Ксире было стыдно.

Опытный боец и разведчик, которая годами работала под прикрытием на имперской территории, выполнила не один десяток самых разных заданий… откровенно лопухнулась.

…С момента, как фейри была тяжело ранена в поединке с Узерваазом минул уже не один месяц. Большую часть из которых Ксира провалялась в лазарете инвириди, где её аккуратно штопали. На удивление — без всякой магии, хотя уровень хирургии людей в зелёном от колдовства отличался мало.

Ну, а помимо лечения девушку ещё и плотно обследовали. Насколько поняла Ксира, до этого момента инвириди попавших в их руки раненых Тёмных предпочитали на всякий случай добивать и сжигать. Фейри нашла такую тактику вполне разумной — если не знаешь чего ждать от врага, то лучше его и правда прикончить.

Лечили Ксиру, разумеется, не в одиночестве — хватало в лазарете и других пациентов. На удивление — не только инвириди, но и новоримляне, и даже пара сильванов. Почти у всех изначально были тяжёлые раны, но лечение людей в зелёном их подняло на ноги. Впрочем, это были косвенные догадки — общение Тёмной с другими пациентами, скажем так, не поощрялось, да и свой статус Ксира до конца не понимала. То ли она почётный гость и союзник, то ли пленница, то ли всё сразу.

Кое-что прояснилось только с визитом одного из инвириди — светловолосый, среднего роста, среднего телосложения. Настолько среднего, что невольно закралось подозрение, что это коллега имперских полевых интендантов…

— Ксира верс Катагарра? Я — капитан Алёхин, Федеральная Служба Безопасности Российской Федерации. Для понимания — да, это аналог Полевой интендантской службы Новоримской Империи.

Девушка слегка приподняла бровь и села поровнее на кровати.

Интересно. Либо этот инвириди хороший менталист, либо на удивление быстро и хорошо изучил возможный ход мыслей Тёмных… Говорил, человек в зелёном, кстати, на вполне неплохой унилингве.

— Я здесь, что разъяснить некоторые моменты… вашего положения, — капитан уселся на стул около кровати и положил на колени планшет в чехле. — Спрашивайте.

— Что со мной будет? — фейри спросила главное.

— Зависит от вас, — слегка усмехнулся контрразведчик. — Формально, вы — Тёмная, а значит — противник. С другой стороны — конкретно моей стране вы ничего плохого не сделали, а что сделали Империи — это во-первых, ещё надо уточнить, а во-вторых заключить договор о выдаче преступников…

Ксира незаметно выдохнула.

Пошёл торг. Значит вербуют. Это уже хорошо, это — перспектива.

— А есть ещё и в-третьих, — продолжил Алёхин. — За вас ходатайствует Шари Вяземская и есть рапорт от Андрея Вяземского… Вам он, вероятно, более известен как Асирэ верс Катагарра.

Тут уже девушка не смогла скрыть своих эмоций.

— Брат? Что с ним?

Вместо ответа капитан просто включил и запустил видео, на котором был Асирэ собственной персоной. Одетый в форму инвириди, живой, здоровый, с неизменной полуухмылкой и до отвратительного довольный.

— Сестра, — фейри приветственно приподнял руку, загнув мизинец и безымянный, а большой палец отведя в сторону. — У меня всё отлично, я на службе инвириди, что и тебе советую. Соглашайся на всё, тогда увидимся быстро. До встречи!

Контрразведчик убрал планшет.

— Ваш брат и правда теперь состоит на нашей службе, приняв наши условия — в том числе смерть-ошейник, который в случае неповиновения оторвёт ему голову. Вам мы тоже готовы предложить службу, но первым пунктом будет согласие надеть на себя упомянутое… устройство.

— Я так понимаю, что оно защищено от попыток снятия? — сразу же уточнила Ксира.

— Он сделан из стали и защищён от попыток магического взлома. Колдовать при этом возможно, главное — не направлять заклинания на сам ошейник.

— А если его попытается снять кто-то другой?

— Взрыв, — спокойно ответил Алёхин.

— Так можно избавляться от неугодных, — усмехнулась фейри.

— Это уже ваши дела.

— Мне казалось, что поступая на службу к инвириди, это станет и вашим делом тоже?

— Просто надо понимать, — объяснил капитан. — Вам предлагается служба, а не дружба. Чтобы стать другом, чтобы получить доверие — его надо заслужить. А до тех пор, служба — это и привилегия, но и в то же время испытание. Если хотите — штрафной отряд. Если докажите что достойны — продвинетесь на следующий уровень, если же нет… Значит нет.

