Лес начал редеть. Впереди, за последними деревьями, уже угадывалось открытое пространство где, у кромки, виднелись знакомые фигуры зомби, оставленных Амине.

Наконец-то! — с облегчением подумал я. — Ещё немного, и будем дома.

Халтос притормозил огра и повернулся ко мне.

— Ну всё. Дальше мы отделяемся. — он кивнул в сторону Нааркома. — Разведчиков я отправлю позже, не переживай. Если паладины что-то задумают — ты узнаешь первым.

— Договорились. До встречи.

Халтос хмыкнул, махнул рукой своим, и его колонна начала перетекать юго-восточнее. Гоблины, орки, тролли и огры перестроились в отдельную колонну и вскоре скрылись за деревьями.

А наша колонна начала подходить к отряду Амины, и через пару минут я увидел знакомую фигуру, стоящую у кромки деревьев.

Амина.

Она ждала нас, скрестив руки на груди, её алые глаза возбуждённо блестели. За её спиной маячила Малья — всё такая же невозмутимая и очень красивая. Чуть поодаль расположились её вампиры и оставленные мной зомби, изверги и павшие всадники.

Ещё пара минут — и Упрямец, фыркнув, остановился в нескольких метрах от неё. Войска за спиной начали рассредоточиваться, а Амина, не дожидаясь, пока я спешусь, сорвалась с места и подбежала вплотную.

— Ну наконец-то! — её губы растянулись в довольной улыбке. — А я уж думала, вы там до самой ночи застрянете! Слушай, Макс, я тут пока вас ждала, чуть не лопнула! ДВЕСТИ ТЫСЯЧ! Ты вообще в курсе, сколько это⁈ Я себе там сижу, радуюсь своему полтиннику, а у тебя там целое состояние, оказывается, образовалось!

Бля, жаль, что я раньше ту галочку не поставил, — пронеслось у меня в голове.

— Видела мои награды, значит? — я хмыкнул. — Неужели завидуешь?

— А то! Ты, кстати, в курсе, что Халтос свои скрыл? Я его цифры вообще не видела. А твои — пожалуйста, как на ладони. Я, кстати, тоже свои скрыла. Короче… — она упёрла руки в бока и уже открыла рот, чтобы сказать что-то ещё, но тут её взгляд упал на фигуру, выходящую сбоку от моей колонны. — Э-э-э… а это кто?

Квисла в своей гибридной форме выступила из-за рядов извергов и остановилась метрах в пяти от нас. За ней, держась чуть поодаль, следовали её детишки. Королева пауков встала сбоку от меня и замерла, ожидая приказов, её многочисленные глаза уставились на Амину с холодным, ничего не выражающим вниманием.

Амина медленно, очень медленно оглядела её с головы до паучьих лап, и её лицо застыло. Глаза расширились. Губы беззвучно шевельнулись. А затем она мгновенно превратилась в летучую мышь.

Вжух — и только чёрная тень метнулась в сторону деревьев, оставляя за собой едва слышный испуганный писк.

Я тяжело вздохнул и повернулся к Квисле.

Королева Пауков проводила улетающую мышь взглядом, и в её багровых глазах читалось лёгкое недоумение — насколько вообще может читаться недоумение у существа с восемью глазами.

— Не обращай внимания на это, — сказал я. — У неё… арахнофобия. В общем, сложно всё.

Квисла сделала короткий кивок — не то понимание, не то просто согласие. И в этот же момент завибрировала дощечка связи.

Я вытащил её и пробежал глазами по строчкам.

«Амина»

— ТЫ ЧЁ, СОВСЕМ СДУРЕЛ⁈ ЭТО ЖЕ ОНА! ТА САМАЯ! КОТОРАЯ МЕНЯ ЧУТЬ НЕ СОЖРАЛА!

«Я»

— Успокойся. Она теперь моя, под моим командованием. И никто не хотел тебя жрать.

«Амина»

— ЭТА ХРЕНЬ С ВОСЕМЬЮ ГЛАЗАМИ⁈ Ты вообще в своём уме⁈ Ты псих!

«Я»

— Да расслабься ты. Всё под контролем. Давай, возвращайся. И прекрати паниковать, ты же не маленькая, в конце концов.

«Амина»

— Да иди ты в жопу! У меня с детства боязнь пауков! Ты видел вообще, сколько у неё ног? ВОСЕМЬ! Это на шесть больше, чем нужно!

«Я»

— Короче… ладно. Давай забирай своих воинов и возвращайся к себе в подземелье, только отправь потом Малью ко мне, чтобы забрать новообращенных вампиров.

«Амина»

— Хорошо.

Я усмехнулся её короткому ответу и убрал дощечку.

Ну, думаю, она вернётся, когда успокоится. А пока у меня есть дела поважнее.

