Внук
- Нет, но ведь достаточно немного подумать, чтобы понять, что мы идём заниматься ерундой! – ворчал Рекс, топая за Внуком. – Ну какой смысл в этих яблоках? Есть надо мясо, мясо и только мясо! А не жевать траву, как даже не знаю кто!
- Мишаня с удовольствием жует яблоки, - хмыкнул Внук.
- Эти мохнатые мешки никогда не дружили с головой, - столь же недовольным тоном продолжал завр. – И отец его такой был, и дед, и прадед, и дед прадеда, - все расчеты Рекс вел от прадедов, видимо не знал, как называть предков более старших поколений. – Нормальные твари едят мясо. Лучше всего тупых, но и шмыглы с кролями годятся. А травку жевать, оно нам надо? Вот самки Внука не дадут соврать!
«Самкам Внука» было не до философии. Утром Внук предложил девушкам поехать на завре. Те глянули на острый гребень, тянущийся по позвоночнику ящера от головы до хвоста, и гордо отказались. Потом выяснилось, что ехать надо не верхом, а в корзинах, притороченных к бокам ящера. Но было уже поздно. Да и, честно говоря, начать общаться с чудовищами совсем не то же самое, что кататься на них. В итоге, Сейла с Аней шли пешком. Преодолевая по десятку вёрст в час. По лесу. То есть, бежали изо всех сил, стараясь не сбить дыхание. Тяжело и обидно. Особенно обидно потому, что задающий темп движения Рекс неторопливо переставлял лапы, а Внук непринуждённо прыгал с ветки на ветку, лишь изредка спускаясь на землю. И при этом оба вели светский разговор о вкусной и полезной пище. Яблочки, шмыглы, человечина…
- Да ещё таскаться днём, когда это ваше любимое солнце слепит так, что ничего не видно, - недовольно бурчал завр. - Вот зачем?
- Наверное, потому, что Мишаня тебя не забывает при разделе дневных трофеев.
- Это да, - согласился Рекс. – Мохнатый - молодец. Не обижает старых слепых товарищей. И птички, которых ты притаскиваешь, тоже стоят того, чтобы прогуляться в хорошей компании. Обалденно вкусные. Но ты их портишь: греешь, перемешивая с овощами и какой-то крупой. Ну зачем переводить хороший продукт? Мясо должно быть сырым, с костями и кровью!
- И перьями, - уточнил человек.
- Лучше без перьев, - вздохнул Рекс. – Как позавчера. Как ты этого добился?
- Обжег ещё живыми. Точнее, сбил стеной огня, - скрывать рецепты Внук не собирался. – А уже потом Ваввуа свернул им шеи. Перья сгорели, остальное осталось.
- Интересно. Надо будет рассказать Транке. Только она не готовит на огне. Да и птички эти нам не попадаются. Только если ты приносишь. Просил мохнатых, чтобы днём наловили, говорят слишком высоко летают. Но ты меньше урсусов, а как-то вылавливаешь.
- Приманиваю.
- Чем?
- Ягодками, Рекс, ягодками, - рассмеялся человек. – Иногда яблоками.
- А в последний раз?
- Живоглотовыми ягодами. Зубастикам от них крышу начисто сносит.
- А живоглот?
- А что - живоглот? Это же пасть без мозгов. Умный всегда перехитрит тупого.
- Убил?
- Зачем? Потом весь Лес дохлятиной провоняет. А на вкус он хуже подмётки.
- Это да, - вздохнул ящер, - пробовали, не понравился…
- Угу. Так что пусть живёт, новые ягоды выращивает.
Рекс, не заметив, налетел на небольшое деревце. Растение рухнуло с громким треском.
- Что случилось? - поднял голову завр, пытаясь разглядеть источник шума.
- Не обращай внимания, - отмахнулся Внук. – Мы пришли. Встань вот сюда. Сейчас я поколдую немного, получше видеть будешь.
