Хоть я и устал за день, ночью всё равно ворочался. Мне всё время казалось, что Очаг зовёт меня, требуя немедленно найти Пыльцу Мирового Древа. Я крутился с боку на бок, слушая, как дождь барабанит по крыше трактира, и как Бекон похрапывает во сне. Старый дуб на краю луга всего в двух часах пути от трактира. Вроде просто и практически рядом, но будет ли там Пыльца?

С этими мыслями я и проваливался в сон дальше, чтобы через короткий миг снова поправить подушку или убрать от лица хвост кота. Когда наступило утро, у меня было ощущение, что я уже излазил все болота и курганы в поисках заветного древа.

— Пора вставать, — сонно сказал я, тронул Бекона. — Времени и так мало.

Кот приоткрыл один глаз, широко зевнул и перевернулся на другой бок. Пришлось применять волшебное слово для таких ситуаций.

— Бекон, завтрак!

— Мяу! — он подскочил и с прищуром посмотрел на меня.

— Он на кухне внизу, честное слово!

Я плеснул в лицо воды, наскоро оделся и поспешил вниз, где Грумхильда варила кашу.

— Ты опять куда-то собрался? — прищурилась она, добавляя в котелок ягоды. — Есть хочешь? У меня почти всё готово.

— Кашу положи коту, а мне сейчас нужно место для готовки, — ответил я, открывая кладовку и доставая пучки сушёных трав.

— И с каких пор ты завтрак отдаёшь этому хулигану? — возмущённо проворчала Грумхильда. — Пусть мышей ловит!

— А у нас есть мыши?

Мы с котом с интересом уставились на орчиху. Та всерьёз задумалась над моим вопросом, а потом вздохнула и развела руками.

— Давно ни одной не видела.

— Мяу! — возмущённо ответил Бекон.

— Вот и скажи ему спасибо, усмехнулся я, — наливая в чугунок воды. — Сделаешь мне пару бутербродов?

— Конечно, — она щедро зачерпнула кашу ложкой и заполнила кошачью плошку. — А ты что готовить собрался?

— Отвар для восстановления, — сказал я, наконец, найдя нужные листья.

— Что-то случилось с дриадой? Или с конями?

— Нет, всё в порядке, но запас никогда не помешает.

— Что верно, то верно, — кивнула Грумхильда, налив большую кружку чая. — Отнесу Фёдору.

А я уже забрасывал горсть трав в чугунок, думая о том, что пора пополнить уже запасы. Дедов туесок я в прошлый раз полностью опустошил, благо девясил был ещё и в другом. Когда вода закипела, то по кухне поплыл пряный аромат с нотками лесной свежести. Я добавил немного мёда, дождался срабатывания навыка «Мана-Повар» и кивнул сам себе.

Внимание!

Вы приготовили блюдо «Восстанавливающий отвар» в третий раз!

Качество отвара повышено: превосходное

Дополнительные свойства: длительность действия увеличена на 50 %, ускорение роста и цветения на 200 %

Я присвистнул, перечитывая строки. Повезло так повезло! Перелив отвар в бутылки, я убрал их в котомку, а вот бутерброды в карман, и потом вышел во двор. После дождя было ещё сыро, и я надеялся, что старые сапоги не промокнут, а то нелепо простудиться перед открытием трактира!

Предупредив Грумхильду с Фёдором, что ухожу, я отправился к калитке. Бекону отдельного приглашения не требовалось, он и так бежал впереди меня.

Наш путь лежал в сторону восточного выезда, где располагалась ферма Сметанникова, но не доходя до неё, нужно было свернуть на едва заметную тропу, уходящую в заросли ивняка. По ней мы с котом двигались чуть больше тридцати минут, пока она не сменилась кочковатым болотом. Хорошо, что я не взял Буяна, он бы тут застрял.

