По мнению некоторых из числа текущего отряда Вяземского, окружающая местность весьма напоминала Сирию.

Узкая прибрежная полоса — наиболее плодородная и зелёная, где была сосредоточена львиная доля сельского хозяйства княжества. Тут были и поля, и сады, и даже немногочисленные леса.

Далее вглубь материка шла равнина, переходящая от степи к полупустыне и пустыне, где торный путь шёл от оазиса к оазису и от колодца к колодцу. Далее начиналось Бактрийское плато, где начинались истоки местного Нила, ещё более длинного, чем на Земле — Чёрный и Жёлтый Нил. Долина этого междуречья была местом плодородным, благодаря Жёлтому Нилу, что во времена паводков приносил на поля естественное удобрение — речной ил.

Ну, а столица Бактрийского княжества — собственно Бактра — лежала как раз на пересечении двух истоков великой реки.

Некогда заселённое новоримскими колонистами в зените могущества Второй Республики, княжество стало одной из главных житниц юга. Во время Тёмных веков Бактрия, как и многие провинции в то время, отпала от Нового Рима и провозгласила независимость. Успешно пережила нашествия степных кочевников из междугорья Драконьих и Золотых гор, и представляла собой крепкое, процветающее и стабильное княжество. И что потом сыграло ключевую роль — романизированное и сохранившее старые порядки. Впрочем, это было общей чертой многих княжеств юга — местные жители именно себя считали самыми подлинными и правильными римлянами, в отличие от северян. Так что Южный Предел возрождённой Империи Людей довольно мирно включил в себя девять княжеств и герцогств — богатых и населённых, но признав верховенство Александрополя, южане всё же сохранили некоторую независимость. Во многом как раз благодаря богатству и населённости — ещё Александр Великий решил, что нет смысла воевать с теми, кто считает тебя братом и готов признать верховенство, но не беспрекословно слушаться.

Разумеется, всё это рассказала многомудрая и многознающая апостол Эмрис, пока колонна шла к Бактре.

— И что, никто после Императора Александра не пробовал завоевать эти земли? — спросил Вяземский.

— А смысл? — пожала плечами Эрин. — Это лояльные земли, они по первому слову выставляют дружины, держат границу от варваров из загорья, платят щедрые налоги в казну… Ну, вот завоевали бы их. И что дальше? Всё разграбили бы, а потом раз это уже имперские земли — восстанавливать? Тем более, что местные, несмотря на весь свой гонор, в основном лишь хотят, чтобы Империя не лезла в их внутренние дела. Ну, Империя и не лезет.

— Это в какие же, например?

— Например, в то, что местные князья любят гаремы, а Единый не поощряет многожёнство, — хмыкнула чёрная жрица. — Ну или что в Речном герцогстве уже четвёртую сотню лет правит династия Птолемеев… Ты вот знаешь, чем знамениты Птолемеи Земли?

— В общих чертах, — ответил Сергей. — Птолемей Сотер, то есть Спаситель, был один из диадохов — полководцев Александра Македонского. После его смерти стал правителем Египта, ну и, вероятно, одним из самых успешных диадохов. Правил хорошо, Египет при нём развивался как внешне, так и внутренне, основал собственную династию Птолемеев, которая проправила… Ну, несколько веков так точно. Последним его потомком, кажется, была легендарная Клеопатра.

— Похвальные познания, — одобрительно покивала Эрин.

— Для военного? Скорее уж не похвальные, а довольно редкие, — усмехнулся Вяземский. — А то у нас каждый второй, как в старом анекдоте — не отличит Эдиту Пьеху от «иди ты на фиг».

— Не знаю кто это, но вот в Империи вообще-то считается хорошим тоном, что офицер помимо военного образования не дуб дубом в истории и культуре. Но вернёмся к нашим баранам, то есть к Птолемею. Сейчас Речным герцогством, а это, на минуточку, крупнейшая и богатейшая провинция юга, правит Джосер IV Птолемей.

— И Птолемей, и ещё имя древнеегипетское — сколько талантов…

— И не говори, — хихикнула апостол. — А ещё он целый Страж Юга, потомок Аврелиев — правителей Второй Империи, причём прямой, и до кучи — женат на своей сестре.

— Ах да. «Славная» древнеегипетская традиция, когда власть передавалась по женской линии, которая ну вот вообще не способствует генетическому вырождению, ага… — поморщился разведчик. — И Птолемей её потом возродил. А тут-то она откуда взялась?