Человек в два движения взлетел завру на шею и нацепил на голову Рекса странную повязку.
- Ой, правда, вижу, - обрадовался завр. – Это что?
- Темные очки, - объяснил человек. – Головой особо не мотай, а то слетят. Потом сослепу наступишь, и всё. Вторые мне не сделать, стёкла Дед из внешнего мира приносит. Но их и там достать сложно.
- Понял, - ящер кивнул головой, но медленно и аккуратно. Насчет мотания головой он понял, а остальное… да и неважно это…
- Видите, - Внук повернулся к девочкам, которые обессилено лежали, пытаясь надышаться и унять боль в ногах,. – Яблоки вы уже видели. Яблоня пытается проткнуть ветвями тех, кто их собирает. Рекс будет бить хвостом по яблочкам, чтобы те летели в меня. Я буду ловить и складывать добычу. Чешуйчатый, ты полегче бей, а то вдаришь со всей дури, от яблока останется только пыль и брызги! И девчонок испачкаешь.
- Самок Внука не испачкаю, - сосредоточенно заявил ящер. – А вот она! – завр покосился на яблоню. – Будет меня протыкать. Протыкать, это больно. Не хочу!
- Действительно, - Сейле вдруг стало жалко ящера, и она проговорила в два захода, - она же ему больно сделает!
- Дереву его чешую ни в жизнь не пробить, - успокоил девушку Внук. – Если только к самому стволу полезет, где ветви толстые. Но ты же туда и не полезешь, чудовище?
- Не, не полезу, - согласился Рекс. – Но спасибо за заботу, младшая самка Внука. Я запомню.
- Всегда пожалуйста, - улыбнулась княжна. Зануда завр ей нравился.
- Девчонки, - продолжал Внук, - вы встаёте сюда. Через какое-то время Рекс будет кидать часть яблок вам. Задача – ловить и складывать. Все готовы? Бей!
Шипастый хвост мелькнул в воздухе. Не прав был Внук. Никакой пыли, одни брызги! Да столько, что девушек забрызгало с ног до головы. Ветки хлестнули обидчика, но промахнулись, хвост оказался быстрее.
- Эй, потише долби, - крикнул человек.
Второе яблоко разлетелось на кусочки. Третье – тоже. Но с пятого дело наладилось. Рекс махал хвостом, яблоки летели в сторону Внука, а он их ловил со сноровкой, которой позавидовали бы все футбольные вратари внешнего мира. Горка плодов возле человека быстро росла. Разъяренное дерево отчаянно хлестало по хвосту ветвями, но на чешуе не оставалось даже царапин.
Момент, когда в Сейлу полетело первое яблоко, девушка упустила и позорно выронила плод на землю. Но следующий поймала удачно. А потом ещё один, и ещё. У Анны тоже шло неплохо.
Через полчаса Внук поднял над головой скрещенные руки:
- Хорош!
Но тут же опустил их: прежде, чем остановиться, завр сбил ещё один плод. Подошедший Рекс с интересом осмотрел добычу:
- Дай, попробовать.
Сунул яблоко в рот, раздавил мощными зубами, скривился, но проглотил:
- Как вы едите эту гадость?!
- Легко, - усмехнулся человек. – Ладно, пошли. Очки сними, на ходу точно сломаешь. Я доделать попробую, чтобы сидели крепко?
- Зачем? – не понял завр. – Я днем не хожу. Или ещё что-то надо собрать? – в голосе звучало подозрение.
- Нет. Но вдруг руши? Ты и так славно бьёшься, а если видеть будешь, порвёшь их, как волколак шмыгла. Девчонки, вы как?
- Нормально, - Сейла потёрла пятно сока на груди, взглянула на растрёпанные волосы и перепачканную мордашку подруги и закончила. – А можно дальше ехать на Рексе?
До озера дошли без приключений. В корзинах девушкам путешествовать показалось гораздо комфортнее, чем бегом. Они даже пару раз вмешались в монолог завра о вкусовых предпочтениях.
