Беркут понес с места, резко и мощно, сразу набирая ход. Я не дал ему разогнаться в разнос, набрал повод, вернул в собранный галоп и тут же отдал, как только он подчинился.

На первое препятствие, чухонец, Беркут пошел с запасом скорости. Я придержал на подходе, чтобы он не прыгнул слишком издалека от избытка хода и за один темп до отрыва выслал шенкелем.

Беркут взял чухонец высоко, с большим запасом по высоте, он прыгучий, как и говорил конюх, перемахнул играючи. Я в седле подался вперед, гася его высокий прыжок и удержал баланс.

Вот калитка с досками. Беркут на подходе услышал, как качаются и постукивают доски, шевельнул ухом, но не закинулся.

Наоборот, опять рванул вперед, к препятствию, торопясь взять. Я придержал его, не дал влететь сломя голову, выровнял темп и выслал за секунду до отрыва. Взял чисто, доски не задел.

Теперь тройник в подъем, тут его прыгучесть была в плюс. Беркут перемахнул лесенку из трех жердей с запасом, высоко и легко.

Поворот направо. Вот где первая опасность.

Беркут, набрав ход на трех взятых препятствиях, на повороте рванул по широкой дуге, понес наружу, как несут горячие кони, набравшие кураж. Я не дал ему вынести меня широко.

Забрал левый повод, твердо, но не запирая, прижал его в поворот, выслал внутренним шенкелем, удерживая на нужной дуге. Беркут попробовал пойти своим ходом наружу, но я не пустил.

Провел по правильной дуге, не дав вынести мимо следующего препятствия. Поворот мы прошли чисто, хоть и на грани, я чувствовал, как конь рвется из руки.

Оксер на ширину. После поворота заход на оксер вышел коротковатый, Беркут на ходу проскочил часть подхода.

Я выровнял его на собранном галопе, выслал шенкелем сильнее, чтобы он зашел с запасом скорости и растянулся на ширину. Беркут взял оксер с большим запасом по высоте, но из-за своего горячего нрава чуть не вышел на него слишком рано, едва не оторвался за лишний темп.

Я придержал отрыв на полмгновения, поймал момент и точно выслал коня. Беркут растянулся в воздухе, перекрыл ширину, задними чиркнул по дальней жерди, она качнулась на опорах, но не упала. Чисто, хоть и на грани.

Ров с водой. Беркут увидел препятствие. Горячий конь, рвущийся вперед, к воде отнесся не как пугливый, не испугался и не осадил.

Наоборот, от избытка хода рванул на ров быстрее, чем надо, я едва успел придержать его, чтобы он не прыгнул издалека. Выровнял подход, выслал за темп.

Беркут перемахнул ров с запасом, не достав до воды копытом, приземлился далеко за бортиком. Сделал чисто.

Стенка из чурок, Беркут пошел на нее без страха, высоко перемахнул сплошную кладку. Снова молодец.

Теперь поворот налево, и за ним связка из трех барьеров в три темпа. Вот где была главная опасность для горячего коня.

В связке нельзя нести вперед. В связке нужно идти ровным собранным галопом, чтобы между барьерами уложиться точно по одному маху и угадать ногу на заходе.

Беркут, рвущийся вперед, мог пойти по связке слишком быстро, не уложить ногу и влететь во второй или третий барьер.

Я зашел в связку, придержав Беркута сильнее, чем на одиночных. Забрал его в короткий ровный галоп, погасил его жар ровно настолько, чтобы он шел в темпе связки, не быстрее.

Угадал ногу на заходе под первый барьер. Беркут взял первый высоко, с запасом, и приземлился, рвясь дальше и хрипя от спешки.

Я придержал его на махе между первым и вторым, не дал разогнаться, выдержал один точный мах галопа. Беркут взял второй барьер.

Опять мах, я придержал его, не пуская вперед. Третий барьер мы тоже взяли без происшествий.

Связка из трех мы прошли чисто. Я провел горячего коня по ней, не дав ему разнести темп, сдерживая на каждом махе, как и говорил конюх, надо не гнать, а сдерживать с умом.

На зрительских скамьях, где собрались тренеры и участники, прошел негромкий гул, провести буденновца-торопыгу по связке из трех удавалось не каждому. Дальше двойная связка из двух барьеров на выходе, в два темпа, поставленных еще ближе.

Тут надо сделать то же самое: придержать, собрать и выдержать один мах между барьерами. Я зашел, угадал ногу, придержал Беркута и удачно провел по двум барьерам в темп.

Наконец-то последний одиночный барьер. Беркут, чуя финиш, рванул на него во весь свой дух.

