Серо-стылые воды Вечного Океана ударяющиеся о борт одного из трех принадлежащих мне рыболовных траулеров заставляли ежиться даже меня, не то что обычных людей.

Уважаемый Вилорик таки уговорил меня выйти в море на траулере, обещая незабываемые первые впечатления от рыбалки и романтику северного моря. И не сказать чтобы он был не прав. Есть в этом что-то волшебное.

Шум прибоя. Запах океана. Ледяные острова проплывающие рядом с вами. Соль, стягивающая лицо. Качающаяся под ногами скрипучая палуба. Сучковатая удочка в руках. И визгливые крики чаек над головой.

Умиротворение…

— Осторожнее!

— Извините.

— Бестолочь!

Отвлекаюсь, посмотрев на тех кто ругается. Молодой матросик выглядит виноватым, и оттирает кровь с губы, а рядом стоит опытный моряк, удерживая в мозолистом кулаке ужалившего молодого человека молниевого угря.

Трал был поднят, и моряки стояли в «серебристом море» (утопая по пояс в рыбе).

— Живее! — Покрикивает на них хмурый первый помощник капитана. Он покачивается с пятки на носок неподалеку от меня (мы стоим на палубной надстройке). За плечом у первого помощника замер штатный судовой маг-неофит обвешанный склянками зелий на все случаи жизни.

Рыбу тем временем сортируют.

Опытные моряки не обращают внимания на окрики и работают в своем темпе, а новички дергаются, совершая ошибки и получая травмы.

Среди рыб затесались хищные породы, но наибольшую опасность для рыбаков в этой части Вечного Океана представляют грязекрабы. Мерзотные твари цепляющиеся за сеть и имеющие привычку прятаться и неожиданно на тебя прыгать, отсекая своими клешнями конечности или оставляя на память страшные шрамы. Демонические отродья!

Воззвав к силе своей стихии я создал пулю из камня и направил ее точно в прячущегося грязекраба, оторвав ему клешню и пробив панцирь. Научился этому фокусу недавно, полностью отказавшись от револьвера. Больше он мне не нужен.

— «Хе-хе», — жадно уставился своими пустыми буркалами на кровь твари Чужеблуд.

Жаль у меня не получается удерживать вокруг каменных пуль — дух и силу пыли. Так что магическую защиту каменными патронами, к сожалению, не пробить. Как замена револьверу — хорошо. Но как оружие против магов и других трудноубиваемых существ мое новое умение ничего не стоит.

Моего вмешательства никто не заметил. Пуля летела слишком быстро.

Отворачиваюсь и насаживаю на крючок удочки извивающегося словно макаронина огромного жирного червя.

Слежу за поплавком, покачивающимся на волне, но иногда отвлекаюсь и рассматриваю горизонт и чужие корабли, похожие на мираж сотканный из облаков. Слишком далеко.

Жду… Жду… Жду…

Бульк и поплавок уходит под воду! Ура! Подсекаю и радуюсь словно ребенок! На крючке серебряным росчерком извивается толстая, полная икры, э-э-э… селедина? Снимаю ее с крючка и, чувствуя душевный подъем — бросаю рыбешку в ведро.

С трудом себя останавливаю (ведро с рыбой уже переполнено) и прекращаю закидывать удочку. Хватит. Сматываю снасти и вновь оглядываюсь. Рыбу уже рассортировали, но работа продолжалась. Моряки заняты. Часть людей очищает и ремонтирует сеть-трал, а другая часть моет палубу, смывая с нее кровь, рыбью чешую и ее же кишки — в океан. Маг-неофит оказывает первую помощь пострадавшим, заливая их раны зельями, а первый помощник капитана ходит вокруг главной лебедки и осматривает ее на наличие повреждений.

Ко мне подходит подсобник корабельного кока, спрашивает у меня разрешение и забирает ведро с рыбой (о чем договорено заранее). Благодарю его кивком головы, и он уходит, спускаясь по узкому трапу на нижнюю палубу.

Захожу в рубку и с интересом наблюдаю за работой капитана, его второго помощника и вахтенного матроса на руле. Они рассчитывают курс в город. Казалось бы это несложно, далеко от Прибрежного рыболовные суда не отходят (опасно), но навигация здесь осложнена плавающими ледяными островами из нетающего льда и ледяными же подводными течениями. И это далеко не все опасности Вечного Океана.

— Сместимся восточнее. Обойдем мыс, — решил капитан.

