Пока я топал по коридору в склеп Саты, мне навстречу из бокового прохода вышла Эля.

— О, хозяин! — она тут же просияла, увидев меня. — А я как раз к вам шла!

— Ко мне? — я приподнял бровь. — Что-то случилось?

— Нет-нет, ничего такого. Просто… — она на секунду замялась, переложила коробку поудобнее и, чуть понизив голос, добавила: — Я хотела попросить… ну, чтобы мы повторили. Как в тот раз. — её щёки едва заметно порозовели. — Понимаете, я больше не чувствую себя… наполненной. А мне… ведь нужно… забеременеть… В общем, я думала, может, если мы попробуем ещё раз…

Я смотрел на неё и мысленно вздыхал.

Да ты и никогда не чувствовала, — пронеслось в голове. — Скорее всего, это было просто ощущение удовлетворения после того, как я тебя хорошенько выеб, а ты приняла его за что-то большее. Но вслух я этого, конечно, не скажу. Зачем рушить мечту?

— Окей, — я кивнул и улыбнулся. — Давай прямо этим вечером и повторим.

Глаза Эли вспыхнули радостью. Она чуть не подпрыгнула на месте и, кажется, едва удержалась, чтобы не захлопать в ладоши.

— Правда? Спасибо, хозяин! Я буду ждать!

— Ладно, увидимся позже. А, и ещё кое-что, — я чуть понизил голос и бросил взгляд в сторону мастерской Зразора. — Приглядывай за нашим трёх-глазым гением. Он, конечно, полезный, но если за ним не следить — однажды мы все проснёмся на том свете. Так что будь добра, докладывай мне, если он начнёт испытывать что-то совсем уж… безумное. Ну, безумнее обычного.

Эля понимающе кивнула и произнесла:

— Да, хозяин, конечно. Я присмотрю за ним. Если что — вы узнаете первым.

— Вот и отлично.

Она снова улыбнулась и сразу же направилась к мастерской Зразора, а я продолжил путь к склепу.

И вскоре я уже был внутри склепа, в месте, где царила поистине особая, мрачная атмосфера.

Здесь пахло сырой землёй, старыми костями и магией. Семь некромантов выстроились вдоль стен, их глаза горели голубым огнём. Перед ними стояли шеренги свеже-поднятых зомби. Сама Сата стояла в центре, сжимая посох. Она выглядела уставшей, но довольной. Рядом с ней в воздухе парило Ядро Некрополиса, всё ещё потускневшее после ритуала, но уже начавшее восстанавливать своё свечение.

— Господин, — она повернулась ко мне, и её голубые огоньки в глазницах засияли ярче. — У нас есть новые успехи! И неудачи тоже, но об этом позже.

— Докладывай, Сата.

— Итак, — она взмахнула рукой, и двое некромантов подтащили к ней тело кислотного паука-артиллериста. — Кислотные пауки. Мы провели серию экспериментов. Простое поднятие не работает — железы не активируются. Однако…

Она сделала паузу, явно наслаждаясь моментом.

— Мы нашли решение! — продолжила она с гордостью. — Если внедрить в тело паука стабилизатор на основе измельчённого гипно-кристалла и добавить концентрированную негативную энергию, то железы начинают работать. Однако негативная энергия вытесняет кислотный состав, и, по предварительному заключению, и если говорить простыми словами, то паук будет стрелять не кислотой, а сгустками концентрированной энергии смерти. И пока что мы подняли только одного, — она указала на паука, стоявшего в углу склепа. — Но он стабилен и готов к тестированию. Еще существует проблема с накоплением и сдерживанием негативной энергии для её последующего запуска. Так что вряд ли он сможет сделать несколько залпов подряд.

— Хм, ну это всё равно отлично, — закивал я. — Обязательно позови меня на испытания.

— Конечно, позовем, господин, — кивнула Сата.

— Что ещё? — спросил я с неприкрытым интересом.

— Пагубные пауки! — она указала на четвёрку тварей, замерших у дальней стены. — Это моя первая удача. Они способны отравлять врагов, создавать новых зомби и эволюционировать.