Я придержал отрыв, выслал вперед вовремя и он перемахнул последнее препятствие высоко, с запасом, на кураже.

На финише я перевел Беркута на шаг. Получилось не сразу, он рвался еще нести, я гасил его ход постепенно, натягивая повод, но не запирая слишком сильно. Прошел круг шагом, давая ему остыть.

Бок у него ходил тяжело, на шее под черной гривой проступила темная полоса пота, ноздри раздувались. Горячий конь выложился на двести процентов, и сделал это правильно, а не в разнос.

Все препятствия мы прошли чисто. Без завалов, закидки или обноса. В норму времени, даже с запасом, горячий нрав Беркута, направленный в нужную сторону, позволил набрать бешеную скорость.

Я слез у выхода из манежа, отдал повод подбежавшему конюху. Беркут повел ухом в мою сторону, ткнулся мордой мне в плечо, уже не проверяя, час назад, а признавая мою руку.

Конюх потрепал его по шее, посмотрел на меня.

— Чисто прошел. — Он покачал головой. — Я ж говорил, его сдерживать надо, а не гнать. Ты сдержал, такое каждый умеет. До тебя городской паренек на нем чуть не убился. А ты все сделал чисто, в норму.

Никитин стоял у бортика, в пальто и шапке-ушанке, с папкой под мышкой.

— Чисто, в норму, без штрафных, — сказал он, глянув на протокол, переданный судьей. — На горячем буденновце, который рвет вперед. Это хорошая езда, Громов. — Он закрыл папку. — Сейчас пойдут остальные. Посмотрим, как пройдут Терентьев и Голубев.

Я отдал Беркута конюху и остался у бортика смотреть, как пройдут мои соперники.

Голубев шел раньше Терентьева. Ему досталась лошадь поспокойнее, не такая горячая, как мой Беркут, рабочая ровная кобыла.

Он прошел маршрут крепко, без особого блеска, только с одним провалом. На оксере его кобыла зацепила переднюю жердь, та упала. Четыре очка штрафа.

Терентьев шел последним. Ему выпал конь не горячий, как Беркут, а, наоборот, тяжеловатый, ленивый, которого надо гнать вперед, высылать на каждом препятствии. Терентьев ехал технично, грамотно высылал ленивого коня шенкелем и хлыстом.

Хорошо провел маршрут, но на рву с водой ленивый конь все-таки осадил, не пошел с первого посыла и закинулся. Терентьев развернул его, зашел второй раз и провел, но за закидку получил штраф. Дальше прошел чисто.

Никитин считал в блокноте, пока шли соперники.

— Ты прошел чисто, ноль штрафных, — сказал он, когда Терентьев финишировал. — У Голубева четыре, повал на оксере. Терентьев получил за закидку на рву. — Он подсчитал цифры столбиком. — Ты по-прежнему первый, и отрыв вырос, ты прошел конкур чисто, оба соперника со штрафами. Идешь первым с хорошим запасом.

Я смотрел, как конюх уводит Беркута по проходу к деннику. Горячий буденновец, которого надо не гнать, а сдерживать, шел уже спокойно, выложив весь свой нрав в маршрут. У денника он обернулся, посмотрел в мою сторону темным глазом, как смотрят на того, с кем подружились.

Стрельбу поставили на третий день первенства, с утра. После конкура был вечер и ночь, я записал в тетрадь результаты, провел час лежа, переключая голову с прошедшего дня на завтрашний, и заснул рано, тело после изнурительных соревнований уже само просило сна.

Утром автобус повез нас не на ипподром и не в бассейн, а обратно к спорткомплексу «Торпедо», где стрельбище располагалось в полуподвале главного здания. Февральское утро стояло такое же серое и морозное, как накануне, снег под ногами на крыльце комплекса сухо хрустел.

Стрельбище представляло из себя длинное подвальное помещение, на двадцать пять метров по пистолетной разметке и на пятьдесят по винтовочной, с мишенными установками на дальней стене. Юниорская программа первенства проходила по малокалиберной винтовке.

Стрелять надо лежа, по неподвижной мишени, двадцать выстрелов, с пятьдесяти метров. Пистолет на юниорском уровне еще не стреляли, его время придет на взрослом зачете.

Винтовка была моим коньком, после двух лет работы, рук, поставленных напильником и станком, я держал сорок семь-сорок восемь очков стабильно, а на хорошей серии давал и сорок девять.

Стены подвала крашены в серый цвет, под потолком тусклые лампы в проволочных намордниках, пол бетонный, маты на огневом рубеже казенные. Пахло сыростью, мелом и пороховым нагаром от вчерашних смен.

