— Задерживаются, ваше высочество, — немолодой офицер в доспехе преторианской гвардии придержал гарцующего коня.

— Не намного, — спокойно произнёс мужчина лет сорока в богато изукрашенных латах и в пурпурном плаще.

На самом деле кронпринц Вендимиан Корнелий слегка волновался, хотя и не подавал виду — миссию ему поручили ответственную и не такую простую, как это может показаться на первый взгляд.

Казалось бы — чего сложного встретить и сопроводить иноземное посольство до Столицы? Да, обычно это несложно, но не когда приходится встречать посланников Далёкого Отечества, да ещё и в провинции Германия, что клином вдаётся между условно-лояльным Эосом Майсур и безусловно-враждебным Эосом Мавенгар.

Так что встречать приходилось при поддержке двух местных легионов, тысячи мечей личной дружины и когорты преторианцев. Вот только не воспримут ли люди в зелёном это в качестве угрозы?

А ещё кронпринца слегка нервировали призрачные врата, что два месяца назад просто возникли в воздухе и из которых вышли первые инвириди. Благо, что по всей провинции загодя рыскали специальные патрули всадников, и людей в зелёном первыми обнаружили именно они, а не какие-нибудь местные варвары или решившие перестраховаться и вооружиться землепашцы из отставников. И, того гляди, получилось бы как в прошлом году в Восточном Пределе…

Сейчас же вокруг врат был возведён полноценный укреплённый лагерь, чьё строительство всё продолжалось, а сам проход между мирами был надёжно укрыт от посторонних глаз в огромном амбаре.

Не самая лишняя мера предосторожности, учитывая, что в столице Майсура уже две недели шли беспорядки, а мавенгарцы стянули к границе не меньше десяти тысяч копий.

Впрочем, Вендимиан опасался не конфликта — под его рукой сейчас было десять тысяч легионеров, преторианцы, десятки магов и драконы, способны размазать любых местных варваров. Опасался кронпринц, что это всё увидят инвириди и сложат не самое лестное мнение об Империи. Репутация Нового Рима и так была основательно подмочена за последнее время: вторжение в Далёкое Отечество (причём, не то что неудачное — катастрофические провальное), поражения в Восточном Пределе, мятежи, вторжение варваров, орудующие как у себя дома Тёмные… И большая часть этих проблем была решена именно при помощи инвириди. А Империя что, настолько слаба получается?

Так-то как раз было бы и неплохо продемонстрировать, как люди умеют воевать… Но давить всяких варваров и нелояльных вассалов — это как раз не сила, а слабость. При сильном господине таким смутьянам даже мысль о мятеже не должна приходить в голову.

Вообще, о важности миссии могло говорить уже только то, что встречать инвириди послали не абы кого, а целого кронпринца. Большая честь, которой мало кто мог удостоиться — варварские вожди уж подавно.

Вендимиан рассчитывал показать себя как можно лучше, не лебезить, но и не держаться надменно — всё, чтобы завоевать расположение людей в зелёном. Всякие пустозвоны могли сколько угодно драть глотку о том, что нанесённые Федерацией поражения требуют отмщения и адекватного ответа… Но умные люди уже прекрасно понимали, какую выгоду может нести дружба с инвириди. Чего стоил один только пример сестры…

Кронпринц вздохнул.

Афину он помнил совсем крохой, которую под опекой старого друга отца отправляли на север — подальше от Александрополя и его интриг. А ещё она была ненамного старше его собственной дочери, правда, Юлия росла обычной столичной аристократкой, а вот из сестры выросла завоевательница и полководец. Причём отличным, нужно признать — позиции Империи на востоке и северо-востоке ещё никогда не были столь сильны.

В отличие от… некоторых Вендимиан не испытывал по этому поводу никакого беспокойства. Его позиции, как первого наследника престола, были непоколебимы, а кое-кому из братьев и за ум не мешало бы взяться, а не почивать на лаврах. Младшая из наследниц, вон, как старается, при том что трон ей как не светил, так и не светит. Зато теперь Александрополь будет встречать её как триумфатора, отец во всеуслышанье объявит её полноправной Корнелией, и из восьмой в очереди к трону она станет, как минимум, шестой. Почему как минимум? Ну, Константин и сам рад отказаться от наследства, дабы не плодить кривотолки и заняться только своим любимым флотом, а Лавр больше о магии думает, чем о государственном управлении. Аврелий после смерти единственного сына в религию ударился и на полном серьёзе подумывает об уходе в жрецы, насколько знал Вендимиан. А Максимина хорошо бы вызвать из Речного герцогства, а то тамошние нравы дурно на него влияют.

