Когда я смог проморгаться от этого света, то резко захлопнул книгу. Сгустки внутри лампы успокоились, и теперь можно было спокойно осмотреться. Бекон уже был рядом, нервно дёргал хвостом и прижимал уши к голове. Но даже в такой ситуации, кот всё равно поглядывал в сторону книги.

Я прошёлся взглядом по кухне. Она была небольшой, но уютной. Каждая деталь была на своём месте, и у меня осталось впечатление, что ею часто пользовались. По стенам висели пучки трав и связки лука с чесноком. Я дотронулся до одной из репок, но увы, они рассыпались пылью, едва я это сделал. А вот дрова в печи оказались что надо. Сухие поленья только и ждали, чтобы я их забросил в огонь.

Чем дольше я рассматривал кухню, тем больше замечал деталей. В шкафах нашлись миски и кувшины, даже туесок, совсем не тронутый временем. Без сохранного артефакта тут точно не обошлось!

Рядом с кувшином стоял глиняный горшочек с сушёными тёмно-красными ягодами. Чуть глубже нашлась плошка с мелконарезанным корнем. У него был резкий и пряный запах. А в самом углу стола стояла небольшая баночка с прозрачной жидкостью, в которой плавали тонкие ломтики, похожие на имбирь, только с голубоватым отливом. Такое ощущение, что кто-то собирался готовить, но так и не начал. Или же это оставили для того, кто придёт следом.

Виталик появился рядом бесшумно, нахмуренный до морщин на лбу. Он замер в паре шагов от книги, бросал на неё долгие взгляды, но подойти ближе не решался.

— Ты нашёл дневник, — сказал дух негромко. — В нём должна быть записана история Винтеров, и в нём ты отыщешь ответы на свои вопросы.

— Ты видел его раньше? — спросил я, не отрывая взгляда от обложки.

— Нет, — покачал головой дух. — Просто знал, он существует. Только настоящий Хранитель смог бы до него добраться. Что ты и сделал.

Я снова взял книгу в руки, поражаясь её тяжести. Кожаный переплёт казался тёплым, а на ремешке, который я снял, были вырезаны руны. Одну из них я уже видел на стене, когда мы наткнулись на ловушку.

— Тебе пора возвращаться, — с тревогой сказал Виталик. — Сейчас же. Магия становится нестабильной. Она пульсирует и пытается рассеяться. Если мы задержимся дольше, то выход может закрыться.

Но я слушал его вполуха, а смотрел на книгу и на стол с продуктами. Кот явно был не против уйти, нервно прохаживаясь вдоль стола. Однако уйти так просто я не мог, у меня руки чесались приготовить и закончить начатое кем-то до меня.

Ягоды, корень, голубоватый имбирь, мёд и пряные травы, развешанные над столом. Определённый порядок, чёткие порции. Я уверен, что это всё было сделано для меня и ждало, чтобы я распознал рецепт и приготовил его. Да, я не знал, что именно в мисках и кувшинах, но для этого у меня был навык Оценка.

— Придётся магии немного подождать, — сказал я, откладывая книгу. — Я не уйду просто так с этой кухни.

— Ты спятил⁈ — возмутился Виталик. — Я же сказал — магия нестабильна! Ты хочешь, чтобы мы застряли здесь навсегда?

— Кто-то оставил это здесь специально, — ответил я, указывая на стол. — Сам посмотри, это же все ингредиенты для сбитня. Это может быть очередным испытанием, а ты предлагаешь развернуться и уйти? Винтеры всегда доводят дела до конца.

Виталик открыл рот, чтобы возразить, но я уже подошёл к столу и начал проверять ингредиенты Оценкой.

Древние ягоды (редкие)

Вид: дикий лесной терновник, магически усиленный

Свойства: при заваривании дают лёгкую кислинку, стимулируют магический канал и восстанавливают 5 % маны за порцию. Синергия с мёдом усиливает эффект в два раза

Качество: хорошее, без признаков порчи

Я перевёл взгляд на плошку с корнем и провёл пальцем по его поверхности. Твёрдая и немного маслянистая, очень похожа на имбирь или солодку.

Корень Солнечника (редкий)

Вид: корень магического растения, встречающегося только в старых лесах

Свойства: при нагревании даёт лёгкую горчинку и терпкость, активирует скрытые свойства других ингредиентов

Улучшает восстановление здоровья на 10 % при употреблении

Качество: отличное, без признаков порчи

Срок хранения не ограничен

Я присвистнул, вот это да! Это же вечность! Вот бы такое было на каждом из продуктов в кладовой трактира! Видимо, магия подземелья работала иначе, а может быть, дело в самой кухне? А вот в банке действительно оказался имбирь, что меня тоже изрядно удивило.