У пещеры вывалили угощение для урсусов.
- Вкуснятина, - Наташка даже глаза закатила от удовольствия. – А с медком и вовсе деликатес! Хорошо всё-таки, что мы тогда Деда не съели!
- Его съешь, как же, - буркнул Мишаня. – Кто пытался, вокруг дома на кольях расставлены. На птичек смотрят.
Разговор о мёде его нервировал. Мёд – хорошо, но запасы кончаются, придётся идти снова. А пчеломолы – те ещё твари! Размер смешной, но много их, и кусаются пребольно. Значит, ночью идти! А урсус – дневной житель! Только оставшийся запас да яблочки немного примиряли с жизнью. И, чего скрывать, то, что завр проявил себя как хороший сосед, грело душу.
- Там только тупые и руши, - пояснил Внук.
- Так-то да, - согласился Мишаня. – Только я помню, как он с отцом дрался. Я тогда малой совсем был, а помню. Отец морду и живот сам себе разодрал! Когтями. Бьёт по Деду, а попадает по себе! Вот как этакое возможно?
- Точно-точно, мне тоже отец рассказывал, - поддакнул Рекс. – Сам себе хвостом по черепушке засадил, да так, что вмятина осталась. И болела долго. Хотя чему там болеть, там же кость!
- Это хорошо, что кость, - гмыкнул Внук, с трудом сдерживая смех. – А были бы мозги, было бы сотрясение!
Урсусы и завры уставились на человека.
- Не обращайте внимания, - махнул рукой тот. – Непереводимый человеческий фольклор. Ну что, девчата, двинемся помаленьку?
Князь Сторский
Князь Игонтаримарс Сторский ворвался в собственный кабинет, словно во вражескую крепость. Дверь хлопнула так, что с косяка посыпалась штукатурка, прямо через помпезные наличники и наборную облицовку стен. А с угловой лепнины сорвалась гипсовая виноградная гроздь, с хрустом разбившись об пол.
Князь выругался в лучших традициях припортовых кабаков, и пнул ногой некстати подвернувшийся стул. Тот пролетел через половину комнаты и, повстречав стену, перешёл из разряда мебели в разряд неопрятной горки дров. Стена выдержала, хоть и негодующе скрипнула.
Ещё одно быстрое ругательство, стремительный бросок к столу, и массивный бронзовый пресс-бювар изобразил из себя камень от катапульты. В отличие от стула, не сломался, но и навредить не сумел - по задумке строителей стены должны были защищать от тяжеленных болтов станковых арбалетов. И, бывало, защищали.
Князь высказался ещё более экспрессивно и отправил в полёт золотую подставку для перьев. До окна пудовая безделушка не добралась, остановленная твёрдой рукой.
- Здорово, Игорёк! – усмехнулся сидящий на подоконнике мужчина. – Чего буянишь?
- Ты?! – некуртуазно вылупился на говорившего Игонтаримарс. – Ты из какой преисподней выполз?!
- Ну, из какой ни выполз, меня там уже нет.
- Ничего не понимаю! – князь обошёл стол и плюхнулся в массивное кресло. Очень массивное, такое особо не покидаешь, а если пнуть, можно и без ноги остаться. – Сюда ты как попал?
- Как положено, вошёл в дверь, - пожал плечами гость. – Не по возрасту мне в окна лазить. Ты не смотри, что я сохранился хорошо, все мои годы при мне.
- Сохранился он! – пробурчал князь. – Годы при нём! Да ты выглядишь один в один, как тридцать лет назад! И забрался в самое охраняемое место страны, ну разве что после императорского дворца, незамеченный ни одним стражником!
- Ой, ладно, они у тебя вообще мышей не ловят!
- Так обучил бы! Я тебя ещё когда просил!
