[ Время выполнения второго этапа: 60:19]

[ Филин: 14 ур., 9456 / 63 800]

[ МИССИЯ ВЫПОЛНЕНА: БРОНЕНОСЦЫ-2. Прогресс: 20/20. Награда: 10 000 Опыта, 2 ОУ]

[ МИССИЯ: БРОНЕНОСЦЫ-3. Прогресс: 4/40. Награда: 20 000 Опыта, 3 ОУ]

Телами броненосцев занялась Рыжая, как наименее пострадавшая в схватке. Обошла, запустила развоплощение и заодно собрала уцелевшие стрелы. Её последняя стрела вошла так чисто, что моб вряд ли успел осознать свою смерть. Сочетание «Шкуродёра» и знания анатомии превращало её лук в подобие хирургического инструмента — одно точное движение, и двадцатый уровень превращается в груду трофейного мяса.

Но могла бы и воздержаться: Гонор сам бы справился, а стрелы надо экономить. Однако, когда в раж войдёшь, сложно остановиться — по себе знаю. Да и прокачку умений никто не отменял: их ведь и практикой можно развивать, не только очками. Впрочем, прокачка практикой на третьем ранге — это как попытка вычерпать море чайной ложкой. Прогресс замирает на таких микроскопических долях процента, что начинаешь всерьёз сомневаться: то ли Система издевается, то ли вечность и впрямь входит в стандартный пакет игровых условий.

Да кто ж нам сейчас эту вечность даст?

В общем, пока лучница занималась мобами, мы с Гонором уселись чуть в сторонке от места схватки.

Ландшафт вокруг напоминал полигон после испытаний тяжёлой техники. Развороченный грунт и выбитые из земли камни красноречиво напоминали о том, какой вес и мощь у этих бронированных туш. Если бы мы не сидели здесь на стрёме, я бы решил, что тут поработал взбесившийся экскаватор. Хорошая позиция — просматриваются минимум три стороны, враг незаметно не подберётся. Шершавый песчаник — лучший друг уставшего позвоночника. В этом мире за комфорт приходится платить кровью, а «мягким диваном» здесь считается любая куча камней, из которой не торчит арматура и где можно просто вытянуть гудящие ноги. Всё равно нам тут никто мягкого диванчика не подарит. А было бы неплохо. Походная жизнь не всегда в радость.

Откромсав кинжалом от ляжки одного из мобов кусок кровоточащего мяса, девушка кинула его Задире. Бдительно круживший над местом привала крылан спикировал, подхватил подношение на лету и унёс куда-то в кусты на обломок крыши, чтобы уединиться на время трапезы. Если опасался, что Блоха позарится на его угощение, то зря. Моему щенку было не до еды.

Положив заметно укрупнившуюся и отяжелевшую голову клыкана себе на колени, я машинально погладил по растрёпанному хохолку на затылке. Шерсть жёсткая, как сапожная щётка. Впавший в тяжёлое забытьё клыкан не открывал глаз, только уши подёргивались. Дрожь, бившая его тело, передавалась мне через колени, и каждый этот толчок ощущался как системное уведомление о критическом состоянии. Песочная шкура была в кровавых потёках: сквозь шерсть на боках и спине проступала кровь из глубоких царапин, оставленных панцирем монстра. Но главное — рёбра выдержали. Клыкан выжил вопреки физике и логике уровней — просто потому, что оказался слишком упрям, чтобы сложиться под таким прессом. Окреп бродяга.

Нам обоим нехило досталось, но его вдобавок свалил системный недуг — питомец прямо в разгаре схватки стал «взрослым». Долгожданное и радостное событие, но очень уж не вовремя. Координация и ловкость щенка дали сбой, когда он бросился переключать внимание на себя, и броненосец проутюжил его бульдозером.

Гонор выглядел не лучше Блохи — такой же помятый и растрёпанный. Шлем он сбросил, подставив взмокшие и слипшиеся от пота волосы освежающему ветерку. Закрыв глаза, клирик мерно дышал, полностью отдавшись отдыху. На кольчуге появились несколько новых прорех — там, где его сумели зацепить жуткие когти броненосцев. Если так дело и дальше пойдёт, скоро придётся искать новую кольчугу, так как эту чинить некому и нечем.

