Терентьев рядом, на четвертой, натянул шапочку, опустил очки. Голубев стоял на второй. Бортик, зеленая вода под лампами, пробковые дорожки уходят к дальней стенке за пятьдесят метров.

— На старт.

Я согнулся в стартовой позе, пальцы на переднем крае тумбы, ноги в полусогнутом напряжении, взгляд вниз, в воду.

— Внимание.

Тело замерло, дыхание задержано.

Раздался свисток.

Я ушел плоским входом, без глубокого захлеста, чтобы не гасить скорость под водой. Терентьев рядом прыгнул длиннее, прошел под водой дальше, у него вход с глубоким скольжением, на его тяге это работало. С первых метров он повел, как и год назад, мощным длинным гребком.

Я не полез за ним в гонку. Сел ему на волну, на полтемпа сзади и чуть сбоку, в ту зону, где волна от ведущего тащит за собой, как затягивающий поток. Легче идти на пятнадцать процентов усилия.

Год назад я уже использовал этот прием, и он сработал и сегодня. Я держался за Терентьевым, экономя силы, не пытаясь обогнать.

Гребок длинный, до бедра, высокий локоть, кисть входит чисто без шлепка, выдох в воду, вдох коротким поворотом головы на третий гребок. Голубев на второй дорожке отставал, в воде он был слабее.

Я слышал краем уха, что его гребок короче и чаще, без той длины, что у нас с Терентьевым.

Первые пятьдесят метров Терентьев держался впереди на полкорпуса, я на его волне, Голубев сзади на корпус.

Поворот.

Вот где год назад я потерял полсекунды, начав группировку на полметра позже под нагрузкой. Я тогда смазал кувырок, вышел высоко и погасил скольжение.

Весь сезон Бородин ставил мне этот поворот в большой воде, по двадцать-тридцать раз за тренировку. Час назад я прокрутил его в голове десятки раз.

За полметра до стенки я плотно сгруппировался, прижав колени к груди. Переворот через голову вокруг поперечной оси, без касания руками.

Стопы ровно встали на кафель, не высоко, как год назад, а там, где надо. Толчок сильный, от обеих ног, и выход стрелкой под воду. Тело вытянуто в линию, на два гребка под поверхностью, прежде чем выйти.

Поворот вышел чисто. Лучше, чем у Терентьева, он тоже повернулся хорошо, по-чемпионски, но без той плотной группировки и низкого выхода, что я наработал за сезон.

На повороте я отыграл у него то, что терял на тяге, вышел вровень с ним, ноздря в ноздрю, а не на полкорпуса сзади.

Вторую половину дистанции Терентьев снова пошел на тяге, мощным гребком, стараясь уйти от меня. Я держался, добирая на технике, не проваливаясь.

Физически его тяга была сильнее и он понемногу отрывался от меня. Голубев сзади отставал все больше.

Последние двадцать пять метров Терентьев шел впереди на полкорпуса. Я не рвал финиш в воде, это значило пробить дыхалку перед конкуром и бегом.

А главное, в плавании мне не нужна победа, нужно просто удержать запас очков. Я держал свой темп, чисто и технично, выкладываясь на касании.

Табло на торцевой стене гласило:

'Дорожка четыре, Терентьев — минута ноль одна и две.

Дорожка три, Громов — минута ноль одна и семь.

Дорожка два, Голубев — одна минута ноль три и четыре.

Я отдал Терентьеву пять десятых секунды. Меньше прошлогодних семи.

Поворот, наработанный за сезон, сильно сократил мое отставание от него. Голубева я обогнал на полутора секунды.

Я подтянулся к бортику и снял очки. Терентьев на соседней дорожке тоже отдыхал у бортика, отдуваясь. Голубев подплыл последним из нас троих.

Никитин встретил меня с полотенцем в руках, когда я вылез.

— Отдал всего пять десятых Терентьеву, — сказал он, считая в блокноте. — Меньше, чем год назад. Поворот сработал, отыграл у него две десятых на повороте. По очкам ты отдал ему за плавание совсем немного. У Голубева выиграл больше полутора секунд, это очков двенадцать-пятнадцать в плюс к твоему запасу над ним. — Он закрыл блокнот. — Расклад после двух дисциплин. Ты идешь первым по сумме, с хорошим отрывом от обоих.

