Из-за последних событий Адриан не мог сосредоточиться на своих экспериментах. Это было что-то новое. Он наблюдал в окно, как люди, нанятые Маргарет, загружают вещи Элизабет в телегу. Маргарет была всегда настороже и на случай, если кто-нибудь посторонний попытается проникнуть в дом, она решила всё вывезти.

К вечеру здесь не останется ничего, принадлежащего девице Амеле, и она покинет усадьбу. Ну, или почти ничего. Книга по ботанике, которую граф стащил раньше, лежала на столике возле его кресла. Он перелистывал книгу, но не мог разгадать тайны. Не представлял себе, куда могут отправить его гостью. Маргарет постаралась.

Со стороны Элизабет не было никаких попыток возразить. Эта покорность совершенно противоречила её темпераменту. Какая участь ожидала её? Маргарет так во всё вмешивалась, что у Элизабет не было никакой возможности действовать? Этого нельзя было исключить. Со времени инцидента она была так вездесуща, что Адриан подозревал, не раздвоилась ли она с помощью магии.

Стук в дверь вывел его из оцепенения, и он ругнулся про себя.

– Мой господин, надо примерить костюм.

– Позже.

Маргарет без возражений удалилась, но он знал, что через час-два она явится снова с тем же вопросом. Граф уселся в кресло, активировал несколько кристаллинов, но тут же их выключил. Там были сплошные сбои и никакого смысла. Оболочка ничтожника не позволяла Сану материализоваться в этом мире и показать свою мощь. Похоже, после последних событий проклятие стало как бы дырявым и стоило опасаться худшего. Только случайность помогла избежать катастрофы. Он уже ничем не управлял.

С помощью заклинания граф проверил, где находится Маргарет. Он обнаружил её в подвале. Лёгкое мерцание, окружавшее её, показывало, что она ведёт разговор с герцогиней.

Адриан бесшумно вышел из комнаты. Дверь напротив была открыта. На кровати лежал тёплый плащ, всё остальное уже унесли. Он поспешил на первый этаж.

В кухне никого не было, но на огне стояла курочка – к обеду. Он поднял крышку и выругался, с изумлением рассматривая обожжённую ладонь. Услышав его крик, из расположенной рядом ванной вышла Элизабет с мокрыми волосами. К большому огорчению Маргарет, ей было неудобно мыться в душе возле её комнаты. Плечо у неё ещё не зажило полностью, и она носила руку на перевязи. Не церемонясь, Элизабет схватила руку графа и сунула в ведро с холодной водой.

– То, что стоит на огне, – горячее, надо быть аккуратнее. Есть же прихватки!

После инцидента с демоном голос Элизабет так и остался хриплым, несмотря на все снадобья Маргарет. Она осмотрела ожог. Кожа покраснела, Адриан поморщился.

– Больно, наверное…

Адриан осторожно высвободил руку. Пробормотав заклинание, он заживил ожог и пошевелил пальцами, чтобы проверить, всё ли в порядке.

– Ну да, я и забыла, – заметила Элизабет.

– Первый раз такое!

– Пообедаете со мной сегодня?

– Вам это не нравится?

– Нет, просто надо приготовить достаточно.

– Надо предвидеть.

– Точно! Кроме того, мне необходима помощь Маргарет с овощами, а у неё такой хлопотливый день!

Идея предвидения была для графа странной. С помощью магии можно было избежать любой случайности, и он не помнил, чтобы его когда-нибудь застали врасплох. С помощью прихватки Элизабет подняла крышку. Пахло вкусно. Она снова взялась за миску, в которой тщательно смешивала разные порошки. Из-за повреждённой руки она двигалась медленнее обычного. Адриан даже подумал, не помочь ли ей с использованием магии.

– Что вы готовите? – спросил он, снедаемый любопытством.

– Жаркое с овощами.

– Вроде бы я такого ещё не пробовал.

– Не уверена, что его легко приготовить с помощью магии, – ответила она, поглощённая своими манипуляциями.

У двери прокашлялись. Адриан вздохнул и повернулся с неприветливым видом.

– Вы что-то хотели, Маргарет?

– Ничего, мой господин.

Адриан закатил глаза. Элизабет не обращала на них внимания. Теперь вести разговор было уже невозможно. Девушка быстро вернулась в ванную, а он разглядывал Маргарет со смешанными чувствами.

