Глава 13

«Двадцать три». Полностью готовый к использованию амулет переместился в ящик стола, на котором, казалось, ещё не успел высохнуть лак.

За прошедшие пару дней я успел разжиться многими крайне полезными в быту штуками. Кровать крайне опасная своим удобством, столы с тончайшей резьбой, кресла, берущие пример с кровати, просторная ванна с подогревом и принудительной циркуляцией воды, шкафы, имеющие чуть сжатое пространство, «холодильник», сохраняющий помещённые в него продукты не за счёт температуры, а за счёт самого времени и дополненного комплекса профильных чар. Вот только это была приятная, но не особо полезная в работе мишура, с главным моим заказом нанятые мастера ещё продолжали возиться не покладая рук. Ритуальная плита с привязанными к ней накопителями устройство было с виду довольно простое, но вот на практике… Этот с виду обычный «каменный блин» нужно было настроить согласно потокам эфира, витающего в главном зале, занятое пространство за изолировать от сторонних вмешательств и подцепить на это девять камней, которые в свою очередь были прикреплены к общей энерго системе форта. Одним словом, лютый геморрой. Про стол для тонкой работы позволяющий выводить даже мои показатели на новый уровень я вообще молчу, за этот девайс бригада мастеров чей ранг был не ниже выдающегося браться ещё даже не начинали. И, пожалуй, самое главное — делали они всё это по-тольяттински, то есть в долг. Небольшой замес с жуками перед воротами форта создал мне некое подобие «имени», точнее величину трофеев, которые отходили мне по праву и в данный момент находились в стадии творческой обработки, за который пришлось платить… Но шила в мешке не утаишь, и все причастные знали, что империалы у меня теперь точно водятся.

— Господин, там какие-то охотники пришли, просят позвать вас. — Горн, как оказалось, был приставлен ко мне не на несколько дней, а на время моего официального прибывания в форте. Подобная услуга давалась в качестве бонуса всем мастерам.

— Отлично. — двадцать четвёртый амулет лёг в стол. — Я скорее всего на несколько дней пропаду, желаю немного проветриться рядом с городом, так что приёмка работы мастеров будет на тебе. Да и ещё, возьми амулеты из стола и передай их куда надо, это заказ главы Эссе, вернее его часть.

— Ваш слуга? — коротко спросил он.

— Пока он мне не нужен, можешь его по мере надобности и его компетенции куда-нибудь привлечь. Пусть ума-разума набирается в приличной компании. И ещё, узнаю, что он это время где-то «говно» разгребал, буду сильно не доволен.

— Само собой господин. — вновь поклонился Горн. — Приёмщики, как раз разместил заказ на слуг, вот только он так и висит до сих пор, расценки предлагают смешные, а кого попало к ним не поставишь.

— Идёт. — кивнул я. — Блик, шустрее.

Кот при моих словах сладко потянулся и пропал, через миг возникнув у меня на шее. Ему долгие сборы, как натуре чрезвычайно свободной от материальных хомутов, были не ведомы. Еду хозяин несёт, на крайний случай быстренько наловить можно, всё оружие, ввергающее гипотетического врага в смятение уже на месте, а ничего большего котик не имел в принципе. Хотя лично я ему предлагал справить котячью броньку минимум «исключительного» ранга, но Блик упёрся, транслируя мне в голову мысли из серии «такие варианты для слабаков». Как говорится — его право. Да и мне долгие сборы проводить не пришлось, всё, что нужно было уже с собой, амуниция, карты местности и рассказы «бывалых» охотников, которые удалось собрать за это время.

— Приветствую. Можем выдвигаться. — подойдя к воротам, которые недавно оборонял, я увидел десяток вполне обычных подданных Бесконечной Империи Вечности. Ну как обычных, тройка эльфов, пара людей, пять зверолюдов. Все экипированы по верхней планке среднего ценового сегмента, шмотки надёжные, но до топовых далеко. — Глубоко заходить не будем, максимум несколько дневных переходов.

Старший отряда мне кивнул, и мы двинулись к входу в подземелье. Всё чётко, быстро и без лишних вопросов.

Вообще перемещались добытчики города «Прибрежный утёс» весьма своеобразным образом. Для магического мира. А вот для землянина более чем привычным — на метро. От города отходили десятки веток подземных проходов до одури, укреплённых магами камня, по которым курсировали небольшие артефактные платформы. Быстро, удобно, и предположительно безопасно. Хотя с последним утверждением можно было поспорить, вот только пересечь то же расстояние, но уже по лесу оказывалось в разы тяжелее.

