что же он задумал? Уверена, это неспроста. Такие, как он, просчитывают все ходы наперёд.

— Ты знаешь мой ответ, — нахмурилась я. — И это нечестно. Но если предположить, что я уже поступила в академию и учусь там, что будет если, скажем, меня отчислят из РАМа? — вслух начала размышлять я.

— Тогда тут же выйдешь замуж.

Невесело.

— В чём же тогда выбор? Быть может, легче заключить сделку? Если я год проучусь в Раманской академии, то потом ты переведёшь меня в Бриоль и я сама смогу выбрать мужа.

— Год? — Отец пожевал нижнюю губу. — Год вполне приемлемо. Даю тебе своё слово. Если ты окончишь первый курс Раманской академии магии с отличием, то я переведу тебя в Бриоль и позволю тебе самой выбирать свою судьбу.

Обрадоваться я не успела. Слишком уж легко отец согласился. Значит, тоже что-то задумал. Мужчины! Вечно у них куча подводных камней и свои замыслы. Однако уже такая уступка была для меня победой. За год тёмная магия не успеет уничтожить мелкий народец, к тому же у них остались Призмы. Справятся. А там и я наберусь знаний и стану полезнее.

В общем, пока всё складывалось неплохо.

— Завтра бал, а после него можешь собирать вещи, Купава. До учебного года осталась неделя — как раз на дорогу и комфортабельное размещение в академии. Хмилью возьмёшь с собой, будет тебе во всём помогать, а нянюшка… думаю, ты и сама понимаешь, что ты достаточно взрослая.

Взрослая-то взрослая, но… Мадам Камилья заменила мне мать. Я буду скучать по ней.

— Береги её в моё отсутствие, — кивнула я совершенно серьёзно, принимая свою судьбу и выбор отца.

Король подошёл ближе и поцеловал меня в лоб, после чего заглянул в глаза.

— Ты умная девочка. И храбрая. Ты обязательно обретёшь своё счастье. Не держи на меня зла, я стараюсь ради тебя. Поверь мне, ещё нет мужчины, что любит тебя сильнее, чем я.

От слов отца защипало в глазах. Я быстро-быстро заморгала, чтобы отогнать непрошенную влагу, и отец, поняв, как смущает меня, крепко обнял, пожелал спокойной ночи и вышел, оставив меня с множеством сомнений и страхов.

Как меня примут в Энибурге, столице Рамании? Что ждёт меня там?

Едва отец вышел, я побрела в ванную, предварительно взяв нижнее бельё. Не доставало ещё, чтобы Хмилья заметила, что под моим платьем ничего нет. Служанка вошла, когда я уже нагрела кристаллами воду и собиралась искупаться.

Девушка тут же метнулась за шампунями и мочалкой, а я погрузилась в горячую воду, наслаждаясь теплом. Воспоминания о том, как ледяные иглы впивались в кожу на озере, до сих пор были свежи и вызывали неприятные ассоциации.

— Хмилья, нужно будет собрать вещи в академию, — сказала я между прочим. — Ты отправляешься со мной.

— Так академия только через неделю, успею, — весело отозвалась служанка.

— Планы поменялись, — вздохнула я. — Мы едем не в Бриольскую академию, а в Раманскую. И помни, климат там суровее, чем у нас, зимы холоднее, поэтому гардероб должен быть полон тёплых вещей. Мёрзнуть у них я не собираюсь.

— В Раманскую? — изумилась служанка и из её рук выпало махровое полотенце. — Вы всё-таки выходите замуж за его величество Максимилиана?

— Нет, — покачала я головой. — Но я хочу поучиться в РАМе. Посмотрим, не врут ли слухи о ней.

Девушка кивнула и принялась натирать мне спину. Я думала о своём. О всяком разном. В частности о том, что же задумали отец и Владыка Малоземья — небольшой территории шаманских племён, полных тайн, магии и загадок, а ещё драгоценных минералов. Макс захватил их земли без единой капли крови — они сами присягнули на верность, чтобы король Рамании защитил их от соседей, которые всё время порывались забрать все богатства.

Щёки вспыхнули, когда я подумала, что его величество Максимилиан не такой плохой. Я ни разу не слышала о его жестокости или жадности. Наоборот. Он был передовым магом, радел за науку и за прогресс. Почему же он оказался таким замшелым шовинистом? Эх, не бывает идеальных людей.

С этим умозаключением я погрузилась в тёплую воду с головой.

