Яркая вспышка Перехода на миг ослепила, зато обоняние сразу включилось на полную. Нахлынули густые, пряные запахи незнакомой природы, следом навалилась звенящая тишина. И в этой тишине отчётливо послышался дробный топот. Что-то массивное неслось прямо на меня — быстро и ритмично. Едва успев проморгаться и разглядеть летящую навстречу тень, я осознал — выбор нового мира стал моей роковой ошибкой.

Я едва успел отпрыгнуть. Когти со свистом рассекли воздух прямо передо мной, едва не раздробив колени. В следующую секунду посох, который я инстинктивно выставил перед собой, со страшной силой вырвало из пальцев. Плечо прострелило пронзительной болью, а само оружие улетело куда-то в сторону и с сухим перестуком покатилось по каменным плитам.

Моментально развернувшись на пятках, я бросился прочь. Оставшаяся за спиной тварь отсекла меня от посоха, так что про оружие пришлось забыть. Осмотр на бегу сразу дал понять — на открытом пространстве от такого противника спасения не будет. А вот в живописных руинах, тесно обступивших замшелую круглую площадку, где я и оказался после Перехода, шанс ещё оставался.

Правую ногу вдруг резануло такой острой болью, что на мгновение показалось — её оторвало напрочь. Вскрикнув, я едва не полетел кубарем, но всё же сумел каким-то диким, отчаянным прыжком сохранить равновесие. Чудом припустив ещё быстрее, я всё-таки умудрился хоть немного оторваться от преследователя.

По границе площадки выстроилось несколько статуй из желтоватого песчаника, но рассматривать их было некогда. Проскочив между ними, я со всех ног рванул вглубь руин. Пришлось стиснуть зубы и плюнуть на клятую боль, хотя при каждом шаге от самой пятки до колена словно ввинчивался раскалённый гвоздь. Но нога ещё слушалась, а значит — есть шанс побороться за свою жизнь. Лихорадочно петляя среди каменных нагромождений, я искал укрытие — всё, что угодно, способное дать хоть малейшее преимущество.

Обтягивающая тело до колен чёрная роба из плотной ткани чёртовски мешала быстро переставлять ноги. Пришлось подобрать подол руками, но и это лишь немного помогло прибавке к скорости, так как всё равно сковывало движения. Чтоб меня пнём приложило, но не дело это для мага — бегать сломя голову! Впрочем, хорошо, что вообще могу пока бежать, хоть как-то. Видимо, тварь достала пятку самым кончиком когтя, спасла плотная кожа сапога, и боль постепенно уходила, смываемая адреналином в разгорячённой крови. Представив, как эти жуткие когти, каждый размером с приличный кинжал, заживо потрошат моё бренное тело, если споткнусь и рухну, невольно ускорился через не могу.

Косые розово-алые лучи местного светила, явно клонившегося к закату, падали под ноги настолько густыми тенями, что приходилось на всякий случай эти тени перепрыгивать, как ямы. Если хрястнусь о спрятавшийся в растительности камень, то мало не покажется. Или в рытвину ногой попаду… Но было бы намного хуже, окажись я здесь ночью, а не вечером — тепловым зрением меня Система пока не одарила.

Я бежал, а монстр настырно чесал сзади.

Оглядываться незачем — топот и пыхтение слышны прекрасно, всё больше взвинчивая и без того близкое к панике состояние. Да чтоб тебя… Если остановлюсь, чтобы врезать заклинанием, и промахнусь, или силы магии окажется недостаточно, то эта тварь меня просто снесёт. Мгновенно. Я — чёртов маг со всеми вытекающими, причём очень сильно начинающий, а потому умеющий крайне мало. Ни ловкости, ни силы, ни брони. Разве что, как приговаривала Рыжая, когда хотела подколоть, мозгов у меня чуток имеется — на то, чтобы вовремя удрать, не вступая в безнадёжную схватку. То бишь — некоторое количество Разума. И Мудрости столько же. В общем, драться сейчас на ходу — не мой вариант. Ведь даже Посох остался валяться где-то за спиной, оставив с голыми руками. Первая же ошибка вполне может стать последней, а меня такой расклад не устраивал.