Почти сразу в воздух взмыли мелкие мошки, словно только и нас и ждали. Я подхватил кота и спрятал его под куртку и проклял всё, пока почти час шёл по топкой дороге, то и дело проваливаясь сапогами в жижу. После такого мне точно понадобится новая пара! И средство от летающих кровопийц. Мне даже и в голову не могло прийти, что здесь их будет так много. Одно хорошо, на пути мне попались заросли морошки, что меня сильно удивило. Проверив её Оценкой, я ссыпал горсть ягод в котомку. Пригодятся.

И когда мои ноги вступили на твёрдую землю, я вздохнул с облегчением. Бекон у меня в руках уже весь извёлся, но носа всю дорогу не показывал.

— Предлагаю передохнуть, — я вытащил бутерброд и разломил его пополам. — Заслужили!

После еды идти стало полегче, а уже вскоре показался курган. Он был довольно большим и основательно заросший молодыми осинами. Интересно, кого тут похоронили? Я поморщился, сколько уже нахожусь в этом мире, а его историю так и не узнал толком. Обойдя насыпь, мы неторопливо вышли на широкий луг. Он уходил к самому горизонту, а трава на нём росла до пояса. Бекон, увидев это, запрыгнул ко мне на плечо.

Теперь нам предстояло держаться левой стороны и идти, пока не упрёмся в дуб. И чем дальше мы шли, тем меньше становилось света. Я не сразу понял, что это не из-за облаков, а из-за сгущающейся магии. Мне стало труднее дышать, а в кончиках пальцев появилось лёгкое покалывание. Значит, наша цель близко.

Я почти угадал, потому что через десять шагов буквально упёрся носом в ствол дерева. Он появился внезапно, словно вырос за секунду до моего появления. А потом сообразил, что это была лишь иллюзия, защищающая Мировое Древо от чужого внимания.

Сам дуб был невероятных размеров, его крона раскинулась так широко, что тень от неё закрывала почти половину неба. Тёмный ствол, покрытый толстой корой, и корни, закрывающие землю плотным слоем.

— Мы пришли, — выдохнул я, всматриваясь в крону. — Может, спустишься с плеча?

— Мяу, — фыркнул кот, что на его языке, кажется, значило: «Ещё чего».

Я подошёл к нему и положил ладонь на ствол. Он был очень тёплым, словно внутри него установили печку. А вот листьев на ветках почти не было, как и цветов. Об этом дриада меня предупреждала, и поэтому я достал бутылку с отваром.

— Надеюсь, этого хватит, — пробормотал я, поливая янтарной жидкостью корни дуба.

Отвар впитался очень быстро, и я достал вторую бутылку. Хотел ещё влить в неё магию, но вокруг дуба её было настолько много, что собственная сила отказывалась работать.

— Ну, давай, — прошептал я, вытряхивая последние капли отвара. — Покажи, что ты ещё жив.

Несколько мгновений ничего не происходило. Я уже начал сомневаться, что моя затея сработает, как вдруг воздух ощутимо вздрогнул. В этом движении я ощутил всю мощь этого тысячелетнего здоровяка. Бекон тревожно мявкнул, и я отшагнул, глядя, как кора начинает светиться. По ней пробежали золотистые искры от корней до самой макушки.

Затем зашевелились ветки, и на них начали появляться крупные почки. Мы с котом смотрели на это, открыв рот. Не прошло и минуты, как началось буйное цветение.

Стремительное и совершенно неестественное. Да и цветы не были похожи на привычные серёжки, которые я видел в своём мире, а большие белые бутоны. Целые гроздья! Они переливались всеми оттенками золота и серебра. Воздух наполнился сладким ароматом мёда. Цветов было так много, что даже стало светлее.

Дыхание застряло в середине горла, но я не шевелился. Бекон тоже не отрывал взгляда от цветов. Вдруг налетел лёгкий ветер, который быстро подхватил лепестки и закружил в воздухе золотую пыльцу.

— Надо ловить! — крикнул я, выставляя раскрытые ладони.

На кожу оседали лёгкие крупинки, которые пахли летом. Я старался собрать как можно больше, но быстро понял, что это не нужно. Моя одежда вся была усыпана пыльцой, как и шерсть кота. Ещё чуть-чуть и мы с ним станем похожи на сказочных персонажей, блин. Интересно, её хоть отмыть с кожи можно будет?