— Куда собрались? — тощий гном с всклокоченной бородой и «ленивым» глазом оказался не кем иным как обычным «таксистом» со всеми вытекающими. Его прежде всего интересовал пункт назначения и оплата, а такие условности как доброе отношение в базовый комплект как правило не входили. Да и смысл ему общаться с такими же как он работягами приветливо? Таксисты же, тут, впрочем, как и везде, типа, белая кость… Яндекса на них нет, вот уж кто в недалёком прошлом сильно подрезал гонор этой половой ориентации.

— Район золотых степей. Ждать не нужно. — названая точка чуть побитого жизнью гнома вполне устроила, и он двинулся к своей ласточке даже не думая посмотреть идём ли мы за ним.

Путешествие под землёй к счастью для нас было скучным и однообразным. Погрузились на площадку размерами с пару лимузинов, привязались к лавкам страховочными верёвками, и двинули во тьму. Тут даже освещения толком не было, ну не считать же за токовые тусклые плафоны через каждую сотню метров.

— Прибыли. — гном остановил своё транспортное средство на импровизированном перроне, на котором удивительное дело имелись ожидающие. И было их прилично, все точно не влезут, а уж если брать в расчёт поклажу… — Пятьсот империалов.

— Вот. — я протянул ему запрошенную сумму и двинулся к выходу. Отряд молча следовал за мной.

Несколько минут по каменным ступеням, и мы оказываемся в небольшом по размеру каменном укреплении. Всё предельно просто и функционально. Такие вот бастиончики были раскиданы много где по просторам Великого леса вокруг города. Монолитный камень глухих стен, никакой дополнительной магии, как и лишнего персонала. Просто точка выхода и контроль территории. Защиту даёт? Да. Зверей не привлекает? Да. Значит этого более чем достаточно.

— Господа охотники! Не желаете ли спуститься с помощью моих лоботрясов. Всего сотня монет и вас с комфортом спустит и поднимут, когда вернётесь!

Стоило нам немного отдалиться от входа в подземелье как нашу компанию тут же взял в оборот дедок гоблин с поломанными ушами, бородавкой на пол носа и видавшем виды халате, подвязанном простой верёвкой.

— Сто империалов? — не выдержал один из моих сопровождающих, зверолюду подобные расценки явно пришлись не по душе.

— Простите господа охотники, но жалования не хватает, а жрут эти дармоеды за троих. — сделал очи горе гоблин, махнув в сторону четверых орков, стоящих у небольшой площадки с рычагами.

— Ну если совсем оголодали твои парни, то держи. — монеты под радость гоблина и четвёрки мордоворотов сменили хозяина. — Пусть это придаст нашей охоте дополнительный успех, зря что ли столько вложили!

Высказавший своё недовольство зверолюд промолчал, лишь гневно засопев.

— Господин. Будьте осторожны в лесу! Рой в этом году придёт раньше. Уже даже кто-то встречал их на дальних подступах. — гоблин разливался соловьём получив плату. Так то, обычно, его услугами мало кто пользовался, вышедшие на промысел жители города предпочитали на подобные мелочи денег не тратить, используя верёвки и кошки. А тут такая удача!

— Нам уже про это сказали. Благодарю.

Лебёдка опускала вместительную люльку действительно плавно и через десяток секунд мы оказались на земле.

— Удачной охоты! — проорал со стены гоблин и скрылся, потеряв к нам интерес.

— Так, нам в ту строну, не будем отсвечивать на открытом пространстве. — сверившись с небольшим артефактом на подобие разведывательной птички мэтра Сулора отряд двинулся к кромке леса.

Стоило нам пересечь границу, как накатила волна спокойствия. Великий Лес жил и ощущался совсем по-другому чем поля или, тем более город. Тут была своя атмосфера.

— Стоило ли платить этому проходимцу? — спросил всё тот же зверолюд, шедший справа от меня. — Не то, чтобы серьёзная сумма, но как-то перебор.

— Принц! Ну вы что? Это же такая возможность немного подзаработать! — улыбнулся я. — Думаю через пол дня тут появится небольшой отряд и попытается нас немножечко убить. Во всяком случае, я так предполагаю.

Все кроме меня напряглись и стали активно сканировать пространство вокруг.

— Так! Спокойно! Без особо активных движений, иначе спугнёте! — вновь хмыкнул я.

— Поясни. — голос эльфа был холоден и бесстрастен.

— Мэтр Маруквас, у них рядом с выходом в закрытой комнатке сидел кто-то с артефактом способным определять ценность вещей и общую силу. Для подобных мест это, мягко говоря, не свойственно. Скорее всего тут организовали небольшое предприятие излишне самоуверенные грабители. Либо нападают сами, либо подбирают остатки неудачного рейда.

— И ты молчал? — гнев в голосе старого джина был читаем без труда.