— А если мне в бою за вашу прекрасную Федерацию прилетит заклятьем в шею — ошейник тоже среагирует? — с иронией поинтересовалась Ксира.

— Если вам в шею прилетит файербол или воздушный клинок, полагаю взрыв ошейника не будет вас сильно волновать, — в тон ей ответил контрразведчик.

— Хорошо, я поняла, — немного подумав, кивнула фейри. — Раз брат так говорит… Я согласна на всё. Что от меня требуется?

— Подпись. И добросовестная служба, разумеется. Вам дадут новое имя и направят в подразделение вашего брата. Подчеркну: для всех непосвящённых вы — никакая не Тёмная, а лесная, явившаяся на зов славного вождя Шари Вяземской.

— А Шари Вяземская это…

— Девушка, вместе с которой вы сражались с тем Тёмным. Она будет командовать вашим подразделением. Ещё вопросы.

— Всего один, пожалуй. Против кого предстоит сражаться?

— Против кого укажут.

Дальнейшее лечение Ксира провела в куда более приподнятом настроении, чем до этого. Отсыпалась, ходила на медицинские процедуры, начала потихоньку изучать федеральную латынь — ей специальный разговорник вручили для этого.

Надзор за Тёмной явно поуменьшили, разрешили прогулки и даже некоторое общение с другими пациентами, хотя это было уже лишним. С сильванами Ксира сочла за лучшее пересекаться поменьше, потому как они-то могли без проблем опознать в ней самозванку, а с новоримлянами общаться было не о чем. С инвириди было, но целители с ней говорили только через переводчиков, а обычные люди в зелёном ни унилингвой, ни каким-либо другим известным Ксире языком не владели.

Но всё когда-нибудь кончается, кончилось и лечение Тёмной.

Нельзя сказать, что чувствовала она себя идеально, но за такой срок справиться с подобными ранами — это внушало. Протыкание мечом насквозь — это не то, что можно вылечить мазями и припарками за пару седьмиц. Надо было, конечно, потренироваться, прийти в форму… Но это так, уже нюансы.

Ксиру выписали, даже приодели в форму инвириди с чужого плеча, усадили вместе с другими людьми в зелёном в самоход и повезли… куда-то повезли, в общем.

Фейри почти сразу предположила, что находится в том самом Далёком Отечестве, но теперь убедилась в этом воочию.

Вокруг расстилались пейзажи, похожие на север континента — горы, тёмные хвойные леса и снег, на удивление много снега. Ну и холодно было, разумеется.

Но кроме природы имелась и удивительно ровная дорога, по которой с невиданной скоростью нёсся самоход, а по пути то и дело мелькали разные постройки мира инвириди. С чем-то другим их перепутать было решительно невозможно. То длинные дома, собранные как будто бы из одного только стекла, то огромные решётчатые башни, опутанные тросами… Мимо проносились и другие самоходы. Ксира пыталась было запоминать их, но скоро просто сбилась со счёта — так их было много, и такими они были разными. Где-то назначение удавалось угадать — вот на этой везут лес, а на этой каменные плиты. Это, скорее всего, военная, если судить по грубым хищным обводам и грязно-зелёной окраске, а это, вероятно, что-то вроде омнибуса, только без конной тяги…

Однако большинство самоходов — небольших, ярких и с гладкими обводами были явно просто личной собственностью рядовых граждан. Можно было разглядеть, что где-то механизмом управляет мужчина, где-то женщина, где-то едет целая семья…

А вот всадников, телег или карет не было вовсе, что изрядно удивляло. Сильнее этого Ксиру, пожалуй, только удивляли её соседи по выписке из лазарета, которые ругались на ухабистую дорогу и грубый самоход. Странно… А ведь комфорта тут явно было не меньше, чем на хорошем имперском тракте. Да и ехать было совсем не жёстко — может, дорогая карета с хорошими стальными рессорами имела бы более плавный ход, но вот на телеге можно было запросто язык прикусить на кочке…

Впрочем, вскоре Ксира поняла недовольство своих соседей, когда самоход вырулил на оживлённый тракт, по которому механизм и вовсе заскользил как по маслу. А вскоре показался и город, приткнувшийся у подножия невысоких гор.

Фейри сразу оглушило обилием красок — всё яркое, разноцветное, светится, переливается. Магию явно направо и налево разбрасывали, правда, не очень понятно как.