— Малья, — я повернулся к невозмутимой вампирше, которая так и стояла неподалёку, никак не отреагировав на бегство своей госпожи и спросил, — … сколько вы успели собрать с поля боя?

— Примерно половину, господин, Срам, — ответила она. — Тела офицеров, рыцарей и магов собраны почти полностью. Остальные — рядовые солдаты, гоблины, пауки — ещё лежат. Мы не успели.

— Понятно. — я кивнул и тут же принял решение. — Дуллахан! Капитан!

Оба элитных всадника — безголовый рыцарь на своём костяном коне и закованный в чёрные доспехи Капитан Павших Рыцарей — приблизились ко мне.

— Слушайте приказ. Остаётесь здесь. Забираете всех павших всадников, всех зомби, всех зомби-пауков и половину извергов. Ваши задачи: первое — продолжить сбор тел и прочих ресурсов с поля боя. Второе — разведка. Третье — охрана периметра. Разделите воинов на три смены. К утру чтобы всё ценное было собрано. Вопросы?

Капитан стукнул кулаком по нагруднику. Дуллахан чуть подался вперёд, будто кивая.

В общем, вопросов не было.

— Тогда выполняйте.

Они развернулись и двинулись к войскам, по пути начав отдавать безмолвные приказы. Павшие всадники, изверги, зомби и зомби-пауки начали перестраиваться, отделяясь от основной колонны.

Провожая их взглядом, я вдруг поймал себя на мысли: «Бля, а они точно справятся? Оба — нежить, пусть и элитная, но всё же… вдруг что-то пойдёт не так?»

Я нахмурился. Рисковать не хотелось. Слишком уж много ресурсов оставалось на этом поле, слишком много ценных тел ещё не было собрано.

— Анора! — окликнул я, и она тут же развернула Некрольва в мою сторону. — Останься здесь. Проследи за всем. Если что-то пойдёт не так — немедленно сообщи.

Анора едва заметно закатила глаза — жест, который я успел уловить, прежде чем она вернула своему лицу привычное холодное выражение.

— Будет исполнено, господин, — сухо произнесла она и, похлопав Некрольва по плечу, утопала вслед за всадниками.

Я усмехнулся ей вслед.

Бля, похоже, она уже изрядно так подзаебалась. Впрочем, неудивительно — после такой-то битвы кто угодно вымотается. Ну ладно… как закончит — награжу её своим членом. Думаю, ей понравится.

Я развернул Упрямца к подземелью и скомандовал:

— Остальные — за мной. Выдвигаемся.

Впереди ждал отдых, восстановление и — самое главное — прокачка подземелья.

* * *

Мы подошли ко входу в подземелье.

Здесь, вдали от всех, царила тишина, нарушаемая лишь шорохом ветра да глухим топотом нашей колонны.

Знакомый холмик виднелся среди крон деревьев, поросший мхом и едва различимый среди окружающей природы. Вокруг — хитрая, опасная сеть ловушек, установленных Элей и другими. Всё было на своих местах, нетронутое. Здесь, вдали от всех, царила тишина, нарушаемая лишь шорохом ветра да глухим топотом нашей колонны.

Я остановил Упрямца у самого входа, спешился и первым шагнул внутрь. Войска последовали за мной — мерный топот извергов, грубый лязг големов, цоканье паучьих лап по камню. Звуки смешивались в привычный, почти успокаивающий гул. Тусклый свет магических факелов встретил меня знакомым дрожащим сиянием.

Через несколько минут я вошел в тронный зал и, не садясь на трон, развернулся к входящим следом.

Подождав, пока передо мной соберутся все приближённые, я заговорил:

— Сата, некромантов забирай себе и сама решай, что делать дальше. Поднимай нежить, создавай новую, в общем, уверен, ты и сама знаешь, что делать.

— Слушаюсь, господин, — девочка-скелет кивнула и тут же принялась отдавать безмолвные приказы, разгоняя нежить по этажам.

— Квисла, — я повернулся к королеве пауков. — Ты и твои пауки пока будете размещены на третьем этаже. Восстанавливайтесь там. Когда разберусь с остальными делами, вызову тебя для разговора.

Она издала короткий стрекот и, прихрамывая на раненую лапу, двинулась к лестнице. Её пауки — рабочие, воины и одинокий страж — потянулись за ней, стараясь держаться ближе к королеве.

— Остальные — отдыхать, — я обвёл взглядом приближённых. — Балия, Ольха, Костя, Эля — всем восстановить силы. Завтра у вас будет много работы.

Я покосился на Заебала, который парил у моего плеча тёплым золотистым шариком.

— Заебал, а ты пока подумай, на что нам потратить очки власти. После обсудим.

Элементаль радостно замерцал и чуть поднялся выше, будто кивая.

