Стоило Варваре распахнуть дверь, как сразу начались проблемы. Оба новых стола целиком заняла первая волна торговцев и крестьян, им было всё равно, где есть, лишь бы попробовать мои блюда. Следом зашла группа стражников и, как по команде расселась за другие два столика. Оставшиеся два не поделили между собой купцы. И всё, трактир был забит. Варвара стояла в дверях и извинялась за отсутствие мест. Даже Фёдора привлекла, чтобы тот встал в проёме и не пускал никого больше.

С этими новостями и прибежала к нам с Грумхильдой на кухню. Я поморщился, выглянул в окно и попросил Ника и Рика что-нибудь придумать.

— Они же скоро друг у друга на головах сидеть будут, — покачала головой орчиха. — Может, столики вынести во двор?

— Нет, тогда в еде будет пыль от коней и дороги. Попробуем втиснуть ещё два стола, и ещё, — я глянул на Татьяну, — на кухне помощь не нужна, но я тебя попрошу встать за стойку. К ней нужно два высоких стула, пусть рядом с тобой сядут женщины, я слышал их голоса. Они хлопот не доставят.

— Сделаем!

Все ринулись выполнять мои поручения, а я продолжил раскладывать еду по тарелкам. Вскоре их порядком скопилось, но тут подоспел Рик, накинул фартук и побежал помогать Варваре. Я перевёл дух, с этим справились.

Ещё через полчаса в зал внесли два небольших стола, которые быстро накрыли скатертями. Их заняли в долю секунды. Шум, гам и звон посуды смешались в единый гул, который стал музыкой для моих ушей. Когда с заминкой справились, я ощутил, как всё в трактире заработало единым механизмом. Команда сама знала, что делать, и я полностью сосредоточился на готовке. Быстрее всех уходила запеканка, я даже попросил Грумхильду накрутить ещё мяса и почистить картошки. Она в любом случае не пропадёт.

Варвара порхала между столами, записывая заказы на дощечке углём и расставляя тарелки. Она почти каждую минуту возвращалась на кухню за подносами.

— Три запеканки! Куриный суп с лапшой — двоим! — звонко кричала она. — Татьяна, помогай!

Место за стойкой уже занял Фёдор и теперь возле него сидели двое купцов, бурно обсуждая цену на зерно. Минотавр натирал бокалы после мойки и с каменным лицом кивал, когда спрашивали его мнения. Да, бармен из него получился идеальный.

Чёрт, про пироги-то я совсем забыл! Я уже делал ягодный однажды, его ещё Фёдор в ночи умял. Как раз можно сделать снова и сразу четыре пирога. Думаю, как раз они получат дополнительные бонусы от Системы. Или один большой противень, как раз от запеканки только помыли.

Я достал муку и натёр в неё масло на крупной тёрке. Добавил сахар, яйцо и быстро замесил тесто. Оно должно было оставаться плотным, но не тугим.

— Песочное тесто не любит долгого замеса, — сказал коту. — Чем меньше его трогаешь, тем рассыпчатее оно получится.

Бекон, сидевший на подоконнике, фыркнул, словно соглашаясь.

Я завернул тесто в ткань и убрал его в холодное место на полчаса, по-другому было нельзя, а то осядет при выпечке. А пока оно «отдыхало», я занялся начинкой.

— И какой это будет пирог? — спросила Грумхильда, разливая суп по тарелкам.

— Ягодный, как в прошлый раз.

— Береги его от Фёдора, — рассмеялась она.

Услышав своё имя, на кухню заглянул минотавр и покачал головой:

— Я же обещал, что больше не буду.

Отсмеявшись, я достал из кладовой ягоды, смешал их с сахаром и крахмалом. Потом вспомнил про цедру лимона, которую я снял перед тем, как варить Слезу Солнца. Пригодилась!

Дальше всё просто: раскатать тесто, выложить в форму, на дно положить ягоды. Для красоты сделал ещё и решётку сверху, не забыв смазать её яйцом.

— Для таких размеров, думаю, минут пятьдесят хватит, — я убрал пирог в печь и выпрямился. — Что там с заказами?

— Идут полным ходом! — бодро отозвалась Варвара.

— Добавки не просят?

— Нет, — покачала она головой, — по глазам вижу, что хотят ещё, но сытость не даёт заказать. Может, порции ещё меньше сделать? Тогда бы они больше заказывали.

— Рано пока. Будут у нас блюда, как в лучших домах столицы, тогда будет делать крошечные порции на здоровенных тарелках.