На самом деле, если на кого в будущем и опираться, то на Константина и флот, Лавра и Круг магов, Аврелия и жрецов Единого, ну и на Афину и восток. Кронпринц не имел ничего против, чтобы сделать сестру не шестой, а четвёртой наследницей, например. Авторитета прибавится, да и вообще много кому такой ход понравится — из бастардов, но потом, кровью и доброй службой подняться по лестнице вверх, чтобы из играющей в древнюю воительницу девчонки превратиться в хозяйку огромных земель. Причём, весьма и весьма обеспеченную. Вендимиану было прекрасно известно, сколько знатных родов уже осаждали трон, дабы заполучить столь завидную невесту. Это ли не стимул стараться на благо Империи? Служи, иди вперёд, сокрушай врагов и трудности, и будет тебе награда — почёт, слава, богатство, уважение.

— Идут, — произнёс Александр — дядя Вендимиана и командир когорты преторианцев.

На самом деле стоило сказать не идут, а едут.

Из призрачной плёнки, затягивающей портал между мирами, показался… Нет, не человек, не всадник, не телега и не карета — многократно описанный федеральный самоход. Точнее, один из них.

Один за другим из врат выныривали массивные стальные самоходы — один, второй, третий… десятый? Пятнадцатый?..

Вскоре площадка перед амбаром оказалась полностью забита грохочущими и извергающими вонючий дым машинами.

Не только кронпринц опасался, что может непреднамеренно создать угрозу — российская делегация опасалась ровно того же. Да, у федералов не было десяти с лишним тысяч мечей, зато у них была целая куча разномастных машин линейки «тайфун»: два шестиколёсных бескапотных «камаза», четыре шестиколёсных капотных «урала», две четырёхколёсных версии для ВДВ с 30-миллиметровой автоматической пушкой и пара самоходных миномётов «дрок». Ещё имелись два грузовика «торнадо», два «камаза»-бензовоза и, словно, белая ворона в этой стае зелёных военных машин — чёрный «аурус».

Вендимиан подумал, что когда ему говорили, что инвириди двинутся до Столицы своим ходом, он почему-то решил, что речь идёт о лошадях или каретах, а не о самоходах… Впрочем, ошибка была понятной — на имперских, а точнее гномьих самобеглых повозках никто в здравом уме бы не решился на путешествие в добрых полторы тысячи миль.

Российская дипломатическая миссия же броневики выбрала сразу по нескольким причинам. Тут и банальная безопасность, и демонстрация мощи — даже танк хотели с собой взять, но Афина попросила пожалеть Полуночный, он же Старый тракт. Что многотонные гусеничные машины делают с дорогами — принцесса знала и лично видела, и добрую дорогу было жалко.

Впрочем, помимо дипломатической миссии, предполагалась и военная операция. Согласованная с Новым Римом, само собой — Сарин передала федералам координаты резервного командного пункта нагов, а он оказался в Драконьих горах, что лежали на самом юге Аравийского полуострова. Ну, а столица Империи лежала как раз на полпути между порталом и этими горами. Конечно, хорошо было бы открыть врата где-нибудь поближе… Вот только на Земле этим координатам соответствовал открытый Индийский океан, что создавало… некоторые затруднения. Точнее — очень серьёзные. Так что было решено, что проще договориться с имперцами, чтобы те морем или по местному Нилу перебросили российский отряд.

Кстати, ещё одним аргументом не брать с собой танк было как раз то, что тяжёлые имперские баржи вполне могли перевезти даже тяжёлый колёсный броневик, а вот танк — очень вряд ли.

А зачем «аурус»? Ну, как-то сложилась уже традиция дарить главам дружественных стран дорогие машины… Раньше бы подарили «мерседес» или ещё что-нибудь дорогое и забугорное, но нынче такое считалось непатриотичным и потому неуместным.

Чтобы сразу же разрядить обстановку, первой из одной машин выбралась принцесса Афина. Полный доспех она сейчас, конечно, надевать не стала, но без полукирасы, кинжала и короткого кавалерийского плаща всё же не обошлась — что-то большее бы сильно затруднило перемещение на технике, но самый минимум иметь требовалось. Можно сказать, что это было личным брендом Афины — всегда при доспехах и оружии.