Главное сейчас — сбросить моба с хвоста. Обычно у них есть агро-зона. Если как следует оторваться, он отстанет, потеряет интерес и вернётся на место своего обитания. При этом важно его не трогать, то бишь — не агрить, иначе уже не отцепится. Вот потом, морально и физически подготовленным, можно будет вернуться и отомстить этой скотине. Если духу хватит. Я ведь успел рассмотреть его уровень. Только уровень — имя почему-то отсутствовало. Пятнадцатый! А у меня самого — десятый. Это означает, что как бы я ни пыжился, мои умения сработают гораздо слабее — именно из-за грёбаной разницы в уровнях, а этот гад, соответственно, цапнет меня за зад намного сильнее, чем мог бы, будь мы равны. Да и внешний вид самого монстра приятных впечатлений не добавил…

Прыгнуть через очередной завал между замшелых стен пьяно петляющего коридора, то расходящегося широким проспектом, то сужающегося так, что и застрять можно. Поднырнуть под ветви низкорослого деревца, некстати выросшего посреди прохода. Свернуть, ещё раз, и ещё раз… Голова уже кружится от постоянных поворотов среди обломков каменных зданий, торчащих из покрытой мхом земли, словно вызубренный оскал. Да ещё и сплошь заросших до самого верха вьющимися побегами, усеянными густыми треугольными листьями сизо-зелёного цвета.

Упорному преследователю Ловкости тоже не хватало. Время от времени до ушей доносился грохот — монстр не успевал при манёврах уклониться от вырастающих на пути камней или не замечал их в кустах вовремя. Впрочем, он мог себе позволить просто не обращать внимания на такие «тычки». Живо вспомнилась двухголовая черепаха из Дивносада — питомец нашего павшего соклановца. Тот тоже был могуч, и панцирь имелся. Почему вспомнилась именно черепаха? Ну так «чудо», что гналось за мной, по телосложению больше смахивало на бронированную крысу размером с матёрого кабана, под метр в холку. Крысу, которой вдруг вздумалось напялить на себя сверху костяную «ванночку». Под толстым буро-зелёным панцирем, почти целиком покрывающим вытянутое здоровенной колбасой тело и высекающим краями каменную крошку при столкновении с руинами, шустро мелькали мощные когтистые лапы. Если быть точнее, морда твари представляла собой что-то среднее между крысой и волкодавом.

Как бы это теперь развидеть.

А ещё лучше — оторваться и отдышаться. Ведь в тот момент, когда тварь напала на меня после Перехода, она выглядела ещё страшнее и опаснее. И лапы у неё были куда длиннее, чем сейчас, спрятанные под панцирь в «походном режиме». Реально увернулся чудом. Почему и предпочёл не связываться, а дать дёру. Да и разница уровней не располагала к поспешным экспериментам. Глупо игнорировать законы игровой механики, надеясь на слепое «авось».

Всё лишнее из интерфейса я привык убирать, чтобы взгляд напрасно не цеплялся и не смазывалось внимание. Ещё в Песочнице оставил только иконки усилений, Здоровья, Маны и Энергии. Даже слоты быстрого доступа отключил. Умений на самом деле пока немного, несложно запомнить. Вполне достаточно мысленного импульса, чтобы применить любое из них, а степень готовности после отката умения давно уже отслеживается на интуитивном уровне — так зачем отвлекаться на интерфейс, теряя драгоценные мгновения в боевой ситуации? Верно, незачем. Да, ещё мини-карта обычно маячит на периферии зрения справа. Но после Перехода свернулся вообще весь интерфейс, поэтому надо быстренько восстановить самое необходимое…

Мини-карта обычно откликалась сразу, стоило только потянуться к ней мысленно. Но сейчас ничего не произошло.

Да что за ерунда такая!

Теперь паника хлестнула по нервам по-настоящему. Как это вообще может быть, чтобы пропал интерфейс?

Сипло втягивая в уже пышущую сухим жаром грудь прохладный вечерний воздух, я вдруг понял — начинаю уставать быстрее обычного, хотя бегу всего несколько минут. Тут и без исчезнувшей полоски Энергии ясно, что скоро мне придут кранты, если не придумаю что-нибудь получше безнадёжного бегства.

Всё-таки придётся дать бой, пока не свалился без сил? Или хотя бы попытаться. Но на своих условиях. Не выдержав, быстро оглянулся через плечо и едва не врезался в очередной вынырнувший спереди, словно из ниоткуда, угол здания. Увернуться-то увернулся, но приданное страхом ускорение уже иссякло.

Ладно, придётся рискнуть. Иначе эта необъяснимая усталость меня доконает. Да уж, Силы мне не хватает, это факт. Но при мысли вкладывать лишние единички статов в непрофильную характеристику внутри всё встаёт на дыбы от возмущения и абсурда. Я же, ёшкин кот, маг! Маг, а не дуболом с каменоломни!

А зверь сзади пыхтит. Бежит. Не отстаёт.

Нет, так не пойдёт.

Впереди как раз нарисовался подходящий для «насеста» кусок развалин — угловая часть одноэтажного строения. Стены из крупных каменных блоков по обе стороны от угла обвалились весьма удачно, образовав ступеньки на практически отвесных поверхностях, да ещё и вьющиеся растения оплели их до самого верха, словно верёвочная сеть. Решившись, я вложил в рывок оставшиеся силы и с разгона сиганул как можно выше. Пальцы судорожно вцепились в каменные выступы, камушки и обрывки листьев брызнули из-под ног.