До сих пор они друг друга терпели. Адриан позволял ей до определённых пределов исполнять свои обязанности, а она, шпионя за ним, старалась делать это незаметно, чтобы не быть надоедливой. За последние годы у него на службе побывало много людей – и мужчин, и женщин, – а Маргарет оставалась дольше всех. До появления Элизабет они существовали в относительном равновесии.

Маргарет только исполняла свою работу, но она постоянно напоминала о присутствии матери, и это раздражало Адриана. Без неё Элизабет, возможно, была бы с ним откровеннее, возможно, он бы мог дать ответы на её вопросы, – и эти упущенные возможности беспокоили его. – Если бы я решил вас уволить, куда бы вы направились?

Маргарет вздрогнула. На несколько секунд взгляд её наполнился тоской. Внезапное изменение выражения её лица не избежало внимания графа. Она ломает комедию? На неё не похоже.

– Не знаю, мой господин. Мои способности, надеюсь, могли бы пригодиться герцогине.

– Ваше лицо всем знакомо, – заметил он хладнокровно, – ваша магическая подпись тоже. Не в этом ли может быть причина вашей отставки?

– Да, мой господин.

Маргарет гордо держала голову, но кулаки её непроизвольно сжались. Работа была для неё исключительно важна, и признать такое – значило признать весьма болезненное поражение.

– Вам нравится быть у меня на службе? – продолжал Адриан. – Может быть, лучше предоставить вам свободу? Мне кажется, что за последние месяцы между нами появилось слишком много разногласий, и мне уже не ужиться с вами.

Маргарет открыла было рот, потом закрыла. Она не находила слов, а такое случалось редко. Взгляд Адриана смягчился.

– Поразмыслите над этим.

– Я предана герцогине, – заявила она с гордостью. – Должна быть предана Каме’льялле. Тем не менее, за те четыре года, что провела под вашей крышей, я защищала вас не только по обязанности.

– Вы слишком молоды, чтобы я мог быть вашим приёмным сыном.

– Я не считала вас сыном, – она покачала головой.

– Тогда кем же?

Мысль о том, что она могла питать к нему нежные чувства, казалась Адриану нелепой, но сейчас ему ничего другого в голову не приходило.

– Преодоление…

Он удивлённо поднял бровь.

– Преодоление?

– Я вынуждена быть новой каждый день. Это даёт мне возможность почувствовать себя… живой.

Адриан помолчал, потом едко рассмеялся.

– Мы отлично договоримся! Иначе: если вы будете упираться, можете отправляться на все четыре стороны.

– Хорошо, мой господин, – отвечала она с обычным бесстрастием. – Где бы вы хотели назначить новое свидание?

– Выбирайте сами.

– Благодарю.

Когда Маргарет вышла, Адриан снова заинтересовался жарким. На сей раз он поднял крышку с помощью прихватки и помешал блюдо. Он улыбался. Не ожидал подобного заявления. Чувствовать себя живой! Именно к этому-то и он стремился каждый день. Пока противостоял демону, это давало хорошую встряску. Ему бы хотелось повторить, но, очевидно, нужно было найти другой способ оживить свои чувства. Он тоже хотел преодоления!

Воспрянув духом, Адриан поднялся в свой кабинет. Активировал кристаллины и стёр большую часть их содержания. Сопоставил результаты, добытые его коллегами в усадьбе барона, с теми, что он сам получил от Элизабет. Если Проклятый Рошена настоящий, большую часть полученных данных можно было сравнивать… хотя они и были неполными.

Объём демонической энергии, исходившей от подростка, был близок к полученному от Элизабет, пока она находилась без сознания. В другое время она блокировала малейшие частицы Сана. Граф просмотрел свои заметки и обратился к тем, что касались Натаниэля. Общая магия двух наследников значительно превосходила их предшественника. Это была одна из аномалий, весьма интересовавших Адриана.

Он услышал лёгкий стук в дверь. Слишком робкий для Маргарет. Он хотел было убрать свои кристаллины, но удержался: Элизабет всё равно не могла их прочитать. Пригласив войти, он поднялся ей навстречу.

Она смотрела на графа, молча, явно в нерешительности. Адриан использовал заклинание для наблюдения за перемещениями Маргарет. Она была на галерее.

– Что вам угодно?

Элизабет с тревогой оглянулась в сторону лестницы.

– Маргарет на улице, наблюдает за погрузкой вещей. Но ненадолго.