Прошло не больше пяти минут, как цветы с веток закрылись и опали мне под ноги. С учётом их количества меня засыпало почти по щиколотку. Дуб же, стряхнув с себя лишнее, снова стал похож на нормальное дерево. Разве что листья стали сочными и ярко-зелёными. Кажется, мой отвар прибавил ему сил. Мы с котом переглянулись, осталось понять, как собрать пыльцу с одежды и лица.

Внимание!

Квест «Наследие Винтеров» обновлён!

Получен компонент: Пыльца Мирового Древа (⅓)

Текущий прогресс: 33 %

Осталось найти: Слеза Солнца, Кость Первого Зверя

Подсказка:

Кость Первого Зверя скрывается там, где земля встречается с водой. Ищи место, где когда-то был сделан первый шаг к охоте. Рассвет приведёт тебя

Я перечитал подсказку дважды, запоминая каждое слово. И где же мне искать эту кость?

— Земля встречается с водой, значит, возле реки. Это понятно, — бормотал я, стряхивая с себя пыльцу и складывая её в листья лопуха. — А вот первый шаг к охоте? Бекон, ты не знаешь, что это значит? — я перевёл на него взгляд. — И про рассвет.

Кот морщился, слизывая с себя пыльцу, чихал и выглядел очень несчастным. Я подхватил его и чистым рукавом рубашки помог избавиться от золотистой пыли.

— Первый шаг к охоте, — рассуждал я, — случился очень давно. Скорее всего где-то стоит памятная отметка. Или камень какой.

— Мяу! — возмущённо ворчал Бекон, ещё раз чихнув.

— Будь здоров! Сейчас я тебя сейчас почищу, и будет полегче, — я огляделся. — Только вот где? Ладно, в любом случае до трактира всего два часа. Дорога уже знакома, пойдём быстро.

И только я сделал шаг от Древа, как в груди бешено заколотилось сердце. По венам прошла горячая волна, а голова сама повернулась в сторону трактира. В одно мгновение я понял, что произошло.

— Он зовёт меня, — едва слышно сказал я. — Очаг. Надо возвращаться.

Я выжал из тела максимум, пробегая через луг, курган и болото. Перед глазами только и успевали мелькать деревья и кусты. У комаров не было ни шанса укусить меня.

Когда показался трактир, у меня отлегло на сердце. Первым меня увидел Фёдор, который как раз колол двора. От моего вида он остановился и, приоткрыв рот, уставился на меня. В наступившей тишине я прошёл мимо минотавра и замер под ошарашенным взглядом Грумхильды.

— Что… Что с тобой случилось? — только и смогла сказать она.

— Попал в пыльцовую бурю, — улыбнулся я. — Всё в порядке, но Бекона нужно тщательно помыть.

— Мряяв! — обречённо завопил кот.

— Надо, Бекон, надо, — я передал его орчихе. — Новые работницы уже пришли?

— Нет, — орчиха прижала кота к себе и начала фартуком вытирать ему морду. — Приводи себя в порядок, а то завтра в Бешале будут говорить, что ты настолько хороший повар, что аж светишься, — она глянула на Фёдора. — Поставь воды, чтобы Марк смог помыться.

— Сейчас сделаю.

Через сорок минут мы с котом, чистые и свежие, сидели за столом. Пыльцу я пересыпал в холщовый мешочек, тщательно собрав с себя крупинки. Получилось почти две полные горсти. Думаю, этого должно хватить для активации Очага. Кстати, о нём. Я поймал себя на мысли, что постоянно думаю о нём, а один раз даже застал себя на пороге погреба. И сейчас, сидя над пирогом Грумхильды, снова думал о нём.

— Надо поесть, — сказал я сам себе и решительно отрезал два куска.

Бекон радостно принялся за свою порцию, только крошки летели. Но едва я успел откусить, как со двора прилетело лошадиное ржание и звонкий голос Варвары. Я быстро дожевал и пошёл их встречать. Грумхильда вытерла руки и пошла следом, не забыв позвать Фёдора.