Второй помощник ему возразил:

— На прошлой неделе в тех местах «Удача» капитана Томика напоролась на блуждающий риф.

— Это был не риф, — проворчал капитан, — а спина морской свиньи.

Я улыбнулся.

— Не знал… — Сказал, извиняясь, второй помощник, поморщившись из-за своей оплошности.

Отобедав вместе с капитаном в офицерской столовой (спасибо коку, пожарившему мой улов), я поблагодарил его за хорошую работу, дождался нашего захода в порт и затерялся в городе.

Из-за нежелания привлекать внимание к своей внешности приходилось постоянно использовать отвод глаз, что раздражало. Хотя мое раздражение скорее связано с ситуацией в которую я попал и необходимостью следить за Яком Кость, чтобы ему икалось!

Я прошел мимо его дома, успокоив себя тем что здесь все без изменений и спокойно дошел до элитной первой городской школы магии, располагающейся неподалеку (в прямой видимости). Як Кость в ней преподавал и занимал должность заместителя директора. Впрочем, сейчас он дома. По слухам, которые я собирал крутясь вокруг школы и посещая закусочные облюбованные ее учениками — он сидит на больничном с лета. Злые языки, а о своем профессоре молодые ребята ни разу не сказали даже одного доброго слова — говорят что он пытается прорваться в младшие магистры и раз за разом терпит неудачу.

Не знаю… Полагаться на мнение этих личинок магов я бы поостерегся, но что-то в их словах все же было. Взглянуть бы на него хотя бы издалека, но за то время что я слежу за его домом, он так ни разу и не вышел. Жил затворником. А слуги… Тут мне не повезло. Он позаботился о том чтобы в головах его слуг-людей никто не копался и как-то их защитил, так что я от них отступился и продолжил наблюдать, лишь изредка, как сегодня, отлучаясь чтобы проветрить голову.

Зима уже подходит к концу, а я так и не выбрался на поиски источника магии… Это разочаровывает. Чувствую что топчусь на месте.

Плоть — 0,0007% из 100% на ранге бакалавр

Дух — 0,0010% из 100% на ранге бакалавр

Разум — 100% из 100% на ранге бакалавр

Стихия — 9,34% из 100% на ранге бакалавр

О том что произойдет в том случае если люди старшего магистра Инока Северное Сияние начнут сомневаться что в уничтожении его ледяных скульптур виновен Як Кость, я стараюсь не задумываться. Все решится в ближайшее время. Остается ждать.

Темнеет.

Я покидаю облюбованную мной скамью, отряхиваю плечи от снега и иду в сторону доходного дома в котором снял комнату с видом из окна на усадьбу моего первого учителя.

Разгоняя мрак (уличное освещение еще не включили) — мимо меня на большой скорости проносится череда дорогих автомобилей, резко остановившихся прямо перед забором усадьбы костяного бакалавра. Хлопают двери и наружу выбираются маги. Считаю. Один. Два. Пять. Семь…

Младший магистр. Два бакалавра. И четыре ученика.

— ПОШЛИ ВОН! — Приказывает высокомерный бакалавр, отгоняя прочь испуганного охранника сопровождающего девушку из борделя навещающую Яка Кость каждый вечер.

Встречающий их слуга тоже испугался и так и не открыв калитку побежал в дом, докладывать «о гостях» господину, но те сами «постучались».

Младший магистр небрежно указывает пальцем на калитку и та с металлическим скрежетом сминается в шар и летит в спину слуге, которого в последний момент спасает защита дома, накрывающего окрестности мощным, гудящим от вложенной в него силы щитом.

Маг хмыкает и щурясь рассматривает золотистый купол, а я тем временем обхожу их бочком-бочком (усиливая в процессе отвод глаз), и таюсь в ближайшей подворотне, продолжая следить за тем что происходит (готовясь вмешаться если этого потребуют обстоятельства). Если дела пойдут совсем плохо, и они начнут разговор, попытаюсь похоронить здесь всех…

В это время младший магистр поднял руки и в воздухе появились их проекции из синеватого дыма. Обхватив этими огромными руками щит, он стал сводить свои настоящие ладони вместе. Щит над домом сжимаемый его волей начал терять яркость и трещать, но пока держался. Младшему магистру это не понравилось, и он усилил нажим.

Я внимательно наблюдал и заметил капельку пота скатившуюся по его лбу.

Тут мое внимание привлекло движение под щитом и я впервые за эти недели увидел злого и взъерошенного, побелевшего от гнева Яка Кость, вышедшего на крыльцо в домашней одежде.