Искупавшись и облачившись в новое бельё, я легла в постель. Хмилья уже ушла, но я сразу почувствовала постороннее присутствие.

Крепыш сидел на спинке кровати и раскачивался туда-сюда в задумчивости.

— Значит, ты уезжаешь в Раманию, — подытожил он.

— Подслушивал? — догадалась я и вздохнула. — Выбора нет. Вы забрали Призмы? Отлично. Значит, они смогут вас защитить.

— Не только защитить. Ёрику удалось поймать след тёмной магии, она… как бы это сказать… исходит извне.

— Что это значит?

— Как сказал Ёрик, существует множество миров в одной и той же точке мироздания. Так вот, когда один мир находит на другой из-за глобальных магических изменений, грани не просто истончаются, они — открываются. Так когда-то в другой мир ушли драконы, и баланс восстановился, миры закрылись друг от друга. Вот и сейчас на нас надвигается другой мир, полный тёмной магии, которая может нас поглотить, если вовремя не отодвинуться. Не отодвинуть наш мир, закрывая грани.

Я открыла рот и тут же его закрыла. Просто вопросов было столько, что я не знала, с какого начинать. Подумала с минуту, принимая действительность, и всё-таки спросила о самом важном:

— И что же сделать, чтобы отодвинуть наш мир?

— Не знаю, — покачал головой Крепыш. — Ёрик говорит, что, возможно, нужно восстановить баланс. А баланс чего — кто знает. Вот только с такими обстоятельствами наш мир будет стремительно наполняться тёмной магией, и вымирание нашего народа — лишь вопрос времени.

— Тогда нужно скорее что-то придумать, — воскликнула в сердцах и, подтянув коленки, обняла их. — Как же я бесполезна, когда действительно нужно что-то придумать! Да ещё отец… Быть может, нужно всё рассказать ему? Тогда он уже полноценно включится в проблему.

— Процесс проникновения миров может растянуться на столетия и тысячелетия, твой отец догадывается об этом и уверен, что на его век хватит. Вряд ли новая информация что-то изменит в его восприятии. Тем более, если рассказать ему, он ещё больше захочет оградить тебя от опасности. Тебя здесь он точно не оставит. Сошлёт подальше от проблем.

— Но рассказать ему всё равно стоит, — уверенно заявила я.

— Я поговорю с Ёриком, — согласился Крепыш. — Ты ведь знаешь, они оба упёртые, эти вожди.

Кивнула, соглашаясь.

— Надо как-то вас обезопасить, хотя бы временно, — пробормотала я. — Думаю, фейри и эльфы — первая линия обороны, которую тьма постарается разрушить. И если эльфы за завесой, то вы беззащитны. Призмы надолго не обезопасят ваш народ, а меня ещё и рядом не будет.

Я вздохнула. И вдруг вспомнила:

— На озере было кое-что странное. Меня спасла чешуйка дракона.

— Тебя спас его величество Максимилиан, — закатил глаза Крепыш. — Мы всё видели. Он тебе даже искусственное дыхание делал!

На этих словах я подавилась воздухом и прикоснулась ладонью к губам. Его величество целовал меня⁈ Ладно-ладно, не целовал, но… прикасался! Какой кошмар!

Впрочем, разберёмся с этим недопоцелуем позже.

— Я не об этом, — нахмурилась я. — Чешуйка засветилась, отгоняя тьму. Значит, даже пара таких чешуек сможет вас спасти.

Я открыла медальон и передала золотую пластинку фейри, но он лишь мотнул головой.

— Оставь, тебе защита тоже нужна. А вот идея раздобыть ещё чешуек — здравая, если всё действительно так, как ты говоришь. Только это большая редкость. И стоит баснословно.

— На чёрных рынках они есть, только надо подумать, как выйти на человека, который сможет достать нам нужный товар. Конечно, цена не будет иметь для меня значения, — высокопарно заявила я.

— Но придётся искать этого человека уже в Энибурге, — задумчиво прокомментировал Крепыш.

— Найдём, — уверенно сказала я и задумчиво посмотрела на стену перед собой. — Там не будет отца, следящего за мной, а Энибург — огромный город, в котором мы непременно найдём нужного человека.

— Мы? — изумился Крепыш и его лицо смешно вытянулось.

