К полудню погода разгулялась. Холодное солнце стало тёплым. Меня разбудили его ласковые лучи. Я потянулся в кровати. Лежать бы так до вечера, но не хотелось терять время.

Такой яркий день утекает. Вот бы провести его с девушкой, о которой невозможно не думать. А почему нет?

Я поднялся с кровати, натянул джинсы и футболку. Решил, что пойду к ней без сообщений и звонков.

На улице оказалось удивительно светло. Всё казалось ярче, прямо как летом.

Когда я уже стоял у её двери, сердце вдруг замерло. А может, стоило сначала позвонить? Как-то это всё бесцеремонно. Ну, да ладно! Я постучал и стал ждать.

Дверь открылась спустя пару минут. На пороге появилась Эл. Всё в той же пижаме-комбинезоне с вишенками. И она уже успела запачкать её джемом.

– Привет, – сказал я.

Девушка облокотилась плечом на косяк, скрестила руки и внимательно оглядела меня – от ботинок до лица:

– Ты снова в гости?

Я собрался с силами и всё-таки выдал то, ради чего пришёл:

– Хочу позвать тебя на свидание. Без особой надежды, но попытка не пытка.

– Свидание? Хм! – она приподняла одну бровь.

Я выдержал её взгляд и пояснил:

– Это значит провести время вдвоём в приятной обстановке.

– Ага! Чтобы проверить, есть ли почва для романтических отношений, – колко проговорила она.

– Вроде того, – сказал я, не отводя глаз.

– У тебя крыша поехала? Я же скоро… – Эл вдруг запнулась, задумчиво почесала лоб и сказала: – А впрочем: не все романы длятся долго. И горевать будешь ты один. Ладно, что ты там придумал?

– Ничего особенного: обычная прогулка, – ответил я.

Она театрально закатила глаза, оттолкнулась от косяка и чуть расправила плечи:

– Извини. Я сейчас очень занята. Читаю книгу!

Я спрятал руки в карманы и покачал головой:

– М-м… А что за книга?

Тут её лицо засветилось. Кажется, она обрадовалась, что я спросил, и принялась рассказывать:

– Та самая, что ты мне подарил. «Скверный гость». Помнишь? Я от неё в восторге! Не могу оторваться. Представь себе: в наш мир попадает существо из параллельной вселенной. Хорбл! Так он называется. И вот он ходит среди нас в образе красавчика-парня. Даже охмуряет девушку… А ещё он выращивает в людях здоровенных личинок – псайков. Они ему нужны для питания и, чтобы поддерживать свою человеческую форму, а потом… Так! Давай заходи, я тебе расскажу!

Девушка широко распахнула дверь и сделала шаг в сторону.

– Может, обсудим это на прогулке? – предложил я, заходя в квартиру.

Эл замахала руками, призывая меня не перебивать:

– Подожди-подожди! Самое интересное: потом его вычисляет один умник. Обычный человек – студент-медик. Но он хитрый, бесстрашный и мыслит как детектив. И знаешь, что ещё: книга написана одновременно и от лица монстра, и от лица человека. Их рассказы идут по очереди – глава за главой. Ты переключаешься с одного персонажа на другого и наблюдаешь за их противостоянием. Эта история о вражде, которая местами похожа на дружбу. Такой замес, что голова кругом!

Пока она говорила, я поймал себя на том, что не столько слушаю про книгу, сколько любуюсь её жестикуляцией и эмоциональными вспышками.

Я поддержал тему ради приличия:

– Есть одно популярное аниме про такую вот дружбу-вражду. Наверное, автор им вдохновился.

– Короче, я хочу дочитать эту книгу до вечера, – Эл задумчиво посмотрела в сторону комнаты, будто там её ждало нечто жизненно важное, затем она снова посмотрела на меня: – Но не буду против, если ты посидишь рядом. Я буду делиться впечатлениями!