— А что, там так и делают? — удивилась Грумхильда.

— Да, ещё и просят в три раза больше за них.

— Вот дела… Чего только кулинары не придумают.

Варвара унеслась обратно к гостям, успевая шутить и собирать большие чаевые. Сундучок у Фёдора только и успевал открываться. Татьяна не отставала от сестры, сновала между кухней и залом, убирая пустые тарелки и принося новые порции. Все были при деле.

Я же сосредоточился на кухонной магии. В моей голове чётко работали таймеры под каждое блюдо. Запахи смешивались на кухне, мы уже даже дверь, чтобы не захлебнуться слюной. Бекон иногда крутился под ногами, но лишнего не требовал, не мешая мне работать. Грумхильда иногда подкладывала ему кусочки пирожков или сметану в плошку.

Перед глазами я вывел квест, чтобы следить за цифрами. Они приятно радовали, упорно приближаясь к выполнению задания. 925… 940… 960… Ещё немного! Я был уверен, что мы не только достигнем тысячи, но и сделаем ещё несколько заказов сверху.

Правда, закрытие этого квеста приводило меня не только к новым улучшениям, но и таинственному «Блюду Хранителя». Вот про него у меня ещё не было времени подумать.

Тем временем пирог уже был готов. Опыта я за него не получил, зато его почти сразу расхватали. Брали не только поесть в зале, но и взять с собой. Цену не стал заламывать, беря чуть больше, чем за суп.

Ближе к середине вечера, когда выдалась свободная минутка, ко мне подошли Ник и Рик. Точнее, они застыли в дверях кухни, переминаясь с ноги на ногу. Я отложил половник, вытер руки о чистую тряпицу и махнул им рукой, приглашая зайти.

— Марк, — начал Рик, понизив голос, — мы хотим спросить, раз зверь вернулся, когда мы сможем вернуться к охоте? Не завтра, а как найдёшь себе новых помощников. Всё же, мы всю жизнь по лесам ходили, сложно нам вот так взаперти. Ты не подумай, мы не жалуемся, нас более чем устраивает оплата и всё остальное, но…

— Я понимаю, — я жестом остановил его. — Вы охотники, и это ваша стезя, и не собираюсь держать вас взаперти в трактире. Однако хочу пре предложить вам кое-что другое. Предлагаю вам работать у меня постоянно, вам же всё равно нужно куда-то продавать мясо. Лучшие куски мне, а излишки — на рынок в Бешаль. Оплата, как и раньше, но зато ездить далеко не нужно. А как охоты нет, будете помогать в трактире.

Братья переглянулись, и у Ника загорелись глаза. А вот Рик, наоборот, нахмурился.

— А как же наши семьи? — спросил он. — Нам до них три часа пути. Жёны с детьми и так не видят нас, а как начали работать у тебя, так и совсем мы с Ником пропали. Если мы будем работать на тебя постоянно, то как нам быть? В округе нет ни одного селения, чтобы жить с семьёй.

Да, тут он был прав. Земли Винтеров обширны, но на них только лес да река. И что же придумать? Построить дома вдоль дороги? На это нужно время и рабочие руки. Если охотники сами будут это делать, то провозятся до зимы, а то и до следующего лета. Значит, нужно нанимать работников. А у меня тут ещё и улучшение трактира на подходе!

— Я подумаю, как решить эту проблему, — ответил я. — Всё равно, скоро понадобятся новые работники, не сидеть же с залом с восемью столами! Давайте вы обсудите с семьёй моё предложение, а я поговорю с плотниками и узнаю, сколько им времени нужно на два новых дома.

Рик и Ник ошеломлённо уставились на меня, кажется, они не были готовы к такому предложению.

— Марк, это… это щедро, — Ник первый пришёл в себя. — Мы не можем просто так принять такое.

— Моё дело предложить, — пожал я плечами. — Вы хорошие работники и хорошие охотники. Я ценю вашу помощь. Время на подумать у вас есть, можете не торопиться. Мяса пока хватает.

— Мы подумаем, Марк, — кивнул Рик. — Спасибо за доверие. Как проведаем семьи, обязательно дадим ответ.

— И ещё, — Ник смущённо опустил голову. — Моя Людмила обязательно спросит, чем она тут будет заниматься. Что мне ей ответить?

— В трактире всегда найдётся работа, — понимающе ответил я. — Если ей то будет не по нраву, то Бешаль рядом. А на окраине, кажется, есть школы.