Приказы выполнялись быстро и слаженно. Зал постепенно пустел — изверги уходили на второй этаж, големы занимали позиции, пауки Квислы исчезали в темноте лестничного пролёта. Я стоял, провожая взглядом каждую группу, и чувствовал, как адреналин окончательно схлынул, оставляя после себя только глухую, свинцовую усталость.

Когда последние шаги стихли, я вдохнул сырой каменный воздух и направился к себе.

Мысли в голове крутились, как шестерёнки. Планы, идеи, цифры — сотни тысяч очков власти, мать их! — всё это требовало обдумывания. Что улучшать в первую очередь? Склепы? Мастерские? Нежить? Но это всё — завтра. Сейчас, когда напряжение окончательно отпустило, я чувствовал только одну потребность.

Спать.

Не физическую усталость — с Балией и Лулой я восстановился, — а ментальную. Долгий день. Долгая ночь. Бесконечные битвы. Командование армией. Решения, от которых зависели жизни всех. Всё это требовало остановки. Перезагрузки.

— Завтра, — пробормотал я, шагая по коридору. — Завтра я обо всём подумаю. А сейчас — спать.

Заебал, парящий рядом, понимающе замерцал и чуть потускнел.

Я толкнул дверь в свои покои. Полумрак. Знакомая обстановка. Огромная кровать у стены. Я стянул доспехи, бросил их на пол, не заботясь о порядке, и рухнул на кровать лицом вниз. Мышцы гудели, глаза закрывались сами собой.

— Ох… как же хорошо… — выдохнул я в подушку.

И уже через несколько секунд провалился в глубокий, тяжёлый сон без сновидений.

В Нааркоме. Замок графа.

Брат Теодор стоял перед массивным дубовым столом, за которым сидела Верховная Инквизитор Элоди. Её лицо всё ещё было бледным после пережитой магической перегрузки, но глаза сохраняли ту самую холодную, стальную решимость, которая не покидала её даже после всего произошедшего.

На столе перед ней лежала карта города, исчерченная пометками о расположении выживших и маршрутах патруля.

— Оба гонца мертвы, — голос Теодора был сух и безжизнен. — Говнина растерзали твари у ворот. Кускуса… — он сделал короткую паузу, вспоминая увиденное, — … обезглавили. В воздухе. Думаю, что это был высший вампир. Женщина в чёрных доспехах. Она появилась из воздуха, убила и тут же исчезла.

Элоди молчала, глядя на карту, но будто не видя её. Её пальцы, лежавшие на столе, едва заметно сжались.

— Как вы знаете, наши дозорные видели, что основная армия монстров подземелий уходит в лес, — продолжил Теодор. — Но… они оставили достаточно тварей, чтобы перехватить любого, кто попытается вырваться.

Элоди медленно подняла взгляд.

— Вампир, способный к материализации из черного тумана, армия новой нежити, а также и… гоблины и монстры-пауки. И все они участвовали в битве?

— Да, сестра. Похоже на то. Пускай наши дозорные и не успели застать сам бой, но, судя по последствиям и тому, что гоблины и нежить действовали сообща, они объединились для победы над монстрами-пауками.

После слов Теодора повисла тяжёлая тишина.

В камине потрескивали дрова, но тепло не доходило до собравшихся в этом зале. Слишком много смертей. Слишком много потерь. Воины Света чувствовали негативную энергию и сквозь каменные стены, и даже её крупица холодила их души, а ныне вокруг её было целое море.

Какого чёрта здесь происходит? — размышляла Элоди. — Как можно было настолько запустить территорию и дать окрестным подземельям так разрастись? Здешний граф — полный идиот? Или это графство… проклято?

Элоди упёрлась локтями в столешницу и принялась массировать виски — медленно, круговыми движениями, будто пытаясь выжать из головы тупую, ноющую боль.

Итак, что мы имеем. Помимо Сайлона, от которого мы не факт что избавились — но хотя бы прогнали и точно ослабили. Здесь действует ещё одно подземелье с нежитью, хозяин которого — высший вампир? — она нахмурилась. — Но вампиры обычно не способны поднимать нежить в таких количествах, а по докладу наши люди видели сотни мертвецов. Значит, среди обитателей того подземелья должен быть сильный некромант.

Чёрт… мы такими темпами точно не справимся. Даже простая очистка города — огромная проблема. Ещё пара дней, и убитая нежить снова начнёт подниматься из-за обилия негативной энергии. Нам нужна помощь. И срочно.

Она подняла голову и, встретившись взглядом с Теодором, произнесла: «Нам нужно…» — но договорить не успела. Дверь резко распахнулась, и в зал вбежал молодой паладин-послушник.

Он выглядел запыхавшимся, но на его лице читалось что-то среднее между радостью и тревогой.

В руках он держал небольшой деревянный ящичек.

