Луиза и правда сделала мне хороший сюрприз. Не думал увидеть здесь «сумеречных охотников», особенно после того, как они отправились истреблять скверну в диких землях.

— Тебе придётся встать в очередь, — хохотнул я, обращаясь к Шикари. — Рад вас видеть, друзья.

— Димочка, ты должен нам рассказать всё, что случилось, — Кисса взяла меня за руку и потащила к яхте. — Такое побоище! Кто всё это устроил? Говорят, Москва стоит на ушах! Много людей погибло! Луиза говорила про каких-то технатов, что за твари такие? Они сильные?

— Кисса, тебе не кажется, что эти вопросы должен задавать Шикари? — я поддался и пошёл следом. — Всё расскажу, не переживай и не волнуйся.

— А у нас тоже новости есть! — поделилась Кисса, сразу же сменив тему. — Оказывается, нас гораздо больше, чем мы думали!

— Серьёзно? — я сильно удивился. — Только не говори мне, что вы нашли родственников?

— Родственников не нашли, — она помотала мордочкой. — Скорее поселение, в котором всё это время жили наши сородичи! Представляешь? Теперь нас сотни!

— А с-скоро б-будут т-тысячи! — мечтательно добавил Шикари, который шёл следом.

— Так… — я прищурился. — Вы там конвейер по производству «сумеречных охотников» решили устроить, что ли?

— Хи-хи! — засмеялась Кисса. — Ты ведь знаешь, мы очень плодовитые!

— А с моим даром «ускоренного развития» мы бы и правда смогли вырастить целую армию младенцев! — пошутил я.

Увы, такой отличный дар, и такой бесполезный. Возможно, когда-нибудь я им действительно воспользуюсь, вот только результаты будут печальными. Огромные туши с мозгами однодневных малюток и инстинктами, которые передались от родителей. Один раз я уже пытался вырастить волка, и в итоге чуть катастрофа не случилась. А с «сумеречными охотниками» будет ещё хуже, ведь они могут сбежать в изнанку.

Я проверил Киссу «радаром». Все восемь котят были на месте. Более того, они немного подросли. Того и гляди, два месяца пролетят незаметно, и вот она уже не опасная воительница, а мама восьмерых непосед, которые начнут разбирать катера на винтики.

— Нет уж! — возразила Кисса. — Я уже говорила тебе, что не допущу экспериментов над котятами!

— Как скажешь! — я улыбнулся. — Есть успехи в борьбе со скверной?

— Есть, — Шикари поравнялся со мной. — С-сам п-посмотри… — он протянул лапу.

— Нет! — Кисса быстренько оттеснила Шикари от меня. — Вот же ленивый котяра! Вздумал обменяться мыслеобразами⁈ Никакой магии! Не позволю испортить чаепитие!

— Хорошо, — пришлось согласиться. — Но потом мне всё равно придётся это сделать, чтобы уточнить детали, договорились?

— Потом можно! — Кисса довольно кивнула. — Мы добрались до Москвы позже Луизы, так что она прямо сейчас находится в императорском дворце, — продолжила она. — Сам понимаешь, даже с нашими заслугами туда хода нет, и, скорее всего, никогда и не будет… Так что вперёд. В первую очередь нужно вызволить нашу подругу из тюрьмы.

— Так точно! — я подыграл Киссе. — Прямо сейчас этим и займусь… Шикари, ты за старшего!

— Есть! — отозвался он, после чего я полетел в город.

Ух! Скрывшись в изнанке, я перестал ощущать встречный ветер и наконец-то смог нормально улыбнуться. Я и правда был очень рад видеть друзей. Более того, теперь я был ещё больше уверен, что у нас всё получится. Всё-таки мои друзья оснащены по максимуму, а если им добавить антимагической защиты… Другой вопрос, должен ли я раскрывать свой козырь прямо сейчас?

С одной стороны, «сумеречные охотники» ещё не встречались с технатами, и многое для них будет в новинку. Смогут ли они с ними справиться? В целом рубить сумеречным металлом суставы жестянок не так уж и трудно, особенно с нашими дарами. А вот преимущество дара «невидимости» и изнанки полностью теряется… Это как минимум опасно. Одно неудачное попадание, и приплыли.