Они горячо поблагодарили меня и вышли, и я вернулся к печи, зная, что сделал правильный шаг. Этот вопрос появился бы в любом случае, команда растёт, и не всегда им будет удобно ездить на работу из города. Так, мысль про жильё и новые дома я у себя в голове оставил. Возможно, Очаг подскажет мне хорошее решение. С другой стороны, почему такого же не сделал дед Демьян? Хотя, возможно, он так и не активировал Очаг, кто ж знает.

Я уже собирался заняться новой порцией запеканки, когда в кухню влетела раскрасневшаяся Варвара. Её лицо выглядело озадаченным.

— Господин Винтер, — сказала она торопливо, — к нам пришёл очень странный гость, занял столик в углу. Он пришёл один, подозвал меня и на вопрос, что будет заказывать, ответил, мол, самое лучшее, что может предложить повар. И добавил, что хочется попробовать что-то на ваш вкус. Заплатить обещал щедро.

— А сможет? — с подозрением спросила Грумхильда.

— На вид, он очень богат, а держится весьма надменно. Явно не из наших краёв. Вот я и пришла к вам. Что ему подать?

— Где, говоришь, сидит?

— В самом углу, спиной к стене, но за Фёдором эту дверь не видит.

Я с интересом выглянул в обеденный зал и сразу нашёл того богача. Высокий, в дорогом костюме из тёмно-синего бархата, с кружевным воротником и серебряной пряжкой на поясе. И как ему не жарко в таком облачении летом да в душном зале⁈ На его холеном лице не было ни капельки пота. Сидел ровно, но глаза то и дело оглядывали зал с холодным интересом. Манерами он напоминал столичного аристократа. Любопытно.

Грумхильда тоже заглянула в зал поверх моего плеча и тихо присвистнула:

— Ишь, какой франт. Что ему тут надо? Небось, из столицы очередной шпион по наши души.

— Посмотрим, — ответил я и задумался. — Он сказал что хочет, чтобы я сам выбрал блюдо.

На мгновение я подумал подать ему то же самое, что и остальным, но вдруг в голове созрела идея. Сейчас мы его угостим горяченьким!

В кладовой нашлись куриные крылышки, я видел их, но на суп не стал брать. А вот сейчас они мне отлично пригодятся.

Я сполоснул все восемь их и обсушил, потом отрезал кончики. Дальше важное — маринад. В миске смешал растительное масло, сок половины лимона, оказывается, их привезли Варвара с Татьяной, пока покупали посуду. Туда же отправился мелко нарубленый чеснок, самую каплю острого перца с грядки, соль и немного мёда для баланса. Такой сложный вкус не всякий поймёт, но оно того стоило!

Я опустил крылышки в маринад, перемешал руками и оставил их на десять минут, чтобы мясо пропиталось ароматами. Пока они мариновались, я приготовил панировку. В широкой ёмкости смешал муку, крахмал и специи. В другую взбил два яйца с ложкой молока, чтобы получилась однородная смесь.

— Грумхильда, поставь сковородку с маслом на печь, а то у меня руки заняты.

— Сейчас сделаю.

Как только таймер отсчитал десять минут, я окунул каждое крылышко сначала в яичную смесь, затем хорошенько обвалял в панировке. Мысленно улыбнувшись, я добавил немного маны, желая, чтобы это блюдо пробуждало аппетит. Шкала просела на три единицы, но, думаю, этого будет достаточно.

Оставалось только обжарить крылышки. Я не хотел тратиться, делая фритюр, а решил обжарить крылышки в небольшом количестве масла, чтобы они стали хрустящими, но не жирными.

Едва они покрылись золотистой корочкой, я сунул сковороду в печь на пять минут, чтобы мясо не осталось сырым.

— Ишь, какое чудное блюдо получится, — потянула Грумхильда. — И всё ради одного человека?

— Почему нет? Время у меня есть. Сейчас только соус сделаю и можно подавать.

С ним не стал мудрить, взял густую сметану, смешал с зеленью, соком лимона и щепоткой перца.

Когда крылышки были готовы, я выложил их на деревянную доску, посыпал крупной солью и украсил веточками петрушки. Запах, исходящий от блюда, был умопомрачительным — остро-пряный, с нотками дымка и мёда.

Внимание!