— А смысл что-то придумывать? Ну что они там могли увидеть? Обычных охотников? Ну да, чуть лучше других упакованных, но и только. Думается мне на маскировке вы не экономили, а за свою я уверен. Да и Блику нужно стресс скинуть.

— У тебя крайне легкомысленный подход к подобным вещам. — зверолюд покачал головой. — Подобное до добра не доводит.

— Да ладно вам принц, так же интереснее! — вновь улыбнулся я. — Показывайте уже вашего новобранца!

Столь неформальное общение с принцем, принцессой и остальной частью его свиты зародилось само собой в процессе обсуждения методики «быстрой прокачки». Мне откровенно не верили и пытались возражать, приводя в пример тезисы из серии «а вот в том трактате написано…», вот только что там было написано лично мне интересно не было, так как практика показала несколько иные результаты. И да, подобные вольности с общего согласия допускались лишь пока мы наедине или не поступили в академию. Там хоть и есть те, кто равнее, но социальная дистанция сильно урезалась.

— Вот. — Ахраз вынул из-под литой кирасы руку продемонстрировав своего будущего фамильяра.

— Какая прелесть! — честно признался я. — Блик, присматривай за коллегой, пока мы в поле.

На ладони у принца сидел обычный с виду курёнок, тощий, синюшный, ещё не обросший перьями, и в связи с чем взирающий на окружающий мир явно не добрым глазом. Коту, появившемуся из ниоткуда, все эти «злобные ментальные выпады» навивали разве что саркастические мысли, которые он мне и посылал. Однако задание он понял и принял.

— Чёрные буревестники вид чрезвычайно редкий и красивый, водятся в моём мире лишь на одной территории. — Ахраз явно видел в своём питомце несколько иное, чем он являлся сейчас. Лет так на несколько минимум. — Про их боевую мощь и интеллект ходят легенды, а некоторые кланы хвастаются наличием их кровей.

— Отлично. Тогда приступил. Тут недалеко как раз имеется небольшое стадо каких-то животин. Думаю, их вожак нас вполне устроит для начала.

Вожак «Каких-то» травяных буйволов нам для ранее озвученных целей не подошёл, у животины аж выдающегося ранга и уровнем за сотню банально была слишком крепкая шкура для когтей юного буревестника. Как, впрочем, и приближённые самцы лишь на немного уступающие ему в индивидуальных кондициях. А вот середнячок небольшого стада голов в тридцать как раз нам подошёл идеально. Миг и три массивных туши провалились каждая в свою яму издав при этом громкий вопль протеста.

— Нас заметили. — как-то буднично сказал младший управитель, скрывающийся за личиной эльфа.

Собственно да, не свести воедино группу гуманоидов разных рас и появление ям под соплеменниками было сложно. А учитывая, что живность на просторах Бесконечной Империи Вечности особым миролюбием не славилась следующий шаг будущего бифштекса можно было просчитать практически со стопроцентной вероятностью.

— УУУУУУУУ — взревела груда мяса заключённая в естественную броню из прочной шкуры и глаза бычка начали наливаться кровью. Затем его рога окутались свечением, и он с командой поддержки ринулся на нас с каждым шагом набирая ход. А потом всем гуртом влетели в незаметные глазу поле пространственных искажений на полметра, возвышающихся над землёй. Удерживаемый силой моей магии эффект на миг дрогнул под напором враждебных энергетических и физических структур, и развеялся.

— Кстати, забыл уточнить, мы трофеи как делить будем и желаете ли вы сами немного размяться?

Вместо атакующей микролавины гордых и сильных животных сейчас были лишь жалобно орущие калеки пытающиеся использовать свои конечности, которых, по факту, уже лишились.

— Только после решения основной задачи, а трофеи… Кто добыл, тому они и отойдут. — принц прошёл через пятачок боли и страданий с ничего не выражающим лицом. Обращать внимание на подобное ему было как-то не с руки, ибо за свою жизнь он повидал и не такое, а вот ямы с добычей… Тут его интерес, хотя нет, скорее предвкушение, читалось проще простого. — И что теперь?

— Теперь я их по одному поднимаю, связываем им ноги и делаем своё дело.

А дальше процесс до одури напоминал видимый мной много раз за время прохождения Тренировочного Лагеря. Буйволов стреножили, затем определили уязвимую точку на шее и начали методично тыкать острым птичьим когтём. Кровь, ожидание, снова кровь, и так до момента пока первая зверюга не испустила дух.

— Работает! — закричал принц после того, как навёл на несколько выпавшего в прострацию птенца, получившего сразу несколько уровней и характеристик небольшой артефакт. — Сразу два уровня и три характеристики!

— А теперь кормить! — сказал я, видя, как Блик вспарывает без особых напрягов грудную клетку главного быка и когтями вырезает сердце.

