Кажется, я даже дышать перестал, лихорадочно соображая, что делать дальше. Не заметили. Меня — не заметили. Слишком увлеклись погоней.

Лицо беглянки разглядеть не успел, но точно не Рыжая. Не тот цвет волос, не та одежда. Вместо курточки и бриджей из чернёной кожи — светлое, свободно развевающееся на стройной женской фигурке одеяние мага. Даже двигается она как-то иначе. А раз это не она, и следом гонятся какие-то двуногие твари, смахивающие на низкорослых человекоподобных ящеров, то мне нужна весьма серьёзная причина, чтобы рисковать жизнью ради какой-то незнакомки…

Всего несколько часов назад я едва уцелел. Не хочу сдохнуть из-за ложного альтруизма. Я не привязан к ТС. Для неё это может быть просто неудачным забегом с возрождением у ближайшего маяка, а для меня — финальными титрами без права на рестарт.

Да пень мне на голову! Разве вдвоём не легче отбиваться от врагов, пока я ищу маяк⁈ А если она знает, где находится этот клятый маяк — задача вообще решается на раз, и не придётся больше плутать. Ведь время тикает!

Но разумные доводы не помогли преодолеть иррациональный страх, захлестнувший душу мутной тошнотворной волной. Ноги не сдвинулись с места, словно примороженные к почве.

«Хочешь перестать себя чувствовать плохо? — шепнула совесть. — Не будь паршивым человеком».

Но это тоже не помогло.

Взгляд безотчётно упал на подрагивающие от нервного возбуждения пальцы левой руки, которыми всю дорогу поглаживал гладкие бока чёрного камушка, даже не замечая этого. Я так с ним и не расставался от самого водоёма? Серьёзно⁈ Тогда, может, в таком случае поможет жребий, если сам я решиться не в состоянии?

Золотистый круг — «да». Серебряный — «нет».

Преодолевая сильнейшее внутреннее сопротивление, рука — словно чужая — подкинула находку. Будто не я принимал решение, а сам этот чёрный кусок обсидиана жаждал действия. Та сверкнула в утренних солнечных лучах драгоценным камнем и упала на подставленную ладонь.

Золотистым кругом вверх.

И словно внутри отпустила невидимая, до звона натянутая струна. Не я принял решение — Судьба. Значит, так тому и быть.

Как бы ещё не потеряться среди руин…

— Блоха, запах засёк? — тихо окликнул я клыкана.

Мой щенок подпрыгнул на месте, негромко тявкнул, показывая, что к преследованию готов. Длинные острые уши шевельнулись, пеленгуя звук удаляющихся шагов, гибкий хвост с чёрной кисточкой встал трубой, как у кота.

И я помчался параллельно движению беглянки и её преследователей по соседнему проходу между руин. Учитывая тот факт, что прямых улиц здесь не существует, так себе направление. Но у меня есть преимущество — Блоха. Он нёсся впереди, его песочный силуэт мелькал среди крошева камней как прицельная марка. Через нашу духовную связь я кожей чувствовал его азарт: клыкан явно наслаждался безумной скачкой, работая живым радаром в этом лабиринте. Несмотря на крошечный размер, щенок сумел развить на удивление приличную скорость, обогнав меня на десяток метров.

Пока я бежал, мозг лихорадочно просчитывал варианты. Значит, трое противников. Невысокие, метра полтора каждый. Уровень неизвестен. Из доспехов заметил наплечники, шипастые наручи, перетягивающие торс крест-накрест ремни для снаряжения и короткие кожаные накидки, прикрывающие пах и раздваивающиеся сзади на толстом основании хвоста. Чешуя тускло поблёскивала, как старый свинец, и я очень надеялся, что «Раздвоенная молния» сумеет найти в этой природной броне изъян быстрее, чем их костяные серпы доберутся до моей шкуры.

Кстати, один из рептилоидов вооружён был чуток иначе: в одной руке он также держал серп, а вот в другой сжимал древко короткого копья. Скорее всего — метательный дротик. Обалдеть, сколько успел рассмотреть буквально за пару секунд!

Лавируя среди то и дело встающих на пути руин, я постепенно смещался в сторону беглянки. Вчера я от броненосцев так быстро не бегал, а сегодня сам добровольно лезу в петлю. Ну вот зачем я это делаю⁈ Это же не Рыжая…

Да заткнись уже в тряпочку со своим нытьём, зануда!