— Да место, видать, проклятое, — ответила Эрин. — Во времена Первой Империи дошли до Нила, а там обитали местные аборигены, которые жили под властью одной из матриархов Тёмных. Низовья завоевали, матриарха принародно сожгли, посадили наместника, а тому начали воздавать огромные почести, вот он и вообразил себя фараоном. Да ещё и царствующим на Ниле, который подлиннее земного будет. Вот так и повелось — какая тут власть не устанавливалась, так правители в фараонов превращались. Прям мистика какая-то.

— И по меркам Империи всё это… не поощряется.

— Это ещё мягко говоря. Но богатый и ценный юг, лояльность которого покупается закрытыми глазами, в том числе и на такое вот.

— Знакомо, — хмыкнул Сергей. — Слыхали мы про всякие южные республики, в которых есть многожёнство и боевое оружие на руках, хотя в стране это всё и запрещено.

На третий день колонна вышла к Бактре.

Город, конечно, даже издали был своеобразен — классическая римская архитектура, здесь сочеталась с восточными мотивами. И вряд ли то было простое совпадение, скорее уж конвергенция — сходные задачи жизни в жарком климате породили сходные методы решения. При этом долина двуречья истоков Нила была весьма влажной — много пальм, зелёные поля и луга, так что Бактра была не просто городом в пустыне.

Что интересно — среди встречаемых по пути местных жителей оказалось немало орков. Как объяснила всеведущая Эрин — они издревле жили в предгорьях, а с приходом Второй Республики многие перешли в новоримское подданство.

Диковинную колонну, на всякий случай шедшую под имперским флагом — так сказать, во избежание возможных конфликтов, встретили ещё перед городом. Сводный отряд Вяземского до этого проехал не один посёлок, так что вести уже должны были достичь ушей местного правителя.

Федералы остановили свои машины перед мильным камнем, Эрин и Сергей вышли наружу.

Спустя минут пять к ним подъехал конный кортеж местного нобиля — скорее всего, это был бактрийский князь. Он вместе со своей свитой уважительно спешился, подошёл и приветственно поднял руку.

— Славься Юпитер, как же я рад встретить вас, братья и сёстры! Славно, что нас посетили дорогие гости из Империи! Может ли такой скромный слуга Императора, как я чем-то вам? Имя моё — претор Марк Валерий Флакк, к вашим услугам!

Претор изъяснялся несколько вычурным и старомодным языком, так что хоть Вяземский и довольно неплохо уже знал унилингву, тут он не всё понимал. Насколько понял майор, это был весьма архаичный диалект, близкий к классической латыни.

Претор был довольно интересно экипирован: просторные светлые одежды и головной убор, напоминающий тюрбан, длинная кольчуга и старомодно выглядящая спата на поясе.

А ещё претор Марк Валерий Флакк оказался орком.

Пусть и не фэнтэзийным — с зелёной кожей и огромными клыками, но светлоярским — с грубыми чертами лица, массивными надбровными дугами, крепкой челюстью и коренастым телосложением. Как говаривали учёные в Китеже, местные орки скорее походили на потомков неандертальцев.

Половина свиты претора тоже состояла из орков, среди которых особенно выделялся один двухметровый громила. Обычно орки наоборот были коренастее и ниже людей, а огромный рост чаще всего выдавал присутствие человеческой крови.

— Будь благословен Юпитером и Марсом, доблестный претор! — Эрин тоже перешла на архаичную классическую латынь. — Я — двенадцатый апостол Эмрис, особый легат Эрин Меркурий, а это — трибун Вяземский с войском федератов. Будучи союзником нашего благословенного Императора Клавдия, я прибыла сюда с определённой миссией, однако узнала, что юг Империи подвергся нападению пиратов и прочих варваров.

Марк Валерий аж на глазах расцвёл — и от уважительного обращения, и от принятой здесь в ходу старой латыни, однако быстро принял серьёзный вид.

— Да, великолепная, мне тоже стало известно о нападении подлых хиспанских налётчиков на Лузитанию, — с серьёзным видом покивал претор. — Однако сам не смог выдвинуться на помощь, потому как и у нас в Бактрии на восточных границах появились кочевники, с которыми я был вынужден бороться.

— Вы уже справились с ними, претор, и возвращались из похода?

— О, нет! — рассмеялся Марк Валерий. — Так уж сложилось, что мы — Флакки, не первую сотню лет служим Новому Риму, но мы в первую очередь славны гарнизонной службой. Поэтому ловить варваров отправилась моя дражайшая супруга — благородная Радашасса, в этом она куда искуснее меня.

Что ж, Вяземский орчанок встречал и не сомневался, что уж кто-кто, а они вполне способны сражаться.