Кстати, магия наконец-то вернулась к Тёмной, а то пока она в лазарете лежала даже немного запаниковала. Ксира слыхала о таких проклятиях, что могли навсегда лишить магии, а это было бы… очень неудобно, мягко говоря. Однако, лекари успокоили её, что лазарет просто находился в месте, где магией пользоваться невозможно. Как такое вообще возможно фейри не поняла, но глупых вопросов задавать не стала, а наоборот отметила разумность подхода: если лечение не завязано на чародейство и если ты лечишь потенциального врага, который умеет колдовать — лишь его этого преимущества очень правильно.

И вот за всем этим глазением сначала на чужой город, потом на соединяющие два мира врата и крепость вокруг них, Ксира как-то и прозевала, когда санитарная «буханка» остановилась в Китеже.

Мгновение, и все её соседи моментально разбежались кто куда, а машина развернулась и уехала по своим делам — у водителя график же.

И Тёмная, обливающаяся потом после прыжка из российской зимы в вечное светлоярское лето, оказалась посреди военной базы в полном недоумении — куда идти и что делать. Почему её не встретили — тоже вопрос… Она же вроде как всё ещё неблагонадёжная? Ошейник со взрывными чарами же, вон, на месте…

— Заблудилась?

Ксира обернулась и увидела невысокую фейри в форме инвириди и выглядывающим из-под воротника металлическим ошейником.

— Ничего, такое случается. Голодна? Пошли поедим, пока ждём транспорт — предполагаю, нам по пути.

Незнакомка говорила на чистейшем эмесале, даже немного старомодном. Тёмная из тех, кто присягнул инвириди, если судить по ошейнику? Хотя и непохожа… Полукровка, как и Ксира? Да тоже не очень похожа –бледная кожа, голубые глаза… Волосы, правда, редкого иссиня-чёрного цвета — такие были мало у кого у Тёмных конкретно и у фейри вообще. Скорее уж кто-то из старых домов. Но кто? Тёмная уже столько лет старалась как можно меньше общаться с кем-то из сородичей помимо своего клана, что затруднялась навскидку назвать возможных кандидатов…

— Идём, Ксира.

— Я не называла своего имени, шера, — моментально насторожилась девушка.

— Не обязательно повторять то, что я и так знаю, — усмехнулась черноволосая. — Я — Шамурамат.

Шамурамат… Шамурамат… Нет, ни о чём не говорит. Но имя странное, очень старомодное какое-то…

Черноволосая привела Ксиру в один из длинных домов инвириди, что расположились тут и там. Внутри обнаружилось что-то вроде небольшой таверны — столики, стулья и прилавок, за которым стояла скучающего вида человеческая женщина средних лет. Кроме неё за одним из столиков сидела пара людей в зелёной военной форме, что-то обсуждающих между собой и попивающих какие-то напитки из высоких стеклянных бутылок. Один из инвириди и Шамурамат обменялись приветственными кивками — они явно друг друга знали.

— Я не очень голодна, шера… — Катагарра предприняла последнюю попытку сопротивления.

— Я не предлагаю обжираться, как животное, — поморщилась черноволосая. — Просто цени такие радости, как вкусная пища. Как небо над головой. Как свежий воздух и солнце. Впрочем… Чтобы это ценить, нужно сначала всё это потерять на век-другой.

Девушка сочла за лучшее не спорить с незнакомкой. Скорее всего, она была в разы старше, а к тому времени мало кто из Тёмных сохранял полную трезвость ума — в той или иной степени все они становились безумны. У кого-то это проявлялось относительно безобидно, а у кого-то — не слишком.

Фейри набрали еды. Расплатилась Шамурамат, потому как у Ксиры денег не было. Впрочем, у черноволосой их тоже не было, а платила она какой-то костяной пластинкой, приложив её к артефакту на прилавке.

— Удобно, — сообщила Тёмная. — Бытовая магия у инвириди не хуже боевой.

Однако стоило паре фейри приступить к еде, как их покой оказался самым бесцеремонным образом нарушен.

В таверну натурально ввалились двое инвириди. Явно навеселе.

— Тоха, да я тебе говорю — нет в «пит-стопе» чем догнаться…

— И чё, и не обмоем такой перевод, что ли?

— Да нормально же обмыли уже.

— Неее, надо ещё… О, девчонки.

Ксира моментально напряглась, когда к ним подсели два не слишком трезвых туловища. В конце концов, она не вчера родилась и с военными самых разных видов и типов общалась достаточно, чтобы понять что к чему. Единственное, что занимало Тёмную — какой ущерб можно будет причинить пьяницам, если начнут распускать руки? Ну союзники же, как бы… Точнее даже сослуживцы, получается. А у самой фейри статус всё ещё сомнительный.