То, что в «Песочнице» казалось верхом надёжности, здесь, образно говоря, расползалось по швам от одного грозного рыка. Ещё бы — большая часть доспехов осталась с младших уровней — барахло из знаменитого «Паучьего логова». Впрочем, и я одет ненамного лучше. Своё одеяние мага я покупал у Смотрителя сразу под десятый уровень — ведь мой предыдущий шмот остался на респе.

Информацию по пету я уже глянул — любопытство пересилило даже усталость…Но оказалось, что там и смотреть особо нечего. Не повезло. Питомец Зубоскала тоже был со статусом «Редкий», как и мой клыкан, но тому Система отсыпала четыре умения, а мне великий и ужасный Рандом в очередной раз показал средний палец, выдав Блохе всего три. Обидно, пнём меня дери.

И, кстати, Блоха весил уже килограмм под двадцать.

[ Блоха (ур. 1) — Пещерный клыкан — Боец (разведчик) — Редкий — Питомец игрока Филин]

Растёт как на дрожжах, аж страшно делается. Такими темпами он скоро перерастёт меня, и вопрос, кто кого будет везти к следующей ТС, станет риторическим. Но сейчас перспектива тащить эту двадцатикилограммовую тушу на собственном горбу заранее вызывала у моего позвоночника фантомные боли. Хоть бы начали уже попадаться ящеры с оружием на силовой бонус — жаба душит вкладывать свободные статы в Силу. Я всё ещё надеялся выдержать «чистый» билд: профильные характеристики — за уровни, остальное — за счёт разобранного эквипа.

Первым делом у Блохи активировался «Рывок» — атакующий прыжок, сила и дальность которого зависят от ранга умения. Детские шалости с «Болезненным укусом» остались в прошлом — теперь клыкан перешёл в лигу серьёзных хищников. На первом ранге он сможет сигануть до пяти метров, чтобы вцепиться во врага зубами.

На третьем уровне запустится «Увечье» — пассивка, дающая повышенный шанс нанести калечащую рану, ограничивающую подвижность и дееспособность, а также вызывающую кровотечение. Система пропишет ему инстинкт палача: клыкан научится с хирургической точностью находить щели в броне и сухожилия под шкурой.

На пятом уровне Блоха обретёт «Природное чутьё» — умение брать след врага по запаху. Всё это замечательно, и лишним точно не будет, а первые уровни всегда зарабатываются быстро… Но сейчас у клыкана шла перестройка организма, и ему было так хреново, что даже я это чувствовал. Точнее, из-за духовной связи страдать приходилось нам обоим, просто мне чуть меньше. Бедолага.

А почему так хреново — отдельная тема. О таком я даже не подозревал. Система просто «отзеркалила» мои текущие характеристики в профиль питомца. На первом взрослом уровне Блоха стал моим физическим воплощением со всеми моими перекосами в прокачке. То есть: Сила — 32, Ловкость — 44, Выносливость — 36, Мудрость — 58, Разум — 102.

Вне всякого сомнения, это одноразовая коррекция — чтобы автоматически подогнать возможности питомца под возможности хозяина. Ведь у питомца нет такой свободы, как у игрока, отсюда и своеобразный стартовый бонус при взрослении. В дальнейшем же статы Блохи будут распределяться автоматически, в соответствии со специализацией, и я на это никак повлиять не смогу.

Вот только зачем столько Разума бойцу-разведчику⁈ Лучше бы Сила или Ловкость подросли! Да та же Выносливость!

Эх… Мне следовало раньше провести собственный баланс, повысить хоть немного Силу — тридцать пять статов в копилке пока свободны. Но кто же знал, что так получится с Блохой! Увы, поздно жаловаться. Да и много — не мало. Может быть, будут какие-нибудь толковые последствия от такого перекоса в Разум? Ага, как же. С такой интой он скоро начнёт критиковать мои тактические решения. В лучшем случае — просто научится открывать замки силой мысли, в худшем — начнёт философствовать на собачьем наречии.