С другой стороны, я бы мог использовать их как прикрытие. Оставить позади, на случай, если Тангаров захочет нас кинуть. Будет ублюдку большой сюрприз… Получилось бы идеально, но опять же, справится ли со своим гневом Шикари? Может так получиться, что свара начнётся гораздо раньше, чем мы планировали, и тогда пострадает вся операция.

Конечно, был ещё и третий вариант. Что нас просто сметут как букашек. Мы тут планы какие-то строим, а по факту нас прикончат сразу же после того, как мы появимся с той стороны. Плохо…

Императорский дворец встретил меня ощетинившимся ежом. Полупрозрачный защитный купол, который его накрыл полностью, вызывал уважение. Интересно, это чей-то дар или же артефакт? Помнится, Тамерлан с подобными куполами прекрасно справлялся… Только вот здесь территория была раз в двадцать больше, чем наша крепость в мире холода и ветров…

Впрочем, проскочить его я смог без труда. Чтобы не рисковать, использовал дар «телепорта», переместившись внутрь. Луиза уже ждала меня с вещами, как говорится. Ей выделили комнату с балконом, что поспособствовало нашей встрече. Очень удобно, когда не хочешь встречаться с её надсмотрщиками…

Появившись позади девушки, которая пыталась высмотреть меня, стоя на балконе, я подошёл ближе и крепко её обнял.

— Привет, — прошептал я, зарывшись в волосы дрогнувшей девушки. — Я скучал.

— Дима! — Луиза вмиг разозлилась, а её кровь буквально закипела внутри.

Резко развернувшись, она схватила меня за грудки.

— Никогда так больше не делай… — прошипела она нечеловеческим голосом.

Изменения произошли не только с голосом. Первым, что я заметил, были глаза хищника. Они стали чёрными, полными ярости, а яркие кровавые пульсирующие прожилки лишь добавляли жути. Но в то же время они завораживали, отвлекая от клыков, которые не предвещали жертве ничего хорошего.

Ногти на руках превратились в лезвия, она не заметила, но, пока хватала меня за грудки, изрезала не только одежду, но и грудь. Артефакты я не активировал, поэтому даже не успел увидеть её движения. Будет мне уроком… Кровь очень быстро впиталась в белоснежную рубашку.

— Тише… Тише… — я попытался успокоить бестию. — Уже и пошутить нельзя?

Оскалившаяся Луиза очень быстро поняла, что произошло, и, отстранившись от меня, бросилась обратно в комнату. Я же, моментально исцелившись, последовал за ней, параллельно снимая с себя окровавленную рубашку.

— Лиз… — я позвал девушку, но та уже рыдала в подушку, лёжа на кровати.

— Оставь меня… — кое-как выкрикнула она. — Я чудовище!

— Ну всё… — прошептал я. — Началось…

— Так будет лучше для всех! — она продолжила втаптывать свою уверенность в землю.

— Лиз, — я присел на кровать. — Ты, наверное, забыла, кто я такой? Да? Или мы будем соревноваться, кто из нас страшнее?

— Ой дурак… — пропищал паразит. — Готовься…

— Что? — я нахмурился. — К чему?

— Дима, ты только что назвал её страшной… — Хлад осуждающе покачал головой. — Тебе конец…

— Прочь! — Луиза махнула рукой так быстро, что чуть не порезала мне своими коготками бок.

В этот раз я был готов. Ухватив руки Луизы, я с силой притянул девушку к себе и поцеловал, пока она не успела опомниться. Девушка на секунду смягчилась, поддавшись поцелую, а затем вцепилась мне в спину когтями. Пришлось терпеть, ведь прямо сейчас в ней бушевал настоящий торнадо из чувств, который я должен был подавить…

Платье, в котором она находилась, было разорвано волшебными нитями за секунды. Даже в таком состоянии она сильно удивилась, но хищная усмешка на лице говорила о том, что охотница здесь она…

— Ну вот… А ты боялась, — с чувством выполненного долга я прижал пришедшую в себя девушку к себе.