Нас с беглянкой двое. Двое против трёх, шансы есть. Если эта девчуля — маг, как подсказывает её одеяние, то у нас есть шанс на неплохое комбо. Если, конечно, она не выжжена по мане в ноль и не решит, что я — ещё одна проблема, подкинутая Системой.

Но как подгадать с эффектом неожиданности? Из всего куцего арсенала на ходу смогу использовать лишь «Раздвоенную молнию». А их нужно замедлить или как-то ошеломить, и желательно сразу всех. Иначе на лоскутки пустят меня самого, а мне бы ещё очень хотелось пожить…

Выскочив из-за очередных развалин в поперечный проход, я вдруг обнаружил, что беглянка бежит прямо на меня, причём ей остаётся преодолеть метров двадцать. То ли я действительно мчался быстрее обычного, то ли эта девушка ориентировалась между руин ещё хуже меня, плутая почём зря, и просто свернула не туда. Хватило мгновения, чтобы оценить её: идеально правильные черты лица, заострённые ушки и длинные волосы, живописно развевающиеся за спиной. В солнечном свете её стройное тело притягательно просвечивало сквозь тонкую светлую ткань одеяния. Она летела на меня, и в её взгляде не было слепой паники — лишь предельная, выжигающая нервы концентрация. Она боролась за каждый метр, за каждый вдох, превращая свой бег в отчаянный танец на грани истощения.

Вот так сюрприз — эльфийка⁈

Теперь от боя уже не отвертеться, но если что-то пойдёт не так — дам дёру без колебаний, в задницу геройство. Оставалось уповать на то, что она поймёт мой манёвр верно и не сочтёт меня ещё одним врагом. То, что она меня заметила — вне всяких сомнений. А может, поэтому и свернула навстречу? Чтобы получить помощь именно от меня?

Мысленно заставив клыкана порскнуть в ближайшее укрытие среди руин и затаиться, я отступил на шаг в сторону, под прикрытие углового столба из песчаника, оставляя беглянке ровно столько места, чтобы проскочить, не задев меня плечом. Лишние касания сейчас — это риск сорвать каст или получить кинжалом под рёбра от перепуганной союзницы.

Покрепче перехватив свой недопосох, я уже запустил каст «Шаровой молнии». Вчера не успел проверить, насколько это умение действенно в сложившихся обстоятельствах, вот сейчас и посмотрим. По крайней мере, оно было убойнее «Раздвоенной молнии», и для трёх целей должно подойти в самый раз.

Чёрный камень в ладони ощутимо нагрелся. Похоже, камушек не ограничился ролью жребия и решил подработать дополнительным конденсатором? Боковым зрением я следил за магосферой: по ней уже вовсю плясали змейки разрядов, а метрах в двух по направлению взгляда в воздухе возникла яркая точка концентрированной энергии. Без привычной полоски прогресса в углу обзора оставалось лишь гадать, когда именно магия сорвётся с «поводка». Благодаря самой сути магического артефакта-усилителя, готовое заклинание можно удерживать в магосфере ещё несколько секунд после окончания каста, но лучше не затягивать, иначе оно разрядится само собой или погаснет. Надеюсь, я рассчитал время правильно.

Как только из-за руин вылетела светлая фигура в развевающейся мантии и следом в поле зрения появилась чешуйчатая морда первого из преследователей, отстающего от беглянки всего на тройку метров, несколько вещей произошло одновременно.

Не добежав всего несколько метров, девушка неожиданно вздрогнула всем телом и споткнулась на ровном месте. От безжалостного удара в спину гибкое тело эльфийки выгнулось вперёд колесом, натягивая острыми холмиками груди полупрозрачную ткань одеяния. Светлые миндалевидные глаза расширились от боли. Исказившее лицо страдание вмиг стёрло утончённую красоту. Стальное острие длиной в ладонь мерзко и страшно вылезло из её живота, распоров и мгновенно окрасив светлую ткань кровавыми разводами. Прекрасное видение моментально превратилось в умирающую жертву.

Иногда часы пролетают как минуты. А иногда секунда длится целую вечность.

Сердце словно остановилось. Я опоздал всего на мгновение. Этот серо-зелёный гад словно не нашёл за всю погоню более подходящего момента, чтобы прикончить жертву именно сейчас! Инстинкт выживания орал, что нужно драпать, пока ящеры заняты трупом, но внутри что-то окончательно перемкнуло. Гнев ударил в голову, выжигая остатки осторожности, от прилива крови стало жарко. Осталось только желание размазать этих тварей по плитам.