— Их я видел, — я вспомнил окно статуса. — Они впечатляют. Что с малыми-королевами? Получилось что-нибудь?

— Провал, — честно признала Сата. — Слишком сильные существа. Даже с Ядром Некрополиса я не смогла поднять ни одну. Но я не теряю надежды. Проблема в том, что даже при удаче они в любом случае потеряют возможность к производству потомства и будут лишь обычными зомби, пускай и довольно сильными.

Я задумался.

Туши малых королев — это туши мощнейших бойцов, которые просто лежат без дела. Если их нельзя поднять как полноценных производителей пауков, может, использовать их как-то иначе?

— Хм, — я потёр подбородок. — Слушай, а что если сделать из них подобие некромантов?

Сата моргнула, и синие огоньки в её глазницах на секунду притухли.

— В каком… смысле, господин?

— Ну смотри. У них огромная физическая мощь, прочный хитин, куча здоровья. А что, если скрестить их с некромантами? Чтобы они не просто были тупыми зомби, а могли заниматься воскрешением нежити прямо в центре боя. Представь: мощная, бронированная тварь, которая не только крушит врагов, но и поднимает павших вокруг себя. Как передвижной некромантский алтарь, только живучий и злой.

Сата замерла. Её костяные пальцы сжали посох, а огни в глазницах начали разгораться всё ярче и ярче, пока не заполнили глазницы целиком — два пылающих голубых факела в полумраке склепа.

— Господин… — прошептала она, и в её голосе зазвенело что-то среднее между благоговением и безумным восторгом. — ГОСПОДИН! Вы невероятны!

Она резко развернулась к столу с образцами и принялась перебирать какие-то кости, фрагменты хитина и магические кристаллы, попутно бормоча себе под нос:

— Скрестить… скрестить малую королеву с некромантом… мощь и прочность паука плюс способность к воскрешению… если правильно подобрать ритуал и распределить нагрузку через… Да! ДА! Это возможно! Я действительно могу попробовать! И тогда получится невероятно сильная нежить! Не просто зомби, а… а…

— Некролорд? — подсказал я, усмехаясь. — Ты главное сделай, а название потом придумаем.

— Да-да! — она, кажется, даже не услышала меня, полностью погрузившись в расчёты. — Нужно будет модифицировать ритуал… и подготовить тела… — она повернулась ко мне. — Господин, это займёт время, но результат… результат может превзойти всё, что мы делали раньше!

— Рад, что смог помочь, — я кивнул. — А пока…

Я перевёл взгляд на противоположный конец склепа.

Там, в тени, сидел Мясной голем. Его туша всё ещё переваривала чьи-то останки. Вид у него был довольный и сонный.

— Он поглотил уже много паучьих останков, — сообщила Сата, всё ещё тяжело дыша от возбуждения после моей идеи. — Но новых навыков пока нет. Думаю, процесс ещё не завершён. Или нужно поглотить кого-то ещё.

— Ну пусть жрёт, — махнул я рукой. — Если что — доложишь. А что там с лучниками, кстати? Получается? И нам бы еще древо разведки улучшить и, само собой, сделать побольше зомби-птиц для разведки.

— Над лучниками работаем, — Сата указала на группу скелетов, стоящих отдельно от остальных. Некроманты расступились по её приказу, и я их увидел. Они были выше обычных, их кости казались толще и прочнее, а в глазницах горел ровный голубой огонь. В руках каждый держал длинный лук, за спиной — колчан со стрелами. — Двадцать четыре снайпера-скелета. Хорошая точность, высокая дальность.

— Супер, — я окинул строй снайперов оценивающим взглядом. — Продолжай в том же духе.

— Конечно, господин! Мы будем работать без перерыва! А как только доведём количество лучников до пятидесяти, я займусь древом разведки и птицами-зомби, за это время тушки последних как раз успеют поймать, а то материалы закончились.

— Хорошо… тогда я пойду, чтобы тебя не отвлекать.

