— Пс-с-с!

Тороплюсь. Мои шаги эхом разносятся по пустому коридору мэрии города, но мне нужно не сюда. Я иду к переходу соединяющему это здание с соседним — где заседает часть Министерств, в том числе и Министерство связи и сообщений.

Отдел телепатов, почта, и то, что нужно мне — кабинеты департамента железных дорог — там.

— Пс-с-с!

Я думал мне показалось что кто-то шипит, подзывая меня, но нет, конечно, нет. Это был Локонс Сомневающийся. Вон он выглядывает из-за угла, помахав рукой, а потом снова прячется.

Бегу, гадая, что стряслось? Волнуюсь. У нас проблемы? Или что?

— Помогай, — шепчет он, ничего не объясняя, только ободряюще подмигивая и показывая, чтобы я молчал.

Хватаю картину, замотанную в тряпки и стараюсь не отстать.

Локонс ориентируется здесь куда лучше меня. Влево — вправо. Петляя, прячась по углам — мы пробираемся в более оживленную часть мэрии какими-то служебными коридорами и задворками, чтобы… чтобы ЧТО? Снять со стены чью-то живопись (уничтоженную младшим магистром на месте) и повесить на ее место…

Локонс стягивает с картины которую я тащил все это время тряпку, и… портрет. ЕГО ПОРТРЕТ! ЧТО? Он…

Ударяю себя ладошкой по лбу — «вот я дурак!» — и «кипя», отхожу от него на пару шагов.

И как я раньше не догадался пустая голова?

Локонс оборачивается, снова мне подмигивает (точь в точь как его копия на картине), а потом мы опять бежим. Время. Опаздываем!

Я едва не сбиваю с ног человека идущего навстречу. Тот зазевался, не смотрел по сторонам и что-то бормотал себе под нос. Толстые очки перемотанные изолентой висели у него на самом кончике носа и когда я задел его плечом, слетели — и упали бы и разбились, если бы я не успел среагировать, подхватив их в воздухе и не вернул хозяину, только в последний момент заметив что тот одет в черную форму ОРВиВРСР.

— Извиняюсь, — буркнул я и побежал дальше, догонять Локонса.

Влево — вправо. Вниз на два этажа. Мы в подвале. Я задаюсь вопросом что мы здесь делаем и бегу дальше. Вверх. Перепрыгнуть лестницу. Обогнуть взвизгнувших девиц столпившихся у кольцевого коридора и снова вниз! У меня появляются вопросы, но задать я их не успеваю.

— СТОЯТЬ! — Останавливает нас крик. — Вы что, заразы, устроили в мэрии игру в салки? — Шипит на нас какая-то женщина с небрежно болтающимся у нее на шее паспортом мага. Четыре звезды! — Потрудитесь объясниться, младший магистр? — Обращается она к старшему, смерив меня прожигающим взглядом. Вот ведьма!

За ее спиной, в кабинете, я заметил стоящих перед высокой комиссией трех знакомых мне бакалавров вытаращивших на нас глаза. Юкону, Фега и Несмеяну.

— Хо-хо-хо, — рассмеялся Локонс, придерживая себя за пузико и указывая на меня пальцем. — Ты проиграл, парень.

Женщина шипит и нервно притоптывает ногой. Она оказалась права!

Я вздохнул, прикрыл устало глаза (чтобы не смотреть на этого чудака) и зашел, как оказалось в кабинет, где нас ждали и мимо которого мы пробегали уже третий раз подряд.

— Об этом я и говорил, — жалуется Фегъ, указывая на нас с Локонсом движением головы.

— Заткнулся бы, — не остаюсь я в долгу, бросив на него неприязненный взгляд.

— ТИХО! — Не дает разгореться ссоре старичок, сидящий слева от пустого места, которое занимает дамочка остановившая нас. Выходит она здесь главная.

— Все в сборе, — цедит она слова и хмурится, рассматривая меня и Локонса взглядом, каким смотрят на навозных жуков.

Младший магистр беззаботен. Стоит рядом и глядит в окно. Сегодня он одет более подобающе. Я на его фоне… Ну да… Улитка не нашла времени лучше чтобы проснуться и вытянуть свои любопытные глазки в сторону невзлюбившей меня с первого взгляда тетки.

Та поджимает губы и отворачивается, а Чужеблуд смеется. Смешно ему.

Коллеги этой серьезной женщины — наоборот, заинтересовались.

И почему я чувствую себя так, словно снова попал в школу? Стою на утренней линейке, где меня распекают за нерадивость взрослые, а другие дети должны меня осуждать, покачивать головами и учиться на моих ошибках. Только вот я давно не ребенок, а это не школа, напомнили мне об этом самым бесцеремонным способом. Попытавшись проникнуть в мой разум и добраться до воспоминаний.

Интересные ощущения. Надо запомнить — выталкиваю я прочь неизвестного продолжая стоять и так же внимательно рассматривать членов собравшейся перед нами комиссии. Девять человек. Ученики, бакалавры и два младших магистра. Старик и эта женщина-председатель комиссии.

Так и кто же из них такой любопытный? Или это… покосился я на Локонса. С ним ни в чем нельзя быть уверенным.

— Локи, — более интимно, намекая этим, что они давно знакомы, обращается она к Сомневающемуся. — Рассказывай.

Тот перестал считать — буквально, на пальцах пересчитывать — птиц, пролетающих мимо окна и проморгался. В глазах растерянность и сонная водянистость. Он словно забыл, где находится и задался вопросом, что всем этим людям от него надо?

— ЛОКИ! — Выругалась женщина, выглядя расстроенной. — Заканчивал бы ты свои эксперименты с осознанностью! Ты же убиваешь себя! Посмотри на что ты стал похож⁈

Младший магистр вспомнил кто мы, и на что намекает председатель и заговорил — упрямо помотав головой.

