Я прислушиваюсь и слышу скрежет металла. Звуки стрельбы. Взрыв снаряда. Вой боли. Торжествующий крик человека. Гудок поезда и вновь это извечное убаюкивающее укачивание.

Расчеты артиллерийских вагонов сработали четко. Отогнали от поезда очередную тварь привлеченную шумом и теплом человеческих тел. Кровью не пахнет — значит обошлось без жертв.

Хорошо… Можно расслабиться.

Последние пару часов я пытаюсь рассмотреть природу за окном, но через щели спущенных на окна бронестворок видно плохо. Замечаю лишь что светает и край показавшегося за горизонтом алого солнца.

Встаю. Пора будить друзей.

Захожу в соседнее купе и тормошу за ногу Тития.

— Э-э-э, Кай? — Спрашивает он, приподнимаясь на локте и разлепляя слипшиеся после сна глаза.

Объяснять ничего не пришлось.

— Сколько у нас времени? — Уточняет он, зевая во всю ширину рта.

— Полчаса.

— Я ее разбужу, — кивает он на спящую на соседней койке Иргу.

— Поторопись.

Оставив их наедине, я принялся ждать, с улыбкой прислушиваясь к попыткам Тития растормошить девушку.

— Отстань!

— Милая… Нам пора. Отпусти подушку. Ну же, — мягко уговаривает он ее.

— Укушу.

— Но… Ай! Больно! — Обижено восклицает друг. — Оведьмилась⁈

— А я предупреждала, бе-бе-бе!

Забавное это чувство — любовь.

В мое купе постучали, и я перестал подслушивать.

— Войдите.

— Господин, Кай? Вы проснулись? Доброе утро, — лучился энергией проводник. Приказ-лечение явно пошел ему на пользу. — Можно? — Указывает он на стол и после моего кивка раскладывает на нем бумаги, требующие моей подписи. — Вот здесь и здесь, — тычет он пальцем в пустые строки. — Имя, фамилия или прозвище. На ваше усмотрение. Печать. Да. Спасибо.

Спрашиваю, указывая ему на место напротив, чтобы он сел.

— Что со временем? Мы укладываемся?

Он кивает и отчитывается.

— Идем по графику. Машинист предупрежден. Остановка — станция Плешь Ведьмы. Так-то мы должны были пройти ее транзитом, но в связи со служебной необходимостью… — «Как витиевато он это назвал» — подумал я с усмешкой, ведь эта так называемая служебная необходимость — я. — График изменили и у нас будет пятнадцать минут чтобы разгрузить вагоны.

Дверь купе оставалась открытой, и в гости к нам заглянул Титий. Ирга все еще в туалете. Умывается. Слышу шум воды.

Бросив короткий взгляд на его руку, я заметил на ней красное пятно — след от укуса. Уже подживший.

Улыбнулся, прикрыв рот ладошкой, словно зеваю.

Друг присел рядом со мной и посмотрел на меня с вопросом читаемым в глазах.

— Уважаемый проводник, — указываю я на того кивком головы, — объясняет мне как будет происходить разгрузка вагонов.

— Вагонов? — Переспросил немного растерянный Титий. — Во множественном числе?

— Я разве не упоминал об этом? Оу… Ну, да. Подзабыл.

— И что ты такое купил раз тебе понадобилось фрахтовать целые вагоны? — Спросила меня умытая и посвежевшая после посещения уборной приятно пахнущая Ирга, нашедшая Тития у меня в купе и присевшая к нему под бочок.

Мне пришлось потесниться. Койка не безразмерная.

— В основном строительные материалы. Будем строить мне дом.

— Пф! Вот еще! — Фыркает она. — Сам строй себе дом!

Я хмыкнул. Сейчас она заговорит по-другому.

— Не хотите помогать — не надо. В ваши обязанности это не входит. Понимаю. Только вот тогда вам придется привыкать жить в одной большой палатке с солдатами. Ложиться спать по команде отбой. Туалет, как ты и боялась — яма. Не знаю даже удастся ли огородить его от чужих взглядов или нет, — якобы озабоченно погладил я себя по подбородку. — Департамент железных дорог оказался скуп и не выделил средств на улучшение нашего с вами быта. Я уже не говорю об…

— Стоп. Стоп. Стоп, — остановила меня насупившаяся девушка. — Я все поняла.

— Мы бы и так помогли, — ворчит Титий. — Не слушай ее. Она просто вредничает.

— Ай!

Это Ирга его ущипнула.