— Не желаете ли отдохнуть с дороги, уважаемые? Моя вилла совсем недалеко, а ваши солдаты могут разместиться в городских казармах. Почту за честь принять столь дорогих гостей! Мы не так уж и близко от Столицы, так что вести из других краёв Ойкумены доходят до нас нескоро. Всё ли спокойно в Новом Риме? Да не опустится тьма на его пределы!

— Пожалуй, сейчас Южный Предел — самое неспокойное место в Империи, — ответила Эрин. — Спасибо за радушный приём, досточтимый претор, но мы погостим у вас на обратном пути, как только разберёмся со своим делом.

— Договорились! — обрадовался Марк Валерий. — Что же у вас за дело? Не из праздного любопытства спрашиваю — возможно, в моих силах вам помочь.

— Очень может быть, господин претор, очень может быть… Доводилось ли вам слыхать о древних руинах, которые прозывают Ламиара?

— Слыхал, конечно же. Как не слыхать? — орк посерьёзнел. — Но то дурное место, великолепная, очень дурное — в те края мы без особой надобности не ходим.

— Ну значит считайте, что вот у меня есть как раз та самая особая надобность, — веско произнесла апостол.

Претор вздохнул и начал объяснять путь, что лежал дальше на юго-восток.

— Недобрые те земли, великолепная, недобрые, — качал головой Марк Валерий. — Говорят, что на Пыльном плоскогорье и в верховьях Чёрного Нила хватает древних руин и сокровищ, но даже самые отчаянные сорвиголовы стараются держаться от тех мест подальше. А как иначе, ежели никто из тех, кто туда ходил, не возвращался обратно? Хотя нет — один на моей памяти вернулся, Слепой Авл. Кочевники его в пустыне подобрали — в лохмотьях, истощённого и умирающего от жажды, слепого. И не просто слепого — глаза ему, великолепная, выжгли раскалённым железом.

— Варвары, наверное? — деловито уточнила Эрин. — Люди, орки?

— Авл говорил — люди, но он и про каньон с золотой жилой в три сотни футов высотой говорил.

— А сами вы в тех краях не бывали часов, господин претор?

— Было дело, — вздохнул Марк Валерий. — По молодости ещё.

— И что же, встретили кого?

— Врать не буду — никого не видел, хотя и чуял, что следит за нами кто-то… А вот виверны дикие — были. Как раз от них мы едва ноги и унесли.

— Что ж, — потёрла руки апостол. — Всё это звучит как раз как то, что нам и нужно!

— Одних не отпущу, — заупрямился префект. — С вами пойду. Сын! Скачи в город, поднимай солдат — мне нужна хотя бы одна ала, заводные кони и припасы. Оборону столицы если что на себя возьмёшь. И разошли гонцов по кланам — хватит им отсиживаться, пусть тоже людей подымают.

— Сделаю, отец, — кивнул тот самый, самый огромный орк из всех и немедленно повернул своего коня, который был габаритами под стать громиле, в сторону города.

Несмотря на то, что для местных формальной главой была Эрин, как более понятная и авторитетная, на деле же руководство осуществлял Вяземский, а чёрная жрица против этого совершенно не возражала.

Так что немного обдумав предложение местного правителя, Сергей решил согласиться. Да, скорость колонны упадёт, но всё равно соваться в незнакомую местность наобум — было не слишком разумно, а так можно было всё обстоятельно разведать и прощупывать путь теми же конными разъездами.

К отряду присоединилось ещё сотня всадников, и они начали потихоньку продвигаться дальше на юго-восток.

Конные разъезды бактрийцев разведывали путь, но пока всё было довольно тихо.

Местность уже несколько раз сменилась. Сначала была плодородная долина междуречья, которая вскоре сменилась короткой саванной, перешедшей в натуральную пустыню. Заодно стало понятно, почему Чёрный Нил получил своё название — в отличие от мутноватого, полного речного ила, Жёлтого Нила, русло второго истока отличалось обилием чёрного вулканического песка.

Именно в верховья реки и держал путь отряд. Конечно, хорошо было бы двигаться по реке… Но в своём верховье Чёрный Нил был практически несудоходен: течение было бурным, а порогов — огромное множество. Максимум, что тут было на воде — это рыбацкие лодки, да иногда попадающиеся паромные переправы.

На одной из таких, кстати, колонну нагнал ещё один отряд всадников.

Обнаружили их, разумеется, загодя: может претор и говорил, что не слишком хорош в полевых боях, но военное дело знал хорошо и кроме передовых и боковых дозоров выставлял и арьергардный.