Сата кивнула, всё ещё мерцая глазами ярче обычного, и вернулась к работе, а я, постояв еще немного и поглазев, покинул склеп, как и обещал.

С ума можно сойти, какая она работоспособная. — пронеслось в голове, пока я стоял в коридоре.

Немного подумав о том, ничего ли я не забыл сказать Сате, и решив, что нет, направился к пленникам.

В тюрьме царил полумрак, нарушаемый лишь мерцанием магических факелов на стенах.

Я вошёл и сразу заметил Малью. Она стояла у стены, скрестив руки на груди, и ждала. Рядом с ней, выстроившись неровной шеренгой, стояли четырнадцать новообращённых вампиров.

Я моргнул.

— Ого… так ты уже тут? Когда пришла?

Малья чуть повернула голову, и из её губ тут же донёсся всё тот же бесстрастный голос:

— Эм… вообще я сразу же пошла за вами и ждала тут, пока они очнутся.

Я окинул взглядом её с ножек, бедра которых были вкусно оголены, и до сладкого личика.

— Оу-у… вот как, — буркнул я. — Ну ладно. И как там ваше пополнение?

Я окинул взглядом новообращённых. Они выглядели растерянными и напуганными — кто-то дрожал, кто-то озирался по сторонам, кто-то сжимал и разжимал пальцы, будто не веря, что они всё ещё двигаются.

— В пределах нормы, — сухо ответила Малья, а затем добавила: — Прошу, позвольте мне уделить им минутку, а после я отвечу на ваши вопросы.

— Валяй, — я кивнул и прислонился к стене.

Блин, и чё она со мной такая строгая? — мелькнула мысль. — Я, конечно, понимаю, что она вся из себя серьёзная и преданная Амине, но можно же хоть немного расслабиться? А то так я никогда не смогу ей присунуть… Эх, ладно, проехали.

Малья тем временем шагнула вперёд и обратилась к новобранцам. Её голос звучал ровно, без эмоций, но каждое слово падало, как камень в воду:

— Вы умерли. Ваши прежние жизни кончены. Теперь вы — часть подземелья королевы вампиров Амины. Ваша госпожа даровала вам бессмертие. Взамен она требует верности. Абсолютной. Тот, кто предаст или даже подумает об этом, умрёт окончательно.

Новобранцы замерли. Кто-то всхлипнул. Малья, не обращая на это внимания, продолжила.

— Сейчас вы отправитесь в подземелье госпожи. Там вас обучат. Там вы узнаете свои новые возможности. Там вы станете теми, кем должны стать. Вопросы?

Вопросов было дохуя.

— А мы теперь что, кровь пить должны⁈ — выкрикнул один из новобранцев, молодой парень с перевязанной рукой.

— Да, — сухо ответила Малья. — Это ваша пища.

— А если я не хочу? — подал голос другой, постарше, с седыми висками. — Если я вообще не просил меня… это… обращать?

— Твои желания больше не имеют значения.

— А нам точно обязательно служить этой… Амине? — робко спросил еще один парень.

— Обязательно.

— А мы теперь бессмертные, что ли?

— Вас можно убить. Но вы не состаритесь.

— А солнце? Мы же сгорим на солнце?

— Вы ослабнете, но точно не сгорите.

— А в гробу надо спать?

— Нет.

— А летучими мышами мы можем становиться?

— Со временем. Если повысите свой ранг.

Вопросы зазвучали со всех сторон — одни испуганные, другие злые, третьи растерянные, — и Малья отбивала их один за другим, словно удары меча во время боя. Я слушал это всё пару минут, а потом откровенно заскучал.

Ну-у-у-у-уу-у… думаю, всё, что нужно, она им расскажет, а я пока займусь более важными делами.

Я отлепился от стены, отошёл в сторону и направился в дальний угол тюрьмы. Туда, где в отдельных камерах, вдали от новобранцев, содержались двое пленников — Нис и Ешка.

Паладины Святого Ордена.

Я подошёл ближе.