— Терентьев далеко?

— Он второй, отрыв приличный, но не такой, чтоб он не мог отыграться. У него впереди его дисциплины. — Никитин накинул мне полотенце на плечи. — Завтра конкур, потом стрельба и бег. Конкур у тебя сильный, посмотрим как у них пойдет с жеребьевочной лошадью. Стрельба тоже твоя стихия, будет опять винтовка. Все решится во время бега, вот где у тебя козырь, которого они не знают.

Терентьев, проходя мимо к раздевалке с полотенцем на шее, остановился на секунду.

— В воде я тебя обошел, — сказал он. — Но маловато. Ты и в воде подрос. — Он усмехнулся, мокрый и уставший. — Ничего. Завтра конкур, послезавтра бег. По сумме я тебя еще достану, у меня будет запас по своим видам. Фехтование ты выиграл с отрывом, но этот отрыв я у тебя съем.

— Я уже дрожу от страха, — ответил я.

— Посмотрим. — Он кивнул и пошел в раздевалку.

Голубев молчал, отдыхая у бортика, но я видел, он отчаянно пытался понять, как это я веду первенство республики после двух дисциплин, обойдя в фехтовании двукратного чемпиона и почти не отдав ему очков в воде.

Вечером я записал результаты в тетрадь, положил ее под подушку. За окном виднелся двор спорткомплекса, фонари сияли сквозь редкий снег. Заводские корпуса ГАЗа с огнями ночной смены. Дягилев спал на соседней койке.

Никитин зашел перед отбоем, проверил, все ли готово к утру.

— Завтра конкур, на ипподроме. Подъем в семь, автобус в полвосьмого, жеребьевка лошадей на месте, за двадцать минут до твоего старта. — Он остановился в дверях. — Первый день ты идешь хорошо. Не считай себя победителем. Спи. Посмотрим какая тебе завтра выпадет лошадь.

Он погасил свет и вышел.

Я еще немного полежал, не зажигая лампы, слушая, как за стеной гудит завод и как в коридоре изредка хлопают двери. Приезжие команды расходились по номерам после первого дня.

Дягилев ровно дышал на своей койке. Я встал, сходил в умывальную в конце коридора, сполоснул лицо холодной водой, размял плечи и руку, нывшую после фехтовального дня.

Кисть после восьми боев на шпаге очень усталв. Вернулся и лег.

Заснул не сразу. Не от волнения, а от того, что тело еще гудело после тяжелого дня, и давало заснуть.

Я лежал, прокручивая в голове завтрашний конкур, перебирая препятствия, которых еще не видел и лошадь, которую еще не знал. С этим и заснул.

Подъем в семь, по будильнику. Никитин постучал в дверь номера, проверяя, что я встал.

Завтрак в столовой комплекса в полвосьмого: каша на воде, сосиски, чай и хлеб. Никитин ел сосредоточенно, не глядя по сторонам, я ел так же. Перед соревнованиями он не вел лишних разговоров, берег мою и свою голову.

В полвосьмого автобус оргкомитета повез пятиборцев на ипподром. Конкур проводили не при спорткомплексе «Торпедо», а отдельно, при городском ипподроме Горького, в другом конце Автозаводского района.

Автобус шел минут двадцать пять по морозному городу, мимо заводских корпусов ГАЗа, по укатанному снегу. Февральское утро стояло серое, низкое, с северным холодом, что в Горьком крепче пензенского.

Ипподром представлял из себя старое хозяйство, с деревянными трибунами под снегом, с конюшнями вдоль дальней стороны, с крытым манежем для зимней работы.

В манеже проводили конкур, в длинном помещении под высокой крышей, с песчано-опилочным грунтом, выровненным граблями с утра. С бревенчатыми стенами и высокими пыльными окнами под потолком, сквозь которые падал серый зимний свет.

Знакомый запах конюшни, конский пот, кожа сбруи, нашатырь, теплый навоз и сухой овес из кормушек. После хлорки и кафеля вчерашнего бассейна этот запах как из другого мира.

Жеребьевка лошадей прошла за час до старта, в дежурке при конюшне. Главный судья по конкуру, женщина средних лет в синем тренировочном костюме, с папкой, разложила на столе свернутые бумажки с кличками и номерами денников.