После открытого света манежа и кафеля бассейна этот полумрак был привычен, стрельбище везде в стране пахнет и выглядит одинаково.

Никитин, пока я готовил снаряжение, коротко дал установку:

— После трех видов ты первый с хорошим запасом. Стрельба твой конек, тут ты еще прибавишь к отрыву от Терентьева и Голубева. У них стрельба средняя, Терентьев дает сорок четыре-сорок шесть, Голубев сорок три-сорок четыре. Ты выбьешь сорок семь-сорок восемь, добавишь к запасу очков десять-двенадцать по таблице. Это укрепит твое первое место перед бегом. Отстреляй спокойно, ровно, как умеешь. Без геройства, без погони за рекордом. Сорок семь хватит.

— Понял.

Я разложился на огневом рубеже. Получил по жребию казенную винтовку, ТОЗ, проверил на пристрелке.

Ремень захлестнул на левом предплечье, утопил приклад в плечо, щеку на гребень. Сделал два пробных выстрела и поправил целик.

Третий сделал в десятку, в центр. Все, винтовка пристреляна под меня.

Вот тут, готовясь к зачетной серии, я заметил соседа.

На позиции рядом, по жребию, лег участник, которого я прежде не отмечал ни на фехтовании, на воде и в конкуре. Невзрачный, среднего роста, в простой тренировочной форме без яркого общества на спине, явно что-то местное, областное, не московское ЦСКА и не горьковский «Локомотив».

Фамилию его я не знал, в фаворитах он не ходил, по сумме после трех видов шел где-то в середине протокола, далеко от призовой тройки. На фехтовании, видимо, отдал много, на воде и в конкуре прошел средне.

Но меня насторожило, как он разложился на мате, поставил локти, утопил приклад и лег щекой на гребень, я понял сразу, еще до первого выстрела. Так ложатся не пятиборцы-универсалы, у которых стрельба один вид из пяти.

Так делает чистый стрелок. Каждое движение выверено, ни одного лишнего, изготовка как с плаката по стрелковому делу. Он пришел в пятиборье откуда-то из стрелкового спорта, и винтовка была его родным оружием.

Никитин за моей спиной тоже это заметил, он знал стрелковую изготовку, сам водил меня к Харченко.

— Сосед твой стрелок, — сказал он тихо. — Чистый. Откуда такой не знаю, в фаворитах не значился. Но по тому, как лег, он тебе по стрельбе не уступит. Может, и обойдет. Не отвлекайся на него. Стреляй свою серию.

Зачетная серия двадцать выстрелов, по неподвижной мишени, без помех, в строгой тишине. Судья за спиной стоял с трубой.

Я начал стрелять. Вдох полной грудью, выдох наполовину, задержка в паузе между ударами сердца.

Мушка ровно в прорези под черным яблоком с тонким просветом, спуск плавно вторым суставом пальца, чтобы выстрел застал врасплох и не сбил наводку. Хлопок, отдача коротким толчком в плечо, перезарядка затвором не отрывая приклада, снова размеренное дыхание и спуск.

Первая пятерка легла хорошо, четыре десятки и девятка. Судья объявлял результат после каждого выстрела вполголоса, для протокола. Я работал ровно, методично, как машина, каждый выстрел копией предыдущего.

В еще слышал соседа.

Он стрелял в своем ритме, чуть быстрее моего. У хорошего стрелка изготовка отлажена, он не тратит лишних секунд на устойчивость, ловит центр и спускает крючок.

После каждого его выстрела его судья объявлял результат вполголоса, и я невольно слышал: десятка. Снова десятка. Опять и опять десятка. Толтко один раз прозвучала девятка.

Он шел вровень со мной. А может, чуть впереди.

Я не отвлекался, гнал свою серию, не глядя на его мишень, не считая его очки, держа в голове только свои выстрелы. Но краем сознания понимал, что рядом стреляет человек, который винтовку знает не хуже, а то и лучше меня.

И стрельба, которую я считал своим железным козырем, на котором всегда добирал отрыв, на этом старте могла не дать мне привычного запаса, потому что этот невзрачный сосед стрелял на моем уровне.

Первая половина серии, десять выстрелов. Я насчитал у себя восемь десяток и две девятки, отличный темп за полную серию, как и предсказывал Никитин. Хорошо.

Сосед, судя что сказал судья, шел на том же уровне или даже на очко выше. Я не видел его мишень, но по объявлениям выходило, что он не сделал ни одной восьмерки, шел на чистых десятках с редкими девятками.

И вот тут, во второй половине серии, я сделал то, чего Никитин велел не делать. Я начал тянуться за соседом.