– Книгу можно дочитать в любую погоду. И лучше это делать в дождь. А сегодня, может быть, последний солнечный день осени. Давай прогуляемся? – ещё раз предложил я.

– Хм! Это аргумент, – ответила она, секунду поразмыслив. – И вообще у нас с тобой очень странная и сложная связь. Хорошо! Уговорил! Идём на твоё свидание. Мне кажется, я этого хочу даже больше, чем дочитать историю.

– Ура! – воскликнул я, не сумев скрыть, как был счастлив.

Эл усмехнулась от моей реакции и ушла в комнату переодеваться. Там началась возня: скрипнула дверца шкафа, зазвенели вешалки, что-то бухнулось на пол.

Я стоял в прихожей, не зная, куда себя деть. Казалось, в груди слишком тесно, чтобы уместить весь этот восторг.

Эл вышла из комнаты уже совсем другая. Вместо пижамного комбинезона на ней была короткая тёмная юбка и чёрные плотные колготки. На ногах массивные белые кроссовки с растрёпанными шнурками и белые носки, собравшиеся гармошкой. Сверху свободный бордовый свитер. На шее поблёскивал маленький кулон на тонкой цепочке. Волосы остались распущенными и мягко лежали на плечах.

Девушка встала напротив, чуть развернулась боком, будто позируя, и подняла на меня взгляд:

– Как ты считаешь: это подходящий наряд для свидания?

– О, да! – взволнованно ответил я.

От неё было невозможно оторвать взгляд.

* * *

Я привёл Эл в парк аттракционов

Сам не ходил туда с тринадцати лет, но там почти ничего не изменилось. Всё та же детская карусель с поблёкшими лошадками, карусель «Ромашка», автодром, маленькие американские горки.

Не одни мы почувствовали хорошую погоду: людей там было достаточно. Воздух дрожал от криков посетителей и стуков железных конструкций.

Эл остановилась на входе и огляделась по сторонам.

– Какой у нас план? – спросила она.

– Давай придумаем что-нибудь, – непринуждённо ответил я.

Девушка повернула голову к самому шумному и быстрому аттракциону, где красные кабины вихрем носились по кругу – взлетали кверху, а затем почти касались земли. И подростки визжали, как сумасшедшие.

– Я хочу узнать, почему детишки так орут, когда летят на этом колесе, – сказала Эл, ткнув пальцем в сторону аттракциона.

Ох… этот красный железный монстр. Сколько ему лет? Пластиковое покрытие на кабинах потускнело, а он всё ещё работает.

Мне сразу вспомнился постыдный эпизод из далёкого прошлого:

– «Торнадо». В детстве я мечтал на нём прокатиться, а потом меня сразу стошнило. Одноклассники так хохотали.

– Ну-у-у вот… – разочарованно протянула Эл.

– Нет-нет, – поспешно сказал я. – Ради тебя я готов. Пойдём!

– Здорово! – девушка тут же засияла и потянула меня к кассе.

«Подумаешь, «Торнадо»… моя жизнь сейчас намного опаснее всяких аттракционов», – думал я, покупая билеты.

Мы были самые взрослые в той очереди. Остальные – школьники, лет по двенадцать.

Сотрудник парка равнодушно махнул нам на свободную кабину. Мы с Эл забрались внутрь и пристегнулись ремнями к пластиковым сиденьям. Где-то рядом нетерпеливо хихикали подростки, кто-то из них визжал от предвкушения.

Колесо дёрнулось и медленно тронулось. Сперва я ещё держался – вроде ничего страшного. Но через несколько секунд мы уже летели по кругу куда быстрее, чем хотелось. Кабину подбросило вверх, ветер ударил в лицо.

Эл завизжала, но это был не испуг, а чистый восторг. Она раскинула руки, приподнялась насколько позволяли ремни и закричала:

– А-а-а-а!