— Доброго дня, — я подошёл к повозке. — Вы вовремя, пирог ещё горячий. Проходите.

Варвара спрыгнула первой и затараторила, комментируя всё подряд.

— Господин Винтер! Мы так к вам так спешили! Как у вас здесь красиво! А река рядом есть? — она крутила головой во все стороны. — Здравствуй, красавец! — она увидела кота и погладила его. — Какой ты сегодня пушистый и чистый!

Кот обалдело посмотрел на неё и прижался к моей ноге, но Варвара не обиделась, а только хихикнула.

Татьяна с достоинством вышла из повозки и поклонилась мне, потом и Грумхильде.

— Здравствуйте, господин Винтер, — сказала она тихо. — Мы готовы приступить к работе.

— Отлично, — я кивнул и указал на орчиху. — Это Грумхильда, она главная по хозяйству. — А это Фёдор, — я кивнул на минотавра, который замер в дверях, — он отвечает за двор, конюшню и всю тяжёлую работу, — я повернулся к команде. — Рад вас познакомить с Варварой и Татьяной Соколовыми. В таком составе мы отлично справимся с открытием.

Грумхильда окинула их внимательным взглядом, хмыкнула и улыбнулась.

— Ну, добро пожаловать, — она подошла к Варваре и оценивающе её оглядела. — Ты, как я погляжу, любишь разговоры разговаривать. Будешь в зале стоять, гостей встречать и общаться, да чаевые собирать. А ты, — она повернулась к Татьяне, — вижу, что характер у тебя, что надо, значит, будешь помогать мне на кухне. Справитесь?

— Ещё как! — воскликнула Варвара. — Я всем расскажу, как у вас здесь хорошо! От гостей отбоя не будет!

Татьяна тоже кивнула, а её пальцы нервно теребили край платья.

— Тогда слушайте меня внимательно, — я внимательно оглядел девушек. — В трактире у нас есть несколько строгих правил. В погреб не заходите, сейчас там идёт ремонт, полы меняют, и один неверный шаг, можете ногу сломать. А я обещал беречь вас.

Варвара насторожилась и переглянулась с сестрой, но спросить ничего не посмела.

— И ещё одно. Всё, что происходит в трактире, как я вам уже говорил, должно оставаться в трактире. Я вас нанял, потому что верю, что вы справитесь, но доверие надо заслужить.

— Мы поняли, — тихо сказала Татьяна. — Никому ничего не расскажем.

— Мы не подведём, господин Винтер, — подхватила Варвара и широко улыбнулась.

— Тогда вверяю вас в руки Грумхильде. Она покажет, что где лежит и расскажет, что нужно делать. Завтра у нас открытие, и надо всё перепроверить.

Грумхильда кивнула и повела девушек вглубь трактира, а я остался во дворе. Фёдор проводил их взглядом и подошёл ко мне.

— Марк, хотел спросить, а как посетители узнают о еде, которые будут подавать в трактире?

— Ох, ты ж чёрт! — я хлопнул себя по лбу. — Молодец, что сказал. Повесь доску над барной стойкой, как определимся с блюдами, мы напишем их на ней.

— Сделаю, — кивнул он. — Что-нибудь ещё?

— Вот ты спросил, и я сразу вспомнил, — кивнул я. — Думаю, если у нас будет рыба, то можно её жарить на открытом огне. Сделаем летнюю кухню с жаровней.

— Кухню? На улице? — Фёдор нахмурился. — Где же мы её поставим?

— Возле коптильни. Поставим навес, столы для разделки. А для жаровни нужно будет сделать кладку.

— Сделаем, — кивнул минотавр. — Спрошу у гномов. Что ещё?

— С учётом новых сотрудников нужно в погребе сделать фальшстену. Скажем, узкий шкаф, который можно легко отодвинуть.

— Я сделаю полозья, так ты сможешь бесшумно и легко его убрать.

— Да, было бы отлично, — я кивнул и отправился к погребу.

Прошёл через конюшню, чтобы не привлекать внимания, Бекон бесшумно бежал рядом. Магическая лампа ждала меня на бочке возле прохода. А дальше ноги меня сами понесли вперёд.