Его тон был на удивление сух, а рассказ не пестрил подробностями.

— Я был знаком с Криксом Вороном. Это был не он. Ебучие демоны!

Ого! Слова женщины вывели его из себя раз он начал ругаться. Честно — не ожидал.

— Оценив их силу — я принял решение бежать.

Члены комиссии обменялись взглядами.

— Если они были настолько сильны, зачем им притворяться людьми? — Спросил его старик, младший магистр, пытаясь поймать на лжи.

— При удаче и останься я с ними один на один — их шансы скрутить меня были бы хороши. По-этому вначале мне предлагали уйти, бросив солдат и бакалавров, — махнул он на нас рукой. — Я отказался, и они повели нас в ловушку.

— ОН НАС БРОСИЛ! КАК И ЭТОТ! — Указали на меня пальцем. — МЫ ЕДВА НЕ СДОХЛИ!

Крик взывающего к справедливости Фега был смешон. А его запах… М-м-м. Ненависть.

— Когда демоны поняли что младший магистр и этот урод их обманули — они прекратили притворяться людьми и ударили по нам! Повсюду кровь! Стрельба! И хохочущие рожи бывших товарищей. Их неестественно широко раскрытые рты. Лишние зубы! Залитые кровью белки глаз! С-ука! Это они во всем виноваты! — Снова тычет он в нас пальцем пока Несмеяна и Юкона отмалчиваются и неловко переглядываются.

Он высказался, и в кабинете воцарилась неуютная тишина…

Старик, сидевший по левую руку от женщины-председателя, неожиданно рассмеялся. А когда закончил и утер платочком слезы, сказал:

— Не знал что у вас в департаменте, — посмотрел он на нее, — настолько некомпетентные сотрудники.

Переведя взгляд с нее на Фега, он указал на него пальцем, как и тот до этого указывал на нас.

— Да будет тебе известно! Жизнь младшего магистра стоит десятка бакалавров! Жизнь бакалавра десятка учеников! А жизнь неофита не стоит ни-че-го…

— Инко! — Попыталась осадить его председатель, но тот лишь закатил глаза в раздражении.

— Да-да-да. Молчу. Или нет! Расскажите-ка мне — я еще не слышал эту историю, как вы выжили?

Меня покамест могучий старик игнорировал.

Ответила сама председатель — не позволив старику давить на сотрудников ее департамента.

— Фиолетовое пламя Несмеяны.

— Демоническое пламя? — Раздул ноздри старик, посмотрев на девушку с угрозой. Та съежилась.

— Да. Она выжгла само пространство, и они провалились назад, в наш мир, но за пределы Океании. Хорошо рядом был остров, и они смогли дать о себе знать. Мы послали за ними корабль. Сегодня он зашел в порт.

Старик закричал и я, как и все — вздрогнул.

— Дура! И кто только тебя надоумил сделать частью Атолла Основания этакую дрянь? Думаешь, это обойдется без последствий? Ха! А ты, — посмотрел он на Юкону. — Воруешь таланты? Проказничаешь? Замечательно! — Съязвил младший магистр. — Просто прекрасно! А это кто тут у нас? — Перевел он насмешливый взгляд на Фега. — Облик обезьяны? Что, эмоции скачут? Может потычешь пальцем в меня, а не в младшего магистра Локонса Сомневающегося? Ну? Попробуй. Укажи на меня пальцем.

— ИНКО! — Вновь осадила старика председатель, выпустив наружу свою силу, от чего заколка сдерживающая ее волосы в строгом пучке на голове сломалась и куда-то улетела, а сами волосы расплелись и превратились во множество змей. — Достаточно! — Процедила она.

— Это твои сотрудники, — поднял он руки в жесте не сопротивления, — тебе с ними и разбираться.

— Мы кое о ком забыли, — встрял в беседу старших магов один из членов комиссии и указал на меня.

Я не стал дожидаться вопросов и рассказал что знаю. Не упоминая ни демонов, что повстречал на пути, ни своих находок. Лишь водоворот.

— Повезло!

— Это не везение, — зачем-то встал на мою сторону Локонс, защищая, вновь улыбаясь и радуясь жизни, — а чутье. Он молодец. Красавчик. Боец. И в шляпах разбирается.

— О-о, последнее — это аргумент, — со смехом в голосе осмотрел меня старик, пока председатель хмурилась и фыркала, не оценив спич своего странного друга. — Интересный у тебя Атолл, — сказал он, ничего больше не добавив.

Убийственный взгляд председателя оборвал смех членов комиссии.

— Болото не проблема. Мне уже доложили что соприкосновение наших миров случайно. Путь в Царство закрыт, — поморщилась она. — Вы расшатали скрепы. Демонам пути сюда нет.

— Формально они выполнили задачу…

— Формально они обложались потеряв роту солдат! — Оборвала оптимистичный настрой председатель. — Полторы сотни человек, наших соотечественников сгинуло в тех болотах! Их не за что хвалить!

— Так что решим? — Спросил ее заскучавший старик. — Члены комиссии которую ты собрала — правы. Хвалить не за что, но и наказывать не за что.

— Идите работать, — указала она на дверь Фегу, Несмеяне и Юконе. — Ты тоже свободен, — указали и мне на дверь. — А с тобой Локи мы еще пообщаемся.

Примерно этого я и ожидал. Лишь Фегъ удивил.

Перед тем как покинуть здание было необходимо сделать еще кое-что для успокоения моего душевного равновесия.

Друзья меня не дождались, и искать их нужно здесь. Пусть объясняются.