Вы создали новое блюдо: «Острые крылышки»

Качество: превосходное

Свойства: пробуждает аппетит и улучшает настроение

Скрытый бонус: расположение +10 %

Вы получаете 10 опыта

Рецепт сохранён в кулинарную книгу

Текущий опыт: 470/700

— Варвара! Отнеси блюдо для нашего гостя. И далеко не уходи от него, думаю, он закажет ещё что-то.

— Ты что-то задумал! — усмехнулась Грумхильда.

— Раз он богат, почему бы этим и не воспользоваться?

Мне, конечно, интересно посмотреть на его лицо, когда он попробует крылышки, но запеканка сама себя не приготовит!

Не прошло и пятнадцати минут, как на кухню зашла Варвара.

— Полный набор, господин Винтер! Для того гостя! И ещё он просит вас подойти к нему.

— Неси, а я подойду, как доест. Не все любят, когда на них во время трапезы смотрят.

И как только Татьяна принесла из зала пустые тарелки, я вытер руки и вышел в зал.

— Добрый вечер, — я слегка поклонился. — Я Марк Винтер, хозяин трактира. Всё ли вас устроило? Вкусна ли еда?

А мысленно хохотал во всё горло. Лицо у богача было потным, на щеках выступили красные пятна, а на губах играла довольная полуулыбка.

Гость поднял на меня свои серые глаза, оценивая не только внешность, но и мою уверенность.

— Марк Винтер, — произнёс он с лёгким, едва заметным акцентом, — я слышал о вас. Ваша репутация идёт впереди вас. Позвольте представиться, граф Орлов. Проездом из столицы. И решил, что визит в ваш трактир станет приятным завершением поездки. Скажу честно, я впечатлён. Это ваше блюдо стало для меня неожиданностью. Удивительное! Вкус, текстура, игра остроты и сладости… Довольно неожиданный выбор для трактирщика из глубинки.

— Благодарю, ваше сиятельство. Мне очень приятно, что вам понравилось. Мы стараемся радовать наших гостей чем-то особенным.

Граф сыто откинулся на спинку стула, сложил руки на груди и, не сводя с меня цепкого взгляда, заговорил уже другим тоном:

— У меня к вам деловое предложение, выслушайте внимательное. Для вас это хороший шанс, — он улыбнулся одними губами. — Я представитель королевского двора, и постоянно ищу талантливых людей. Не только на кухню, конечно же. Смею заверить вас, что на кухне короля работают лучшие мастера с самых разных концов страны. Но такого повара, как вы я ещё не встречал. Ваша еда обладает не просто вкусом, а чем-то большим. Это чувствуется. Бодрит, согревает, насыщает. Вы точно вложили в неё частичку своей души. В столице такие таланты ценятся на вес золота.

Чувствуется, значит? А не маг ли ты, граф Орлов? Пока он сделал паузу, давая мне время осмыслить сказанное, я не терял ни секунды и запустил «Распознавание магии». Но нет, кроме как над блюдами, дымка нигде не задержалась.

— Я предлагаю вам работу при дворе, — продолжил граф. — Главным поваром на королевской кухне. Вы хорошенько подумайте над моим предложением. Жалованье будет в десять раз выше того, что вы зарабатываете здесь, плюс щедрые премии, собственные апартаменты при дворе, десяток подчинённых. И не только это! Представьте, что вы получите доступ к лучшим и редчайшим продуктам, о которых в вашей глухомани и не слышали. Слава, богатство, признание! О вас будут слагать легенды!

Не знаю, как я сохранил самообладание после его слов. Да, королевский двор — это мечта любого повара. Лучше ингредиенты, деньги, признание. Даже слава. Но я ни на мгновение не польстился на такое предложение. В моей груди горело пламя Очага, которое я ни на что не променяю. Да и к тому же стоит хоть одной живой душе узнать, что я действительно умею делать с едой, меня закроют в золотой клетке и готовить буду я только то, что скажут.

— Ваше сиятельство, мне очень приятно ваше предложение, — наконец, сказал я. — И всё же, я откажусь от него. Здесь мой дом, трактир и земля. Я не могу покинуть это место, потому что я не просто повар, а последний представитель моей семьи. В «Сытом Вепре» я стремлюсь сохранить душу этого места. Вы предлагаете мне славу и богатство, но я уже имею то, что дороже — свободу и право творить для тех, кто по-настоящему нуждается в моей еде.