Нис сидел в углу, прислонившись спиной к стене. Когда-то красивое лицо с длинными чёрными волосами и тонкими, почти женственными чертами теперь было серым, осунувшимся. Его глаза смотрели в пустоту, а пальцы мелко подрагивали. Он что-то шептал — тихо, монотонно, без остановки.

Молитву. Или просто безумный бред. Уже было не разобрать.

Ешка сидела в соседней камере на полу, обхватив колени руками. Короткие синие волосы, которые раньше выглядели вызывающе ярко, теперь были тусклыми и свалявшимися. Глаза, в которых когда-то горел огонь веры, потухли.

Спустя несколько минут шум за спиной стих. Я услышал, как Малья отдала последние указания, и четырнадцать новобранцев, подгоняемые её властным взглядом, двинулись к выходу.

Шаги затихли в коридоре. А через минуту она сама подошла ко мне и встала рядом.

Интересно, а давно они такие? — задумался я, продолжая разглядывать обоих пленников. — Чёрт, пора бы что-то поменять, а то сидят тут, как два мешка с костями, ни пользы, ни толку. Да, когда-то они были опасными противниками, но сейчас — просто сломленные люди. Но в их телах всё ещё теплились сильные души, и эти души можно было использовать. Хватит с ними возиться… пора сделать их полезными.

Я вытащил дощечку связи и нацарапал сообщение Сате:

— Сата. Двое паладинов в тюрьме — Нис и Ешка. Когда освободишься, нужно будет провести ритуал и сделать из них двух рыцарей смерти.

Через несколько секунд пришёл ответ:

— Поняла, господин.

Убрав дощечку и, бросив последний взгляд на пленников, я повернулся к Малье. Она стояла всё так же неподвижно — чёрные доспехи, прямая спина, в общем идеальная выправка.

Я открыл рот, чтобы что-то спросить, но осёкся. Важных вопросов к ней у меня, как оказалось, не было. Всех новобранцев она забрала, с паладинами я разобрался сам. Спрашивать про Амину? Про то, как у них там дела в подземелье? Нет, это подождёт.

— Ла-а-а…дно, эм… ты свободна, — произнёс я. — Возвращайся к себе.

Малья коротко кивнула, развернулась и вышла из тюрьмы. Её шаги стихли в коридоре. Я ещё раз окинул взглядом камеры — Нис всё так же шептал, Ешка всё так же сидела, обхватив колени, — и тоже покинул тюрьму.

Выйдя в коридор, я остановился и потёр затылок.

И что дальше? — подумал я. — Вроде всех обошёл. Зразор с Костей в мастерской, Сата в склепе, Элю встретил по пути, Малья ушла, Балия, Лула и Ольха в покоях… А, точно, Анора же! Она сейчас наверху, следит за сбором ресурсов. Но наверх я точно не попрусь — далеко и лень.

Я мысленно перебрал всех ещё раз и наконец вспомнил.

Квисла… точно. Она же на третьем этаже. И я ещё обещал вызвать её и поговорить. Ну раз уж я всё равно гуляю по подземелью, то и к ней загляну. Посмотрю, как она там обустроилась, и расскажу, что я собрался для неё построить. К тому же раз уж она владела подземельем, то, может, и сама подскажет чего полезного.

С этими мыслями я развернулся и направился к лестнице на третий этаж.

* * *

В склепе на третьем этаже царила тишина.

Она была здесь другая, не такая, как в остальном подземелье, — не гулкая и мрачная, а плотная, осязаемая, будто само пространство было заполнено чьим-то незримым присутствием.

Квисла стояла в центре склепа, выпрямившись во весь свой немалый рост. Её восемь глаз обратились ко мне, едва я переступил порог. В них больше не было ни страха, ни боли. Только спокойное, изучающее внимание.

Вокруг неё, в тени, замерли её уцелевшие дети. Они не двигались и не издавали звуков. Казалось, они боялись меня.

— Хозяин, — произнесла она, и её голос прозвучал глубже и ровнее, чем вчера. — Я ждала вашего зова. А вы пришли сами.