Я же вцепился в крепления так, будто от этого зависела жизнь. Мир превратился в размазанное кольцо: небо, деревья, люди и снова небо. Каждый рывок кабины отдавался щекоткой в животе.

Эл то смеялась, то кричала мне что-то непонятное. Я слышал только обрывки, потому что уши закладывало ветром. Казалось, что всё это длится бесконечно.

Наконец-то вращение стало замедляться, и горизонт перестал скакать. Вот она – долгожданная остановка. Нас отпустили на свободу.

Я выбрался из кабины и на секунду остановился, чтобы понять, где верх, а где низ.

Эл, наоборот, выскочила как ни в чём не бывало. У неё сияли глаза и горели щёки.

– Как себя чувствуешь? – спросила она, явно любуясь моим жалким видом.

– Лучше, чем в прошлый раз! – сказал я, подняв большой палец вверх.

– Мне больше всего понравилась твоя реакция. У тебя было такое лицо! – девушка открыла рот и скосила глаза к носу.

Я только фыркнул, делая вид, что всё под контролем, хотя мир вокруг по-прежнему чуть-чуть вращался.

Эл не терпелось продолжить веселье, и она спросила:

– Что теперь будем делать?

– А чего бы ты хотела? – ответил я и уже собирался предложить что-нибудь максимально спокойное, как вдруг взгляд зацепился за яркую палаточную вывеску «Лопни шарик». – О! Дротиковый тир. Если лопнуть все шарики, получишь приз. Могу попробовать выиграть для тебя игрушку.

– Класс! – обрадовалась Эл.

Я облегчённо выдохнул: по крайней мере, мне не придётся садиться на ещё одну карусель. Мы направились к тиру сквозь шум и музыку парка.

Мне запомнились запахи того момента: резина, пыль, сладкая вата из соседней палатки.

Запомнилась картинка: деревянный стенд с разноцветными шариками, мягкие зверята и счастливое лицо Эл рядом.

Парень за стойкой указал на линию и выдал мне пять дротиков. Они были слегка расшатанные. Наверное, не случайно.

Я прищурился. Вроде ничего сложного. Первый дротик ушёл чуть левее и воткнулся в перегородку между ячейками. Вот же… Со второй попытки лопнул один из крайних шаров. Третий снова промах. Четвёртый – попадание. Пятый – попадание, хоть и не в тот шар, в который изначально целился.

Такой результат не заслуживал приза.

– Это меня после колеса укачало, – сказал я.

– Дай мне попробовать! – попросила девушка.

Я заплатил за ещё одну попытку.

Парень быстро подготовил тир и выдал дротики уже ей.

Эл метнула первый, почти не целясь.

Дротики полетели из обеих рук.

Пять попаданий из пяти!

– Ого! Ты выиграла! – вырвалось у меня. – Хотя чему тут удивляться? У тебя же суперспособности.

Эл довольно улыбнулась, будто это самое обычное дело.

Парень за стойкой предложил ей выбрать игрушку. Девушка не колеблясь указала пальцем на плюшевую панду.

А затем она вручила её мне:

– Вот держи. Будет другом для твоего осла.

– Спасибо! – сказал я, принимая подарок.

Это был неожиданный жест с её стороны. Не думал, что мягкий зверёныш может принести мне столько радости.

– Сфотографируемся на память? – вдруг предложила Эл.

– Давай! – я вложил ей в руки мягкую игрушку и достал телефон.

Долго прицеливался фронталкой. Мне хотелось поймать в кадр нас обоих и хоть кусочек фона с аттракционами.

И вдруг Эл прыгнула мне на спину. Я машинально подхватил её за бедро, чтобы она не съехала. Меня пробило на смех, а палец сам нажал на кнопку.

Получился кадр, который редко выходит с первого раза. Такой живой и тёплый. Я смеюсь, глаза сощурены от солнца, волосы растрёпаны. Эл висит на моих плечах «рюкзачком». Её лицо словно светится. Щёки пылают, в глазах – радость, в руках – плюшевая панда.