— Донской! — проворчала она. — Ты бесчувственный негодяй!

— Да, понял я уже… Понял… — я проворчал в ответ. — Ты ведь уже получила плату, так что мы квиты.

— Получила, — Луиза заулыбалась. — Не думала, что такое когда-нибудь произойдёт… Но твоя кровушка явно вкуснее, чем у других.

— Не понял, — я посмотрел на неё с недовольством. — Какие ещё другие?

— Не переживай, любимый, — она загадочно улыбнулась. — Все они уже мертвы.

— Тогда ладно, — я сделал вид, что расслабился. — Меня, надеюсь, это не касается?

— Не знаю, не знаю… — она хихикнула. — Посмотрим, каким ты будешь супругом…

— Самым лучшим, конечно же, — не раздумывая ответил я.

— И с чего же такие выводы? — удивилась княжна.

— Другого ты бы и не выбрала, — ловушка захлопнулась.

Луиза попыталась что-то возразить, но каждый раз останавливалась. А потом и вовсе улыбнулась и прижалась ко мне ещё сильнее.

— Я практически не могу влиять на своё проклятие… — пожаловалась она. — Каждый раз, когда я злюсь или испытываю сильный стресс, вылезает моя тёмная сторона… И я ничего не могу с этим поделать.

— Ну-ну… — я поцеловал Луизу в лоб. — Во-первых, это не проклятие, а врождённый дар. Да, у него есть некоторые особенности, которые не всем понравятся. И всё же мы живём не в мире розовых пони, чтобы пренебрегать подобной силой. А во-вторых, твой покойный отец прекрасно с этим даром справлялся. А значит, и у тебя получится, — я погладил девушку по спине.

— Я чуть не убила тебя… — она вновь посмотрела на меня печальным взглядом.

— Лиз, ты ведь и сама знаешь, что меня так просто не убить, — улыбнувшись, ответил я. — Мне даже больно не было, — нагло соврал я. — А теперь давай собираться.

— А может, останемся здесь? — с намёком на продолжение спросила она.

— Нельзя, — я помотал головой. — Я не знаю о планах Романова. Может, он Тангарова сюда притащит. Чёрт его знает.

— Нет, Тангарова я точно видеть не хочу, — Луиза моментально подорвалась с кровати и побежала в ванную. — Дай мне пять минут…

(Феррум, жерло супервулкана, пять тысяч метров под землёй, тронный зал Ультима)

Ультим сидел на троне, когда к нему пришёл запрос на портал от одного из синтари. Весь покрытый сажей, он пошевелился, и её часть осыпалась со стального тела. Буквально через несколько секунд вокруг поднялся мощный вихрь, который вобрал в себя абсолютно всё, что валялось вокруг, и устремился вверх по невероятно длинной шахте.

Увы, но по-другому было нельзя. Ведь именно здесь свершалось таинство смешения металлов. Когда первый технат понял, что металлов на поверхности не хватит, чтобы стать великим, он начал углубляться в Феррум. Делал он это с умом, решив пройти самой быстрой дорогой.

Использовав жерло неактивного супервулкана, он буквально за несколько лет пробился к таким отметкам температуры, где металлы плавились сами, получив тем самым самую огромную кузницу на планете.

Всё оказалось идеально: стены природной шахты состояли из твёрдых пород, настолько крепких, что могли выдерживать чудовищные температуры. Даже тысячи градусов не смогли их остановить, ведь все, кто работал на самом дне, имели самые крепкие тела на планете. Но вершиной эволюции сплавов оказались два металла. Первый Ультим оставил для себя, ведь он мог выдерживать и десять тысяч градусов. Вопрос с прочностью и вовсе не стоял. Добывался он крайне трудно, буквально по крупицам, поэтому все запасы он тратил исключительно на себя и свои собственные разработки.

Второй металл обладал антимагией. Чтобы найти хотя бы одну крупицу самого огнеупорного металла, приходилось перерабатывать тысячи тонн магмы, в которой, само собой, было множество металлов. Можно сказать, что это был побочный сплав, который появился случайно. Теперь же этот процесс был изучен и поставлен на поток, позволяя создавать идеальную армию технатов.