Вирах, именно так своего питомца представил нам принц Ахраз на небольшие ломтики кровавого угощения, заботливо доведённого до нужного состояния Бликом, накинулся как бешенный и ведь-таки сожрал, не оставив даже кусочка. Превратившись в некое подобие шарика.

— Заканчиваем с остальными и двигаемся дальше. — тут есть кое-что интересное.

В итоге гордый птыц за первую итерацию поднялся сразу до пятого уровня, что было в высшей степени хорошо. Вот только процесс прокачки на начальных этапах всё же лучше было несколько разнести по времени дав организму время на адаптацию. Напрямую про это нигде не говорилось, по некие косвенные данные, собранные моими людьми на подобное, откровенно намекали. Так или иначе через некоторое время каждый владелец относил своего питомца в обелиск для коррекции внутренних процессов и те, кто не маньячил отделывались лишь чисто символическими суммами, в отличии от гонщиков презревших такую полезную черту жизни как терпение.

За оставшийся день процедуру ускоренной прокачки мы сделали всего раз, ближе к вечеру, и в расход пошли несколько древесных змей попытавшихся на нас немного поохотиться. Вирах, немного подросший за день процедуру перенёс стоически, пробить шкуру над кровеносной магистралью змеи с помощью принца делом для него оказалось простейшим, а полученная награда в виде кусков мяса поверженных противников и вовсе примерило с окружающей действительностью до степени умиротворения. Идиллия, одним словом. Я же в это время практиковался в геомантии доставая с глубины примерно пары метров не что иное как трюфели, магические естественно. На удивление грибочков тут оказалось очень много, и каждый из них имел выдающийся ранг, размерами достигая аукционных образцов прошлой Земли.

— Думаю на ночь можно встать здесь. — скомандовал Ахраз оглядывая небольшую полянку на границе леса и лугов, через которую пробегала небольшая речушка. — Разбиваем лагерь.

Отданный приказ подчинённые принца начали исполнять немедленно. Появилось четыре богато украшенных шатра, затем по периметру в землю были воткнуты артефакты с виду напоминающие тотемные столбы и уже через миг весь лагерь накрыл полупрозрачный купол.

— Снаружи нас видно не будет, а вот мы как раз с лёгкостью заметим если кто-то будет подходить слишком близко. — на небольшой походный диванчик улёгся уже не зверолюд артельщик, а принц крови Ахраз Чарсунович, теперь держать маскировку смысла не было — работала другая. Вирах, к слову, на случившуюся метаморфозу, связанную с изменением внешности никак не прореагировал, оставшись, как и прежде бдительным и безучастным.

— Отлично, тогда я ещё чуть прогуляюсь после ужина и можем отдыхать.

А дальше в дело вступила Иллик, оказалось, конкретно эта принцесса вопреки расхожему мнению умела работать ручками, а конкретнее готовить, причём делала она это на каком-то запредельном уровне. Разнообразные специи и овощи, часть моего грибного улова, приличный кусок шеи буйвола вожака, всё отправилось в котёл, а на выходе появилось нечто, что вызывало обильное слюноотделение даже у Блика, хотя тот к человеческим кулинарным изыскам относился более чем спокойно.

— Пойду дальше по грибы по ягоды. — изрёк я, отваливаясь на небольшом походном кресле с плотно набитым пузом, накормили нас знатно, но отдыхать было несколько преждевременно, так как Великий лес хранил в себе слишком много ценностей которые требовалось собрать вот прям сегодня. Магические трюфели были в этом списке далеко не самым дорогим лотом, лишь самым близким. С первого взгляда окружающий нас лес был вполне обычным и в некотором роде пустым, вот только если смотреть на него через око Шор-Вана… Разнообразные грибы, растения, остатки сгинувших в прошлом команд добытчиков, кости зверей, это лишь не полный список того, что я увидел, а ведь артефакт высвечивал не ниже выдающихся! Да их плотности на квадратный километр была далека от Тренировочного Лагеря, где её создавали искусственно, но всё же.

— Найдёшь ещё этих грибов или что-то похожее неси, давно так не развлекалась. — Иллик процесс готовки нравился, а ещё больше ей нравились те бонусы к характеристикам, которые потенциально давала её стряпня, ведь повара в Бесконечной Империи Вечности по сути своей были весьма схожи с алхимиками.

— Обязательно! Как по другому-то после такой демонстрации твоего искусства! — активные хлопки себя любимого по животу вызвали у девушки джина мелодичный смех.

Миг и я провалился в иной слой пространства отправляясь к первой цели в импровизированном списке. Километрах в десяти отсюда был небольшой магический источник, рядом с которым росли аж два клубня наполненные праной и носящие название «корень жизни».