Они встретились практически сразу после того, как хижина Чужда скрылась из виду.

Из леса, вразвалку, ворча, вышел грузный зверь и сразу уткнулся во в приветствии протянутую ладонь девушки, мягко ворча и порыкивая, но заметно жмурясь в удовольствии.

Ерга улыбнулась и смело потрепала широкий лоб, утопая в мягкости шерсти.

— Я ждала тебя, мой защитник. Проводишь меня до поселения?

Лесной хозяин согласно прорычал и пошёл вперёд, раздвигая лапами высокую траву, протаптывая девушке путь.

Как странно было не подозревать, а точно знать, что у него был человеческий разум, что, более того, у него было вполне человеческое обличие, способное одарить человеческую женщину ребёнком. Ох, жар, уйди со щёк!

Они шли в уютном молчании до самого дома Цапли, странно пустого и тёмного. Ерга печально вздохнула, заглядывая в пустые глазницы окон, но решительно отвернулась.

— Подожди меня здесь. Я скоро обернусь, ты и заскучать не успеешь.

Напоследок погладив зверя по морде, девушка двинулась в сторону возвышающегося внизу холма частокола.

Она решилась пойти сразу к старосте, чтобы не беспокоить лишний раз простых жителей. Уж староста-то точно знал, у кого излишек кур и кто с удовольствием обменяет одну на хорошие травы от болезни желудка.

Казалось, что все взгляды деревенских были направлены только на неё. Где бы она ни прошла, поселенцы напряжённо замирали, впившись глазами ей в спину. Или ей только показалось то?

Староста встретил её с улыбкой, но было в ней что-то нервное, в том, как подёргивались его усы и бегали глаза. Должно быть, сильно их напугал приезд князя.

— Ерга! Какими судьбами к нам, девочка?

— Добрый день, хозяин. Я ненадолго. Мне бы курочку одну. Могу обменять на пепельный мох. Есть у кого куры на обмен?

— Куры? Да-да… были куры. У меня есть. И мох всегда пригодится. Пойдём, я отдам тебе. Только её? Яйца не нужны?

Ерга расслабилась. Должно быть, волнение местных ей только показалось.

Староста провёл её к сараю, возле которого копошились птицы. Ерга окинула взглядом кур, гадая, какую из них ей может продать староста. Все были толстые, пушистые. Даже жаль такую хорошую птицу на колдовство использовать.

— Выбирай себе любую. Травы Цапли драгоценностей стоят, не то что кур.

Ерга благодарно улыбнулась мужчине и обернулась обратно к стае. Птицы искоса поглядывали на неё, продолжая раскапывать землю сильными покрытыми плотной кожей лапами. Одна ей особенно приглянулась. Рыжая, косоватая, не видя земли, она клевала свою подругу, игнорируя вкусности внизу. Казалась довольно глупой и задиристой. Её было менее всего жалко. К тому же, она была худее других кур, не так жалко будет мясо.

Ерга воодушевлённо наклонилась, чтобы поймать рыжуху.

В этот момент в затылке её пронзила острая боль. Девушка пошатнулась. Туман резко сгустился перед глазами. Её затошнило, походку повело, и через пару шагов Ерга рухнула на землю, хватая ртом воздух. Последнее, что она увидела, виноватый вид старосты, сжимающего в руках дубину.