Взлетев вверх и оказавшись на венчавшем угловой столб горизонтальном полутораметровом участке — всё, что осталось от плоской крыши после обвала, я устало, но торжествующе посмотрел вниз. С почти четырёхметровой высоты. На монстра, который озадаченно топтался у подножия, не сумев забраться за мной тем же способом. Выкуси, засранец!

Всё ещё тяжело дыша, смахнул с лица капли пота, затем присосался к фляге с водой, но тут же заставил себя прерваться на втором глотке. Надо экономить. У меня на самом деле две фляги, но во второй — монастырское зелье здоровья. Отдал за него три кристалла монахам в Храме Возрождения. Теперь уже не казалось, что переплатил. Воду всегда можно найти в свободном доступе, подножный ресурс, так сказать. А вот зелья где попало не валяются. Так что содержимое второй фляги, учитывая ситуацию, только что стало в несколько раз ценнее, а то и вовсе бесценным.

Сдёрнув со спины котомку, я аккуратно положил её перед собой на замшелый выступ. Заглянув в развязанную горловину, первым делом проверил, как себя чувствует мой питомец Блоха. Небольшое существо в три кулака величиной, с короткой шерстью песочного окраса и чёрными подпалинами на боках, свернувшись клубком, дрыхло как ни в чём не бывало. Причём дрыхло прямо в походном котелке, на мотке верёвки — сразу и уютное гнёздышко с подстилкой, и броня.

Вот пусть и дальше дрыхнет, раз всё с ним в порядке. За последние пару дней перед уходом из Песочницы питомец заметно подрос, но всё ещё слишком мал для реальной пользы, поэтому приходится таскать в котомке, где автоматически включается режим глубокого сна. Нужно лишь не забывать время от времени выпускать на кормёжку и прогулку. Не только духовная связь между хозяином и питомцем заставляла проявлять заботу. Нравился мне этот мелкий засранец. Привязался я к нему.

Собственно, я заглянул в котомку не для этого. Временно утраченный посох я обязательно верну, никому он здесь, кроме меня, не нужен, но сейчас требуется хоть что-то взамен. Болтающийся на поясе кинжал с лезвием на длину ладони против такой твари явно не годится — он у меня вообще-то вместо столового ножа, а не в качестве оружия.

Впрочем, кинжалом кое-что можно сделать прямо сейчас.

Скрипнув зубами от досады, я располосовал подол робы спереди почти до паха. Подумав секунду, такой же разрез проделал и сзади. Теперь с бегом проблем будет меньше. А ведь Гонор предлагал так поступить ещё в Песочнице. Но я не хотел портить новую одежку, выкупленную у Смотрителя Ушастого за кучу с трудом нафармленных с мобов кристаллов. Мне так казалось солиднее. Увы, клирик в своей предусмотрительности оказался прав. Что досадно вдвойне, так как дурацкое упрямство едва не сыграло со мной роковую шутку.

Монстр внизу никак не желал успокаиваться и убираться восвояси. Бродил вокруг столба, задевая панцирем за каменные грани. От каждого такого соприкосновения столб подо мной вздрагивал, а грохот и скрип далеко разносились по округе, угнетающе действуя на нервы.

Выругавшись под нос, я достал из котомки прозрачный шар сантиметров пятнадцати в диаметре. Система, само собой, молчала, так что привожу описание по памяти:

[ Рука Судьбы (10): редкий предмет. Тип: магическая сфера. Урон: 90–120 (магия). Эффект: концентрация и усиление заклинаний. Встроенное умение: «Последний аргумент» (урон: 10 000, стихия: Воздух). Заряды: 1/1. Откат: 24 часа. Статус: персональный (Филин).]

Мысленный импульс активации — и хрустальная на вид магическая сфера засияла мягким внутренним светом, плавно поднялась с ладони и зависла на своём законном месте — над правым плечом. Господин Эско, Куратор Песочницы, предупреждал, что при Переходе энергетические связи нарушаются, поэтому я специально спрятал магическую сферу в надёжное место, чтобы потом не бегать и не искать, куда укатилась. А вот теперь посмотрим, кто кого…

Я высунул голову из-за края площадки и с мстительным предвкушением глянул вниз на зверюгу, по-прежнему неторопливо разгуливающую вокруг подножия моего «насеста», словно охранник вокруг клетки с заключённым. Несколько долгих секунд колебался, но — нет. Сперва нужно отдохнуть, осмотреться и понять, что, собственно, изменилось после Перехода. И первым делом стоит выяснить, какого пня не работает интерфейс. Да и кто знает, как рыскающий внизу монстр отреагирует на прямое агро? Лучше эту скотину пока не трогать, от греха подальше. В Песочнице встречались мобы, которые, если их разозлить, показывали чудеса ловкости и прыткости — не хочу таких сюрпризов.