Обсуждение продолжилось и в итоге мы договорились о том что выгрузку строительных материалов проконтролируют они.

— Возьмите наших доблестных солдат в помощь.

Титий кисло кивнул, а вот Ирга была рада кем-нибудь покомандовать.

— Уж я то, УХ! — Потрясла она кулачком в воздухе.

Я как-то «забыл» упомянуть о состоянии похмелья солдат, представляя лица друзей когда они построят взвод и насмотрятся на них. Хе-хе.

Небритые синюшные морды и запах — за это я не волнуюсь. Перетерпят. Мне куда более интересно смогут ли они держать в повиновении наших горе-вояк или растеряются? Те сейчас злы. Я же перетряхнул их вещмешки. Вот и посмотрим…

А я тем временем прослежу за выгрузкой своих личных вещей из багажного вагона.

Поезд начал замедляться и мое купе опустело.

Никуда не спеша я надел шляпу-гриб (улыбнувшись своему отражению в зеркале). Укутался в шубу — хоть и способен переносить сильные морозы благодаря «серому телу» куда легче людей или магов без моих талантов. Подхватил саквояж и вышел в общий коридор, встретив там парочку других пассажиров нашего вагона что вышли размять ноги когда почувствовали что поезд замедляется.

— Извините, — придержали меня легким прикосновением за локоть. — Не подскажете, как долго стоим? — Спросили меня раньше чем успели хорошо рассмотреть. Это потом пара из мужчины и женщины — вздрогнули, увидев мой медальон, странную шляпу, огромный нос и цвет кожи.

— Пятнадцать минут. Станция Плешь Ведьмы.

— С-с-с-спасибо.

— Пожалуйста.

Вот и еще одна причина на время покинуть общество и шум больших городов. Слишком много внимания к моей внешности. Отвод глаз не решит всех моих проблем, да и не для этих глупостей я изучил это заклинание.

Визг тормозов. Искры из-под колесных пар. И мерзлый воздух врывающийся в вагон через открытые проводником двери.

И первое что я вижу — покосившуюся халупу станции Плешь Ведьмы и сизый дымок над ее печной трубой наклонившейся влево и опасно зависшей над крышей домика. Вижу нечищеный снег и протоптанную тропинку из деревни к путям. Вижу что урны которые я ставил для мусора отсутствуют, зато присутствует сам мусор и это меня злит. Обещаю себе разобраться и найти виновных.

Позади Титий и Ирга.

— И на что мы согласились? — Тоскливо спрашивает девушка, кутаясь в шубу и стуча зубами. Мороз. Я даже слышу как потрескивают деревья в лесу. А сугробы то как искрятся! Переливаются под светом солнца словно драгоценные камни. Красота! — Кай, мне хочется тебя ударить, — заявила Ирга раздраженная тем что я улыбаюсь. — Сильно-сильно.

— Здесь все началось, — сказал я невпопад.

— А-а?

Отмахиваюсь.

— Не важно. Бегите в конец состава. Время уходит. Мне в другую сторону.

И они убежали. За ними по пятам следовал проводник размахивая бумагами в руках, а я как и обещал последовал в сторону головы поезда. Нужный мне багажный вагон где-то там.

Не смотря на раннее утро многие люди в поезде не спали и стали требовать чтобы двери открыли — позволив им выйти подышать и некоторые проводники пошли на это. Из деревни тоже заметили поезд и спешно мчались сюда со своим товаром. Теплыми пирожками и припорошенной укропом картошкой.

Тишину, изредка нарушаемую трелью птиц разорвали первые споры о цене и чей-то звонкий смех. Торжище открылось…

— Петушок на палочке, э-э-э, нет. Три петушка! — Поправился смущенный покупатель когда увидел прижатые носы своих детей к стеклу окошка и любопытный носик жены — оставшихся внутри теплого поезда, но следящих за каждым его шагом.

От идеи купить что-нибудь погорячительней он был вынужден с сожалением отказаться.

Когда я дошел до багажного вагона половина моих ящиков уже стояла рядом с путями. За выгрузкой присматривал багажный мастер ответственный за грузы, а помогали ему солдаты из охранения поезда. Они-то и делали всю работу, обливаясь потом и недобро поминая ведьм через слово.

— Не уроните, бестолочи! — Прикрикивал на них мастер. — ОСТОРОЖНЕЕ! — Повысил он голос до неприятного визга.

Ящик который несли четверо солдат начал заваливаться, грозя выскользнуть из их дрожащих рук и его поддержал я. Для меня его вес ничего не значил.