В глазах графа мелькнуло лёгкое раздражение, впрочем, он быстро взял себя в руки и поднялся:

— Достойный ответ, — он с трудом сдержал лицо. — Я уважаю вашу преданность, хоть и удивлён вашим выбором. В любом случае пока я в Бешале, моё предложение в силе. Я поселился у ратуши и буду в городе ещё три дня. Если вы передумаете, то буду рад видеть вас. Запомните, такая возможность выпадает только раз в жизни. Не упустите её.

— Заберите, — он достал из кошеля золотую монету и положил на стол. — Это вам и вашему трактиру. Надеюсь, мы ещё встретимся.

Он развернулся и направился к выходу. Когда дверь за ним закрылась, я вернулся на кухню и выдохнул. Грумхильда бросила пирожки и подскочила ко мне, рядом с ней тут же оказалась Татьяна, да и Варвара прошмыгнула из зала.

— И кто это был? Чего он от тебя хотел? — затрещала эта сорока, задавая кучу вопросов в один миг. — Он золотой оставил! Да я такую монету впервые в жизни видела!

— Граф Орлов, — я обвёл их взглядом. — Предлагал работу при королевском дворе, обещал золотые горы. Дал три дня на раздумья.

— И что ты ответил? — шесть пар глаз впились в меня, ожидая ответа.

— Отказался, — я пожал плечами. — На кой чёрт мне столица, когда здесь у меня вы?

Три дружных вздоха стали мне ответом. Орчиха одобрительно стукнула меня по плечу:

— Молодец. А то мы бы без тебя тут пропали! Ведь трактир без хозяина — что лес без зверя.

Я улыбнулся и вернулся к печи. На душе было легко и спокойно, несмотря, что вечер был в самом разгаре. Никто из гостей не слышал разговора с Орловым, но я только рад этому был. Моя жизнь была здесь, в этом шумном, пахнущем дымом и едой трактире, где каждый день приносил новые испытания и радости.

Вскоре, когда последний гость ушёл, отсыпав щедрые чаевые, я сел на лестницу и перевёл дух. Бекон сидел рядом со мной, он тоже устал бродить между столами и наедать бока. Я погладил его и открыл системное окно, пора заняться самым вкусным.

Сообщение о закрытии квест «Откройся и не прогори II» пришло совсем недавно, но у меня не было времени на него взглянуть.

Внимание!

Квест «Откройся и не прогори II» выполнен!

Цель: выполнить 1000 заказов в трактире «Сытый Вепрь» — достигнуто

Награда: доступ к улучшению трактира III уровня (выберите один вариант)

Это я выберу позже, сначала хочу посмотреть на следующий квест, может, там что-то поменялось?

Внимание!

Квест «Откройся и не прогори III» активен!

Условие активации: пробуждение Очага Предков — достигнуто

Цель: выполнить 2000 заказов в трактире «Сытый Вепрь» и приготовить «Блюдо Хранителя»

Текущий прогресс по заказам: 5/2000

Награда: открытие пути «Эссенция Вкуса» — доступ к четвёртому уровню развития трактира

Ничего не изменилось, всё тоже «Блюдо Хранителя» без каких-либо подсказок. Что касается остального, то начало было положено, уже пять заказов успели сделать. Думаю, с этим я разберусь быстро, с таким-то потоком гостей!

Что ж, нужно посмотреть на улучшения. У меня уже руки чесались выбрать, вот только что?

Доступные улучшения после выполнения квеста:

Магическая кладовая (стоимость: 80 серебра) — продукты не портятся, вместимость ×3

Просторный зал (стоимость: 100 серебра) — +6 столов, +15 % скорость обслуживания

Баня и прачечная (стоимость: 170 серебра) — привлечение гостей на ночлег

Пивоварня (стоимость: 160 серебра) — производство собственных напитков

Тёплый пол (стоимость: 50 серебра) — комфорт и +10 % к чаевым

Я задумчиво перечитал список, обдумывая каждый пункт. Кладовую сразу выбрасываем, она и так хороша. Баня и прачечная привлекли бы постояльцев, хотя и сразу откроют новые вопросы с персоналом и постоянной работой кухни.

Пункт с пивоварней был очень привлекательным. Какой же трактир без пенного⁈ Но и с этим пока можно подождать, не горит, да и кутежи мне здесь не нужны. Тёплый пол тоже можно исключить, до зимы ещё много времени, и можно найти другие способы добавить очков к уюту. А вот после сегодняшнего вечера, я внимательнее пригляделся к строчке с просторным залом и ускорения обслуживания.

Так что же выбрать?