Получив запрос от синтари, Ультим нахмурился. Земля… Что-то они зачастили… Какой по счёту это портал за последнее время? Седьмой? Расточительство… Но ничего не поделаешь, завоевание Земли входило в стратегическую карту бога, запертого на своей собственной планете.

Судьба сыграла с Ультимом злую шутку. Получив абсолютную власть, бессмертие и возможность захватывать другие миры, чтобы постоянно развиваться, поглощая божественную энергию, он получил и проклятие… Побочные эффекты, которые преследовали его на протяжении всей жизни и не позволяли покидать тронный зал на длительное время. Стоило ему разорвать связь, как появлялся счётчик, который отсчитывал минуты до его смерти.

Когда он понял, что запутался в собственных «проводах», было уже поздно. Системы, которые он изобретал, стали настолько сложными, что развивались сами по себе. В один прекрасный день они превзошли своего учителя, создав уникальную смесь, которая заменила ему кровь и начала бесконечным потоком литься через многочисленные энергетические каналы. Кто бы мог подумать, что такое в принципе возможно?

Радости Ультима не было предела. Оно и понятно, ведь он наконец-то смог поглощать божественную энергию, пусть и в таком виде. Но стоило ему отключиться от системы и вылететь на поверхность, как уже через несколько минут начался чудовищный упадок сил.

Владыке Феррум стоило большого труда забраться обратно и ещё большего подключить все трубки обратно. С тех пор он множество раз пытался решить эту проблему, но шли века, а воз и ныне оставался на пяти тысячах метров под землёй.

Собственно, поэтому он и разыскивал светлые умы по всем более-менее развитым мирам, чтобы когда-нибудь они помогли решить ему столь важную проблему.

Поднявшись с трона, он раскрошил в пальцах практически прозрачный камень, и прямо перед ним возник белоснежный портал. Недолго думая, он шагнул внутрь, ведь времени терять было нельзя.

— Ультим… Добро пожаловать! Что-то ты к нам зачастил… — ответил пожилой мужчина в очках и старомодном клетчатом костюме с кожаными заплатками на локтях. — Никак, война намечается?

— Янус? — Ультим удивился. — Нечасто встретишь главу пантеона Пространства в обычной лавке…

— Как и бога, который прикован к собственному миру… — усмехнулся старик. — Зачем пришёл? Портал?

— Да, — ответил Ультим и тут же получил бумажку и ручку.

— Процедуру ты знаешь, — добавил старик.

Меньше чем через минуту бумажка была полностью заполнена символами, которые позволяли определить точное месторасположение портала. Старик взял бумажку, взглянул на неё и направился к полкам за спиной. Взяв с одной из них небольшой прозрачный камешек, он прикрыл глаза, вспыхнул ярким белым светом, и бумажка в ту же секунду превратилась в пепел.

— Готово, — произнёс он, поворачиваясь обратно. — С тебя пятнадцать божественных частиц.

— Почему так дорого? — спросил Ультим, открывая указательный палец.

Старик сразу же подставил блюдце, в которое начали капать божественные капельки.

— Ставки растут… А значит, ты на пороге крупных прибылей… — он улыбнулся, убрав светящееся ярким золотым светом блюдце. — К тому же совсем недавно камни подорожали, а ты ходишь сюда как к себе домой.

Он бросил на стол ещё один камень. На этот раз бесплатный, чтобы каждый клиент мог вернуться и заказать новый портал…

Ультим больше ничего не ответил, развернувшись, он поспешил к себе, чтобы вновь подключиться к системе. Спорить или пререкаться с главой пантеона он не собирался, себе дороже. И всё же… Один вопрос его сильно взволновал. До сих пор никто не знал, что он не мог покинуть собственный мир на долгое время. Как это старик смог догадаться?

Вернувшись на Феррум, Ультим отдал камень слуге, и тот поспешил к синтари. Старик и здесь оказался прав… Ставки растут, да и божественная энергия сама себя не заработает…