Огненные сгустки вспыхнули, как только мы зашли в коридор. Однако одну тень свет разогнать всё-таки не смог. Рядом со мной появился Виталик и с хмурым взглядом поплыл рядом.

— Куда направляешься? — спросил он.

— Туда, — я глянул в темноту тоннеля.

Говорить было сложно, мои нервы были натянуты до предела, сердце гнало меня в сторону Очага. Я не знал, где он, но чувствовал направление. Собрав волю в кулак, мне всё же удалось успокоиться и на перекрёстке свернул в сторону кухни. Надо было же проверить свою версию с продуктами для сбитня. Моя фляга почти опустела.

Всё стояло на своих местах, как я и оставил. Пустые миски, сгоревшие дрова в печи, да грязная миска. С трудом сопротивляясь зову Очага, я тщательно проверил шкафы и полки. Увы, я оказался прав, никаких запасов больше не было. Лишь остатки мёда на дне горшочка. Я провёл пальцем по краю глиняной плошки и вздохнул.

— Больше сбитня здесь не сваришь, — сказал я сам себе. — Ничего, рецепт помню, а руки знают, что делать.

Бекон мявкнул, словно соглашаясь, и ткнулся носом в мою ладонь. Я погладил его и сосредоточился. Пора было искать Очаг. Лампа, словно в ответ на мои мысли вспыхнула ярче, сделав Виталика размытым силуэтом. Он поморщился и отступил в тень, пропуская меня.

Я уверенно пошёл по коридорам, время от времени проверяя их навыком. Мне казалось, что он вскоре мне не понадобится, потому что я чувствовал все ловушки и видел, какие они простые. Вот тебе и бонус от пыльцы.

Чем дальше мы шли, тем суше становился воздух, появился запах пыли и почему-то старых книг. Я так увлёкся дорогой, что едва не наступил на грибы, которые нашёл в прошлый раз. Если бы Бекон не мявкнул, проскочил их не заметив.

— Спасибо, дружище, — я сорвал светящиеся шляпки и убрал в котомку. — Мне нужно быть внимательнее.

Сказано — сделано. И вскоре я был вознаграждён обнаружением крошечных ягод. Они росли прямо в щели на стене и в свете лампы сияли фиолетовым.

Сумеречные ягоды

Качество: редкое

Свойства: временный эффект ночного зрения, длительность 30 минут

Особенности: в сыром виде вызывает головокружение и дезориентацию. Рекомендуется термическая обработка для полного раскрытия свойств без побочных эффектов. При добавлении в блюда усиливают эффекты других магических ингредиентов

— Это место насыщено магией, — вдруг сказал Виталик, — можно встретить и не такое.

— Тогда будь добр, — я убрал ягоды в котомку, — как что-то ещё такое увидишь, дай мне знать. Впереди меня ждёт борьба с магами, и мне нужны любые средства.

— Тогда перестань отвлекаться на свой трактир и стань, наконец, хранителем, и им больше не нужен будет Очаг, — проворчал дух.

Мы прошли ещё несколько поворотов, и я краем глаза заметил, что стены в коридоре расписаны рунами, как и на книге, которую я нашёл на кухне. Останавливаться не стал, связь с Очагом становилась всё отчётливее, и я почти физически ощущал его присутствие. Он был совсем рядом, буквально за несколькими слоями камня.

Но когда мы свернули в очередной раз, мы упёрлись в глухую стену.

— Тупик, — прорычал я.

Бекон подошёл и поскрёб когтями по камню, но толку не было. Стена была без единого намёка на дверь или замок. Я подошёл, провёл ладонью по холодному камню и прикрыл глаза.

Очаг был прямо за ней! Я чувствовал, как он зовёт меня, но стена! Зачем она здесь стоит⁈ От злости пнул её ногой, а с неё даже пылинки не упало.

В этот момент лампа ярко вспыхнула, выхватив из темноты на камне едва заметный символ — круг, разделённый на три части. Одна из них светилась золотом, две другие оставались тёмными.