В общем, я всё равно в предвкушении, да простит меня за это Блоха. Его вон как колбасит, а я думаю о том, кем он теперь станет. Налог на содержание пета снизился вдвое: теперь Система будет откусывать от моего опыта всего десять процентов вместо прежних двадцати. Жить стало чуть легче, хотя прогресс «парня» от этого медленнее не станет, так что набор первых уровней в мире второй ступени будет как реактивный. К тому же Блоха и сам теперь сможет зарабатывать опыт, без моего участия.

Я шевельнулся, устраиваясь поудобнее. Влажный мох под пятой точкой и холодный песчаник за спиной — так себе замена массажному креслу. Но в Самшитовом городе на пять звёзд рассчитывать не приходится. И хотя новые статы пока не закреплял, мышцы и связки всё равно ныли, как после разгрузки вагона. Хорошо этот броненосец меня боднул. С чувством.

С прошлого привала на ТС прошло не больше двух часов. Заминка у реки в счёт не идёт, там мы недолго находились. Но сильнее всего изнуряет не сам путь и не схватки с мобами, а применение умений в бою. Магическое истощение выматывало покруче физического марафона. Каждое заклинание буквально высасывало жизнь, превращая нас в ходячие батарейки, которые вечно требуют подзарядки. Проблема в том, что таких монстров без умений завалить невозможно. Так что выбора нет. Просто придётся отдыхать чаще.

Закончив с делами, девушка наконец подошла и присела рядом на выступающий из травы и обросший подушкой из зеленоватого мха каменный блок. Потрепала рукой моего клыкана по спине, сочувственно вздохнула.

— Как у тебя со стрелами? — я вопросительно поднял левую бровь. Подсмотрел жест у Зубоскала. Хорошо это у него получалось, выразительно. Грех не подцепить неотразимый приёмчик.

— Пять сломано, четыре восстановлено, — удовлетворённо улыбнулась девушка, проигнорировав мою попытку сыграть в сурового мачо. Видимо, для «неотразимости» одного шевеления бровью было маловато — требовалась как минимум чистая роба и приличная причёска вместо «вороньего гнезда» на голове. — В сумме — восемнадцать штук. Можно сказать, легко отделались.

Я кивнул. Результат действительно неплохой. «Подмена» срабатывала далеко не с каждой «вампиркой»: шанс формирования стрелы зависел от ранга умения и пока составлял двадцать пять процентов. То есть срабатывала примерно каждая четвёртая призрачная стрела, а чтобы её всадить, сперва требовалось заработать очки атаки, выпустив обычную. А мобы, падлы такие, стоять смирно не желали, ломали стрелы почём зря, не напасёшься. Но постепенно Рыжая почти восстановила свой стандартный объём колчана — 18/20. Приходится признать: дары Хранителей — это легальный чит. В руках опытного игрока они ломают баланс, в перспективе превращая выживание в методичный геноцид фауны. Прав Гонор — нам выпало сложное испытание, которого мы не ждали и не просили, но если выдержим…

В общем, оно того стоит, чтобы попотеть. А ещё у меня снова четыре очка умений в запасе. Награды за уровни и мобов прямо радуют — умения растут как на дрожжах. Выбирать, во что влить честно заработанное, — та ещё пытка. Пожалуй, следующим подниму «Штормовой допинг», а то проседает от тарана мобов слишком уж сильно — последний броненосец чуть всмятку меня не сделал. Или «Шаровую молнию», чтобы повысить общий урон? Или… «Коварный порыв», чтобы было чем лишний раз остановить врага, сбить каст? Блин! Хоть разорвись.

— Сам-то как? — лучница глянула на меня как-то по-новому. В её взгляде промелькнуло что-то, чего я не замечал раньше — не просто товарищеское участие, а настоящая, глубокая тревога. Кажется, мой полёт в стену впечатлил её сильнее, чем я предполагал. — Я уж думала, отправишься в Колыбель. Прямо сердце ёкнуло, напугал ты меня, Филин. Как так получилось, что твой «допинг» не сработал?

— Почему же, сработал, — я улыбнулся, постаравшись не осклабиться во все тридцать два зуба. Она беспокоилась. Приятно, пень меня дери. — Когда на тебя несётся полтонны живого веса, никакой щит не станет кирпичной стеной. Меня просто вынесло инерцией из-за разницы в уровнях. К примеру, если ты со всей дури врежешься в гору, то отлетит явно не она.