- Неумех набрал, сам и учи. Расскажи лучше, с чего вдруг ты решил собственный кабинет по камушку разнести? Моча в голову стукнула, кровь в жопе играет, или другая причина имеется?
Игонтаримарс разглядывал гостя. Ничего не изменилось. Высок, но не слишком, в дружине и подлиннее ребятки встречаются. В меру широкоплечий, худой, жилистый. Сила видна, но далеко не та, что помнил князь по предыдущей встрече. Короткий ёжик темных с проседью волос на голове, жесткие черты лица, короткий шрам на правом виске. Серыё невыразительные глаза. Ничего не изменилось. Ничего не изменилось! За тридцать лет!!! Ни единой морщинки, ни старческой сухости в теле, ни одного нового седого волоска. Хотя, седины, может, и прибавилось, память человеческая не настолько хороша, чтобы десятилетиями хранить такие мелочи, но незаметно ведь! А ведь отец говорил, что и за двадцать лет до той, памятной Игорю встречи, Дед выглядел точно так же. Как это может быть? Или время не властно над этим человеком?
И привычки те же самые. Та же дурацкая кличка «Дед», то же неприятие полных имён, та же манера появляться в самых неожиданных местах, проскальзывая мимо «не ловящей мышей» охраны. Впрочем, лучше так. На всю жизнь запомнил князь, а тогда ещё наследник Сторского княжества, как этот человек, не изменившись в лице, прикончил два десятка «степных волков». Не одолел в тяжёлой схватке, не разнёс в клочья, не размазал по степи. Просто убил. Как овец на бойне. Нет, как траву скосил. Только что гарцевали вокруг последней пятёрки бойцов Игона лучшие воины халифата, умелые, ловкие, наслаждающиеся своей силой, и уже лежат бездыханными, лишь не успевшая остановиться кровь вытекает из ран. По одной на степняка.
- Дочку у меня украли, - буркнул князь, выныривая из воспоминаний. – Единственную.
- Вот прямо так и украли, - прищурился Дед. – Скрутили, увезли, замуж выдали? Или выкуп просят?
- Всё ещё хуже, - вздохнул Игонтаримарс. – Пытались украсть. Девочка сбежала от них. В Дикий Лес. С погоней из полусотни рыл на хвосте. И что теперь делать?
Дед пожал плечами:
- Умных людей слушать! Тебе же через Петьку привет передали. И письмецо. Али нет?
- Письмо не довезли пока. А что посланец от неё был, голубем сообщили. Только, - князь махнул рукой, - верится с трудом. Пришёл какой-то мальчишка, вылечил Пьетрокисмаку сквозную дырку от копья, привет передал… Может, капитану всё это привиделось в предсмертном бреду. Или пока его целитель Маконадского лечил.
- А что, появились целители, которые такие раны латают? – Дед, прищурившись, глянул на собеседника. – Вообще интересный тип этот баронет Дебил. Гуляет вокруг Кордно с сотней ратников и целителем, до которого личным лекарям императора, как до Тяньтяня на карачках…
- Ты, если знаешь что, так скажи! – вспылил князь. – Что из пустого в порожнее переливаешь?
- А можно и сказать, - ухмыльнулся гость. – Первое. Девочки живы и здоровы, хотя в ближайший год ты их не увидишь. Был момент, когда можно было их вывести, да твоя дочурка на дыбы встала. Магом стать хочет.
Кабинет услышал новый нецензурный оборот. Привычные портьеры уныло шевельнулись.
- Зря ругаешься, - откликнулся Дед. – Все равно станет. Но через годик. Или два. Тогда и выберется. А пока ты бы не кричал на каждом углу, где княжну спрятал. И ребятам своим скажи, чтобы языками не болтали. Все знают, что из Дикого Леса не выходят, вот пусть так и думают. И баронет этот самый в первую очередь.
- Думаешь, он? – прищурился князь.