Он уже открыл рот, чтобы что-то сказать, но в этот момент щит над домом рухнул и ему пришлось уворачиваться от дымной руки, попытавшейся его обхватить и сжать.

Он так и пыхнул злобой! Глаза почернели, а после, знакомым мне движением — он хрустнул пальцами рук.

Защита вокруг учеников проявилась и тут же была порвана! Они упали на снег воя от боли, а Як Кость, рассмеявшийся каркающим смехом, перевел свой взгляд на бакалавров.

Хруст и первый из них падает в снег переломанной куклой. Синяя дымка, которой окружил его младший магистр, не помогла.

— НЕ ИГНОРИРУЙ МЕНЯ! — Ощерившись и показав зубы, воскликнул старший.

Он начал расти и шириться.

«Бронзовое тело гиганта!» — Воскликнул я про себя (его кожа окрасилась в цвет меди), оценивая шансы этого младшего магистра убить Яка Кость, очевидно прорвавшегося на тот же ранг.

Запахло грозой. Вокруг четырехметрового гиганта уже мало напоминающего человека начали прыгать молнии. Небеса над нашей головой заволокло тучами. Сверкнуло! И на Яка Кость с неба упала первая из череды молний толщиной с руку.

Гром.

Я моргнул и в этот момент неизвестный мне младший магистр прыгнул вперед вслед за молнией и нанес удар кулаком! БОМ-М-М!

Вспыхнувшая вокруг моего бывшего учителя защита осыпалась костяной пылью и была развеяна, а сам он улетел спиной назад, пока не врезался в свой же дом, частично развалив кирпичную кладку и съехав по стене мешком хрустящих костей встающих на место.

— Хе-хе-хе, — зло рассмеялся он, слизав со своих губ кровь. — Неплохо…

Молнии падающие с неба и не думали утихать. Часть из них летела в Яка, пытаясь проломить его вновь восстановившийся личный щит, а часть лупила куда попало, пугая людей живущих по соседству и руша все вокруг.

Поднялась настоящая буря. Снег. Дождь. Свист ветра в ушах. Все смешалось.

Сопровождающий младшего магистра бакалавр, которому повезло уцелеть, поспешил спрятаться в похожей на мою подворотне (бросив своих коллег, беспомощно распластанных на снегу и убитых случайными попаданиями молний). От машин тоже мало что осталось. Они горели и чадили черным дымом. Пахло керосином и смертью…

Як Кость не выказал и толики страха, даже не смотря на то что его костлявое морщинистое лицо было залито кровью, а монокль, через который он смотрел на мир был разбит. Спрятал туз в рукаве?

Младший магистр с телом гиганта не собирался давать время прийти в себя бывшему бакалавру и нанес новый удар, вновь переломав отлетевшему в сторону противнику кости и вмяв своим ударом его грудь.

Я услышал захлебывающийся кровью смех.

— Это бесполезно.

С хрустом, кости в теле господина Яка снова встали на место, а кровь идти прекратила.

— Зря ты ко мне прикоснулся, кто бы ты ни был, — усмехнулся, ощерившись своими тонкими губами новоиспеченный младший магистр, перекрикивая вой ветра и картинно щелкая пальцами.

Гигант замер.

Очевидно с ним что-то происходило. Я видел как под его одеждой подстроившейся под его новый размер тела «ходят» мышцы.

— Больно? — Спросил Як, но младший магистр ничего не ответил и как-то по-особому встряхнулся и все прекратилось.

— Спасибо за подсказку, — пророкотала эта гора на фоне шпынявого профессора из школы магии, материализовав в руке спрятанный в душе артефакт. Это было копье покрытое не привычными — синими, а золотыми молниями.

Я поежился. Жуткая мощь. Даже пространство вокруг копья дрожит и норовит растрескаться.

Як Кость пришел к тем же выводам что и я и решил сбежать, а захохотавший гигант размахнулся и метнул копье ему в спину. Вспышка!

Я закрыл глаза, а когда открыл, копье уже вышло из груди бывшего бакалавра, самостоятельно развернулось в воздухе и пронзило его еще раз и еще. И еще…

Як Кость был мертв. Больше смотреть здесь было не на что. Развернувшись, я обошел выставленный властями города кордон и незамеченным проскочив мимо консьержа доходного дома поднялся в свой номер и стал смотреть на то что происходит внизу через окно.