— Понятно. Так и думала. Хорошо, что Задира не свалился одновременно с твоим петом. Моему немного не хватило опыта. Нам сейчас его разведка ох как нужна, хотя бы до ТС добраться.

— Может, и не очень хорошо, — не согласился я. — Схватить системный паралич прямо под зубами моба — сомнительное удовольствие. Если Задиру «переклинит» от взросления в разгаре свалки, он станет просто неподвижной мишенью.

— Точно. Не подумала. Чёрт!

— Да ладно, не грузись раньше времени. Я вообще вот что думаю. Как распакуем новый маяк, нужно будет вернуться на предыдущий. Займёмся мобами послабее, пока не поднимем уровни повыше. Уверен, что тварей там сейчас не меньше, чем здесь. Сдаётся мне, мы поспешили — пытаемся откусить больше, чем сможем прожевать. Нам везёт, что Система до сих пор не выставила окончательный счёт за эту самонадеянность.

— Филин, мы и так поднимаем уровни, причём неплохо, — пробормотал Гонор, не открывая глаз.

— Да, но какой ценой? — скептически парировал я.

Каждый из нас после этого пака подрос по уровню, тут Гонор прав. Со статами подумаю что делать на ТС, в спокойной обстановке. Не хотелось бы снижать боеспособность слабостью и новой головной болью, пока мы находимся в походном режиме. Мне и с Блохой сейчас забот хватит.

— Мне кажется, Филин прав, — добавила Рыжая задумчиво, и я благодарно ей кивнул. — Нет никакой необходимости так рвать жилы. У нас трое суток на завершение второго этапа.

— Вот только сутки стали меньше, — буркнул Гонор.

— Да мы заметили, вообще-то, — я хмыкнул. — Система всё чудит. Когда я здесь появился, таймер был на двадцать четыре часа. А сейчас в сутках всего двадцать. И хотя в задании значится шестьдесят часов с хвостиком, эти часы тоже «усохли», стоит учесть. Последствия синхронизации с местными условиями? Надеюсь, она закончилась, и сюрпризов больше не будет. Кстати, есть и плюсы. Откат «Последнего аргумента» тоже привязан к суткам, я проверил. То есть через… ага, через час и сорок пять минут мой главный козырь снова вернётся в рукав. С ним шансы не превратиться в кучу фарша при активации маяка выглядят веселее. Короче, Гонор. Я считаю, что нужно сбавить темп. Иначе нарвёмся на неприятности в самый неподходящий момент.

— Сбавить темп, говоришь, — проворчал клирик, наконец открыв глаза и хмуро оглядев нас обоих. Взгляд у клирика был тяжёлым, нездоровым. Кровавая сетка на белках глаз красноречиво говорила о том, что его внутренний ресурс вычерпан почти до дна, и держится он только на чистом упрямстве. — Как только получу умение — вот сразу и сбавим. Мы это уже обсуждали, не заставляйте повторять впустую. Через минуту двинем дальше…

— Через минуту? — я не поверил своим ушам. И разозлился. — Да ты чего творишь⁈ Ты же сам едва на ногах держишься. Вдобавок у меня пет на руках! Не знаю, сколько ему понадобится, чтобы очухаться, но спешить не желаю!

— Остался один пак, на ТС и отдохнём, — непреклонным тоном заявил клирик. — В безопасной зоне всяко поприятнее, чем дёргаться от любого шороха… К тому же мы не знаем, с какой скоростью респятся паки. Задерживаться здесь не стоит.

— Да брось, Гонор, — Рыжая иронично выгнула тонкие брови, — аргумент так себе. Не возникают же они мгновенно. Лучше послушай Филина. Дело говорит.

— Да ладно вам, ребятишки, не ерепеньтесь, — Гонор вдруг улыбнулся, буквально погасив мои злость и недовольство. Улыбающийся клирик — крайне редкое явление. Это практически принесённые извинения. — Меня что-то гонит вперёд. Будем считать это интуицией. Внутри зудит гадкое предчувствие, будто я вот-вот опоздаю.