— Да что ж такое-то⁈ — Виталик взвился к потолку, и его полупрозрачный силуэт расплывался от нетерпения. — Ты собрался готовить прямо сейчас? Ты разве доверяешь этой печи? Ты хоть знаешь, как ей пользоваться?

— Разберусь, — отмахнулся я. — Дрова есть, огниво тоже.

Сказал и сделал, заложив в топку сухие поленья. На секунду я задумался, а куда уйдёт дым, ведь видел, что есть тяга. Но как только дрова занялись, вопрос тут же отпал, ведь дыма-то вовсе и не было! Только приятное тепло разливалось по камням. Бекон подошёл ближе, сел у моих ног и с любопытством следил за моими действиями. Он заметно расслабился и вовсю наслаждался пляшущим языками пламени.

Виталик с театральной безнадёжностью вздохнул, словно я решил взорвать кухню, а не готовить сбитень

— Мальчишка! Ты слишком самоуверен, — мрачно обронил он. — Надеюсь, ты это понимаешь.

— Успокойся и дай сосредоточиться, — усмехнулся я и приступил к готовке.

В чугунок я вылил всю воду из фляги и поставил его на печь. Пока вода нагревалась, смешал сушёные ягоды, мелконарезанный корень Солнечника и тонкие ломтики голубоватого имбиря в глиняной миске. Аромат от смеси был такой волшебным, что у меня перехватило дыхание.

Как вода закипела, я аккуратно засыпал смесь. Жидкость в чугунке сразу же заиграла красками. И пока всё это грелось на краю печи, я добавил мёд из кувшина. Он был чёрного цвета, но пах так, словно его собрали только вчера.

— Ты уверен, что мёд ещё не испортился? — спросил Виталик, заглядывая мне под руку.

Я кивнул, потому что перед глазами уже висели строчки Системного уведомления.

Древний мёд (редкий)

Вид: мёд, собранный с лесных трав и магических цветов

Свойства: при нагревании усиливает свойства любых трав и корней

В сочетании с древними ягодами даёт эффект мягкого восстановления маны

Качество: отличное, без признаков порчи

— Тоже не испорчен, — уже без удивления отметил я, помешивая сбитень деревянной лопаткой. — Как и всё здесь. Я не знаю, как это работает, но все продукты на этой кухне отличного качества.

Мне понадобился ещё несколько минут, чтобы мёд окончательно растворился и отдал свою сладость. Мой навык «Мана-Повар» автоматически отработал, добавляя в сбитень маны и благоухание из чугунка стало насыщеннее. Виталик пробурчал себе под нос что-то неодобрительное. Отвар постепенно менял цвет и вскоре стал тёмно-янтарным, а в глубине я заметил золотистые искорки. Аромат на кухне стоял такой густой, что едва не закружилась голова. Такой мог бы разбудить мёртвого.

Бекон даже поднялся на задние лапы и сунул нос в чугунок, а потом требовательно мявкнул.

— Подожди, — сказал я ему. — Пусть сначала остынет.

Сбитень должен был немного настояться, чтобы отвар впитал все ароматы, но не переварился. Потом нашёл в шкафу глиняные кружки, как раз кстати. В них я и налил нам с котом сбитня. Первый глоток ударил в нёбо горячей и сладкой волной. Вкус был идеальным! И только радостно выдохнул, как перед глазами вновь вспыхнуло окно системы.

Внимание!

Вы создали новое блюдо: «Древний сбитень»

Качество: превосходное

Особое свойство: восстанавливает ману на 15 % в течение 5 минут, согревает и увеличивает магический резерв

Вы получаете 10 опыта

Рецепт сохранён в Кулинарную книгу

Текущий опыт: 150/700

За ним сразу последовало и второе, не менее важное.

Внимание!

Вы активировали остаточную магию древней кухни!

Получен новый навык: «Древнее чувство огня» (пассивный)

Свойства: +5 % к качеству блюд, приготовленных на открытом огне

Я замер, несколько раз перечитывав сообщение. Остаточная магия кухни? Значит, я был прав — это место действительно хранило силу! И она отозвалась на мою готовку! Я ощутил, как в груди разливается тёплое сияние, словно кто-то зажёг маленький огонёк.

— Ну что, — Виталик хмыкнул, хотя я видел, что даже он был впечатлён. — Ты добился своего. Теперь-то мы можем идти?

— Да, — я перелил остатки сбитня во флягу и убрал чугунок в котомку. — Можем.

Я кивнул коту, и мы двинулись к выходу из кухни, и почти сразу же замер. Потому что в свете лампы я разглядел вырезанные на стенах фрески. Им было чёрт-те сколько лет, но вполне читаемые. Я провёл пальцами по камню. На первой был изображён повар в фартуке. В руках у него была чаша, из которой вырывалось пламя. Его нарисовали с линиями, спиралями и какими-то символами. От них веяло древностью.