Без преувеличения: лучший снимок из всех, что у меня были. Я уже тогда знал, что часто буду им любоваться…

– Очень мило, – сказала Эл, взглянув на экран телефона. – А я видела такое фото, на котором девушка целует парня в щёку.

– Сделаем такое? – спросил я с надеждой.

– М-м… нет. Обойдёшься! – игриво ответила она. – Что-то я проголодалась от переизбытка впечатлений. Зайдём куда-нибудь перекусить?

– Боюсь, у меня не осталось денег на кафе. Но могу наскрести на варёную кукурузу. – смущённо ответил я.

Однако Эл оживилась:

– Классно! Она так вкусно пахнет на весь парк.

Через несколько секунд мы уже сидели на скамейке с парой ароматных початков на деревянных шпажках.

Девушка довольно вгрызлась в ряды варёных зерен и протянула с набитым ртом:

– М-м-м! Спасибо тебе! Это было лучшее свидание в моей жизни. К тому же первое… У настоящей Эллины они были, но ведь я другая личность, – сказала она.

Было приятно услышать такое от неё, но всё же я прицепился к словам:

– Ты же, вроде, функция, а не личность. Или что-то изменилось?

Эл задумчиво посмотрела в небо:

– Теперь всё сложнее. У меня появились интересы, вкусы, чувства…

– Как раз хотел поговорить с тобой о чувствах… – эти слова вырвались из души. Мне так хотелось признаться!

Но Эл не дала договорить. Она быстро перевела взгляд в сторону и сказала:

– Тимур, а ты не забыл, что нам сегодня нужно разобраться с муляжом? Уже пора бы собираться.

Это вернуло меня с небес на землю.

– Да, точно. Идём, – тихо ответил я.

* * *

Тот вечер тоже был особенно тёплым и ярким. Когда солнце опустилось к горизонту, небо наполнилось нежными оттенками розового и фиолетового. Лёгкий ветерок откуда-то принёс дымный запах костра и сладковатый аромат спелых яблок. Под ногами шуршала листва.

Мне хотелось замедлить шаг, чтобы полностью погрузиться в этот момент и сохранить его в памяти на всю жизнь.

«Всё происходящее сейчас неизбежно станет воспоминанием, – вспомнил я недавнюю мысль. – Вот бы растянуть время и задержаться в этом мгновении ещё ненадолго. Просто погулять по вечерним улицам вместе с Эл».

Она не давала мне такой возможности. Неудержимо рвалась навстречу опасности. Спешила, чтобы успеть на ближайший автобус, будто он последний…

Мы снова приехали к месту замороженной стройки. На берегу реки, в лучах заката, возвышался незаконченный стадион. На фоне краснеющего неба виднелись контуры будущих трибун и осветительных мачт. Стальные балки и бетонные стены бросали на землю длинные тени. Это место казалось отдельным незавершенным миром, который еще не обрел свою окончательную форму. Земляная дорога успела подсохнуть. Идти по ней было легко.

Эл вдруг остановилась и сказала:

– Спасибо, что проводил. Дальше я сама. Возьми рюкзак и жди здесь.

– Почему? – меня это удивило.

– Что-то я за тебя боюсь. Если вдруг умрёшь, это будет как-то грустно. Не знала, что могу чувствовать такие эмоции, но мне нравится твоя компания. Я к тебе привязалась.

Девушка смущённо улыбнулась и отвела глаза. Никогда прежде я не видел её такой.

– О, неожиданно… – сказал я. – Вообще-то, я к тебе тоже привязался.

– Давай сейчас без этого, – девушка поправила чехол с ножами, который висел у неё на поясе. – Сначала закончим дела, а потом всё остальное.

– Будь осторожна, хорошо? – попросил я.