Участники подходили по стартовому порядку. Я подошел одним из первых.

Развернул бумажку. «Беркут. Денник 9».

Я пошел по проходу к денникам. Пожилой конюх ипподрома, в стеганке и валенках, с лицом и руками человека, прожившего всю жизнь с лошадьми, водил участников вдоль стойл, показывал, у кого какая лошадь.

— Беркут, девятый, — сказал он, когда я подошел. — Вон тот, темно-гнедой. Буденновец, девять лет.

Я остановился у решетки девятого денника.

Конь стоял боком, высокий, в холке выше Зефирки и Граната, под метр семьдесят. Темно-гнедой, почти вороной по корпусу, с черными гривой и хвостом.

Сухая голова, длинная мускулистая шея, мощное косое плечо. Буденновская порода, рослая, сильная, выведенная под кавалерию, с горячим и своевольным характером.

Он повел на меня одним глазом, не поворачивая головы, и переступил задней ногой, резко и нетерпеливо.

— Какой он? — спросил я конюха.

Конюх пожевал губами под седыми усами.

— Беркут-то? — Он помолчал, подбирая слова, не желая напугать или обмануть меня. — Конь сильный. Прыгучий. Барьеры берет высоко, с запасом, на нем хоть на метр шестьдесят иди, все возьмет. Но горячий и заводной. Он не как иные, не упрямится, не встает. Наоборот, вперед рвется, торопится, любит сам набрать ход и нести. С ним беда не в том, что не пойдет, а в том, что понесет быстрее, чем надо. Может не послушать руку, на повороте или на сложном препятствии вынесет тебя не туда. Его не гнать надо, а сдерживать. Кто на нем рвет вперед, тот может вылететь из седла. Кто сумеет придержать, успокоить и повести в своем темпе, тот получит золото.

— Значит его надо сдерживать.

Конюх кивнул.

— Только сдерживать с умом. Зажмешь повод намертво, он взбунтуется, начнет мотать головой, ловить удила на зуб, тогда совсем не управишься. Надо мягко, чтоб он чувствовал руку, но не запирать его. Тонкая работа. Не каждый с ним ладит. Тут до тебя один паренек на нем ехал на тренировке, городской, так Беркут его пронес мимо двух барьеров, не свернул, парень еле усидел.

Я поблагодарил его. Конюх отошел к другим участникам.

До старта оставалось около получаса. Я не пошел сразу седлать, встал у решетки девятого денника.

Сперва просто стоял в трех шагах, дал Беркуту привыкнуть к моему присутствию и запаху. Он косил на меня глазом, переступал, дергал ухом.

Видно, что горячий и нетерпеливый, не стоял спокойно ни секунды. Я выдохнул низко, грудью, на ровном горловом звуке, выдох, который лошади считают сигналом успокоиться в табуне.

Беркут повел ухом в мою сторону, но не успокоился, продолжал переступать с ноги на ногу. Он не из тех, кого обычный выдох приводит в равновесие.

Ему покой давался труднее, чем настороженному Гранату или нервной Зефирке. У тех тревога шла из-за страха, а страх можно было унять.

У Беркута это не тревога, а избыток силы, жар, нетерпение, желание нестись вперед. Его нельзя было успокоить выдохом. Его можно было только убедить, что я тот, кто этот жар примет и направит в нужную сторону.

Я зашел в денник и прикрыл щеколду. Не подал руку сразу, дал себя обнюхать.

Беркут ткнулся носом мне в плечо, резко, нетерпеливо, не ласково, как Зефирка, а проверяя мою реакцию. Я положил левую ладонь ему на шею, ниже гривы, но не стал продавливать мягко по кругу, как делал с другими лошадьми.

С Беркутом это не годилось. Я положил руку твердо и уверенно, давая почувствовать спокойную силу, не давление и не ласку, а ровную твердую руку, которой можно довериться. Постоял так, дыша ровно, держа ладонь на его горячей шее, под которой ходила мускулатура.

Беркут понемногу перестал переступать. Не успокоился до конца, горячий конь не таков, но принял мою руку и признал ее. Это как раз то, что мне нужно, не покой, а контакт и доверие.