Отряд как раз встал на ночлег перед финальным броском к Пыльному плоскогорью, разводил костры и готовил пищу. Федералы столовались с одного котла с местными, а то взятые с собой сухпайки многим за время службы уже поперёк горла вставали, а тут — горячее и свежее. Тем более, что ни мяса, ни специй бактрицы не жалели.

Вяземский, Эрин и Марк Валерий по обыкновению устроились около одного из костров, ведь по ночам в пустыне было довольно прохладно, и делились новостями. То есть, Вяземский просто отдыхал, Эрин бесконечно травила байки об их недавних приключениях, а претор благодарно слушал.

Именно в этот момент к костру пришёл, а лучше сказать почти вломился предводитель прибывших отрядов.

А точнее и вовсе — предводительница.

— Хей, муж мой! — рявкнула женщина лет тридцати с небольшим. — Зря ты не поехал со мной — мы славно позвенели клинками!

Одета она была тоже на какой-то восточный манер — кольчуга, просторные чёрные одежды, широкие шаровары, накидка на голове и кривая сабля на поясе, но в отличие от Флакка выглядела более… диковатой. Выгоревшие почти до белизны светлые волосы, татуировка на левой щеке, длинный шрам на правой брови… и связка отрубленных голов в руке.

Которые она немедленно швырнула под ноги претора, плюхнулась на бревно около костра и спросила:

— Где еда? Я вас еле настигла, и в пути проголодалась как степной ящер! Мяса мне и побольше!

Марк Валерий на мгновение закатил глаза, посмотрел на Сергея и Эрин, и виновато развёл руками.

— Вы уж простите мою дорогую супругу… Она у меня из кочевников… Поэтому не очень… цивилизованна…

— Ты чего там бухтишь? Марк, а ну-ка представь меня гостям!..

На следующий день отряд подошёл к Пыльному плоскогорью, и местность в очередной раз поменялась.

Если раньше было что-то вроде Сирии, то теперь пошёл какой-то Дикий Запад из «Золота Маккены». Отряд отклонился от Чёрного Нила, пустыня сменилась полупустыней, а впереди, будто стены древних замков, появились скалы плоскогорья. Сплошная стена, изрезанная многочисленными каньонами, ближе к Драконьим горам, отдельные массивы-плато — месы и одиноко стоящие батты — столовые горы.

Воздух был сух, горяч и прозрачен, в небе парили грифы, а по земле то и дело пробегали поджарые ящеры, размером с некрупную собаку.

— Прошу простить, дальше проводники из нас не очень, — с сожалением произнёс Марк Валерий. — Местность нам столь же неизвестна, как и вам, так что…

— Ничего страшного, — успокоила его Эрин. — Вы и так немало нам помогли. Без вас мы, наверное, и дальше бы держались течения Чёрного Нила, а что нужно я и так нашла.

Апостол говорила о камнях с древними письменами, которые начали периодически попадаться на пути. Именно по ним, чёрная жрица теперь и вела отряд, при этом не всегда очевидными маршрутами.

— Это язык Древних, — объясняла Эрин. — Похож на эмесаль, но всё же отличается. А ещё он хитрее — тут можно закладывать второй слой информации… Для тех, кто сумеет прочесть. Я вот — умею.

И как только началось Пыльное плоскогорье, так сразу же и заметили неизвестных всадников, которые начали издали наблюдать за отрядом. Причём конные разъезды их не увидели, а засекли их с воздуха при разведке беспилотниками.

Отряд шёл дальше, а на третий день похода по плоскогорью стало ясно, почему его называют Пыльным, хотя оно было более зелёным, чем пустыня до него.

Мощнейшая песчаная буря налетела сплошной жёлто-серой стеной, благо что пережидать её на ровном месте не пришлось — неподалёку оказался широкий каньон, куда и втянулись бронемашины в сопровождении всадников.

Внутри было потише, колонна двинулась дальше…

И именно в этот момент со стены каньона сорвалась полдюжины песочного цвета виверн и резко спикировали на отряд.

Дело могло быть плохо — пусть эти крылатые ящеры и уступали в размерах своим огнедышащим собратьям, однако могли не только поднять в воздухе человека, но и просто утащить его в лапах. Или, например, вырвать всадника из седла или перевернуть телегу…

Что они сейчас и явно попытались проделать.

Вот только сейчас они попытались проделать это с двумя «уралами-тайфун», чей вес превышал двадцать семь тонн.

