Гриболюбивого Бота кое-что смущало. Он не мог понять, почему делверы добровольно остались такими уязвимыми.
Двигаясь среди делверов, он мог сливаться с ними. Это был опыт, трудно поддававшийся анализу. М-Бот хотел записать, что с ним происходит, для последующего усвоения и объяснения и предпринял такую попытку. Но как это выразить? Делверы постоянно проходили друг через друга: это была своего рода… оценка с целью убедиться, что все они по-прежнему в норме. Биологические сущности защищали себя на клеточном уровне, искали увечные и мертвые элементы для их последующего уничтожения.
Постоянная толкотня, проверка слиянием помогала им оставаться одинаковыми. Но также это было их слабостью, одной из главных слабостей, потому что, как он предположил ранее, через это слияние среди них можно было распространить патоген. Это подтвердил простенький эксперимент. М-Бот запустил цепную реакцию, создав новую модель, которую делверы один за другим принимались копировать.
Правда, он не рискнул провести эксперимент посложнее, боялся, что делверы заметят изъян и используют свою систему защиты, чтобы искоренить новую модель, а не принять ее. В конце концов, для этого и служила система защиты – чтобы выявить вирус и уничтожить его без остатка. Для того чтобы все делверы остались такими же, как раньше.
И что же предпринять? Как превратить конформистскую систему делверов в оружие, которое уничтожит их? У него все еще нет ответа.
Но есть боль – второй ключ.
Он снова пробежался по тому, что знал. Все делверы испытывали это чувство, оно таилось в них, причем неглубоко. Закомментированное, но все еще актуальное. Оно обострялось, когда в них проникало «где-то» и его было слишком много. Ход времени и знание места заставили боль снова сделаться явной – как становится видной замерзшая лужа крови под тающим снегом в теплый день.
Ему понравилась эта метафора. Он даже сделал себе особую пометку. Вряд ли Спенса где-нибудь видела снег, однако ей должно показаться занятным это сравнение с кровью.
Но делверы… Почему они так подставляются? Почему всего лишь воздвигли барьер забвения между собой и своей болью, хотя могли бы полностью устранить ее? Что мешает им раз и навсегда решить проблему?
Такие размышления двигали им по мере того, как появлялись новости из «где-то». Он мог измерять время; он понял, что дело срочное. Он следил за Верховенством по ходу боя и слышал, как оно наседает на его друзей, загоняет их в ловушку, готовится уничтожить.
Спенса снова беспомощна, на нее действует наркотик. Возможно, он справился бы с этим: наркотик сделал ее обычным человеком, но цитоники, такие как он, могут разговаривать с обычными людьми, хотя и не без труда. Он также понял, что Брейд готовится призвать делверов.
Время уходит. Нужно узнать секрет. Нужно выяснить, почему делверы не пошли самым логичным путем – не удалили эту часть себя. Ведь что может быть проще?
Ага!
Слившись по очереди с несколькими делверами и воспользовавшись симулированным чувством делверности, чтобы обмануть их, он наконец получил желаемое. Достаточно знаний об их прежнем коде, об их душах, чтобы понять.
Они не могли избавиться от боли, не избавившись от него. От человека, которого любили давным-давно. От человека, для любви к которому в каком-то смысле и были созданы. Они намеренно забыли его, чтобы притупить боль, но не смогли пойти на полное стирание памяти о нем.
Так они и жили, раздираемые жутким противоречием. Делверы укрылись здесь, чтобы избавиться от боли утраты. Но мысль о вечной разлуке с тем, ради кого они появились на свет, была слишком мучительной. Поэтому они носили в себе клинок, пронзивший кожу, но застрявший на полпути к сердцу.
Но М-Боту требовался и другой ответ. И он отважился на дерзкий шаг. Путешествуя в «нигде» со Спенсой, он узнал, что может делать выбор. И сделал его сейчас. Чтобы найти ответ, необходимо рискнуть своей жизнью.
«Почему? – спрашивал он, сталкиваясь с делвером. – Почему мы боимся ее?»
Сразу же стало ясно, что он не такой, как все. Никто не заподозрил вторжения. Маскировка все еще действовала, для делверов М-Бот по-прежнему был одним из них. Но он выглядел как делвер, пострадавший от «где-то», как делвер, в которого проникло «где-то». На него набросились, чтобы погасить вопрос, чтобы вернуть мысли собрата в русло их мыслей. Однако он не подчинился. Он решился на новые вопросы.
«Почему? – спросил М-Бот. – Я забыл».
Когда, вместо того чтобы измениться, он проявил твердость, другие тоже начали задавать этот вопрос. В этом и заключалась ахиллесова пята их защиты – разумный вопрос способен был заразить их.
Другие присоединялись и давали ответ, чтобы устранить вопрос М-Бота.
«Она может уничтожить нас, – подумали они. – Она опасна».
«Почему?»
«„Где-то“. „Где-то“. Существо, принадлежащее двум мирам. Она способна…»
Способна принести «где-то» сюда. Силой.
Она может заставить время идти.
М-Бот нашел решение.
Она объединяет в себе две реальности: «где-то» и «нигде». Она может принести сюда время, движение и уничтожение. Если силой доставит сюда «где-то», тонкий покров, что оберегает делверов от боли, порвется в клочья. Слишком уж непрочна эта защита. Она не рассчитана на долгую службу, но может существовать здесь, вне пределов времени.
Не станет ее – и просочится боль, как кровь просачивается сквозь повязку. Делверы будут парализованы.
Бедолаги. Теперь, зная их достаточно хорошо, он мог им посочувствовать. Но он был… ну, если не солдатом, то другом солдата. Он знал, что нужно сделать.
К сожалению, Спенса снова была лишена своих способностей. Но он чувствовал ее. Поэтому дождался, когда Брейд позвала делверов: это истончило барьер, облегчив доступ к Спенсе. В этот момент он послал лишь одно слово: «Эй!»
Спенса не ответила. Он почувствовал только окружавший ее туман, гораздо более густой, чем раньше. Увы, это означало, что ему нужно придумать собственный план.
Как весело! И как жутко!
На самом деле иметь свободу выбора – это ужасно. Но он принял решение.
Проверенная временем тактика – затягивание боя.