Вокруг повара стояли люди, над которыми сияла надпись, видимая лишь в свете навыка.

— Огонь, что питает род, — прочитал я.

Рядом с этой фреской была вторая, на ней тоже был изображён повар, но теперь вокруг него стояли фигуры в плащах и капюшонах. Судя по рукам, Винтер, я был уверен, что это один из Винтеров, защищал огонь от врагов.

— История рода, — прошептал я. — Мы охраняли эту чашу с огнём. Значит, это не просто символ, а то, что даёт силу. Получается, мне нужно её найти?

— Да, найти, — Виталик бесшумно оказался рядом. — Первый Винтер был не только поваром, но и первым хранителем. Он получил огонь и передал его наследнику по крови. И теперь ты должен принять эту честь с достоинством.

Я двинулся дальше вдоль коридора. На остальных фресках увидел леса, животных, людей, собирающих урожай. Общим было только одно — чаша с пламенем, которая всегда была всегда в руках человека в фартуке. Она дарила благополучие роду.

— Если артефакт попадёт в чужие руки, — сказал я, оборачиваясь к Виталику, — то мир изменится и не в лучшую сторону. Ведь его можно использовать, чтобы управлять людьми. Ведь каждому нужно есть.

— Именно так, — кивнул Виталик. — Вот почему Винтеры охраняли его веками.

— Поэтому его и искал князь, — мрачно добавил я. — Он хотел передать его в столицу, тем, кто сумеет им овладеть. Вот только я думаю, что это далеко не во благо.

Мне стало не по себе от таких знаний. Надеюсь, в книге, которую я забрал с кухни, найдутся ответа на мои вопросы. А их у меня очень много.

— Нам нужно возвращаться, — сказал я. — Я хочу подробно изучить каждую страницу. Надеюсь, найду, что делать дальше.

Виталик кивнул и поплыл вперёд в сторону выхода. Бекон потрусил рядом, бесшумно ступая по многовековой пыли. Я же смотрел не только на них, ожидая, что в коридорах снова меня ждут ловушки. Но нет, только светящиеся крапинки, подмигивающие мне. Теперь их было больше, и они мягко освещали нам дорогу в темноте не хуже лампы.

Однако как бы я ни вглядывался, ловушки больше не представляли для нас опасности. Они даже не светились, оставаясь в свете моего навыка лишь тусклыми линиями на полу.

А когда показалась дверь в погребе, я невольно ускорил шаг, стремясь как можно быстрее покинуть каменную кишку подземелья. Сначала я думал, что на лавке меня будет ждать Грумхильда, но её не оказалось. Поэтому мы с Беконом прошли через кухню на голоса орчихи и минотавра, кажется, они сейчас пили чай с пирожками.

И только открыл дверь, как орчиха резво вскочила, едва не опрокинув лавку. Фёдор тоже приподнялся, готовый помочь с чем угодно.

— Марк! — Грумхильда подлетела ко мне и оглядела с головы до ног. — Наконец-то! Я уже не знала уже, что и думать! Я думала, ты там навсегда останешься! Тебя не было несколько часов! Мы уже хотели лезть за тобой!

— Мяу! — возмутился кот.

— Да-да, — закатила глаза орчиха, — вас не было несколько часов.

— С нами всё в порядке, — улыбнулся я. — Мы нашли то, что искали.

— А что именно? — озадаченно спросил Фёдор. — Артефакт, который искал князь?

— Лучше! Книгу с историей про артефакт и род Винтеров, — я вытащил из котомки книгу и положил её на стол.

— И что там? — Фёдор удивлённо посмотрел на меня.

— А вот это мы сейчас и узнаем, — я открыл первую страницу. — Грумхильда, принесёшь мне тоже чай? А пирожки с чем?

— Ох! Ты же, наверное, голодный! — всплеснула она руками и побежала на кухню.

Бекон с надеждой посмотрел в сторону кухни, вдруг орчиха не забудет и про него? Я же приступил к изучению записей. В этот раз системная лампа никак не отреагировала на мои действия. Видимо, сработало лишь для первого открытия книги.

Плотные страницы были исписанными аккуратным незнакомым почерком. Так мог писать человек, который знал, что другие тоже это будут читать. И сейчас я был искренне благодарен автору за такое.

«Если ты читаешь эти строки, значит, прошёл первые испытания и готов узнать правду. Винтеры всегда были хранителями равновесия, а не простыми трактирщиками. Под нашими землями скрыта сила, которая питает наш род, даёт власть над вкусом, одаривая наши блюда редкими свойствами. Это наш дар и наша ответственность».

Да, всё верно, это всё я и так понял, поэтому перелистнул страницу и продолжил чтение.