Конюх помог с седловкой. Я проверил подпругу пальцами, оголовье, трензель, Беркут принял удила спокойно, без сопротивления.

Это добрый знак, рот у него мягкий, он не из тех, кто борется с железом, просто рвется вперед от избытка энергии.

Разминка в манеже, перед стартом. Я вывел Беркута на шаг по периметру, и сразу почувствовал то, о чем говорил конюх.

Конь рвался. На шагу он стремился перейти в рысь, на рыси в галоп, все время добавлял сам, без моей команды и нес вперед.

Я не зажимал его намертво, держал повод мягко, но ровно, не давая разгоняться, возвращая в нужный темп легким движением повода и тут же отдавая, как только он подчинялся. Не запирать, но и не пускать. Тонкая работа, как сказал конюх.

К концу разминки я вроде почувствовал его. Беркут шел в заданном темпе, не потому, что я его держал, а потому, что он понял, рука твердая, ровная, мне можно довериться, я его не дергаю и не пускаю в разнос.

Горячий ход все равно остался, я чувствовал его, как сжатую пружину, но пружина в моей руке, направленная, не разжатая попусту.

Маршрут я прошел визуально с тумбы, пока ждал старта. Двенадцать препятствий, расставленных по манежу змейкой, с двумя переменами направления.

Я разбирал их по очереди, прикидывая, где Беркут со своим жаром будет опасен, а где его прыгучесть в плюс.

Первым стоял чухонец, простое препятствие, одиночная жердь на крестовине, невысокое, для захода в маршрут, чтобы лошадь размялась на легком прыжке. Дальше калитка с подвесными досками, барьер, под верхней жердью которого подвешены легкие доски, болтающиеся и постукивающие.

Лошади их не любят, потому что доски качаются и шумят и пугливый конь может споткнуться. Затем шел тройник в подъем, три жерди, поставленные лесенкой одна выше другой, так что препятствие идет в гору. Лошадь должна прыгать выше и дальше обычного.

После первого поворота оксер, широтное препятствие, два барьера, поставленные в распор, на расстоянии метра с лишним друг от друга. Лошадь в прыжке тянется не только вверх, но и в длину, перекрывая ширину.

Оксер обманчив, лошадь видит первый барьер, готовится к высоте, а в воздухе понимает, что есть и второй, надо растягиваться дальше. Но там ров с водой, неглубокая канава, метра полтора шириной, обложенная по краям бортиком, с водой на дне.

Воду лошади не любят, на ней спотыкаются. Потом стенка из крашеных чурок, сплошное препятствие, сложенное из легких деревянных чурок, как кирпичная кладка. Оно пугает коня сплошным видом и при касании чурки ссыпаются.

В середине маршрута связка из трех барьеров в три темпа. Три препятствия, поставленные близко одно за другим, так что между ними помещается ровно по одному маху галопа.

Всадник должен точно угадать ногу на заходе, иначе лошадь воткнется в барьер либо снесет его. На выходе, к финишу, двойная связка из двух барьеров в два темпа, поставленных еще ближе, и последний одиночный барьер.

Я смотрел на маршрут и прикидывал, где Беркут со своим жаром опаснее всего. Не на одиночных, там его прыгучесть в плюс, возьмет высоко с запасом. Опасны связки и оксер, там, где нужно не нестись вперед, а точно выдержать темп, угадать ногу, придержать перед расчетом.

Горячий конь, рвущийся вперед, на связке может пойти слишком быстро, не уложить ногу между барьерами и влететь в препятствие. И опасен поворот, там Беркут, набрав ход, мог вынести меня по широкой дуге, как вынес того городского паренька мимо барьеров.

Вся надежда теперь на то, что мне и впрямь удалось его почувствовать. Подружиться и понять его нрав. Одна ошибка и я могу потерять весь отрыв от соперников, набранный таким трудом.

Но нечего гадать и волноваться. Надо отпустить страхи и сомнения, также как и отпустить горячего Беркута, довериться своим навыкам и инстинктам. Тогда может, все получится.

Главный судья поднял флажок у стартовой линии.

— Готов?

Я подобрал повод, мягко и ровно, не заламывая коня. Беркут под седлом переступил, рванулся было вперед, но я его придержал.

— Пошел.