Переговоры на высочайшем уровне проходили уединённо. Всё сонмище сенаторов, министров и нобилей будет допущено к уточнению мелочей только когда высокие стороны уже договорятся — их дело уточнять, а не решать жизненно важные для Империи вопросы.

Потому что такие вопросы решает только Император.

В закрытом тенистом саду внутри дворца было немноголюдно.

За белоснежным мраморным столом в простом, но удобном кресле сидел лично Император Клавдий, рядом был его старший сын и наследник — Вендимиан, а напротив них — Министр иностранных дел Российской Федерации и апостол Эрин Меркурий. В качестве полноправной стороны переговоров и одновременно переводчика — слуг или посторонних сейчас рядом не было.

— … Что ж, значит технологиями вы делиться не намерены, — спокойно кивнул Император, перебирая страницы заключённого договора. — Жаль, конечно, но иного я и не ожидал.

— Дело не только в том, что мы не хотим лишиться преимуществ. Хотя и в этом тоже, — спокойно произнёс Министр иностранных дел. — Однако даже самые простые по нашим меркам технологии в Новом Риме воспроизвести будет крайне затруднительно. Технологии мы предоставить можем, но что вы с ними будете делать?

— Неужто они настолько сложны? — приподнял бровь Клавдий Корнелий. — Я, конечно, не владею механической магией, но вполне представляю, например, процесс производства оружия или строительства.

— То-то и оно, Ваше Величество — ваш уровень… механической магии всё ещё позволяет одному человеку разбираться во множестве производственных и научных процессов. У нас же прогресс привёл к тому, что это стало просто-напросто невозможно, и на каждую область теперь нужен конкретно обученный специалист. Например, наши боевые машины. Отдельная отрасль — сделать броню, которая не просто сталь, а сложный сплав со множеством добавок. Отдельно — оружие, где нужны уже другие сплавы и методики обработки. Боеприпасы — это не только металлургия, но и точнейшая обработка и химия для метательной начинки. Отдельно — электроника, потому что одними рычагами и педалями со всем этим не управиться. Отдельно — связь, отдельно — двигатель, отдельно — сама сборка…

— Хорошо, я понял, — улыбнулся Император. — Это очень сложная и сильная магия.

— Если честно, я и сам во многом из этого не то что не представляю, а вообще не знаю, как оно работает, — хмыкнул Министр. — Но, как вы уже знаете, мы готовы предоставить и технологии, и специалистов, и знания, но на всё это потребуется время…

— А времени у нас немного, — вставил кронпринц.

— То есть, вы всё-таки склонны доверять Двенадцатому Апостолу? — поинтересовался федерал, слегка покосившись на сидящую за столом чёрную жрицу, которая лишь безмятежно улыбалась.

— Пусть и неофициально, но Эрин Меркурий — родич императорской фамилии, и до сего момента ни во лжи, ни в напрасной панике никогда замечена не была, — произнёс Клавдий. — Наоборот — если апостолы с чем-то приходили, к этому стоило прислушаться. Ради собственной же пользы. А вы, я так понимаю, настроены куда более скептически?

— У нас угроза со стороны пришельцев из космоса — что-то из разряда фантастики, — усмехнулся Министр. — Впрочем, как и вероятность столкновения с магами и драконами. Что, однако, не отменяет того, что мы всё-таки думали, как бороться с такой бедой. А ваш мир — слишком большая ценность, чтобы не принимать во внимание даже самую невероятную опасность. По нашим меркам и то, как наши миры оказались соединены — не менее невероятно.

— Значит, рассматриваете наш мир в качестве ценности? — как бы между делом поинтересовался Вендимиан.

— Наш тоже. Ваше высочество, вы же прекрасно понимаете, что мы не имеем ни желания, ни возможности захватывать или колонизировать Эшарру, так что давайте всё же воздержимся от уколов.

— Прошу простить, — слегка склонил голову кронпринц, которому федеральный Министр годился в отцы. Что-что, а почитание старших в Новом Риме было древней и устоявшейся традицией. — В таком случае, давайте перейдём к общему плану. Ваше Святейшество?..