Элизабет так сжала губы, что они превратились в одну тонкую линию. Адриан прислонился к косяку, сложив руки на груди.

– Мне нужно… – начала она, – мне нужен кристалл Лазурной Тени.

Граф нахмурился, это был редкостный камень. Интересно, как она собиралась его использовать. Он очень хорошо противостоял демонической энергии, но излучения не блокировал.

– Для каких целей?

Элизабет потупилась. Любопытство заставляло Адриана удовлетворить её просьбу. Как бы то ни было, хоть и был безрассуден, он понимал, что последствия неудачного эксперимента могут оказаться разрушительными.

– Вы уверены в себе?

Элизабет смотрела на него с таким изумлением, словно он только что объяснился ей в любви.

– Абсолютно!

Её искренность позабавила графа.

– Не помочь ли вам?

– Можно бы, но мне есть что терять, если я в вас ошибаюсь.

Графу стало досадно от её правоты. Хлопнула входная дверь, они оба подскочили от неожиданности. Элизабет поклонилась, как её учила Маргарет.

– Спасибо, что выслушали меня.

Она повернулась не оглядываясь. Улыбка исчезла с лица Адриана. До сих пор Элизабет не вела себя с ним так церемонно. Маргарет ещё не успела дойти наверх, а он скрылся в своём кабинете. Даже в этой тихой комнате он не мог погасить своё возбуждение. Добавил несколько слов и сохранил свои размышления. Они в тупике. Они взаимно не доверяют один другому. Такое может длиться годами… если, конечно, Сан предоставит им столько времени, в чём Адриан сильно сомневался.

Он открыл несколько ящиков комода, заворчал, потом безуспешно порылся в сундуках. Рассерженный, Адриан принялся искать кристаллин, которым не пользовался уже несколько лет. Обнаружил его, покрытым толстым слоем пыли, в корзине под своей коллекцией камней. Хоть и грязный, кристаллин был вполне исправен, и Адриан его включил, перепачкав руки. Он определил магический след Лазурной Тени. Теперь найти его было проще простого: резная шкатулка, о которой он давно забыл, ярко светилась. Наконец кристалл был у него в руках.

Камень не был чем-то исключительным. Граф долго размышлял, но не смог догадаться, для чего его собирается использовать Элизабет и какие опасности могут проистекать из того, что он позволит ей действовать.

Каков бы ни был эксперимент Натаниэля, он добавил Элизабет несколько лет жизни и освободил её от страха скорой смерти. У неё было преимущество: она контролировала Сана так, как не мог никто из её предшественников.

Демон существовал теперь в оболочке ничтожника, что изолировало его от всего мира. Кроме нескольких кошмарных снов, не было настоящего взаимодействия между Саном и его хозяином. Но теперь вырисовывалось новое равновесие, и на данный момент было трудно понять, к чему оно приведёт. Казалось, только смерть одного из наследников может заставить ситуацию развиваться. Но в каком направлении?

Битва с демоном и мумифицированные тела членов бригады убедили Адриана по крайней мере в одном: ни его коллеги, ни его мать не могут противостоять ему. Если второго наследника выпустить в город с полной мощью Сана, разрушения будут колоссальными!

Стук в дверь прервал нить его размышлений.

– Мой господин!

– Да, Маргарет?

– Ваше свидание будет проходить в «Волшебной лавке ювелира».

– Замечательно!

– Вы уверены, что это подходящий цвет костюма?

Он выбрал свой любимый: тёмно-коричневый со множеством переливов.

– Абсолютно!

Адриан даже не взглянул на Маргарет, но продолжал сомневаться. Однако она не настаивала, возможно, обрадовавшись, что он не проявляет особой строптивости. Паркет потрескивал под ногами Маргарет, а он ждал, когда она отойдёт достаточно далеко. Потом постучал в дверь напротив.

Элизабет открыла дверь, и глаза её расширились от изумления. Ему так не хватало её выразительности!

– Дайте руку.

Озадаченная, она не стала спорить и подала ему руку ладонью вниз. Адриан перевернул её и вложил кристалл Лазурной Тени.

– Будьте осторожны.

Элизабет стиснула руки и прижала камень к груди.

– Не берусь вам этого обещать. Благодарю.

Несколько секунд они пристально смотрели друг на друга. Лестница заскрипела, они быстро скрылись в своих комнатах и заперли двери.