Оставив котомку валяться на мху, я для максимального увеличения обзора выпрямился во весь рост и внимательно оглянулся по сторонам. И озадаченно нахмурился. Во время бега слишком часто приходилось петлять и сворачивать, было не до изучения местного колорита, а вот теперь некая архитектурная странность окружающих развалин бросилась в глаза.

Похоже, местные жители обожали типовые застройки, но при этом почему-то не придавали значения планировке улиц. Совершенно. Остовы одноэтажных строений, сложенных из каменных блоков песочного цвета, были разбросаны хаотично, без малейшего соблюдения прямых линий, под разными углами относительно друг друга. Да ещё в сомнительной тесноте — ширина проходов «плясала» от метра до трёх. Словно играющий ребёнок россыпью накидал кубики, да и забыл за собой прибрать.

Более того, и сами остовы зданий не могли похвастаться прямыми линиями и соблюдением хоть каких-то пропорций. Как если бы на горячую плиту попали пластиковые стаканчики и оплавились, потеряв форму — вот так эти скособоченные развалины и выглядели. Совершенно невозможно ориентироваться. Запутаться — в два счёта. Разве что постоянная сверка с картой по пройденным участкам поможет не сбиться с пути. Одно хорошо — тупиков тоже нет. А ещё я заметил, что однотипных развалин подозрительно много. Да, расположены они относительно друг друга по-разному, но если мысленно развернуть их все в одной проекции…

Ну и кто так строит⁈

Что-то мне это напоминало. Ах да — плохую игру с недобросовестными дизайнерами. Кто-то явно не стал заморачиваться с разнообразием и наштамповал всего несколько типов построек, после чего завалил ими всё пространство до самого горизонта. Без шуток. Я даже ещё раз повернулся вокруг оси, но, насколько хватало взгляда, развалины тянулись в любую сторону, в конце концов теряясь в туманной дымке из-за расстояния.

Теперь понятно, почему локация называется «Самшитовый город». Название оказалось говорящим. Хотя, скорее — «Самшитовые руины». Местность явно заброшена. Настолько давно, что руины сплошь покрылись густыми зарослями, из-за которых не всегда и камень можно разглядеть. Высокая трава, низкорослые кусты, по огрызкам стен хаотично вились побеги, а среди них торчали деревца-задохлики, немногим выше тех же кустов.

Даже боюсь предположить, что за сила уничтожила эту цивилизацию.

Между прочим, идея податься в этот мир исходила от Дара. Знал бы наш целитель, куда нас занесёт по его воле… посмертной. Всё, всё, молчу. О павших или хорошо, или никак.

От размышлений отвлекла новая омерзительная волна удушливой вони — поднялась снизу на гребне лёгкого ветерка. Я снова шагнул к краю и отыскал взглядом своего надзирателя. Монстр уходить явно не собирался. Похоже, ещё и нагадить где-то успел, перед тем как вытоптал траву у подножия моей вышки и улёгся на брюхо — обживается, сволочь. Пометил территорию. Мне только газовой атаки для полного несчастья и не хватало, того и гляди глаза слезиться начнут.

Что характерно — траву жрать не стал. Плотоядный, ага. Чёрные бусины двух широко расставленных глаз на высовывающейся из-под панциря башке неотрывно пялились на меня снизу вверх с голодным интересом, отслеживая каждое движение. Хрен соскочишь. Поймав мой взгляд, монстр демонстративно зевнул, распахнув полную клыков пасть и вывалив длинный слюнявый язык. Вот скотина. Ещё и облизывается.

Хуже того — моё нынешнее пристанище относительно соседних руин после внимательного осмотра оказалось не слишком удачным. Спешка боком вышла. Вокруг хватало таких же каменных «пальцев», оставшихся от углов или каркаса стен других строений, но до ближайшего — метра три, прыгать с места — дохлый номер.

Так, а это что за мусор в логе?

Глаз выцепил мелкую галочку в непривычном месте, там, где обычно интерфейс оставлял свободное пространство. Когда изо всех сил приходится шевелить мослами, спасаясь от несущейся по пятам смерти, не до созерцания красот. Но стоило сфокусироваться на символе, как интерфейс проснулся, выдав порцию системного абсурда:

[ Сервер (ГИС): Самшитовый город. Локация: Зона испытания. Статус Системы: Авар ийная гибернация. Игроки: ⅘ (Замены: 0/5). Прогресс сложности: 10%. Точки Сохранения (ТС): ⅘ (тест, 23:35). Полная активация: 0. Доступ к Системе ограничен. Воскрешение в Колыбели заблокировано. Для начала личного испытания необходимо активировать ТС.]