— Разумеется! Ты едешь со мной. Должен же у меня быть подельник? Твой размер идеален для шпионских интриг и разведки. Всё, Крепыш, ты тоже собирайся. Уезжаем уже послезавтра, так что времени мало. А теперь спать. Здоровый сон — залог отличного исполнения задуманного.

Хлопнув в ладоши, я потушила магические светильники и легла на бок, укрывшись одеялом. Крепыш побурчал и вскоре покинул мои покои, а я прикрыла глаза и… перед глазами стоял его величество. Его мужественное лицо, сильные руки, которые так крепко сегодня прижимали меня к мускулистому телу. А ещё — его мокрые волосы, когда Владыка склонился надо мной, чтобы сделать искусственное дыхание…

Но этого я не видела и не чувствовала, значит, не было!

Накрылась с головой одеялом, чтобы отогнать непрошеные мысли и фантазии, но вместо этого щёки покраснели ещё больше. Костеря на все лады одного несносного слишком привлекательного короля, я кое-как заснула.

Но утро не принесло должного облегчения, ведь за завтраком меня ждал он — его великолепие собственной персоной. В тёмно-зелёном костюме, с минимумом украшений — лишь два перстня на руках, серьги в ушах и неприметный зажим для шейного платка — он выглядел так совершенно, что начал раздражать меня с первого взгляда.

Вот он наверняка не провёл столько времени перед зеркалом, сколько я, чтобы добиться минимума красоты. Мужчинам в этом плане везёт: встал, умылся, надел красивую одежду и пошёл. Ладно-ладно, его величеству камердинер, возможно, уложил волосы, чтобы они вот так лежали волосок к волоску. Если он даже этого не сделал, я вообще разозлюсь окончательно!

Меня Хмилья два часа мучила, даже подняла раньше времени, ведь, дословно:

— Мы не должны заставлять его великолепие ждать!

— Хмилья, не великолепие, а величество, — исправила я её.

— Нет, — мечтательно заключила девушка и прижала к груди расчёску, взглянув наверх. — Он именно великолепие.

Я тоже взглянула наверх, но не мечтательно, а презрительно. Попросту говоря — закатила глаза.

Потом была очередная экзекуция — мои волосы драли и чесали, а после закручивали, чтобы они мягкими волнами лежали на плечах. Хочу сказать, не сильно лучше, чем у его величества. Представив, как камердинер короля Рамании так же два часа издевался над его волосами, я испытала некоторое удовлетворение. А что, только я должна производить хорошее впечатление на жениха? А как же впечатление жениха на меня?

Потом мне ещё накладывали утренний лёгкий макияж, чтобы придать лицу свежести и избавиться от бледности утопленницы, и после Хмилья безуспешно пыталась натянуть на меня изысканную камизу, которая стала мне мала ещё в прошлом году. Бросив эти глупости, она всё-таки согласилась на простую сорочку и я смогла облачиться в персиковое платье.

— А вот и принцесса, — улыбнулся отец, поднимаясь из-за стола.

Все мужчины последовали его примеру, в том числе и его раманское величество. К слову, усадил меня отец рядом с Владыкой Малоземья. Когда все сели, я расстелила на коленях салфетку, а отец подал знак слугам. Теперь я смогла быстро оглядеть стол, всего утренних гостей насчитывалось десять, в том числе первый советник и его дочь.

Я помочила руки в пиале, чтобы обмыть их, и потянулась к стоящим рядом тостам, взяв один и густо намазав его джемом. Максимилиан поглядывал на меня с полуулыбкой. Надеюсь, он не собирается намекать на то, что после того, как он видел меня в одной камизе, я обязана выйти за него замуж? Пф, да я лучше в одной камизе по дворцу пройду, чтобы у него не было монополии.

Но я не угадала.

— У вас прекрасный аппетит, ваше высочество.

— Уже сомневаетесь, что прокормите меня? — уточнила я тихо, так, чтобы услышал только он.

Максимилиан улыбнулся.

— Если кто в этом мире и сможет вас прокормить, то это определённо я, — парировал он, явно намекая на своё состояние.

— Вы хороший охотник?

— И это тоже, — легко согласился он.

О боги, в нём вообще есть недостатки? Раздражает!

Хотелось сказать, что в следующий раз я жду от него какой-нибудь дичи, но не успела — наш диалог прервал отец.

— Ваше величество, позвольте представить вам дочь моего первого советника Фамира Церга — с ним вы уже знакомы, — Малику. Возможно, её персона ускользнула от вашего внимания.