Лапы двух ящеров лишь проскрежетали по металлу, и виверны, перекувыркнувшись в воздухе, с воплями рухнули на землю. Стрелки двух подвергшихся атаке бронемашин успели нырнуть внутрь, но остальные немедленно расстреляли ящеров из крупнокалиберных пулемётов.

Следующая пара ящеров уже пикировала, когда их встретил пулемётный огонь. Несколько трасс скрестилось на вивернах, тех начало буквально рвать в клочья, и они рухнули в считанных метрах от боевых машин.

Бактрийским всадникам повезло, что во время бури их сразу же укрыли внутри коробки из бронемашин — их-то в отличие от укрытых под бронёй федералов ящеры вполне могли достать.

Оставшиеся два ящера смогли вовремя затормозить и взмыть в воздух, после чего они начали кружить над колонной. А ещё подле убитых виверн были обнаружены всадники, которые действовали верхом на них.

Впрочем, не это сейчас было главным, а то, что со стен ущелья начали бить лучники.

— Засада!.. — разнеслось по колонне сразу на русском и унилингве.

Марк Валерий слегка замешкался, а вот Радашасса сразу же начала уводить бактрийцев под прикрытие машин, осознавая их прочность.

Вообще, попав в засаду, Вяземский был настроен действовать по инструкции — то есть ускорить ход и попытаться прорваться прочь. Пусть даже это была засада лучников, потому что мало ли ещё с ними мог быть и какие они сюрпризы могли выдать.

Однако прорываться на бронемашинах самим означало оставить союзников на растерзание.

Так что майор приказал всем застопорить ход, принять бактрийцев внутрь построения, прикрыть их дымзавесой и раздолбать нападающих к чёртовой матери.

Сказано — сделано.

Плотный пулемётный огонь быстро заставил лучников отойти от края и бить навесом, но и это их не спасло — федералы тоже умели бить навесом. Пара автоматических гранатомётов и два самоходных миномёта явно отогнали нападающих прочь, ливень стрел моментально стих.

Пользуясь моментом, пара оставшихся виверн снова попыталась спикировать.

— Воздух! — заорал кто-то из федералов, после чего в небо уткнулись несколько десятков стволов.

Летящие ящеры будто натолкнулись на невидимую стену, когда в них ударил шквал пуль, выпущенных из автоматов и ручных пулемётов.

Кончилось это вполне предсказуемо — виверны вместе с всадниками рухнули безжизненными кучами костей и плоти недалеко от занявшей оборону колонны.

Всё стихло.

Только тогда Эрин рискнула выбраться из бронемашины. Федералы же пока что максимум по пояс высовывались из люков, держа оружие наготове.

Апостол подошла к ближайшему телу всадника, которого при падении виверны выбросило прочь из седла, и теперь он лежал на земле безжизненной изломанной куклой.

Мужчина. Молодой, худощавый, смуглокожий.

Чёрная жрица присела около трупа и без всякого трепета начала осматривать тело.

— Чего ищешь? — крикнул ей Вяземский, высунувшись из люка «тайфуна» и держа автомат наготове.

— Что-то, что мне скажет, кто это такие… — апостол повернула голову. — Ну, или можно у этих спросить.

Из мелких ущелий в стенах каньона начали выходить всадники в чёрных одеждах. Вот их десяток, сотня, две сотни…

Вскоре весь проход впереди перегородил кавалерийский строй, в котором было никак не меньше тысячи воинов. Всадники опустили наконечники копий и рысью двинулись вперёд.

Федералы в ответ немного перестроили машины, чтобы задействовать больше оружия, а десант спешился и залёг.

Марк Валерий чудом успел утащить внутрь строя свою супругу, которая, обнажив саблю, уже с улюлюканьем рванула в бой.

Всадники ускорили шаг, Эрин что-то беззаботно насвистывала себе под нос, продолжая обыск трупа, уже перейдя к разрыванию одежды на нём.

— О, нашла, — апостол слегка обтёрла от крови татуировку на плече. — Значит, всё-таки они…

Чёрная жрица выпрямилась, а затем резко вскинула копьё, в которое с небес ударила молния.

Будто взрыв, ударил раскат грома, эхом разойдясь по каньону, а следом донёсся усиленный магией и полный гнева голос Эрин:

— ТАК-ТО ВЫ ВСТРЕЧАЕТЕ СВОЮ ГОСПОЖУ⁈

Причём сказано это было на древнем эмесале, точнее даже на языке Древних. Но что интересно — чёрные всадники эти слова явно поняли, сбились с шага, замедлились, а затем и вовсе остановились.