Я потерял контроль, да и пень с ним.

Эльфийка ещё падала, когда яркая белая точка моего заклинания вспыхнула жгучим ультрафиолетом и рванулась навстречу метнувшей копьё твари. Искрящийся шар из концентрированной энергии раздулся до размеров футбольного мяча и впечатался в морду ящера, взорвавшись целой пачкой разящих во все стороны разрядов и превратив голову врага в ослепительный клубок электрической ярости. Полыхнуло нехило, окружающие руины высветились как от мощной фотовспышки.

Перескочив на второго рептилоида, змеящиеся молнии вмиг поджарили и его, заставив рухнуть и покатиться по земле с противным скрипучим воем. Но третий, самый дальний, избежал попадания и с разбегу прыгнул ко мне, замахиваясь сияющими ядовитой зеленью серпами в каждой руке.

Скользнув пальцами в заранее сдвинутую поближе котомку, я вцепился в первый попавшийся кристалл. «Штормовой допинг» сработал с треском перегруженного трансформатора. Воздух вокруг меня вскипел, и ящеролюд со своим ядовитым железом отправился в полёт до ближайших руин. Врезавшись чешуйчатой спиной в обломок строения, ушлепок ничком рухнул на плиты.

Однако! Такого мощного отката я не ожидал. Кажется, камушек из чаши сработал как турбина, выжав из кристалла максимум, на который тот вообще был способен!

Благодаря «Допингу» в жилы плеснула порция освежающей энергии, восполняя резкий провал тонуса после удара «Шаровой» — словно заполняя образовавшуюся внутри дыру…

И проклятье замерло на губах.

Все трое врагов уже поднимались, игнорируя дымящиеся ожоги на плечах и груди. «Шаровая» лишь раззадорила их, украсив плечи, грудь и морды пятнами уродливых дымящихся ожогов, тлели также наплечники и нагрудные ремни. Но кратковременное ошеломление уже сходило на нет, твари оказались куда более живучими, чем я рассчитывал в своём оптимистичном прогнозе.

Похоже, я крупно ошибся, понадеявшись, что сила умений вернулась.

Осознав это, вместо немедленного бегства я вскинул ладонь, и с магической сферы сорвалась ветвящаяся «Раздвоенная молния»…

Сработал человеческий, пнём его долби, фактор. Спонтанная реакция, когда тело действует быстрее разума, поддаваясь инерции боя и подсознательному желанию выжить любой ценой.

Но «молния» с неожиданной силой сбила с ног и отбросила прочь первую двойку! Словно ярость и страх, пылающие в душе, придали умению мощи. Всё-таки я ещё на что-то годен! Радость от удачного попадания на миг перекрыла страх, давая призрачную надежду на то, что этот раунд останется за мной. А значит, не так всё плохо, как могло по…

Взгляд упал на третьего рептилоида.

Слегка пошатываясь, тот уже подхватил с земли выпавшие из лап при падении зловещего вида серпы и как-то напружинился всем коренастым жилистым телом, словно для прыжка. В его жёлтых змеиных глазах с вертикальными зрачками вспыхнула такая жгучая ярость, что у меня внутри всё похолодело. Этот урод не просто хотел меня убить — он собирался насладиться процессом…

Я инстинктивно ударил «Коварным порывом» на опережение, прерывая каст готовящейся атаки. А затем швырнул в голову врага бесполезную палку и бросился вперёд, в ужасе от того, что творю. На мгновенно охлаждённой коже ящеролюда заискрились сотни крошечных кристалликов льда. Замедленный «Порывом», он вяло отмахнулся серпами от «посоха», но всё-таки сумел отбросить его в сторону. Блок чуть развернул его тело по оси, тем самым заставив приподнять руки и открыться. Именно этим моментом я воспользовался, чтобы глубоко, по самую рукоять вонзить кинжал в подмышечную впадину твари. Сталь на мгновение увязла в плотной чешуйчатой коже, но всё же преодолела препятствие и вошла глубоко, распоров мышцы и связки.

Я отпрянул, но рукоять кинжала выскользнула из окровавленных пальцев, оставшись торчать в подмышке врага. Тварь зашипела, и в этом звуке было столько боли и первобытной ненависти, что у меня по спине пробежал мороз. Его морда перекосилась, повреждённая рука повисла плетью, выронив один из серпов. Но сдаваться враг явно не собирался. Снова резкий взмах, и на этот раз я отпрянул недостаточно быстро. Перед лицом со свистом пронеслось сияющее ядовито-зелёным лезвие, больно резанув самым краешком по лбу. Вскрикнув от вспышки острой боли, я отпрыгнул ещё на шаг и поспешно наклонился, чтобы подобрать свою злополучную палку.