— Ты о Мести говоришь? — смекнул я. — Думаешь, она где-то рядом?

— Забудь, — уверенно заявила лучница. — Задира её не видел. У него хорошее зрение, он постоянно облетает территорию.

— Зрение? — скептически уточнил Гонор. — У летучих мышей?

— Это не совсем летучая мышь. Ну, не точно выразилась — восприятие. У Задиры сонар работает покруче любого тепловизора. Система конвертирует его эхолокацию в картинку, так что я вижу мир его глазами — в суровом монохроме, зато с идеальной чёткостью.

— Понятно. Но мы до сих пор не знаем, что за умение Месть обрела у Хранителя, — Гонор тяжко вздохнул, словно на его плечах лежало всё бремя этого мира. — А если она получила «инвиз» или какой-нибудь кокон тишины? Мы тут спорим, а она, может, в трёх шагах от нас стрелу в затылок примеривает.

— Ох… Не подумала.

— И уровня её, кстати, тоже не знаем. Если Алиса доберётся каким-то чудом до пятнадцатого уровня раньше нас, то получит очередное классовое умение, о котором мы тоже знать не будем. Чую, нас ждёт ещё множество неприятных сюрпризов.

Действительно, интересный момент. Мы уже гораздо позже с Гонором сообразили, что уровень Алисы во время нашей встречи не отображался, виднелось только новое имя. Даже названия клана вроде не было. Потому и не «запомнилось». Я перепахал все настройки интерфейса, вывернул меню наизнанку, но так и не нашёл функции «инкогнито». Видимо, Месть играет по правилам, которые нам пока просто недоступны. С другой стороны — у господина Эско и других смотрителей в «Песочнице», кроме уровня, тоже ничего не показывалось. Ум интуитивно возвращался раз за разом к маяку, где Алиса побывала, став Местью. Не там ли собака зарыта?

— Моё мнение насчёт блондинки вам известно, — заявил я. — Нам и мобов для беспокойства хватает по самое горлышко.

— Ладно, Филин, — клирик уставился на меня с прищуром. — Допустим, я с тобой соглашусь, и мы решим обойтись без второго раунда переговоров. Уверен, что рука не дрогнет? Ты — не Алиса.

— Мы ещё не переступали черту, — с сомнением обронила Рыжая, проверяя пальцем тетиву на луке, словно прикидывая, сможет ли пустить стрелу в такую цель. — Одно дело — вырезать злобных монстров, и совсем другое — оборвать чужую жизнь, пусть даже у этой жизни есть сейвы. К такому нельзя подготовиться заранее.

— Тут вы меня поймали, — я ухмыльнулся, снял флягу, взболтнул… и повесил на место. Неизвестно, когда смогу сварить новую порцию, а осталось на пару глотков. — Понятия не имею, дрогну или нет. Пока лишь один вариант — перехватить возле Колыбели, и то — удастся ли? Всякое может случиться, пока туда доберёмся.

— Вот именно. Мы тут втроём еле справляемся. А она одна-одинёшенька.

— Ты никак сочувствовать вздумал? — я удивлённо уставился на клирика.

— Не говори ерунды, — фыркнул Гонор. — Просто к слову пришлось.

— Вот именно. Сама виновата. Кстати, ты-то сам что за умение получил на пятнадцатом уровне? Делись давай. Нам нужно знать, чего от тебя ждать в следующей схватке.

— В бою сюрприз будет нагляднее, — отрезал клирик, явно наслаждаясь моментом. — Люблю приберегать новый козырь до того момента, когда ставки взлетят до небес. Подъём, бродяги!

Гонор порывисто поднялся, подхватил моего многострадального Блоху на руки и взвалил его на плечо. Мой грозный в будущем защитник сейчас напоминал мешок с картошкой, из которого торчали только хвост и лапы. Клыкан впал в такую глубокую системную спячку, что его не смущала даже роль груза на плече танка. Вот зараза. Но самоуправство клан-лидера решило вопрос с переноской, погасив тем самым готовое вырваться праведное негодование хозяина пета.