— Спасибо, — поблагодарили меня и я кивнул, после чего передал багажному мастеру документы на груз и начал помогать. Запрыгивая в вагон я хватал ящик выше меня ростом и легким движением спрыгивал с ним в снег, с хрустом проминающийся подо мной до самой земли. Ставил ящик в ряд и снова кузнечиком прыгал в вагон.

Почесавшие макушки солдаты переглянулись, посмотрели на старшего, растерянно пожавшего плечами и не стали мне мешать. Отошли в сторону.

Туда-сюда. Туда-сюда. Готово!

Отряхиваюсь. Пыль.

— Вы забыли последний ящик, господин, — указал мне на «оплошность» мастер, только вот это не мой ящик. Слишком маленький. Но по документам — он именно что мой. Любопытно.

Я поблагодарил его и принюхавшись к содержимому «подарка», подхватил на руки коробку пахнущую обещанием смерти.

Машинист поезда дал один гудок и пассажиров загнали в вагоны. Поезд мягко тронулся и быстро начав набирать скорость скрылся. Деревенские, заметившие что к ним нагрянули незваные гости в составе двух десятков солдат и пары магов поспешили уйти. Я тоже их пугал. Тем более я довольно сильно изменился и меня не узнали.

Коробку я держал в руках, намереваясь поскорее разобраться с ее содержимым. Но прежде… подойдя к железнодорожной станции я принюхался. Рогеда была там. Спала. А дымок из трубы… она должно быть замерзла, встала где-то с час назад, закинула порцию дров в печь и снова легла спать. Ладно. Не буду ее тревожить. Пускай спит — бедовая.

Издалека (строительные материалы выгрузили в паре сотен шагов) ко мне бежал Титий. Во взгляде, когда он остановился рядом, я заметил укор и какую-то веселую злость.

— Ирга переборщила когда наводила порядок во взводе. Пара сломанных костей и ядовитых ожогов. Нужна твоя помощь, — сказал он.

Я сначала не понял.

— Помощь в чем?

— Лечить их кто будет?

Точно! Я и забыл что они не способны на это. Лечить могут только себя, да и то плохо.

Коробку я все же оставил здесь. Не хочу привлекать к ней внимание. И так Титий задержал на ней взгляд.

— Пойдем, — позвал я его за собой.

И, правда, УХ! Ирга разошлась. Синяки, кровоподтеки. Не отмеченным синим пятном под глазом или кровоточащей губой остался лишь сержант пахнущий удовлетворением. Взрослые и вооруженные карабинами мужики смотрели на девушку в белоснежной шубе со страхом. Настоящей ненависти я не почувствовал. Вот и хорошо. Надеюсь, они запомнят этот урок и его не надо будет повторять. А Ирга молодец. Да и Титий уверен тоже не стоял в стороне.

Подлечив солдат и чуть задержавшись рядом с теми кто заработал перелом, я представился, дав солдатам рассмотреть себя со всех сторон и начал отдавать команды.

— Сержант, оставьте двух человек здесь — пусть охраняют имущество, а остальные, — обратился я прямо к мужикам, — хватаем лопаты и за мной. Будем торить путь к месту куда нужно все это, — указал я на груды строительных материалов, — перетащить. И лучше бы вам закончить с этим до вечера, иначе спать вы будете под открытым небом рядом с костром.

Я тоже взял лопату в руки и мы начали расчищать целую дорогу, прокладывая ее от железных путей до деревни, которую прошли насквозь под чужими удивленными взглядами и снова взяв в руки лопаты, протопали через укрытые снежной шапкой поля до края леса. Здесь начинались мои владения.

Эм-м-м-м… Как же сладко пахнет хвоя и шишки! Зимний лес. Красота!

Углубившись в него на несколько сотен шагов, мы остановились. Я осмотрелся. Здесь лес был вырублен образовав крупную поляну. То что надо.

— Очистить все от снега! Чтобы землю было видно! — Отдал я новую команду. — Титий. Там, — указал я на понравившееся мне место рукой, — с краю, как все будет очищено — ставь палатку. Возьмешь в помощь пару солдат. Как закончишь — не забудь затопить печурки. В палатке должно быть тепло. А ты, Ирга — займись нашим питанием. Нужно назначить ответственных за это. Сержант, помогите им.

Я прикрикнул и хлопнул в ладоши.

— Работаем! Хватит на меня смотреть!

Поляна большая. Управились с ее расчисткой за час. А потом сержант погнал свободных от дел солдат перетаскивать строительные материалы. Я же взял на себя ценные коробки. Подхватывал их и легкой трусцой перенес все за какие-то полчаса, даже не запыхавшись.

