Это случилось в редкий спокойный день, когда Ерга уже и не ждала никаких новых потрясений. Она довольно быстро встала на ноги с заботой Чужда и снова взялась за изучение колдовства, не забывая повторять показанные лесным господином знаки. А ещё Чужд снова взялся за её обучение. На сей раз он заранее позаботился о том, чтобы принести курицу. Кто знает, откуда он принёс её, но Ерга почувствовала огромное облегчение, что не придётся убивать существо, в глазах которого она видела разум.

Мужчина как-раз учил её рисовать защитные знаки кровью и обучал ритуалу, отводящему от дома врагов, когда ветка на тропе хрустнула, и к дому вышла та, кого Ерга уже и не ожидала увидеть так скоро.

— Цапля!

Ерга вскрикнула и, не позаботившись об окровавленных руках, бросилась к родственнице, заключив её в крепкие объятья. Девушка всхлипнула от счастья, прижимаясь всем телом к ворчащей на неё старухе.

— Я так боялась за тебя, — тихо выдавила она сквозь всхлипы. — Что я больше тебя не увижу.

Родственница смягчилась и осторожно погладила девушку по вспушённой макушке, наклонила её голову и мягко поцеловала в лоб.

— Так было нужно, моя милая. Не могла я оставить в беде свою любимую внучку.

«Единственную внучку» — чуть не вырвалось у Ерги, но она сдержалась и лишь быстро кивнула, утирая слёзы.

— Всё получилось? — голос Цапли стал серьёзным, она вглядывалась в лицо девушки, словно пытаясь найти в ней неизбежные изменения.

Ерга быстро кивнула, чуть краснея.

— Теперь я не такая беззащитная. И всё благодаря тебе.

Старушка отмахнулась.

— Что уж там… Смотрю, зря я беспокоилась оставить тебя, — Цапля хитро улыбнулась, посмотрев на неловко застывшего Чужда, а затем вдруг обернулась, и Ерга поняла, что пришла она не одна. За спиной у женщины неловко перебирала платок, улыбаясь, Мила. — Эта милая девочка перехватила меня по пути к Ручейкам, а посля настояла проводить, как будто сама я дороги не знаю.

Мила смущённо потупилась, получив от старухи мягкий тычок.

— А теперь я хочу знать, многому ты успела научиться? Хоть сама я от колдовства далека, что-то да знаю.

Ерга косо взглянула на Чужда.

— Не переживай, Цапля. У меня уже замечательные учителя, которые многое для меня делают. Не знаю, можно ли желать большего, чем я уже имею. Особенно теперь, когда ты вернулась.

Хранивший прежде молчание Чужд на сей раз решительно обратился к Цапле.

— Я не могу отпустить её с тобой. Здесь ей сейчас безопаснее всего после того, как селяне решили её отдать. Я обещаю, что смогу защитить её и обучить всему, что знал каждый человек в моём роду, обладал он колдовством или нет.

В лице Цапли читалось сомнение.

— Я оставила её на тебя слишком надолго. Ты сделал для нашей семьи больше, чем можно просить. Я не могу и дальше просить у тебя помощи.

— Никто не относился ко мне, как к своему с тех пор, как я покинул свой дом, — вдруг громко и решительно отрезал мужчина, расправив плечи. — Только ты, да Ерга. Я обязан вам больше, чем ты можешь себе представить. Прошу. Позволь мне помочь.

— Раз уж ты так говоришь, — неуверенно сказала Цапля. — Пожалуй, нам пока и правда пока некуда идти. Разве что снова пуститься в путь к ведьме, но боюсь, мои ноги не выдержат нового пути так скоро. Раз для тебя то не в тягость, пусть пока Ерга останется у тебя. Никто из тех, кто не должен знать, не знает, где она, а у меня не допытается.

— И даже никто не догадается, что знаю я, — решительно ответила Мила. Затем она порывисто обняла подругу. — Ерга, милая, мы обязательно справимся, я обещаю тебе. Я тоже уже многому обучилась. К сроку, как вернётся князь, мы дадим ему такой отпор, какого никто не будет ждать.

— И какой же у нас срок?

— Тебе не сказали? — Мила замерла, встревоженно взглянув на подругу. — Три дня.