— Незванные ударят по Империи, — без долгих предисловий бросила Эрин. — Вероятно, их тактика предполагает бить туда, где больше всего… аборигенов и по самым развитым регионам. Что, я бы отметила, весьма логично: лишил противника живой силы и промышленности — поставил его на колени. Ну, разумеется, если война идёт не против дикарей, у которых из всей промышленности только каменный скребок.

— Запад Империи, — кивнул Клавдий. — Александрополь и Старые земли. В мире нет более населённых мест. Разве что на Закатном материке…

Император посмотрел на Эрин.

— Не, там всякая беднота, — с лёгкой досадой махнула рукой апостол. — Двести лет назад только бронзу научились лить нормально… опять.

— Врата мы здесь не откроем, — произнёс Министр. — Провинция Германия — это наш Предел. Ну, возможно, ещё в Маджарате сможем, но на Земле на этом месте Сирия, в которой, скажем так, не всё спокойно. Однако, как вы увидели — при содействии Империи мы вполне способны перебросить с севера людей и технику, после чего развернём базы в Старых провинциях.

— Как много сил вы хотели бы перебросить? — спросил кронпринц.

— По вашим меркам скорее сущие крохи. Увы, нам нельзя оставлять без прикрытия и нашу страну на Земле, но многочисленный контингент, скорее всего, и не понадобится. Если у нас есть в запасе хотя бы несколько лет, то при содействии Вашего Величества мы обучим необходимое количество легионеров, которые возьмут на себя бои на земле. Мы же в первую очередь займёмся воздушной обороной и атакой.

— Сможете достать неприятеля в космосе? — спросил Император.

— В ближнем — сможем. Но уж если достанем, то мало Незванным не покажется. Поставим наши авиабазы, перебросим технику, обслуживающий её персонал, инструкторов и некоторое количество боевых частей.

— От нас потребуется их содержать? — спросил Вендимиан.

— От вас потребуется оказывать им помощь. Жалованье платить будем мы, все нужные технические материалы тоже поставлять будем мы, от Империи потребуется разве что места под размещения, ну и еда с водой. Не объедим же Новый Рим?

— Разумеется, — улыбнулся Клавдий, но почти сразу же согнал улыбку с лица. — А если не справимся?

— Не хотелось бы думать о таком варианте, — дипломатично произнёс Министр иностранных дел, — но…

— Если не справимся, то спалим весь запад, но врага остановим, — жёстко сказала Эрин. — Не бесконечные же у них силы. А ядерным оружием это сделать проще, чем с той магией, что у нас осталась. Выиграем ещё несколько тысяч лет, подкопим сил и окончательно снесём мерзавцев. Правда, несколько веков на западе никто жить не сможет: радиоактивное проклятие местности — уж больно серьёзная штука.

— Да уж, переселять сто миллионов граждан на восток не хотелось бы… Что ж, — Император решительно хлопнул ладонью по мраморной поверхности стола. — Значит, так тому и быть. Мы заключим военный союз и уничтожим врага… кем бы он там ни был. Это прежде всего. Всё остальное — вторично. Слово Императора Нового Рима.

— Мы очень рады, Ваше Императорское Величество, — кивнул Министр иностранных дел. — Со своей стороны отмечу, что Россия к союзникам всегда щедра… иногда даже в ущерб себе.

— Оружие? — уточнил Вендимиан.

— Уже поставленные образцы вас, как понимаю, вполне устраивает?

— Мне, конечно, сложно судить, — развёл руками кронпринц. — Однако я читал доклады легионных командиров и простых легионеров, много беседовал с сестрой Афиной, сам в конце концов, что называется, пощупал кое-какие образцы… Что вы уже поставляете — очень даже хорошо. И, как понимаю, руководство Федерации будет меньше озабочено, если нам будут поставлены устаревшие почти на век единицы оружия?

— Каждое оружие рождается из задачи и возможностей её решить, — вставила Эрин. — Современное оружие наших российских союзников призвано решать такие задачи, с которыми легионеры вряд ли столкнутся в ближайшем будущем.