— Сергей, может понадобится снайпер, — уже тише и на русском добавила девушка. — Убирать несогласных.

— А, может, лучше не снайпер, а пулемётчик?

— Сначала попробуем договориться.

— Как знаешь, — пожал плечами Вяземский, которому изнутри «тайфуна» подали «винторез».

От неизвестных отделилась троица всадников и двинулась вперёд. Эрин с самым безмятежным видом встала перед головной машиной, в которой ехала вместе с Вяземским.

Всадники остановились метрах в пяти от чёрной жрицы. Чёрные свободные одежды, закрытые лица, сабли у пояса.

— Я — Эрин Меркурий, — заявила девушка, вонзая своё копьё подтоком в землю. — двенадцатый апостол Эмрис, богини Тьмы и Смерти. Я — хранитель, наследница Древних. Я — ваша госпожа — призываю вас исполнить клятву, стражи Ламиара.

— Ты не наша госпожа, — выплюнул один из всадников. — Наша госпожа…

— Вы служите Древним, — надменно оборвала его Эрин. — Вы служите Эйм Рейс! А не людям или странам.

— Не тебе учить нас, самозванка.

— От самозванца слышу! — парировала апостол, с лёгкостью крутанув в руке своё копьё.

Всадники, будто загипнотизированные, проследили за клинком, на котором лиловым огнём вспыхнули письмена.

— В моей руке Гаэ Ассайл — божественный клинок. Вы узнали его. Узнали! В моих жилах кровь Древних! Говорю второй и последний раз: исполните свою клятву, стражи — пропустите меня в Ламиар. Подчинения или службы не требую: хотите оставаться в этих песках — оставайтесь. Пока что. Пока Алая Звезда только всходит.

Двое из трёх стражей явно заколебались, но один всё не унимался.

— Нет! — крикнул он, выхватывая саблю. — Не верьте ей! Не слушайте само…

— Умри, — сказала Эрин.

Негромко хлопнул выстрел из ВСС, и страж рухнул на землю, выпав из седла и выронив саблю. Остальные двое тут же схватились за оружие.

— Не советую, — спокойно произнесла Эрин. — Я ценю вашу преданность, но если встанете на моём пути — умрёте. Все, до единого. А теперь — я жду, что вы сопроводите меня до Ламиары.

— Мы… повинуемся, хранительница, — после некоторого раздумья убрал руку с эфеса сабли один из всадников и почтительно склонил голову.

Дальше колонна шла уже в сопровождении стражей древних руин. Они мелькали поверх каньона и сопровождали отряд внизу, а пара всадников на вивернах кружила в небе.

— Им можно доверять? — спросил Вяземский у Эрин. — Хотя бы немного?

— Только немного, — пожала плечами апостол. — Никогда не имела с ними дел, максимум знала, что есть такие — охрана руин Ламиары. Мне, честно говоря, было не слишком интересно, что тут — я предполагала, что здесь очередной могильник чего-нибудь нехорошего, вроде того, что Тёмные на Ржавом кряже раскопали. Только на Ржавом кряже никого из охранников, видать, не осталось, а эти вот выжили.

— Они по идее, должны служить тебе или другим апостолам, но нас они встретили что-то не слишком ласково…

— Так, а что ты хотел, Сергей? Прошли тысячи лет, чудо, что они вообще хоть что-то помнят. Империи столько не живут, сколько они тут стоят, так что, скорее всего, все знания стражей превратились в веру. Я для них — всего лишь имя из легенд, может даже, очень неудобное имя, которое мешает им жить, как они жили всё это время до этого.

Майор имел это всё в виду, поэтому предупредил отряд, чтобы держали ухо востро и не расслаблялись — территорию вокруг лучше всего было по-прежнему считать враждебной. А что с местными стражами конфликт вроде как исчерпан… Так то-то и оно, что вроде как.

Бактрийцев в общих чертах предупредили, так что те тоже не расслаблялись. Господин претор так и вовсе оказался меж двух огней: с одной стороны были не слишком дружелюбные местные, от которых можно было в любой момент ждать удара в спину, а с другой — жена, которую явно хлебом не корми и вином не пои, а только дай влезть в драку. И которую теперь приходилось изо всех сил удерживать от того, чтобы «поквитаться с горными ублюдками», конец цитаты.

Через три дня такого холодного напряжения, витающего в горячем и сухом воздухе Пыльного плоскогорья, отряд наконец-то достиг руин Древних — руин Ламиары.

Она находилась в одном из неприметных ущелий, каких вокруг было множество; укрытая от посторонних глаз как с земли, так и с воздуха.