Девушка махнула рукой и побежала к стройке. Оставила смотреть, как её фигура удаляется и темнеет. А потом, когда она совсем исчезла из поля зрения, меня охватило беспокойство. Я знал, что вряд ли смогу защитить её, но казалось важным быть рядом в эту минуту! Мои ноги сами рванули с места и побежали за ней, не замечая препятствий. Хотелось поскорее убедиться, что Эл в порядке.

Подход теперь был завален трубами, а над тёмной пропастью уже не висел деревянный мостик. Но я быстро нашёл обходной путь. Мой взгляд заблудился в хаосе песчаных насыпей, каменных блоков и железных свалок. Я задыхался от волнения, осматривая огромное пространство, окружённое трибунами. И наконец увидел их.

Однорукий муляж с вертикальной пастью во всё тело, метался по стройплощадке. Он был уже не так быстр, но всё ещё быстрее обычного человека. Девушка старалась успеть за ним, крутилась на месте, чтобы прицелиться.

– Думал, я уже не вернусь? – крикнула она, бросив нож.

Он пролетел мимо и ударился о бетонную ступень.

– Прыткий, гадёныш! – злобно прошипела подруга, выискивая куда делся муляж.

А он уже стоял у неё за спиной.

– Эл, сзади! – закричал я.

Девушка бросила на меня короткий взгляд.

– Я же сказала тебе… – она осеклась на полуслове, когда обернулась и увидела монстра.

Он собирался кинуться на неё и ударить единственной рукой. Но ему в шею воткнулся метательный нож, перемазанный розовой жидкостью… Муляж волчком перевернулся в воздухе и упал на щебень.

– Ну вот и всё! – победно вскрикнула девушка.

Я радостно побежал к ней. И вдруг у меня голова пошла кругом. Я словно ударился во что-то упругое и холодное, как морская волна, хотя передо мной ничего не было.

Монстр ещё был жив. Он приподнял голову и уставил на меня свои человеческие глаза. Я упал на колени и проехался по земле. Этот муляж что-то сделал со мной. Умирая, он проник в мою голову, и я услышал его голос. Он был громким, словно колокольный звон. Картинка перед глазами так затряслась, что я перестал видеть. От каждого слова трещала голова:

– Мы взяли у вас то, что нам нужно! Теперь мы знаем вас лучше! Мы знаем, что вами движет. Мы знаем ваши желания, ваши слабости и ваши страхи! Мы станем, как вы! Мы станем сильнее и умнее вас! Мы вернёмся снова. Мы будем повсюду. Вам нас не остановить. Никто нас не остановит. Вы падёте перед нами!

– Замолкни! – крикнул я и ударил ладонями по вискам.

Меня кто-то схватил за плечи. Я встрепенулся от неожиданности.

– Тимур! Что с тобой? – это была моя подруга.

Ко мне вернулось зрение. Эл смотрела на меня сверху, тянула за свитер, чтобы я поднялся на ноги. Муляж уже превратился в скользкую массу, а мне казалось, что его голос эхом до сих пор звучит в ушах.

– Он влез ко мне в голову, – ответил я, вставая с земли. – Сказал, что они ещё вернутся.

– Значит, этот был последний! – улыбнулась девушка. – Мы остановили вторжение! Поздравляю нас!

Я не мог разделить её восторг. Психическая атака муляжа слишком потрясла меня.

– Кажется, у них в планах захватить нашу реальность.

Эл спокойно развела руками:

– Это было и так понятно.

Мне было трудно остановиться, и я продолжал нагнетать:

– Он говорил, что у нас нет шансов!

– Обломаются! В любом случае, это будет ещё не скоро. И заниматься этим уже не нам.

– Это всё так жутко! Надеюсь, я не проведу следующие двадцать лет в ожидании нового вторжения…

Мои слова совсем не тревожили её. Она улыбалась, думая о чём-то своём, и глаза девушки сияли в хитром прищуре. И вдруг Эл встала на носочки и поцеловала меня.