— Не считая вторжения Харибды? — слегка иронично поинтересовался Император.

— Боги на стороне больших дружин, — заявила апостол. — Десять или двадцать легионеров могут заменить одного федерального бойца, сравнившись с ним в скорострельности, например. И вы можете пойти на такой размен, а руководству Федерации не придётся долго раздумывать над поставками вам современного оружия. Вот сколько бы вы думали над тем, чтобы поставить северным или южным варварам современные стальные доспехи и мечи?

— Долго, — честно признался Вендимиан. — И всё равно вряд ли бы продали даже за хорошие деньги… Хотя, откуда у варваров хорошие деньги?

— Сколько вы готовы поставить магострелов? — спросил Император.

— Сколько… потребуется? — слегка иронично ответил вопросом на вопрос Министр иностранных дел.

— Сто тысяч?

— Можно и сто тысяч.

— Миллион?

— Можно и миллион.

— Не патронов, — блеснул пониманием предмета Клавдий. — Автоматов и карабинов.

— Автоматов и карабинов, — безразлично пожал плечами Министр.

А чего жадничать? На складах Министерства обороны до сих пор ржавели миллионы старых стволов времён Великой Отечественной войны — совершенно без толку ржавели. Кому в начале двадцать первого века поставишь те же СКС и ППШ, когда даже в каком-нибудь Пакистане чуть ли не на коленке вытачивались копии «калашей»? Плохие и ненадёжные копии самого отвратного качества, конечно, но «калаши» же.

— А что насчёт техники?

— С этим сложнее, — слегка поморщилась Эрин. — В технике очень много элементов, которые с годами выходят из строя. Я бы сравнила её со сложными артефактами, которым нужна постоянная отладка.

— Старую технику мы тоже готовы поставить, даже если и не бесплатно, то просто по цене металла, — добавил Министр. — Однако… Кое-что мы уже поставили принцессе Афине, но там хорошо, если из двух машин одну получится собрать. В лучшем случае. А то, может, вообще только одну из трёх.

— Думаю, что насколько вы заинтересованы в магах, настолько же и мы заинтересованы в ваших… инженерах, — произнёс Император. — Я думаю, что здесь мы могли бы наладить взаимовыгодный обмен. Мы направим к вам чародеев из Круга Магов — столько, сколько сможем, а вы в обмен предоставите специалистов, способных привести вашу старую технику в рабочее состояние.

Конечно, всем было понятно, что это далеко не равнозначное предложение. Впрочем, как и большинство того, что приходилось обсуждать с федералами — их военная мощь была подавляющей, магия почти непостижимой, а богатство непомерно.

Однако, Клавдий был опытным переговорщиком и дипломатом, да и огромной страной правил не первый год и не первое десятилетие, так что умел извлекать пользу даже из заведомо невыгодных ситуаций. Сейчас вот, например, император предлагал обмен: новоримские маги учат и помогают федералам, а федеральные специалисты приводят в порядок их старую технику. Но Клавдий рассчитывал, что даже потеряв в моменте, в долгой перспективе Империя только выиграет — её маги обучатся и разберутся в чародействе людей в зелёном, а присланные специалисты Федерации обучат людей Нового Рима.

Только глупый торгаш гонится за минутной прибылью — правитель видит пользу во всём.

— Это… интересное предложение, — слегка задумавшись, кивнул Министр. — Я непременно его передам своему руководству.

— Если мы закончили с военными делами… Закончили же, отец? Тогда предлагаю перейти к экономике.

— Скажу сразу — для нас торговля с Новым Римом не является чем-то жизненно важным, — произнёс представитель РФ. — Даже максимально предполагаемый объём в ближайшие годы по нашим меркам будет каплей в море, так что здесь мы не будем требовать ни особых прав, ни отсутствия пошлин.

— Однако вы уже торгуете с гильдией Фортос, — заметил Вендимиан. — Даже до запада начали доходить кое-какие из их товаров…

Кронпринц достал из-за пазухи небольшой блестящий пакетик… Это была суповая основа от лапши быстрого приготовления.