Ничего не оставалось, как, переглянувшись с лучницей, поспешить следом. Думая о своём, машинально обновил «Пересвет» — этот жест уже прописался в подкорке на уровне инстинкта. Следом запустил и «Стихийную защиту»: в этом мире забывчивость лечится только через респ. Ничего нельзя упускать и всё нужно прокачивать.

Отстав от Рыжей на пару шагов, я украдкой подкинул Медиатор на ладони, выясняя, разумно ли спешить на ТС именно сейчас. Правила те же: золотистый круг символизирует «да», серебряный — «нет».

Выпало серебро.

Медиатор прямо советовал притормозить, но упрямая спина Гонора впереди не оставляла места для дискуссий.

* * *

[ Время выполнения второго этапа: 59:44]

Остановившись среди руин в укромном уголке, заросшем со всех сторон высокими кустами и деревцами, мы вяло переругивались по чату, чтобы не привлекать звуками ненужное внимание. Последний пак не вызвал особых проблем, но усталость окончательно убила и без того паршивое настроение. Когда тонус, что называется, в заднице, то и регенерация энергии ползла со скоростью раненой улитки. Даже продвинутая Мудрость не спасает от ощущения полной выжатости. До ТС от нашей позиции было всего метров двадцать по прямой, но мы справедливо осторожничали, подозревая засаду.

Лисичка: «Чисто. Задира никого не заметил».

Гонор: «Запускай ещё на круг. Бережёного Гаэдо бережёт».

Лисичка: «Да ладно, уже три круга нарезал. У питомца силы не бесконечные».

Гонор: «Будь добра, делай, как говорю. Станешь лидером клана, будешь делать то, что сочтёшь нужным, а сейчас командую я. Проблемы?»

Пришлось вклиниться, а то в чате начинало искрить:

Филин: «Остынь, Гонор. Видно же, что чисто. Питомцы пересылают то, что видят, в режиме реального времени. Мы ведь не виноваты, что у тебя нет питомца и некому подтвердить наши слова. Но у тебя нет причин не верить нам».

Гонор: «А ты, Филин, лучше клыкана отправь туда же, для пущей уверенности».

Филин: «Есть, мой генерал! Слушаюсь и повинуюсь, о великий предводитель! Бровью не поведём, пока все на респ не улетим!»

Гонор: «Не паясничай».

Не радовало даже то, что клыкан уже оклемался и бодро бегал рядом. Типа, жив-здоров — и хорошо. Настоятельно требовался отдых. Гонору — в особенности, поэтому он вёл себя так несносно. Раскомандовался, в общем. Его паранойя была почти осязаемой — она сочилась сквозь чат, отравляя остатки нашего спокойствия. Он словно чуял какую-то беду, и нам своё дурное настроение передал в полной мере. Вот мы и гавкались, правда, без особого усердия. Перестраховывался, но всё равно продолжал переть вперёд как… как танк, да. Ирония.

Получив команду, Блоха, заметно подросший в холке и уже напоминавший комплекцией матерого волкодава, резво унёсся вперёд. Питомец радовался жизни больше нас всех вместе взятых. Теперь он выглядел как уменьшенная копия той самой твари из пещер, только с умными глазами. Габариты волкодава при кошачьей ловкости — Система явно лепила из него идеальную машину для убийства. Ещё бы не радоваться после того, что перенёс. Тем более что опыт за последний пак сразу вознёс его на третий уровень, пробудив следующее умение — «Увечье». Тут уже и до «Природного чутья» недалеко…

Клыкан едва успел добежать до площади, когда завершивший новый круг Задира подтвердил то, что мы и так видели.

— Чисто, — проворчала Рыжая вслух. — Но если не хочешь — не пойдём. Сделаем привал здесь. Мы ведь тебе предлагали.

— Давайте за мной и поосторожнее, — не обратив на недовольную гримасу девушки ни малейшего внимания, клирик с шумом ломанулся сквозь кусты, чертыхаясь под нос.

Точка Сохранения выглядела точно так же, как и все предыдущие, то есть — ничего интересного. Вымощенный замшелыми плитами просторный круг среди руин, с торчащими по окружности статуями и чёрным столбом в центре площадки. Истуканы из крошащегося песчаника взирали на нас с тем же тупым равнодушием, что и раньше. В их пустых глазницах не было ничего, кроме вековой пыли и системного безразличия к нашей суете. Глаза б мои на них не смотрели.