Её лицо было прохладным, а губы тёплыми. Сердце забилось чаще. Мысли на мгновение замерли. И я ответил на её поцелуй. Чувственно, с желанием. Всё это было так неожиданно и потрясающе! Я узнал, какова на вкус эта розовая липкость – солоноватая и сладкая одновременно, как солёная карамель с привкусом жжёного сахара.

Девушка оторвалась от меня и засмеялась.

Я растерянно улыбнулся и спросил:

– Почему ты это сделала?

– Просто захотелось! Да и ты был не против, – ответила она.

– Эл, я…

Мне хотелось признаться ей. Просто сказать вслух о своих чувствах.

Но подруга приложила пальцы к моим губам:

– Тихо! Не говори, а то у меня сердце сейчас выскочит и придётся отращивать ещё одно! Я понимаю, что ты чувствуешь… и… это взаимно.

Внутри всё кипело жаром. Мне не хватало воздуха.

Солнце успело провалиться за горизонт. Мы стояли, окружённые стенами трибун. В голове крутилась мысль о том, что эти моменты неповторимы. Поэтому я просто был здесь. Сейчас.

Эл потянула меня за руку и сказала:

– Пойдём!

* * *

В вечернем автобусе были свободны почти все места, но нам стало слишком весело, чтобы просто сидеть рядом. Мы переглядывались, в шутку толкались и бегали по салону туда-сюда, не обращая внимания на хмурый взгляд водителя.

А потом девушка схватилась за живот и вскрикнула:

– Ой!

– Что такое? – забеспокоился я.

Эл вся побледнела:

– Держи меня!

Я не дал ей упасть, поймал и прижал к себе, а она повисла у меня на руках.

– Всё окей! Просто кольнуло в животе. Мне уже лучше… – сказала девушка.

Но в следующую секунду её фонтаном стошнило на пол. Изо рта и ноздрей вырвался поток перламутрово-розовой слизи.

– Вот блин! – прохрипела она, и её снова стошнило.

Парень на задних сиденьях снял наушники, подался вперёд и с отвращением скривился. Водитель остановил автобус.

– Выметайтесь! – грубо сказал он.

Не обращая внимания на его слова, я крепко держал девушку, боясь отпускать.

– Что с тобой?!

– Липкость выходит, – отозвалась Эл. – Значит, я больше не нужна…

– Не говори так.

– Хочу на воздух!

Мы вышли из автобуса. Эл опиралась на мою руку, постоянно кашляла и сплёвывала розовую слизь. Она слабела с каждой минутой.

– Скажи, что нужно сделать! – просил я.

– Всё нормально! Просто отведи меня домой, – блестящие слёзы текли по её щекам.

– Я останусь с тобой.

– Нет!

Эл остановилась, забрала у меня свой рюкзак и расстегнула его.

– Возьми! – сказала она, сунув мне в руки записную книжку. – Придумай, как спрятать это в архиве библиотеки. Следующая функция найдёт её.

– Как? – спросил я, будто это имело значение.

– Тебе не всё равно? Просто сделай, как я сказала, – девушка собрала остатки сил и закинула рюкзак на плечо.

– Хорошо!

Асфальт блестел от мелкого дождя, который прошел совсем недавно. В нём отражались разноцветные огни машин и фонарей. Ветер колыхал деревья. Дом моей подруги был уже близко. Я собирался проводить её до квартиры или хотя бы до подъезда, но она вдруг сказала:

– Доброй ночи, Тимур!

Она оставила меня на входе во двор и дальше пошла без меня.

– Увидимся завтра? – спросил я с надеждой.

Эл обернулась ещё один раз. Мне навсегда запомнился этот взгляд, наполненный мольбой и печалью. Розовые слёзы потоками текли по лицу. Девушка ничего не ответила и молча побрела к своему дому.

Мы были счастливы совсем недолго. Мне этого не хватило.