И это спасло мне жизнь.

Пока я боролся с одним врагом, другой не упустил момента — каменный столб за моей спиной чуть выше головы хлёстко брызнул мелким крошевом от вонзившегося копья. Излучающее зелёное сияние лезвие легко погрузилось в камень полностью. Перекошенный от боли ящер, наступая, снова взмахнул боевым серпом, но этот удар я уже встретил посохом. Зря. Кривое лезвие врезалось в древесину… и коротко хрустнуло, а в моей руке осталась только половинка, чуть больше полуметра. Зараза! Посох распался с такой лёгкостью, словно был из бумаги! Такая жуткая острота вражеского оружия всё сильно усложняла.

Обильно вытекая из пореза на лбу, кровь заливала глаза, а картинка начала расплываться. Холод от раны пополз к затылку, превращая мысли в вязкий кисель. Яд⁈

Бежать! Выиграть время для отката!

Отскочив от очередного замаха, я развернулся, чтобы задать стрекача в том же направлении, откуда появился. Но пока «танцевал» с одним рептилоидом, сам успел сместиться в неверном направлении и потерял двух других из вида. А вот они меня не потеряли. Один из подпаленных неожиданно оказался на пути, со свистом разрезав воздух серпом. Оттолкнувшись ногами, я попытался перекатом уйти в сторону, но ловкости не хватило, так как вторая тварь успела стремительно крутануться вокруг оси, и длинный массивный хвост сокрушительно рубанул по моим коленям.

С отчаянным воплем я покатился по земле.

Не знаю, как так получилось, но, пытаясь уйти из боя, я очутился там, где всё и началось. Я налетел на распростёртое на плитах тело девушки-эльфийки, рухнув прямо на неё, лицом к лицу. Её затуманенный смертью взгляд встретился с моим. Жизнь в ней едва теплилась, но, несмотря на это, её пальцы вцепились в мои предплечья как стальные когти. Не похоже на судорожное движение умирающей — в этом жесте чувствовалась пугающая осознанность. Словно она ждала именно меня, чтобы передать нечто такое, от чего нельзя отказаться.

— Отпусти! — я заорал, безуспешно пытаясь вырваться из её железной хватки и с ужасом глядя на то, как двое настырных рептилоидов несутся ко мне, размахивая серпами. А третий враг уже выдёргивал своё копьё из каменного столба, чтобы тоже присоединиться к групповому избиению.

— Возьми, — тихо, но отчётливо шепнули губы эльфийки.

И… и она исчезла.

Её тело мгновенно распалось светящейся пылью, оставив после себя лишь странное покалывание на моих предплечьях и пустоту. Я рухнул прямо сквозь неё на каменные плиты. И даже умудрился отбить удар серпа из положения лёжа, с глухим стуком приложив огрызком посоха по боковине лезвия. Тут же откатился в сторону. Вовремя — наконечник брошенного в мою сторону копья глубоко вонзился в плиту там, где ещё гасла светящаяся пыльца. Звук от удара был как от напильника по стеклу. Проскрипев что-то яростное тонким противным голосом, серпоносец разбежался и сиганул на меня сверху.

Я лишь успел выставить перед собой огрызок палки, с отчётливым фатализмом понимая, что всё, для меня веселье закончилось. Зря я ввязался в эту свалку, вообразив себя спасителем…

Воздух пронзило басовитым гулом: ослепительный белый сгусток энергии снёс ящера прямо в воздухе, ломая кости под аккомпанемент магического взрыва. Второй «Снаряд» вонзился в однорукого калеку, которому оставалось сделать пару шагов, чтобы дотянуться до меня зловеще светящимся серпом. Гулкий хлопок, вспышка, влажный плеск крови — и его тоже отшвырнуло прочь с развороченной грудной клеткой. У третьего, спешившего за своим копьём, в яркой вспышке разлетелся кровавыми ошмётками череп. Обезглавленное тело рухнуло сломанной куклой, заливая по-человечески красной кровью замшелые плиты…

Всё произошло настолько быстро, что на секунду я ошеломлённо замер, пытаясь понять, что происходит, и кто меня спас. Тишина ударила по ушам больнее взрывов. Я всё ещё сжимал обломок посоха, глядя, как оседает пыль вперемешку с кровавой моросью. Кто бы ни был моим спасителем, он только что превратил опасных преследователей в груду биологических отходов.