Настороженно оглядываясь по сторонам, мы прошли мимо статуй к сервис-столбу. По-прежнему — ни мобов, ни Мести-Алисы. Надеюсь, мобы её уже сожрали, и больше она не появится. Но как только Гонор вознамерился с ходу активировать ТС, я мигом перехватил его руку. Едва удержал — силён, зараза. Всё равно что домкрат вручную отжимать. Гонор дёрнулся так, что я чуть сам на столб не налетел. Мордой.

— Гонор, стой! Как только активируем, сложность снова повысится, а нам и так было непросто сквозь мобов пробиваться. И кто знает, что случится на этот раз? Тут постоянно что-то меняется. Сперва нам нужен отдых…

— А для отдыха нам нужна зона безопасности, — буркнул Гонор, небрежным движением стряхивая мою руку, хотя я держал изо всех сил, и снова собираясь положить ладонь на столб. — К тому же мобы с Хранителем не сразу появляются, время отдохнуть будет.

На этот раз его перехватила Рыжая. Она поступила хитрее — вцепилась в длань клирика сразу обеими руками.

— Мне кажется, Филин прав, — мягко заговорила девушка, сочувственно глядя на насупившегося здоровяка. — Гонор, ты ведёшь себя как одержимый. Сам на себя не похож. Возьми себя в руки, мы же на тебя равняемся. Ты же наш лидер.

— Вот именно, — кивнул я. — Не будем пороть горячку. Никто твоё умение не отберёт. Но нам нужно восстановиться, чтобы этого точно не случилось.

— Ладно. — Клирик глубоко вздохнул. — Ладно. Уговорили, черти. Тогда так — тридцать минут. Ни секундой больше. Если через полчаса мы не будем готовы к активации — я сделаю это сам, с вашим согласием или без него.

Усталость — штука коварная: она отключает контроль раньше, чем подкашиваются ноги. Стоило Рыжей разжать руки, как Гонор просто на автомате, повинуясь инстинкту в край измотанного тела, привалился к столбу. Его локоть машинально опустился на гладкий торец, словно на спинку кресла, и этот нечаянный жест в звенящей тишине площадки стал для нас приговором.

Гонор ошеломлённо замер, поняв, что натворил, но было уже поздно.

Никакого ожидания не понадобилось.

Статуя Хранителя в стороне вспыхнула сразу — ярким, жёлтым светом. Только в этот момент я осознал, что пока мы пробивались к ТС, закат в Самшитовом городе подкрался незаметно, словно кто-то выкрутил яркость мира на минимум. Длинные, хищные тени от истуканов поползли к центру площадки, как будто пытаясь дотянуться до нас раньше врагов. Никто не успел и слова сказать, как вслед за статуей Хранителя, через две от неё, вспыхнула другая статуя — голубоватое свечение охватило её от постамента до макушки красивыми переливающимися всполохами.

[ ВНИМАНИЕ! Испытание активировано!]

[ Условие: Найдите Хранителя в зоне контроля Точки Сохранения и получите Дар. Группа «Враги» (Стихия Воздуха) уже начала поиск. Если Хранитель будет уничтожен до момента передачи умения — испытание считается проваленным!]

Пространство среди руин за пределами площадки вскипело серией хлопков, мгновенно заполнив воздух резким запахом озона. Из пустоты выбросило вооружённых до зубов тварей и маяк сразу оказался в плотном кольце окружения — Система не собиралась давать нам ни секунды на подготовку.

— Зараза, — севшим голосом выдавил я, растерянно повернувшись вокруг оси.

Все противники — двадцать первого уровня. Математика выживания мгновенно ушла в глубокий минус: против нас выставили не меньше десятка убийц, превосходящих нас по характеристикам в полтора раза. Рептилоиды недолго злобно скалили клыки и потрясали излучающим голубое сияние оружием — быстро сориентировавшись, они бросились к нам со всех сторон.

Мы хотели испытания? Мы его получили.