'…родовой артефакт. Его называют Живой Огонь или Очаг Предков. Она выглядит как печь, в которой горит пламя без дров, когда её увидишь, сразу поймёшь, что это такое. Живой огонь чувствует намерение повара и откликается на его желания, и еда, приготовленная на нём всегда отражает это. Она может вылечить, взбодрить, защитить и даже разрушить! Будь осторожен, используя его!

Живой огонь — это источник родовой силы в крови Винтеров. Но не каждый из нас способен стать его хранителем. Помни! Если Очаг попадёт в чужие руки, то может стать оружием. Поэтому долг нашей семьи — охранять его и не допустить, чтобы он попал в руки тех, кто жаждет только власти'.

Я прервался, потому что запах от пирожков Грумхильды уже несколько минут дразнил меня. Откусив от одного из них, я кратко пересказал всё, что успел прочитать. Орчиха побледнела и сжала кулаки, а у Фёдора напряглись плечи.

— Князь искал Очаг, чтобы выслужиться перед столичными, — сказал я, закрывая книгу. — За него он получил бы деньги, власть и связи. А корона — возможность управлять всеми своими подданными.

— Очаг не должен попасть к ним, — пророкотала Грумхильда. — Я даже не уверена, что князь искал очаг для короля. Чую, что это какая-нибудь жадная шишка, только и мечтающая о захвате мира!

— И не попадёт, — твёрдо ответил я. — Иначе наш дар исчезнет, и Винтеры потеряют силу.

— Значит, ты должен стать Хранителем, — сказал Фёдор. — И найти этот Очаг.

— Да, — я посмотрел на него и добавил. — Меньше чем через три дня мы открываем трактир. Сейчас это моя приоритетная задача. Не могу же я днями бродить по подземелью в поисках, когда здесь столько дел? Трактир — это тоже часть наследства Винтеров. Я не допущу, чтобы он рухнул до того, как я сделаю первый шаг.

Грумхильда вздохнула и поставила локти на стол.

— И это важно, и то важно. Одно без другого не может существовать, — заметила она. — Сам не хуже меня понимаешь, что раз об артефакте известно в столице, за ним будут вести охоту. Однако открытие трактира поможет нам защитить очаг. У нас хотя бы будут на это деньги и возможность.

— Согласен, — кивнул я. — Мы откроемся. А в свободное время я буду искать Очаг. Чем ближе я к нему буду подбираться, тем сильнее он будет откликаться во мне. Это поможет нам быстрее встать на ноги.

Бекон поднял голову и требовательно мявкнул, показав размытый образ, кажется, там был светящийся камень в подземелье и кот с короной на голове. Я усмехнулся и почесал его за ухом.

— Конечно, мы с тобой будем искать вместе, — сказал я ему. — Это даже не обсуждается.

За окном солнце почти коснулось макушек деревьев, и мне уже хотелось упасть лицом в кровать. Но я цапнул последний пирожок с тарелки и с удовольствием разделил его с котом. Открытие, поиски очага, неведомая опасность и ответственность давили на плечи тяжёлым грузом.

Не успел я встать из-за стола, как Бекон навострил уши и прыгнул к окну, что-то внимательно рассматривая.

— Кто там? — спросил я его.

Вместо ответа распахнулась дверь и на пороге появилась Каролина. Она откинула дорожный плащ и впилась взглядом в пустую тарелку. Грумхильда покачала головой и отправилась за добавкой.

— Винтер! — крикнула Каролина и плюхнулась на лавку. — Новости слыхал?

— Что случилось? — я мысленно подобрался.

— Хорошие новости, — она широко улыбнулась. — Князя Свиридова официально отправили под конвоем в тюрьму, и по слухам, выйдет он оттуда нескоро. Точнее, если даже выйдет, то останется с голой… — она запнулась о взгляд орчихи, которая застыла в дверях с пирожками, — с пустыми карманами. Представительно короны лично подписал все бумаги. Твоя заслуга. Теперь и разрешения торговцам вернули, и старые дела начали разгребать. Считай, твоими стараниями, в Бешаль вернулся старый порядок. Рынок гудит, люди чуть ли требуют у бургомистра написать тебе грамоту. Все ждут, когда ты появишься в городе, чтобы отблагодарить тебя. Мой тебе совет, возьми мешков побольше, да телегу покрепче.

— Отлично, — о разрешениях я уже и сам знал, но всё равно кивнул. — Это, действительно, хорошие новости.

— Это не всё, — Каролина взяла с тарелки сразу три пирожка и посмотрела на меня. — И ещё, Винтер, думаю, ты должен об этом знать. Сегодня в Бешаль приехали какие-то столичные маги. Весьма непривычное событие для нас. Их всего трое, выглядят мрачными, а взгляды цепкие и неприятные. Мои их боятся до ужаса. Успели уже купить домик на окраине, явно собираются осесть в города надолго. А ещё, как мне сказала служанка, которая у них убирается, что они интересуются твоими землями.