А там тем временем шло разграбление усадьбы. Жаль… Хотелось бы знать что нашел по ту сторону печати старших мерзкий старик. Впрочем, у меня еще есть шанс об этом узнать. Нужно лишь вернуться в Плешь Ведьмы.

Прошло несколько дней, и я смог выдохнуть. Месть свершилась. Як Кость, уничтоживший сквер замерзших воспоминаний старшего магистра Инока Северное Сияние был убит. Об этом заявил сам младший магистр, которого власти города отпустили в тот же день когда задержали. Никто не хотел ссориться с его господином.

— Спасибо, Роза, — сказал я уверенный что она увидит это во сне.

Прежде чем покинуть город я несколько раз посетил библиотеку Министерства по делам магов и букинистическую лавку Илая Книжника. Его «Альманах силы» лежит на дне моего саквояжа, но в лавку меня тянули не редкие книги которые можно купить за золото. Нет. Куда больший интерес представляет его черная тетрадь в которую он заносит информацию о ПО-НАСТОЯЩЕМУ редких книгах (что вторично), которые их хозяева готовы обменять на некие услуги или другие не менее редкие вещи.

Колокольчик над входной дверью оповещающий о посетителях звякнул и молодой человек увлеченно кормивший запертую в клетке птицу, обернулся.

— О, Кай! — Улыбнулся мне как родному бакалавр магии и мой ровесник — Илай Книжник. — Какими судьбами?

Дверь за моей спиной закрылась и отрезала нас от шума с улицы.

— Хочу еще раз взглянуть в тетрадь.

Книжник кивнул и ушел за ней в подсобку.

Пока я осматривался, впитывая запахи прогибающихся под весом книг полок, нарушил свое молчание Чужеблуд.

— «Он мне не нравится», — проскрипел череп-оберег, передавая вместе со словами образ паука, и это место, затянутое паутиной.

— «Я буду настороже. Спасибо».

— Держи, — передал мне тетрадь появившийся Книжник, продолжая улыбаться и играть роль моего нового друга.

Забирая тетрадь я обратил внимание на длину его пальцев, заметив что они чересчур велики для человека. И, правда, паук…

Пролистав ее, я остановился, перевернул пару страниц назад и перечитал объявление, что так сильно меня заинтересовало. В этом объявлении книгу, название которой мне ни о чем не говорило, хотели обменять на некое растение, произрастающее в… Сером Царстве! Вот оно!

— Вижу это объявление разбередило тебе душу? — Поинтересовался Книжник, задумчиво рассматривая мою внешность.

— Более чем…

— Вынужден предупредить — ты не первый заинтересовался.

— Но ты не вырвал страницу, а значит…

Он кивнул.

— Я не знаю живы ли те, кто брался за этот заказ до тебя, но в наш мир они так и не вернулись. Берешься?

Я не ответил, а спросил:

— Как я попаду в Серое Царство?

— Портал в столице. Заказчик оформит необходимые разрешения на проход.

— А кто заказчик?

Продолжая расчетливо меня рассматривать, Книжник ответил:

— Он пожелал скрыть свое имя.

— Понятно. Я подумаю и свяжусь с тобой позже.

Я думал что на этом наш разговор завершится, но нет.

— Тебе будет полезно там побывать.

Этими словами Книжник лишь меня насторожил. Да и его намек…

Чужеблуд дернулся, напоминая мне о своем предупреждении, и я успокаивающе положил на него руку. Не собираюсь я соглашаться.

Улыбнувшись, я пожал плечами.

— Как я сказал, мне нужно подумать.

Настаивать и дальше Книжник не решился.

Покинув лавку я через несколько дней сел на поезд до Плеши и весь путь занимался тем что строил планы на будущее, записывая в блокнот черновик своих неоформленных мыслей (без конкретики).

1. Печать старших.

2. Источник магии.

3. Терентий Рыбак.

4. Повелитель Мух (Мадам Женевьева).

5. Гийом Гриб и Маркиза Ворона́? Хм?

6. Рогеда, Ирга и Титий. Тетя и ее дети. Безопасность (обвел я последнее слово несколько раз)!

7. Ти-о-та, Люция и их семья.

8. И конечно Серое Царство…

Это был список проблем и вопросов которые мне нужно решить прежде чем отправиться покорять Царство как того требует подрагивающий в нетерпении Атолл Основания и обычный расчет. Хотя, возможно во мне говорит злость из-за невозможности отомстить человеку по чьей вине погибли родители? А в Царство меня тянет потому что я хочу убежать от этих воспоминаний? Не знаю.