Я сразу же отметил, что её речь изменилась. Она всё ещё была низкой, с лёгким присвистом, но теперь в ней появилось что-то новое. Плавность. Интонации. Фразы строились осмысленно, а не рваными кусками, как в момент первого нашего разговора после битвы.

— Мои раны почти зажили, — продолжила она, чуть поведя плечом. — Ещё немного, и я буду готова.

— Вижу, тебе лучше, — сказал я, останавливаясь в нескольких шагах от неё.

— Да, — она чуть наклонила голову. — Ваше подземелье… оно подходит мне. Здесь безопасно. Тихо. Мои дети уже начали осваиваться.

— Отлично, — я кивнул. — Тогда давай поговорим о том, как развивать твоих пауков. — Я скрестил руки на груди. — Ты, наверное, уже поняла, что я не собираюсь отдавать тебе на съедение всё, что движется.

— Да, — снова повторила она, и в её голосе мелькнула тень едва уловимой насмешки. — Но мне всё равно нужна еда. Мои дети голодны, — она повела рукой в сторону замерших пауков. — Без еды они не смогут расти. А без роста… они бесполезны.

Я усмехнулся про себя.

А она это типа торгуется, что-ли? Хм… ну это, на самом деле, даже хорошо. Это значит, что она не просто тупая тварь, а существо, способное к диалогу. Значит, с ней можно договариваться.

— Еда будет, — я выдержал паузу. — У нас есть сотни, даже тысячи тел с поля боя. Трупы людей, гоблинов, твоих же пауков. Всё это — мясо.

— Старое мясо, — в её голосе послышалось лёгкое презрение. — Мы такое не любим.

— Зато они будут сыты, — жёстко ответил я.

Квисла молчала несколько секунд. Её восемь глаз смотрели на меня не моргая. Я, можно сказать, чувствовал, как в её голове крутятся мысли.

— Гнилое мясо… — произнесла она, и в её голосе послышалось что-то среднее между брезгливостью и задумчивостью. — Оно может накормить их. Да. Но оно не даст им нужного развития. Падаль — это лишь поддержание жизни. Чтобы мои дети росли, становились сильнее, эволюционировали, им нужна свежая плоть. Живая и вкусная. Или хотя бы только что убитая. Мёртвая плоть, пролежавшая несколько дней, — это… — она замялась, подбирая слово, — … пустышка. Она утоляет голод, но не даёт силы.

Ну… в чём-то она права, — подумал я. — Если кормить пауков одним мусором, они так и останутся мелочью, неспособной к эволюции. А мне нужны сильные бойцы, а не просто голодные твари, которые жрут мои ресурсы и не растут.

— Хорошо, — произнёс я, складывая руки на груди. — Тогда сделаем так. Свежие трупы с поля боя — это основа вашего рациона. Плюс пленники из будущих набегов, которых мы сможем захватывать живыми, пойдут в первую очередь вам. Ну а если ничего не будет, то падаль — как запасной вариант.

Квисла молчала, видимо, обдумывая мои слова. Её восемь глаз поочерёдно моргнули. Я буквально видел, как она прокручивает в голове все плюсы и минусы.

— Согласна, нам подходит, — произнесла она и снова замолчала, а затем неожиданно спросила. — А что насчёт твоих… других самок? — неожиданно спросила она, и в её голосе прозвучало что-то новое. Любопытство? — Я слышала их разговоры. О близости. Об удовлетворении. Мне тоже нужно будет это делать?

Я моргнул, и в голове тут же пронеслось: «Вот это поворот!»

— Э-э-э… — я даже слегка растерялся и затем, желая выиграть время, спросил. — Что, прости? Не могла бы ты повторить?

* * *

Всем доброго времени суток!

Седьмая часть завершена. Она вышла немного компактнее, чем другие части из цикла, но это лишь затишье перед бурей — в восьмой наверстаю с лихвой.

Все подробности о дальнейшей выкладке — в конце первой главы новой части.

Желаю всем отличного настроения и приятного погружения в дальнейшую историю жизни засранца Сэма!

* * *

Продолжение: https://author.today/reader/629911/6019034