В том, что этот самый ущерб сможет причинить, Ксира не сомневалась. Она уже поняла, что без бешеной мощи своего оружия и машин средний инвириди по своим возможностям — это самый обычный человек. Который слабее, медленнее и не столь вынослив.

— Девчонки, а девчонки. Скучаете, а? А давайте с нами, а? С нами не скучно. Скажи, Сань?

Лицо Шамурамат и правда обрело заинтересованное выражение. Старшую Тёмную явно позабавила сложившаяся ситуация.

— Это да, — поддакнул второй выпивший человек в зелёном. — С нами весело, отвечаю.

Первый инвириди фамильярно приобнял Ксиру. Та сразу же прикинула, как будет ломать ему руку.

— Парни, дружеский совет, — произнёс неожиданно подошедший от соседнего столика военный. — Отцепились бы вы от дам…

— Слыш, — у одного из пьяниц немедленно налились кровью глаза, он поднялся со стула и двинулся на бойца. — Мсье контрабасье. Тебя это вообще колышит, а? Ты кто такой вообще, а? Младший лейтенант… да?

Он толкнул военного в грудь.

— Ты как со старшим по званию разговариваешь, а? Смирррна, твою ма…

Договорить он не успел, потому как младший лейтенант со скучающим видом сбил пьяного офицера с ног подсечкой и зарядил ботинком в живот.

— Ах ты!.. — вскочил было на ноги второй… Но неожиданно поднялся вверх выше и быстрее, чем предполагал.

Ксира покосилась назад, где стоял громила в семь с лишних футов ростом в форме инвириди. Судя по габаритам и характерной роже — не человек, титан. Он без особых проблем держал за шкирку напившегося офицера, который сейчас болтал ногами в воздухе.

— Эриксон, опять во что-то вляпался? — недовольно проворчал ещё один человек в зелёном, заходя в трактир. Высокий, худощавый, молодой с холодным взглядом. — Ну на минуту оставить нельзя…

Следом за ним вошли ещё двое бойцов — человек и фейри, оба в боевой экипировке и с оружием наизготовку.

— А я что? Я ничего, — пожал плечами Неверов. — Я, между прочим, вообще колдырей от лютой погибели спасал. Не, я так-то их в чём-то даже уважаю — не зассали и попытались подкатить к Пожирающей Матери…

Ксира поперхнулась и посмотрела на свою соседку круглыми от шока глазами.

— … но потом же куски трупов их убирать, объяснительные писать…

— Я бы не стала их убивать, — заявила Тиамат. — Даже будь у меня такая возможность. Это было… забавно.

— Слышь ты, бугаю своему скажи, чтобы… — открыл было рот второй алковоин.

— Не слышь, а выслушай, — поморщившись поправил его Вяземский. — Харрг, встряхни его. А то он невежливый какой-то.

Титан осклабился и встряхнул пьяницу.

Получилось хорошо — у того аж челюсть клацнула и из кармана что-то выпало.

— Можешь отпускать, — произнёс разведчик и посмотрел на сидящих за столиком фейри. — Ксира, полагаю? Следуй за мной. Эриксон, Тиамат — тоже.

— А эти? — кивнул на двух валяющихся на полу синеботов Неверов.

— Да хрен с ними, неохота сейчас заниматься… лично, — майор посмотрел в сторону военного, который сидел вместе с Эриксоном и кивнул ему. — Потом, как их выпустят, тогда и потолкуем.

— Я запомню, что мне не дали спокойно поужинать, — с улыбкой добавила Пожирающая Мать, но глаза её нехорошо блеснули.

Вся компания покинула «чепок», оставив двух пьянчуг валяться на полу.

— Кто это… вообще был? — выдавил один из них, пытаясь подняться на ноги.

— Да хрен… его знает… Урод какой-то… — простонал второй. — Ууу, тварь, ну я этого козла…

— Не какой-то урод, — сидевший за столиком офицер допил минералку и посмотрел на алкашей. — А командир 11-й разведывательной бригады — майор Вяземский. И вам очень повезло, что у него сейчас нет на вас времени…

В «чепок» вошли четверо солдат с наплечниками военной полиции.

— Или не повезло. Потому что у меня-то оно есть. Так, бойцы — этих двоих к нам в комендатуру, а потом в зиндан.

— Надолго, тарщ капитан?

— Они Князю настроение попортили, — хмыкнул офицер.

— На сутки минимум, — сказал один «вэпэшник».

— Лучше на двое — у Князя сейчас аврал, он совсем злой ходит. Прибаранит этих аватаров он, а бумажки нам писать. Ну его нахрен.