А ещё под плащом было удобно прятать кобуру с пистолетом, с которым девушка нынче предпочитала не расставаться.

Принцесса двинулась вперёд, Вендимиан поднял руку и тоже двинул коня вперёд, а за несколько шагов до Афины спешился.

— Ваше императорское высочество! — девушка поприветствовала брата по-военному — вытянувшись и ударив кулаком по кирасе.

— Страж Востока, — тоже ударив в грудь произнёс кронпринц и улыбнулся. — Думаю, нет нужды в лишних церемониях, сестра. Меня тоже зови просто братом.

— Да, брат, — серьёзно кивнула Афина.

— Легка ли была ваша дорога? Как прошли переговоры?

— Милостью Единого — всё замечательно. Договоры подписали, — принцесса усмехнулась. — Империя в накладе не останется.

— Самое главное, — тоже усмехнулся Вендимиан. — Значит, это и есть те самые самоходы инвириди? Внушает, нечего сказать.

— Да это ещё так, одни из самых слабых… Зато лёгкие, довольно мощные, а главное — очень быстрые. Не желаете ли отправиться вместе с нами, брат?

— Не откажусь, — кивнул кронпринц. — Заодно переговорю с главой делегации инвириди — отец поручил кое-что обсудить… Думаю, времени у нас будет на это предостаточно.

— Как знать, — улыбнулась Афина. — Вообще-то самоходы людей в зелёном ОЧЕНЬ быстрые.

— И насколько же?

— До Столицы примерно полторы тысячи миль, верно? — девушка задумалась, что-то подсчитывая в уме. — Понадобится одна заправка, а так, если менять водителей и даже не слишком торопиться, то за сутки обернёмся.

— Верится с трудом, — усмехнулся Вендимиан. — Это же всё-таки не драконы.

— Не драконы, — согласилась принцесса. — Но на земле им равных нет.

Предложение доставить российскую делегацию от врат до Александрополя истинными драконами озвучивалось на переговорах в Москве. На что Министр иностранных дел РФ проворчал, что звучит интересно, опыт, безусловно, познавательный и редкий, но что-то староват он для такого дерьма.

Вероятно, он был не слишком далёк от истины, учитывая, что озвучивающий это предложение магистр-посол Арвина вид имел весьма кислый. Скорее всего, потому как в Восточный Предел он прибыл аккурат верхом на драконе. К тому же Министр читал доклады, в том числе и неофициальные, на что похож полёт на драконе и, судя по всему, комфорт там был, мягко говоря, минимальный — сравнимый с полётом на каком-нибудь старом самолёте. Очень старом самолёте.

— А этот самоход не похож на остальные, — Вендимиан указал на стоящий немного в сторонке «аурус».

— Подарок от Федерации отцу, — ответила Афина. — Один из многих. Ещё предоставят водителя и механиков, которые затем обучат наших.

— На фоне самоходов столичной знати выглядит весьма скромно…

— А самоходы столичной знати могут двигаться в три раза быстрее всадника, проходить четыре сотни миль и не развалиться?

— Очень сомневаюсь, — ухмыльнулся кронпринц. — А он правда всё это может?

— Он ещё и бронированный к тому же.

— Арбалетный болт выдержит?

— Даже драконий плевок.

— А ты хорошо осведомлена о технике людей в зелёном, — заметил кронпринц.

— Как говаривали древние — положение обязывает, — слегка пожала плечами Афина. — Не скажу, что стала большим экспертом, но кое-что узнала. Полезно, когда понимаешь, на что способны машины — боевые или гражданские.

— И на что же они, по-твоему, способны?

— На самом деле, я полагаю, что мощь большинства боевых самоходов федералов откровенно избыточна, — тема принцессе была явно интересна. — Это оправдано в столкновении с равными, но в нашем мире таковых для них нет. А они сложны, требуют топлива, боеприпасов, обслуживания и ремонта…

— А что насчёт магии?

— Вот этот самоход бьёт почти на три мили, а вон тот — на четыре, — девушка указала на «тайфун-ВДВ» и «дрок». — Я, конечно, не чародейка, но столь дальнобойная магия мне неизвестна.