Казалось бы — смех, да и только. Но только не в государстве, где ты не можешь пойти в ближайшую лавку и за гроши купить какие угодно специи. В Новом Риме пряности же всё ещё были довольно дорогим товаром, и на торговле ими Фортосы сейчас баснословно богатели.

— Кое-где в центральных провинциях эта вот «платина» уже наравне с монетами используется, — с лёгкой укоризной произнёс наследный принц. — Высокая стоимость, удобный формат… уже и подделывать пытаются.

— Как, как вы сказали? Платина? — удивился Министр.

— В переводе с латыни это значит серебришко, — шепнула Эрин.

— А, точно. Запамятовал… Что ж, не стану отрицать — с Фортосами мы и правда торгуем, но уверяю — это делалось без всякого злого умысла. Нам же надо было как-то взаимодействовать с местным населением, и это мы ещё пытаемся пресечь вывоз золотой и серебряной монеты из Империи…

— Мы это всё понимаем и никаких претензий не имеем, — примирительно поднял руку Император. — Если вы не требуете открыть рынок нашей Империи для ваших купцов, то вообще не вижу здесь каких-либо проблем — это всё мелочи, которые мы обсудим позже… Однако, в чём же вы более всего заинтересованы в торговле?

— Признаться, Ваше императорское Величество, нам пришлось немало поломать голову над тем, чем нам с вами торговать, — невесело усмехнулся Министр. — Понятно, что с нашей стороны востребовано почти всё, включая зерно… Но такой расклад рано или поздно мог привести к недовольству, ведь мы бы многое продавали, но ничего не покупали, а только выкачивали деньги из Империи. Это был бы… не очень дружественный шаг.

— Согласен, — кивнул Клавдий. — Торговля должна быть взаимовыгодна. Но, всё же лучше, чтобы торговля между нашими державами не была сосредоточена в руках одной гильдии…

— Хм. У вас есть конкретные предложения?

— Нет. Пока нет — полагаю, в этом вопросе лучше посоветоваться с моей супругой. Клан Её Величества Лариссии издревле занимался и торговлей в том числе.

Намёк был понятен. Интересы государства интересами, но и о личном благополучии собственной фамилии забывать не следовало. Что ж, вполне ожидаемо, что Корнелии не пожелали бы упускать столь лакомый кусок, пусть даже он и пройдёт через формально независимых от императорского престола Высших фейри.

При этом обе стороны прекрасно понимали, что ни одно государство не отказалось бы от озвученной возможности — продавать собственные товары, развивать собственную промышленность, а взамен только выкачивать деньги. Однако, и руководство РФ в лице Министра, и Его Величество Император также понимали, что второй стороне нужно сохранить лицо и обозначить пусть даже номинальный, но товарообмен. А не превращение в безвольный рынок сбыта.

— Кое-что на всё-таки потребуется — продовольствие. Овощи, фрукты, мясо.

— И всё? — слегка разочарованно произнёс Вендимиан.

— Для начала, — спокойно произнёс Министр. — Но в больших количествах. На самом деле в любых, что сможете нам предоставить.

— Но много ли можно провезти через врата? Одни в Германии, другие на окраине Восточного Предела, третьи вообще за пределами Империи… А фрукты и мясо быстро портятся, если только не тратить на их сохранение усилия магов.

— Благодаря нашей технике мы способны перевозить всё это на тысячи миль.

— Однако, всё же вы такая могучая держава и ведёте речь лишь о продовольствии…

— А о чём ещё? — посмотрел на кронпринца Министр. — Не буду скрывать, не все в нашем руководстве уверены, что нам стоит биться за ваш мир — по-серьёзному биться. Всё, что нам нужно, мы можем взять даже не особо выходя с кем-либо на контакт — изолироваться, сидеть на своих базах, изучать магию, вести с воздуха разведку… А уже после прибытия Незванных решить, что нам делать дальше. Возможно, просто уйти, взорвав врата и уйдя в наш мир.

— Это же попытка ухватить немного сейчас, а не строить долгосрочные… — поморщился Вендимиан.