Это не был город, всего лишь один храм или, что вернее — крепость, одна из последних крепостей Древних.

Ни замысловатой резьбы, ни изящных колонн, ни монументальных статуй — всего лишь каменная арка, вырубленная в цельной скале и зияющая чернотой прохода внутрь горы.

— Вулкан недалеко… — задумчиво произнёс Вяземский, глядя на виднеющуюся в горной цепи на горизонте огнедышащую гору. — Думаешь, пришли куда надо?

— Очень надеюсь на это! — с энтузиазмом произнесла апостол, открывая дверь «тайфуна» и выскакивая наружу.

К машине подъехал один из стражей, так и не открывший своего лица.

— Это здесь, — лаконично произнёс всадник.

— Отлично. Что нас ждёт? — деловито поинтересовалась Эрин. — Ловушки? Сторожевые псы?

— Коридор. Потом первая камера. Ещё коридор. Большой зал. Его охраняют статуи и глаза змей. В конце — дверь. Что за ней — мы не знаем. Никто не знает — никто не входил.

— Не хотели?

— Не могли. Недостойных ждёт смерть. Если ты достойна, то смерти избежишь.

— Ну хоть что-то, — хмыкнула апостол. — Ладно, тогда я пошла.

— Одна, что ли? — подозрительным тоном осведомился Вяземский, тоже выбравшийся из «тайфуна».

— Это место было создано для апостолов. Не думаю, что тебя туда пустят.

— Я всё же попробую, — хмыкнул Сергей, вооружившись пулемётом. — Что-то я тот золотой рудник вспомнил… Может стоит взять с собой гранатомёт?

— Ой, не каркай! Мне на том золотом руднике вообще не понравилось, как всё сложилось.

Разведчик и апостол двинулись вперёд, а затем шагнули через дверь в Ламиару.

Майор включил мощный нашлемный фонарь — для себя, Эрин-то и в темноте всё прекрасно видела.

Впереди был прямой коридор метров ста длиной, уходящий под небольшим уклоном вниз. Метра три в ширину, метра три в высоту, ровный полукруглый свод. Песок был лишь у входа, дальше его явно регулярно вычищали.

— Ну… Посмотрим, что тут, — беззаботно произнесла Эрин, размыкая своё копьё на две части, чтобы в случае чего было удобнее биться в тесном помещении.

Стены коридора были из чёрного камня. Гладкие, без единого стыка, причём складывалось впечатление, что проход не вырубили, а будто бы проплавили в толще скалы.

— Странно… — произнесла Эрин, периодически оглядывающаяся по сторонам. — Ни одной надписи. Похоже, что это и правда руины чего-то, что было построено ещё до Падения Небес…

— Почему ты так решила? — спросил офицер.

— Иначе бы тогда тут уже начали малевать всякие религиозные изображения и тексты, когда наука сменилась религией, а история превратилась в миф… Но тут всё не так. Обычный тоннель. Вот вы на базе часто коридоры и стены просто так украшаете? Вот и здесь так же.

Вскоре пара достигла первой камеры — небольшого круглого зала метров десяти в диаметре, в правой части которого имелся ещё один проход.

— Скорее всего это что-то вроде… эээ… шлюзовой камеры, — предположила Эрин. — Проходы сейчас везде открыты, но я вижу, что когда-то они перекрывались. Не каменными плитами, так магическими щитами — скорее всего магическими щитами.

Продолжили спуск вниз уже по новому проходу — на этот раз не прямому, как стрела, а периодически изгибающемуся — шли, пока не достигли второго зала.

Это был именно зал — полсотни метров в высоту, метров сто в длину и ширину. Размеры Вяземский, конечно, прикидывал на глаз — сколько хватало мощности фонаря, которым он освещал зал.

Посередине было что-то вроде относительно небольшого бассейна — впадина в полу, окружённая невысоким бортиком, из которого вырастали статуи вставших на дыбы кобр с раскрытыми капюшонами. Немаленькие такие змейки были — выше человеческого роста, опять же то ли высеченные, то ли выплавленные из чёрного камня. В середине «бассейна» была ещё одна такая змея, но поменьше размером — ростом примерно по пояс, с закрытой пастью и склонённой головой. Как будто бы спящая.

В противоположном конце зала в скале виднелась поблёскивающая металлом плита, по обе стороны которой стояли огромные — высотой с пятиэтажку — статуи. Гуманоидные, экипированные в тяжёлые доспехи, а вот их головы напоминали головы нагов, если Вяземский правильно помнил представителей древней расы, что встречал на базе Надежда. В руках одна статуя держала что-то вроде колоссальных размеров алебарды из чёрного металла, напоминающего металл божественного клинка Эрин, а вторая была вооружена широким двуручным мечом с пильчатым клинком.