— Мне тоже, хотя и я не чародей… А что насчёт драконов?

— Противники Федерации тоже имеют авиацию, так что у них очень хорошо развита теория противовоздушной обороны. Полагаю, вы, брат, знаете, что в… инциденте Первого контакта легионы быстро потеряли всех драконов, даже красных.

— Да, это мне известно, — кивнул Вендимиан.

— Я как раз могу познакомить вас с теми, кто прикончил одного из драконов — это майор Вяземский и двенадцатый апостол Эрин.

Кронпринц слегка прищурился, выискивая тех, о ком говорила Афина.

Высокий светловолосый парень с холодным лицом и взглядом, и властными манерами, выбравшийся из одного из самоходов — это, вероятно, тот самый Вяземский. Один из известных полководцев инвириди — не самого высокого чина, но всегда в гуще событий. Наглый, храбрый, удачливый и полностью преданный своей Федерации. Хороший командир, такие всегда нужны. Но при этом ничего не решает в плане политики, что вообще-то нормально для пусть и хорошего, но обычного полководца. Армия в политику лезть не должна, потому как если начнёт, то уже не остановится и погрязнет в этом. Знаем, проходили — та же череда солдатских императоров перед Тёмными веками, когда в иной год по три правителя сменялось…

Рядом с федералом — невысокая темноволосая девушка, одетая во что-то среднее между платьем и доспехом… Ну, это, скорее всего, Эрин Меркурий — двенадцатый апостол Эмрис. Насчёт неё Вендимиан получил отдельные инструкции — что апостолы родня императорской фамилии, кронпринц, в отличие от многих, знал. Точнее, даже не они родня, а Корнелии — это одна из ветвей апостольской крови. И, несмотря на явное расположение Двенадцатой к людям в зелёном, Эрин без сомнения считалась верной имперской союзницей. Но, конечно, всё-таки себе на уме, что называется. Однако, даже симпатизируя Федерации, против Нового Рима она не пойдёт, что всё-таки успокаивает — если апостолы желают мира, а не раздора между двумя великими державами, то тем лучше.

И подле этих двоих — светловолосая девушка-фейри в форме инвириди.

А это уже, вероятно, Шари верс Вяземская, приёмная дочь человека в зелёном и апостола смерти. Считай, за неполный год из никого в офицеры Федерации. Свой клан под рукой всё той же Федерации, огромный авторитет среди других сильванов и как венец — ей присягнуло огромное количество Тёмных, которые, насколько было известно, сейчас готовились развязать настоящую гражданскую войну среди Падших. При поддержке всё той же Федерации, да. Неплохо, да?

Так называемые Стальные фейри Вяземской, как ни странно, внесли как бы не больше всего суматохи. С одной стороны, Империя безусловно приветствовала всё, что было способно уменьшить число богомерзких Падших — если одни из них решат вырезать других, то не Новому Риму препятствовать этому. С другой стороны, Федерация получала в свои руки мощный козырь, да и Светлые были не слишком довольны тем, что исход тысячелетней войны решат не они, а какая-то лесная.

Впрочем, всё это так — скорее повод для споров, но не для вражды. Уж точно не сейчас. В отличие от многих правителей прошлого, Третья Империя хорошо помнила историю, Рима Изначального в том числе. Например, как Ганнибал фактически победил Рим, но сами же карфагеняне начали чинить ему препоны, опасаясь чрезмерного усиления великого полководца. И к чему это привело? К армии Сципиона на землях самого Карфагена.

— Полагаю, Эльвенгард не слишком вдохновлён появлением Стальных фейри? — спросила Афина, проследив направление взгляда кронпринца.

— Именно так, сестра. Что можешь сказать об этой Шари?

— Немного напоминает меня, — хмыкнула принцесса. — Честная, немного идеалистка, очень упёртая, превыше всего ставит справедливость. Немного молода, неопытна и слегка наивна, но это поправимо. Добрый и верный союзник, храбрый воин, неплохой полководец, и очень неприятный враг. Если честно, то не завидую я Тёмным — Шари войну с ними восприняла очень серьёзно. И, в отличие от Светлых, не страдает излишним гуманизмом — если надо будет сносить головы и идти по ним, то она пойдёт.

— Напоминает тебя, значит? — произнёс Вендимиан. — Что ж, посмотрим, посмотрим…