Не нарочно, так само вышло. Услышав, что чистый стрелок идет вровень или впереди, я подсознательно стал спускать крючок чуть резче, торопясь не отстать, выгадывая доли секунды, гонясь за его темпом. Поэтому одиннадцатый выстрел ушел в восьмерку, низом и вправо, я дернул спуск, поторопился.

— Восьмерка, — вполголоса сказал судья за моей спиной.

Я снял палец со спуска. Лежал в позиции, не отрывая приклада от плеча и выравнивая дыхание.

Это была чужая ошибка, не моя стрелковая, а тактическая. Я погнался за соседом, забыл про свой ритм, стал стрелять под чужой темп.

Та же ошибка, что год назад в Кузнецке, когда я погнался за тягой Терентьева в воде и завалил поворот. Тянуться за соперником в своей же коронной дисциплине значит бросить то, что у тебя поставлено, ради чужого ритма.

Я вспомнил, чему учил Харченко по пистолету и то, что я переносил на винтовку. Стрелять надо в своем ритме, не дожидаясь и не догоняя чужой.

Сейчас надо сделать это же. Не слушать соседа, не считать его очки. Не гнаться за ним. Стрелять свою серию так, будто на рубеже я один.

Я перестал слушать его судью. Забыл про чужие результаты, мысленно, конечно.

Прокрутил в голове свой будущий выстрел, как учил Харченко перед серией. Сначала дыхание, проход через центр и плавный спуск.

Пошел дальше в своем ритме, медленнее соседа, не торопясь и не дергая крючок.

Все остальные выстрелы получились десятки, только один девятка.

Я вернулся в свой темп. Дальше пошло ровно. Дыхание я выровнял дольше обычного, поймал прицельную мертво и спустил плавно.

Серия закончилась. Затвор в крайнем заднем положении, магазин пуст.

Я разрядил винтовку, проверил патронник и отпустил затвор. Поднялся с мата.

Судья посчитал мои результаты и записал в протокол. Подошел к моей позиции и объявил вполголоса:

— Сорок шесть из пятидесяти. Одна восьмерка, четыре девятки, остальные десятки.

Сорок шесть. Не сорок восемь, как мог бы я сделать, если б не погнался за соседом и не отдал ту восьмерку. На два очка меньше моего обычного результата. Цена тактической ошибки.

Сосед на соседней позиции уже встал, сдавая винтовку. Судья объявил его результат, теперь я мог слышать, когда серия кончилась.

Сорок девять из пятидесяти. И вправду чистый стрелок, лучший результат по стрельбе на всем первенстве, выше моего на три очка, выше всех, черт побери.

Я посмотрел на соседа. Невзрачный, среднего роста, без ярких надписей на спине. Он сдал винтовку, поднялся, ничем не показав, что выбил лучшую стрельбу турнира, для него это была привычная работа. Поймал мой взгляд, кивнул коротко, без вызова.

— Хорошо стреляешь, — сказал я ему.

— И ты неплохо. — Он говорил негромко и спокойно. — Восьмерку зря отдал в середине. Погнался за мной, что ли?

— Да, чего уж там.

— Бывает. — Он чуть усмехнулся. — Я тебя слышал, ты в начале ровно шел, потом задергался, но выровнял. — Он накинул куртку. — Я-то стрелок, мне пятиборье в остальном тяжело дается. Стрельба единственное, где я первый. А ты пятиборец, у тебя все пять видов. Тебе моя стрельба не страшна по сумме. — Он подал руку. — Но в стрельбе сегодня я тебя обошел.

Он ушел. Никитин подошел с блокнотом. — Сорок шесть, — сказал он. — Что случилось?

— Погнался за соседом. Услышал, что он идет на чистых десятках, стал спускать резче и торопиться. Потом перестроился, ушел в свой ритм и добил нормально.

Никитин кивнул. Помолчал, посмотрел на меня поверх очков.

— Расклад в итоге. Ты первый. Запас над Терентьевым и Голубевым большой. Перед последней оставшейся дисциплиной ты ведешь уверенно. — Он сделал паузу, как делал всегда перед главным. — Но теперь остался бег. И вот теперь слушай внимательно. Твой запас над Терентьевым по сумме большой, но не безграничный. В беге его можно отыграть, если соперник сильно тебя обойдет. Терентьев и Голубев оба сильные бегуны. Но у тебя бег вырос, и они этого не знают. — Никитин впервые за весь турнир позволил себе некоторое подобие удовлетворения в голосе. — Это твой главный козырь. Беги вполсилы на разогреве, пусть думают, что бег прежний. А на дистанции раскрывайся в полную силу.