Каньон выглядел так, будто он был когда-то создан специально огнедышащими ящерами для ведьм, чтобы они поразбивались здесь, как-то иначе описать это место я просто-напросто не могла, здесь шею свернуть — раз плюнуть (особенно если ты на метле). Отвесные скалы уходили вверх, а внизу, в узкой щели между ними, вилась трасса для гонки — извилистая, коварная и явно повидавшая не одну сломанную конечность.

Нас привезли сюда ещё в четыре часа дня (о, слава Черному посланнику, я успела выспаться, собраться и даже не опоздала), чтобы мы успели осмотреть местность, ознакомиться с маршрутом и вдоволь налюбоваться тем, как ветер швыряет пыль и камни нам в лицо. Сам второй этап должен был начаться в шесть вечера, нам уже огласили составы команд и очередность, в этот раз нас решили разделить по десять человек (то есть в общем на три команды, так как нас в целом тридцать), и, к сожалению, мне посчастливилось оказаться в первой десятке, так что оценить, как справляются другие ведьмочки, у меня не получится.

Ставки в этот раз тоже возросли, на сей раз в третий этап пройдут только двенадцать человек, а точнее, из каждой десятки только первые четыре участника, пересекшие финальную полосу.

Я стояла возле своей палатки (да-да, в этот раз организаторы постарались и выделили каждому участнику свою палатку вместо одного общего помещения), куталась в свой ведьминский плащ и пыталась выглядеть уверенно, но получалось плохо.

Оникс выглянул из палатки, прищурился, посмотрел на каньон, потом на меня.

— Знаешь, — сказал он. — Я тут подумал, может, черт с ним, с этим турниром, мы переживем позор, но вот если с тобой что-нибудь случится…

— Если бы… Но нет! — уверенно сказала я. — Я полечу и обязательно перейду в следующий этап, я просто обязана это сделать.

Мавр, сидевший у меня на плече, только вздохнул, будто уже заранее скорбел по моим сломанным конечностям.

— Главное, не забывай дышать, — начал наставлять меня этот черный лис. — И не смотри вниз, а лучше вообще никуда не смотри, точнее, смотри только вперед.

— Спасибо, — мрачно сказала я. — Очень ободряюще.

Я снова огляделась, пытаясь выцепить взглядом знакомую фигуру в строгом костюме, но его нигде не было: ни у судейской палатки, ни у трассы, ни даже там, где стоят преподаватели. Да-да, я сейчас говорю о Киане, я уже тут полтора часа, скоро начнется второй этап, а его все нет, не то чтобы я его прям жду, но… Почему-то хотелось бы, чтобы он присутствовал.

Ну и ладно, мне и не нужен он, да и вообще зачем он мне здесь, чтобы язвительной улыбкой отвлекать меня от турнира⁈ Или чтобы он вновь напомнил мне о наших непростых «шантажистких» взаимоотношениях? Нет, спасибо, обойдусь и без его чешуйчатости, но внутри всё равно скреблося неприятное чувство, будто мне не хватало чего-то.

Перед самым стартом, когда я в десятый раз проверяла свою метлу на полетопригодность, ко мне подошла Роуз де Альсаар (если кто забыл, это наша преподавательница по зельеварению), в руках у неё была кружка, от которой шёл лёгкий пар и запах какого-то травяного успокаивающего отвара.

— Сандра, — ласково сказала она, протягивая мне кружку. — Выпей, это мой фирменный сбор, он не сделает тебя лучшей гонщицей за минуту, но хотя бы поможет тебе собрать мысли в кучу.

Я взяла кружку, вдохнула аромат, исходящий от напитка, и на секунду мне снова вспомнился тот ночной полигон, термос, бутерброды, тишина и пиджак Киана, пахнущий дорогой кожей и морозным воздухом.

Вот ведь несправедливость: чай от Роуз де Альсаар должен успокаивать, а я вместо этого думаю о том, как меня гонял по полигону самый невыносимый преподаватель в академии, и пульс, напротив, начинает подскакивать от воспоминаний (и даже не знаю, плохо ли это).

— Спасибо, — сказала я, глядя на Роуз и стараясь не выдать, что внутри меня всё дрожит. — Я правда благодарна вам за вашу поддержку.

Женщина улыбнулась тепло, по-настоящему, без какого-либо умысла, в отличие от некоторых драконов.

— Ты молодец, что не сдаёшься, — тихо сказала она. — Да, ты только недавно научилась летать, ведь ты второкурсница, и это нормально, что ты ещё не чувствуешь себя здесь как рыба в воде, но знаешь, что отличает настоящую ведьму? Не то, сколько лет она летает, а то, что она всё равно садится на метлу, даже когда трясутся колени.

Я кивнула, отпила немного травяного отвара и почувствовала, как внутри понемногу отпускает. Настоящее успокоение, конечно, не пришло, но Роуз кругом права: я в конце концов ведьма или кто?

— Я постараюсь, — пообещала я.

Она ободряюще похлопала меня по плечу и двинулась дальше по рядам — подбадривать остальных, приводить в чувство и напоминать, что магия измеряется не только скоростью или напором, но и умением совладать с собственным страхом.

Когда распорядители объявили построение, я оставила кружку на ящике возле палатки, сделала глубокий вдох и направилась к стартовой черте. Вокруг вовсю стягивались другие соперницы. Все как одна уверенные, сосредоточенные. Девчонки смотрели так, словно с самого рождения не слезали с мётел и назубок знали траекторию каждого порыва ветра в этом каньоне (впрочем, я ни капли не удивлюсь, если они здесь уже вовсю тренировались). Я заняла своё место в шеренге, покрепче перехватила древко и уставилась вперёд, туда, где гоночный маршрут круто обрывался в густую тень скал.

Ладно, пускай большинство соперниц куда опытнее меня. Но им ни за что не сломить моё упрямство. А уж я вывернусь наизнанку, сделаю всё возможное и невозможное, чтобы доползти до финиша в заветной четвёрке лучших.