- Не думаю. Полсотни зелёных и «Стальные Гиены». Это ведь они были? – князь кивнул подтверждая. – Плюс добрая душа в твоём замке, о то и не одна. Кто девочке мозги заморочил? Кто про чудодейственного кудесника напел? И кто наёмникам свистнул? Прикинь, сколько это стоит! Добавь сотню охраны и целителя, пусть даже на день. А теперь скажи, откуда у Дебила такие деньги?!
- Вино будешь? - Игонтаримарс подошёл к шкафу, вытащил из стола два бокала и бутылку. – Остраконийское, урожай семьсот третьего года.
- Давай, - Дед спрыгнул с подоконника и подошёл к столу. – Мерещится мне, что «настоящий герой» в дружине этого неудачника присутствовал. И хоть на глаза не лез, перед княжной засветиться сумел бы. Ну а раз получился полный облом, предпочёл инкогнито своё не раскрывать. А вот кто – то вопрос.
- Вызову баронета, - князь отхлебнул вина, - да и поспрошаю по-дружески.
- Хорошее вино, - гость последовал примеру хозяина. - Ничего ты не узнаешь, хоть на дыбу дурака вешай! Крыс удалось взять?
Игонтаримарс помрачнел:
- Отец Вартозо, служитель всех Светлых богов, змей продажный. Как пришли его брать, на месте свалился, изо рта пена желтая хлынула, и всё. Мёртвое тело. Яд в склянке в воротнике рясы держал. И ведь жизни за хозяина не пожалел! Явное дело, без менталиста не обошлось. И двое слуг исчезли. Садовник и конюх.
- Вот, - наставительно поднял палец Дед. – Слуг можешь не искать. Наверняка в каком-нибудь омуте плавают. Точнее, в двух разных омутах. Несмотря на то, что и не знали никого. Святоша мог кое-что рассказать, но и об этом побеспокоились. Можешь не сомневаться, об остальных следах тоже. И раз баронет Дебил до сих пор не сломал себе шею, упав с лошади, значит, рассказывать ему нечего. Даже кто надоумил его шляться по тракту с такой охраной. И «кудесник Васо» ни сном не духом об этой истории. Потому и живой. Вот как-то так.
- И что предлагаешь? – прищурился князь.
- Думать предлагаю. Кто-то очень хочет присоединить твоё хозяйство к своему. Потому что один титул за такие деньги можно купить совершенно законно. А значит, ты с ребятишками в этом деле лишние. Вот только убить семерых неплохих бойцов можно только одним способом.
- Яд, - побледнел Игонтаримарс.
- Яд, - кивнул Дед. – Или обвинение в измене и казнь. Но в последнем случае имущество отойдёт в казну. А поскольку заказчик точно не император, остаётся яд. Но Сейла своим побегом спутала лиходеям все планы, так что время у тебя есть.
- Время на что? – мрачно спросил хозяин.
- Вот на это, - гость словно из воздуха вытащил большую пузатую бутыль. – Если эту отраву наносить на тело по два мазка в день, через год можете ядов не опасаться. Почти любых. Это для тебя с сыновьями. Хотя тут и на десятерых хватит. На первых порах штырить будет не по-детски. Утешайтесь тем, что девчонки терпят.
- Ты предлагаешь мне самому травиться и детей травить?
- У тебя есть другой выход?
- А Сейлотонара?
- Сейла, когда выйдет из Леса, вообще ничего бояться не будет. И вполне сможет о себе позаботиться.
- Зато будет очень зла…
- Не-а, - пожал плечами Дед. – Не будет она злиться. Узнает кто – просто убьёт. Без причитаний и пафосных речей.
- Как это делаешь ты?
- Примерно.
- А говоришь, не учишь!
- Я и не учу, - Дед вдруг зевнул. – Там и без меня есть, кому учить. Считай, девочка в академию поступила, где приёмный экзамен – войти в Дикий Лес и остаться живым. У тебя ещё желающие стать абитуриентом есть?