— Ну что вы, такая красавица едва ли могла ускользнуть от моего внимания.

И улыбнулся. У-лыб-нул-ся! Малике. У кого-то лишние глаза и зубы. Причём у обоих. Нет-нет, мне вообще нет дела до предпочтений его величества, просто делать другой девушке комплименты при собственной невесте — это каким же бабником надо быть? Ну вот мы и нашли ещё один недостаток короля Рамании. Поздравляю, Купава, ты в плюсе!

— Рада познакомиться, ваше величество, — улыбнулась Малика воодушевлённо, говоря с придыханием. — Я столько слышала о вашем мужестве, но больше всего восхищена вашей политикой введения учебников в каждую семью, — решила зайти с козырей девушка. — Считаю это главным фактором развития образования.

— Книги достаточно дорогой продукт, — кивнул Максимилиан. — Не все могут себе это позволить. Несмотря на наличие школ, не все горожане и селяне желают отправлять своих детей учиться, да и сами дети порой выбирают физический труд. Но книги многих могут заинтересовать, что уже поднимает уровень образования в стране.

— Полностью согласен с вами, ваше величество, — кивнул Фамир и улыбнулся дочери. — Малика сама очень любит учиться. Она уже прочитала все книги Орландо Вума, — похвастался Фамир, и я едва не закатила глаза. Всем известно, что Орландо — тот ещё выдумщик, он не гений-изобретатель, он генератор идей, многие из которых слишком нереальны. — В этом году Малика вместе с принцессой поступила в Бриольскую академию.

— Папенька, но сегодня утром я узнала, что её высочество не будет учиться вместе с нами, — сладко пропела Малика и вздохнула, а у меня свело челюсть от её приторности. — Я так огорчена и расстроена. Теперь её высочество нацелена на обучение в Раманской академии магии — лучшей во всём мире! Этому можно только позавидовать.

Почему-то от восхищённых взглядов Малики, бросаемых на его величество, мне хотелось хмуриться. И нет, я вовсе не ревновала. Просто Малика всегда меня немного раздражала. Умная, но хитрая.

— Но к чему же завидовать? — улыбнулся Максимилиан. — Вы ведь вполне можете отправиться вместе со мной и принцессой. Уверен, в РАМе её высочеству будет не столь грустно и одиноко, если рядом с ней останется давняя подруга. Но, разумеется, я не могу принимать решения без дозволения его величества и вашего отца, зато могу официально пригласить вас на вступительные в РАМ, которые вы наверняка пройдёте.

Вы посмотрите на него, взяточничество и кумовство цветёт и пахнет в Рамании. Может, он всех студентов Бриоля к себе переведёт?

— Ваше величество! Я не могу выразить всю благодарность и радость, — возбуждённо воскликнула Малика и хлопнула длинными густыми ресницами.

…которые тут же захотелось проредить и подрезать. Да что со мной происходит?

— А мне вот очень нравится наша королевская академия, — в противовес ответила я и стрельнула взглядом в Малику. — И как жаль, что я вынуждена покинуть Бриоль и обучаться в РАМе.

Малика покраснела. Кажется, она переусердствовала в радости и восхвалении другого королевства и сейчас в полной мере это осознала. Отец едва сдержал улыбку, но всё-таки сегодня он играл не на моей стороне, поэтому поспешил успокоить герцогскую дочку:

— Это прекрасная идея, что думаете, ваша светлость? — обратился он к Фамиру. — Наши отеческие сердца будут спокойны, если девочки будут вместе.

Мне захотелось скатиться под стол и там поплакать, но, разумеется, лишь в фантазии, потому что я сохранила спокойствие, просто посмотрела на отца проницательно, давая ему понять, что его планы раскрыты. Желает шпионку ко мне приставить? Прекрасно! Я всё равно найду способ, как уйти от её зоркого глаза.

— Думаю, это действительно чудесно, — неожиданно согласился Церг. — У нас всё готово к академии, поэтому Малика вполне может отправиться вместе с её высочеством.

— Тогда решено, — согласился Владыка и обернулся ко мне. — Однако я хочу сказать, что покорён. Принцесса так любит и уважает своё королевство, что это вызывает моё искреннее восхищение, — серьёзно отозвался Макс. И я совсем не ожидала очередной подставы от монарха, а он тем временем обратился к моему отцу: — Ваше величество, я так покорён красотой, умом и великодушием вашей дочери, что хочу сделать ей подарок, если вы, конечно, позволите.