— Ваше высочество, вы ещё скажите, что в Империи есть единство, — фыркнула Эрин. — И никто не думает о том, чтобы, например… ну, даже не знаю… Как только мы столкнёмся с Незванными, прихватить верных людей, больше золота и сбежать в Далёкое Отечество?

Император и кронпринц обменялись короткими взглядами.

— Ну, вот я о чём и веду речь, — пожала плечами апостол, взяла искусно отделанный бокал с водой и покачала его в руке. — Что же тогда требовать от Федерации? Между прочим, Россия и так идёт на серьёзные риски, сотрудничая с вами и сохраняя секретность…

— А не лучше ли, если в случае вторжения нам окажут помощь и другие державы Далёкого Отечества? — спросил Вендимиан.

— Да простят меня наши уважаемые союзники из Федерации, — снова фыркнула чёрная жрица, — но в том мире не так уж много стран, что готовы рисковать своей головой ради другого, когда альтернатива — просто выжать всё возможное, а затем толкнуть падающего. Ваше Величество, вам очень, очень, очень повезло, что врата связывают нас именно с Россией, которой без надобности все ваши природные ресурсы и земли, которых у неё и самой полно.

— Земли вам, значит, не нужны… — задумчиво произнёс Клавдий. — Богатства наши тоже не особо… А что же тогда нужно?

— Люди. Миллионов эдак пятьсот дружественно настроенных людей, но лучше больше. Орки с эльфами тоже подойдут. И если нас будет полмиллиарда, то мы сможем быть экономически самодостаточны в любой из отраслей. Увы, но население нашей страны практически не растёт, а новых людей так просто взять неоткуда.

— Население не растёт? — удивился Вендимиан. — Это вообще возможно?

— Увы, ваше высочество, но более чем. Наше основное население — это горожане, а в городе ребёнок — это не рабочие руки, как в деревне, не помощник, а лишний рот. Которого надо вырастить, выучить и устроить на хорошую работу в городе, прежде чем он начнёт зарабатывать деньги. Вот стимула рожать много и нет. Вас, кстати, это тоже может ждать — у нас на Земле многие страны через такое прошли. Бедная аграрная страна совершает технологический и промышленный рывок, достигает высокого уровня жизни, после чего на новый рывок сил у неё уже нет.

— Интересная теория, — заметил Император. — Я подумаю об этом, спасибо. И… эта мысль ведь не просто так прозвучала. Что конкретно вы предлагаете?

— Раз мы обсуждаем экономику, то, разумеется, экономический союз, — улыбнулся Министр. — Помимо военного, конечно. И как можно более тесный. То есть, от нас — технологии и промышленность, от вас — рабочие руки. У нас всё-таки удивительная ситуация складывается — мы фактически находимся с вами по соседству, буквально в двух шагах, но при этом ни у вас, ни у нас нет особых причин враждовать. Ни из-за территорий, ни из-за ресурсов, ни из-за идеологии.

— Кроме разве что горячих голов, жаждущих войны ради славы, — вставила Эрин.

— Это глупое меньшинство, — отмахнулся Клавдий. — Которое мы сможем направить в нужную сторону.

— При этом мы способны помочь вам, а вы — нам, — продолжил Министр. — Это взаимовыгодный союз.

— Но мы можем попасть к вам в зависимость, пусть даже и экономическую, — заметил Вендимиан.

— А вас зато будет очень много, — парировал федерал. — Так что мы тоже рискуем.

— Вообще, если говорить о пятистах миллионах населения для успешного и независимого развития… Ваши сто пятьдесят да наши двести пятьдесят — где ещё сотню-то наберём?

— Ну, это на Земле завоевательные войны нынче невыгодны, — усмехнулась Эрин. — А вот здесь — очень даже! Вон, три северных унии фактически под руку Империи перешли. Плохо что ли? Хорошо же! Главное теперь не останавливаться, пока есть возможность. Нет, даже не возможность, а необходимость. Когда придут Незванные, вот это вот всё нынешнее брожение на границах вообще ни к месту будет, так что… Пора наводить порядок!