— Инквизитор Элоди! — он запнулся, заметив мрачную атмосферу, но быстро взял себя в руки. — Мы нашли кое-что в покоях графа.

Элоди перевела взгляд на ящичек.

— Что там?

— То, что вы просили найти, — ответил послушник и быстрым шагом направился к столу. — Нетронутая скверной сфера.

Подойдя, он открыл крышку.

Внутри, на бархатной подкладке, лежала сфера связи — магический предмет, позволяющий общаться на больших расстояниях. Но её поверхность была покрыта сетью мелких трещин, а внутреннее свечение, обычно ровное и спокойное, мерцало неровно, с перебоями.

— Она повреждена, — констатировал Теодор.

— Да, брат, — послушник кивнул. — Но наши жрецы говорят, что её можно восстановить. Потребуется время, но шанс есть.

Элоди поднялась из-за стола.

Её движения были медленными, но в них чувствовалась та самая стальная воля, которая держала её на ногах даже после магического истощения.

Теодор, всё ещё стоявший у стола, тихо произнёс:

— Если бы мы нашли эту сферу раньше… Если бы смогли связаться с Орденом до того, как эти твари убили Говнина и…

— Довольно, — холодно оборвала его Элоди. — Этого уже не случилось. Бесполезно гадать о том, что было бы, поступи мы иначе.

Теодор замолчал. Он знал этот тон. Верховная Инквизитор не терпела пустых сожалений. Она всегда смотрела только вперёд — на то, что можно сделать сейчас, а не на то, что упущено.

Элоди перевела взгляд на послушника.

— Отнесите сферу обратно жрецам. Пусть начинают работу.

— Будет исполнено, — послушник кивнул, закрыл ящичек и, прижимая его к груди, поспешил к двери.

Но не прошёл он и пяти шагов, как его нога зацепилась за что-то. Он споткнулся на ровном месте, взмахнул руками и рухнул на пол. Ящичек вылетел из пальцев, ударился о каменную стену и раскрылся, а сфера шлепнулась об пол со звоном и покатилась по плитам замерев у ножки стола.

В зале на секунду повисла мёртвая тишина.

Теодор шагнул к сфере. Наклонился, бережно поднял её и повертел в пальцах. На поверхности теперь красовались новые тонкие трещины.

— Простите! — послушник вскочил на ноги, его лицо побелело от ужаса. — Я не хотел! Я просто споткнулся, я…

— Довольно, — оборвала его Элоди и тяжело вздохнула. — Отнеси сферу жрецам. Пускай… восстановят. И… будь аккуратнее.

Послушник часто закивал, подхватил ящичек, принял сферу из рук Теодора и, пятясь, начал покидать зал.

— Пожалуй… я ему помогу, — сказал Теодор. — А после проверю выживших.

Элоди кивнула, и Теодор вышел вместе с послушником.

Когда дверь закрылась, и Элоди осталась одна, несколько секунд она стояла неподвижно, глядя на закрытую дверь, а затем покачала головой и сдавленно процедила:

— Как можно быть таким… неуклюжим… — она усмехнулась, а затем, собираясь снова сесть на стул, задумчиво добавила: — Вероятно… все просто слишком устали.

Она начала садиться, но стул — только что стоявший прямо позади — почему-то оказался на полметра дальше, чем она ожидала. Пальцы схватили пустоту, и Верховная Инквизитор — та самая, что командовала элитным отрядом, выстояла против Архилича и внушала трепет одним своим взглядом, — с глухим стуком шлёпнулась на задницу.

Затылок тут же приложился о деревянный подлокотник этого же самого стула — того, что секунду назад предательски отъехал в сторону. Перед глазами вспыхнули искры, а в голове на мгновение помутилось.

— Да что ж такое… — глухо пробухтела она и замерла на полу.

Боль пульсировала в затылке, но куда сильнее пульсировала злость. Она медленно поднялась, опираясь об стол, и обвела зал ледяным взглядом.

После того как она сама приложилась, послушник, споткнувшийся на ровном месте, больше не казался ей таким уж неуклюжим. Она не верила в подобные совпадения. Она вообще мало во что верила, кроме Света, стали и собственной воли. Но сейчас в этом зале — в пустом, хорошо освещённом зале — происходило что-то, чего она не могла объяснить.

— Брат Теодор… — произнесла она в пустоту, и в её голосе зазвенел холодный металл. — Кажется, нам стоит внимательнее осмотреть замок. Гораздо внимательнее.

В это же время где-то в тени, невидимое и неслышимое для человеческого глаза, существо, сотканное из чистой негативной энергии, удовлетворённо потянулось, впитывая волну раздражения и гнева, исходящую от Элоди.

Пересмешник был здесь. И он снова заступал на своё каверзное дежурство.