— Я так понимаю, — деловито произнесла апостол. — Нам нужна та плита, которая, скорее всего, и есть дверь. Как же всё непонятно, неочевидно… Прям аж не нравится.

— А мне вот не нравятся те два парня, — мрачно произнёс майор, указывая на две громадные статуи. — Надо было брать гранатомёт.

Они пересекли зал, обойдя змеиный бассейн стороной, подошли к двери. Вяземский при этом держал пулемёт наготове и косился то на каменные изваяния змей, то на вооружённые статуи нагов.

Эрин обследовала металлическую плиту, едва не обнюхала её, озадаченно почесала затылок… А затем решительно взмахнула копьём.

— Так. А что если попробовать сделать вот тааак…

Апостол выписала в воздухе остриём Гаэ Ассайл замысловатую фигуру, что-то пробормотала себе под нос.

— О! Кажется, пошло дело…

В воздухе вспыхнули светящиеся лиловым светом письмена.

Чёрная жрица прочитала их, беззвучно шевеля губами, и снова озадаченно почесала затылок.

— Однако…

— Что такое? — напряжённо спросил разведчик.

— Ну, если переводить на понятный тебе язык, то будет что-то вроде: «Получен запрос доступа к Командному Пункту. Требуется авторизация. Требуется подтверждение права доступа». Подтверждение права доступа!.. Вот же старый хлам! — возмутилась Эрин и в сердцах замахнулась копьём. — Да я эту дверь!..

Статуи нагов дрогнули, их оружие со скрежетом шевельнулось. Эрин и Сергей замерли.

— Надо было брать грёбаный гранатомёт, — прошипел Вяземский.

— Медленно, — спокойно произнесла апостол, пятясь назад и держа копьё наперевес. — Без резких движений. Отходим к центру. Думаю, что нам к тем змейкам.

Отошли к центру, майор продолжал держать статуи под прицелом, хотя сомневался, что даже довольно мощные винтовочные пули могут нанести им существенный урон.

Эрин подошла к центральной статуе змеи, немного подумала и бестрепетно положила руку на неё.

В то же мгновение глаза стоящих вокруг статуи загорелись алым, и у Сергея появилось нехорошее предчувствие, что он сейчас стоит под прицелом.

В воздухе вспыхнули письмена Древних.

«Кто ты?» — прочитала Эрин.

— Я хранитель номер Ан-Хак Эрин, — произнесла девушка. — Я прошу доступа к командному пункту.

«Ты вправе?» — вспыхнула новая надпись. — «Если нет, то ты умрёшь. Знания нагов не должны открыться недостойным».

— Я вправе, — сказала апостол. — Я вправе.

Центральная змея чуть дрогнула… А затем открыла глаза и приоткрыла пасть.

«Докажи», — зажглась новая надпись. — «Докажи своё право».

Эрин на секунду застыла, а затем бестрепетно засунула руку в пасть каменной змеи. Мгновение, и апостол достала руку обратно, слизнув с пальца выступившую кровь.

Потянулось томительное ожидание. Минута шла за минутой…

А затем глаза змей погасли, а идеально гладкую поверхность металлической плиты пересекла линия, и две стальные створки, толщиной минимум в полметра, разошлись в стороны.

На стенах зала вспыхнули светящиеся шары, озаряя всё вокруг ровным бледно-белым светом, а перед Эрин и Сергеем зависла голограмма в виде земного шара…

Нет, не земного. Это была трёхмерная проекция Светлояра. На ней начали то и дело вспыхивать белые огоньки, подавляющее большинство из которых затем окрашивались в красный цвет.

В воздухе вспыхнула новая надпись — намного больше любой из прежних:

'Генетическое совпадение профиля — 95,8% при необходимом пороге 95%.

Хранитель Ан-Хак Эрин, ваш статус подтверждён. Ваше право доступа к командным системам подтверждено.

Инициализирована проверка всех систем обороны.

Внимание! Зафиксировано критическое состояние всех систем.

Инициализирован резервный протокол защиты.

Ввиду отсутствия ответа от других командиров, хранитель Ан-Хак Эрин назначается верховным командующим сил обороны.

Верховному командующему следует занять место в боевом центре управления и принять все меры для защиты этого мира.

Исполните свой долг, Ан-Хак Эрин.'

Балашиха

31 июля 2025 г. — 1 августа 2026 г.