Спохватившись, я живо вскочил на ноги и развернулся в ту сторону, откуда прилетели заклинания. Глаза отказывались верить, но губы уже сами собой растянулись в широкой улыбке — Гонор! Эту высокую массивную фигуру, не спеша шагающую среди руин метрах в тридцати от меня, нельзя было не узнать. Однако три «Снаряда» подряд⁈ Ка-ак⁈ Каким образом он умудрился палить как из пулемёта, напрочь игнорируя положенные откаты и законы магической логики⁈

Радость от встречи моментально вытеснила из головы странный финал с эльфийкой, хотя покалывание на коже всё ещё напоминало о её «подарке». Гонор выглядел непривычно внушительно: в лучах солнца его фигура казалась почти монументальной, а магическое марево вокруг него ещё не успело рассеяться.

Но расслабляться не стоило: неизвестно, сколько ещё таких ящеров бродит в окрестностях. Стерев ладонью испарину с разгорячённого боем лица и обнаружив, что попутно измазался в собственной крови, я досадливо поморщился. Быстро прошёлся среди трупов ящеролюдов, запуская «Развеивание». Только сейчас смог оценить уровни противников — две «десятки» и одна «девятка». А как жёстко-то было, просто трындец. По ощущениям — натуральные «пятнашки» по силе, прямо как бронехренец'. С информацией всё так же скверно — раса у врагов без названия, только уровни. А, нет — только что возникло и название: ящеролюд. Видимо, сработало появление поблизости союзника с исправным интерфейсом.

С мерзким чавканьем выдернув из раны ящера кинжал, я вытер лезвие о вражеский наплечник и отправил в ножны. Затем подозвал клыкана, который с радостью выбрался из укрытия, где послушно просидел весь бой. Он пару раз даже обиженно вякнул на меня, укоряя в том, что я лишил его схватки. Ох уж эти петы…

Впрочем, в горячке боя я совсем забыл, что клыкана можно было использовать как живую приманку, хотя вряд ли бы он пережил больше одного удара магически усиленным оружием. Так что — фигушки, живым этот мелкий ворчун мне нравится гораздо больше.

Бросив задумчивый взгляд на то место, где уже исчезла светящаяся пыль от эльфийки, я занялся собой — плеснул из фляги на ладонь и смазал резаную рану. Лицо и впрямь ощутимо онемело, поражённый участок даже как-то затвердел, что ли, а кожа показалась непривычно шершавой, словно сильно обветрилась. Но негативный эффект неторопливый, зелье должно справиться со слабым ядом.

Хотелось бы понять, о чём говорила эльфийка.

Что я должен был взять? И как это вообще возможно, чтобы живое тело мгновенно распалось светящейся пылью⁈ Обычно на распад трупов уходит от минуты и больше, зависит от массы тела. А тут бац — и нет её. Да и эффектов таких наблюдать не доводилось. Произошедшее выглядело настолько странно, что острое сожаление о гибели девушки стушевалось, отошло на задний план. Сомневаюсь, что это… существо было игроком. А ведь и точно — ни уровня, ни ника я так и не увидел. Не исключено, что в журнале заданий появилось что-то новенькое, но журнала мне пока тоже не видать, как своих ушей.

— Филин!

Громкий окрик клирика отвлёк от раздумий. Растянув улыбку до ушей, я повернулся к нему и широко раскинул руки.

— Гонор!

— Филин!! — не снижая скорости, рыкнул клирик на повышенных тонах.

И перехватил двуручный молот поудобнее, явно не собираясь принимать меня в дружеские объятия. Что-то мне совсем не понравился его решительный настрой и зверская гримаса на лице, с которой он двигался в мою сторону. Разыгрывает, что ли? С него станется. Гонор вообще редко улыбается, и шутит всегда с серьёзной миной. Характер у него такой. Всего раз слышал, как он смеётся, и этот смех скорее смахивал на ослиное ржание.

— Гонор⁈ — настороженно переспросил я, на всякий случай готовясь задать стрекача, а затем уже с безопасного расстояния обождать, пока пройдёт его дурное настроение.

— Филин!!! — прорычал клирик. — Я из-за тебя задание выполнил!