Вот и настал день третьего этапа ведьминского турнира, я стояла в шеренге участниц, сжимая ремешок сумки, в которой находился термос с водой и магическая сигнальная ракета на всякий случай, а больше ничего с собой брать нельзя было. На сегодняшний день нас было всего двенадцать участниц, а к концу третьего этапа останется всего лишь шестеро, нас разбили на пары, и кто из этой пары найдет и активирует три спрятанных артефакта, тот и проходит в четвертый этап (в полуфинал, между прочим!). Для каждой из участниц был выделен определенный участок территории, и зайти на сторону другого нельзя, точнее, можно зайти, но это скорее бессмысленно, ибо активировать надо именно свои артефакты.

Мои чудесные фамильяры сегодня были со мной (и в лес они пойдут вместе со мной на этот раз), Оникс сидел возле моих ног и нервно вилял хвостом из стороны в сторону, а Мавр затаился где-то под плащом. У меня, если честно, нервы тоже немного сдавали, все же мы идем не в самый безопасный лес.

— Ну что, — пробормотал черный лис, кося глазом на лес. — Если меня сегодня съедят, то, надеюсь, ты будешь скучать.

— Не съедят, — буркнула я, не хватало только наводить паники еще больше, нужно верить в лучшее. — Ты слишком вредный, а лес таких не любит.

До начала оставалось каких-то жалких несколько секунд, и вот наконец-то прозвучал сигнал, и мы разошлись по своим территориям. Мы с фамильярами старались ступать аккуратно, как можно тише, прислушиваясь к любым посторонним звукам и всматриваясь в каждую травинку и веточку. Да уж, это вам не наш лес возле семейного особняка, там из магических существ водятся лишь гули, с которыми я научилась справляться еще в детстве, здесь же есть шанс встретить кого угодно. Оникс едва слышно ступал по траве впереди меня, принюхиваясь и навострив уши, у Мавра же была другая задача, он сидел на голове и смотрел, что творится позади нас, я же старалась смотреть по бокам.

Постепенно мы уходили всё дальше, туда, где лес становился не просто мрачноватым, а откровенно пугающим, деревья здесь будто нарочно сдвигали ветви, чтобы перекрыть тропу, корни выныривали из земли, готовые схватить за ногу, а тени сгущались всё гуще и гуще. Первые два артефакта найти удалось довольно легко, а вот с третьим вышла заминка: его нигде не было.

В какой-то момент я поняла, что забрела на самую дальнюю, глухую окраину леса прямо к полуразрушенной пещере, честно сказать, на вид не очень привлекательной, я уже хотела развернуться и пойти обратно, как вдруг увидела артефакт: он висел на ветке дерева прямо возле пещеры.

Да уж, лучше места у организаторов не нашлось? Я сделала ещё шаг вперёд, и пространство вокруг вдруг исказилось, цвета поплыли, звуки исчезли, а потом вернулись, но моя ведьминская натура чувствовала каждой клеточкой тела, что что-то произошло. В этом лесу такие искажения просто так не случаются, это может означать только одно: сейчас я с фамильярами попала в ловушку одного из опаснейших существ Аурскарского леса.

Неожиданно из теней пещеры на меня рванули магические существа, это были не звери, не духи, а нечто ужасное и мерзкое, именно таких я когда-то видела на картинках в учебнике по опасным магическим существам нашего мира, но, если честно, не думала, что когда-нибудь мне посчастливится с ними встретиться.

Я успела вскинуть щит, не идеальный, я бы даже сказала, не особо хороший, а такой, какой смогла создать за долю секунды, он вспыхнул голубоватым светом и тут же содрогнулся от первого удара. Твари налетели одной волной, и я поняла один важный факт: их слишком много.

— Держитесь! — крикнула я фамильярам, хотя они и так уже делали всё, что могли, Мавр изначально был при мне, а Оникс в последний момент успел заскочить под щит.

Моя защита трещала по швам, каждый удар отдавался во мне, будто это не щит пытаются пробить, а колотят меня, я пыталась ставить новые щиты, перекрывать бреши, но они появлялись быстрее, чем я успевала их закрывать.

Как же жаль, что на парах по изучению магических существ я большую часть времени болтала либо же занималась своими делами, и как же жаль, что экзамен был только по самым распространенным магическим существам. О, Черный посланник, почему я считала, что если предмет тебе не особо интересен, то можно его изучить только вскользь⁉

Ладно, надо взять себя в руки, если это конец, то пусть он будет хотя бы эффектным, пусть эти существа запомнят моё лицо или хотя бы мои удары. Я швырнула вперёд боевое заклинание (да-да, я хоть и черная ведьма, но мы изучаем некоторые боевые заклинания, к тому же вечера с Кианом не прошли даром, многие вещи я оживила в памяти), оно ударило по магическим созданиям, разметало их, но тут же из темноты вынырнули новые, их становилось только больше.

— Может, пришло время сигнальной ракеты? — прижимаясь ближе ко мне, спросил Оникс.

— Нет! — решительно ответила я. — Если мы ей воспользуемся, то вылетим из турнира с позором.

Фамильяры отдавали мне всю свою магию до капли, но их магия таяла, я чувствовала, как слабеет поток, как становится тоньше нить, связывающая меня с ними, а эти существа тем временем подбирались все ближе и ближе.

Что ж, была не была, либо я сделаю один сильный магический удар, либо так и умру здесь. И я снова подняла руки, собирая последние крохи магии, и швырнула вперёд всё, что у меня было.