Осмотрелся. Полевую кухню уже растопили и готовят обед. Палатка стоит. Над ней торчат две дымящиеся трубы. Там сейчас суетится Ирга, указывая как расположить сборные кровати и где разместить мешки с крупами и ящики с консервами. Вещи вносят и выносят.

Один солдат выбивает из полученных нами матрасов пыль (те пролежали на складе не один год). Титий тоже был занят. Руководил строительством навеса из досок над ямами для справления нужды. Сержант Ророк же подгонял солдат которым досталась самая физически тяжелая работа — таскать доски, кирпичи и цельные бревна.

На меня никто не смотрит.

Ухожу подальше, на всякий случай отводя всем глаза. В лес. По одной из охотничьих троп.

Я уже достаточно далеко. Останавливаюсь. Убеждаюсь что вокруг никого и рассматриваю коробку в своих руках. Предчувствие нехорошее. Опасность ощущается, но слабая — не смертельная. Дело в чем-то другом. Решаюсь и разрываю коробку на части. Вижу что изнутри она устлана сеном. Погружаю в него руку и вынимаю на свет… человеческий череп. Хмурюсь. Разум что-то царапнуло. Пытаюсь понять, а тем временем вокруг черепа заструились потоки тьмы, «облизывающие» мою ладонь. Но это не все! Неожиданно из его перекошенного в предсмертной агонии рта вырывается рой кровяных мух и нападет на меня!!!

— Собака!

Я вздрагиваю и пытаюсь отбросить череп, но не получается. Прилип, зараза! Вокруг меня — защищая — взлетает листопад, и мухи вязнут в хороводе весенних листьев, распадаясь на облачка тухлой, зараженной лихоманкой крови.

Хрипло отсмеявшись, я язвительно ворчу.

— Посылка-проклятье. Как оригинально.

Этим меня не убить и тот кто прислал мне ЭТО — знал об этом. Нет. Суть не в том чтобы заразить меня опасной тропической болезнью. Еще раз нет. Это заверение в нашей скорой встрече…

Я перевел взгляд на череп. Он больше не опасен. НО! Почему когда я смотрю на него мне кажется…

— Ох, ты!

Замираю. Я все понял. Мадам Женевьева отправила послание внутри послания. Говорю, рассматривая его со сложным выражением на лице.

— Так вот куда ты пропал, старик. Смерть все же тебя нашла… как от нее не бегай.

Я уже приподнял ногу чтобы топнуть пяткой о снег и призвать на помощь стихию, вскопав могилу для останков старика Тосола, но тут мне на ум пришла другая идея и я начал обследовать череп более тщательно.

Говорю сам с собой.

— А ведь получится. Частицы мечущегося духа задержались в костях. Череп переполняет злоба. Идеально для оберега.

Прячу его во внутренний карман шубы, подбираю доски от коробки (пойдут на дрова) и возвращаюсь пока меня не хватились.

Здесь все по-прежнему. Если не считать ходоков из деревни осторожно интересующихся кто мы такие. С ними как раз разговаривает Ирга. Не буду ей мешать, обхожу их стороной продолжая поддерживать на себе отвод глаз. Иду по широкой дороге в сторону станции и только на подходе к ней снимаю с себя маскирующее заклинание.

Рогеда заметила меня — запах ее выдал, но она продолжила делать вид что не видит. Нарядилась поплоше, ехидна. Лицо жалостливое. Шмыгает носом. В руках метелка. На ногах валенки. Даже шапка и старая фуфайка и то — мои. Забытые.

И метет… И метет… Делает вид что увлечена работой, а сама смеется «внутри».

— Не верю.

Она резко обернулась.

— Чего это? — Шутливо замахнулась она на меня «лысой» метелкой.

— Посмотри туда, — указал я на гору мусора рядом с путями, — и туда. Плохой из тебя смотритель, — попенял я ей, улыбаясь.

Она отбросила метлу в сторону и мы обнялись.

Я был рад ее видеть, но сердце подсказывало мне что эта лиса снова несет на своем хвосте проблемы. Словно мне своих мало.

Плешь Ведьмы должна была стать для меня тихим местом. Оплотом спокойствия. Мне нужно было время чтобы набраться опыта и сил, а сейчас… все летит к ведьмам!

И как прокляни меня судьба мадам Женевьева узнала что это я прибил ее племянника или кто он там ей раз она его прабабка⁈