Крепко прихватив Дивию за локоть, я проводил её до своей палатки. Приглашающе приподнял полог на входе.

— Заходи. Поговорим. И поставь что-нибудь, чтобы нас не подслушали.

Думаю, Руяну не стоит знать о моих подозрениях.

Она раздражённо фыркнула, но приглашение приняла, ловко повесив на палатку нужное магическое плетение.

— Рассказывай, зачем ты помогла князю Норому сбежать, — продолжил я, проскользнув следом.

— Да с чего ты взял? — Дивия скрестила Руки на груди. — Подумаешь, паутина и пыль. Мало ли где я могла испачкаться!

— Не «мало ли где», а лишь в руинах или подземельях, — прикинул я, выдвинув свои версии и наблюдая за её реакцией. — Ставлю на подземелья. Сбегать до Руин и обратно ты бы просто не успела. Тайный ход? Где-то рядом с холмом? Прямо на холме? Мы же рыли, словно кроты. Почему не сумели его найти?

— Плохие из вас кроты, — раздраженно фыркнула она. — И рыли не там, где следует. Почему ты такой внимательный? Знаешь, это даже возбуждает.

— Оставь эти игры. Я жду ответа.

— Ладно, признаю, князь Нором сбежал не без моей помощи, — вздохнула Дивия. Отступив на шаг, она перестала изображать внезапно нахлынувший приступ страсти. — Я была ему должна за старые дела и просто вернула долг. К тому же, Ринор Нором мог сбежать без моего вмешательства. Просто вышло бы громко и вполне возможно, довольно кроваво. Без постоянного присмотра его карманные убийцы становятся совершенно неуправляемыми.

— Карманные убийцы? — не понял я.

— А ты не знал? — удивление на лице Дивии не выглядело наигранным. — Хотя, откуда тебе знать, — эхом отозвалась она, словно что-то вспомнив. — Интересно, а Руян тоже не в курсе?

— Не в курсе чего? — непонимающе посмотрел я на княгиню.

Очередная тайна, которая не тайна для всех кроме меня?

— Ты же общался с князем в его лагере и наверняка видел, кто ему прислуживает?

— Слуги? — пожал я плечами. Вспомнил то короткое время, что я пребывал в вынужденных гостях, залечивая раны, и исправился: — Вернее, служанки. Одна или несколько — точно не помню.

— А слово аргаури тебе что-нибудь говорит? — продолжила допытываться Дивия.

Если она таким незамысловатым образом пытается отпетлять от изначальной темы, то зря.

— Ты же знаешь, я не силён в дхивальском. На ругательство не похоже.

— Это не ругательство, — улыбнулась она, а затем, потеребив мочку уха, задумчиво добавила: — Хотя, с какой стороны посмотреть. Жрицы храма бога без храма? Духи мщения? Мстительные девы? Вообще ничего о них не слышал?

— Нет, — отрицательно дёрнул я головой, выискивая в памяти всё, что мне известно о разнообразных тайных культах Дхивала. И лишь утвердился, что известно мне крайне мало. — Ты намекаешь…

— Не намекаю — прямо говорю. Князю Норому служат аргаури, — безапелляционно заявила Дивия. — Он их глава. Даже имя его паладина «Жрец» — скрытая насмешка над непосвящёнными в эту маленькую тайну и вечное предупреждение для тех, кому она известна.

— Шахарты боятся какого-то культа, — не поверил я.

Тайное общество убийц, которое не совсем и тайное. Даже для Дхивала это звучит как-то дико.

— Это не какой-то культ, — нахмурилась Дивия, впервые за время беседы в её голосе проскользнуло что-то очень похожее на страх. — Аргаури — не страшилки и не сказка на ночь. Как ты видимо себе представил. Это идеальные убийцы, способные проникнуть сквозь любую охрану, чтобы добраться до горла цели. Маги, князья — им плевать. Не получится у первого убийцы, получится у десятого. Не сегодня, так завтра. Не завтра, так через год или через десять лет, когда ты потеряешь бдительность. Известный мне рекорд — двенадцать лет жизни. Но старший сын князя, ставший целью аргаури, все эти годы сидел фактически в заключении, запершись со слугами и охраной в небольшой крепости, затерянной в горах. И это исключение! Чаще всего первое же покушение становится для цели последним.

Какие страсти. Но если предположить, что Дивия не преувеличивает, то да — шахартам есть чего бояться.

— И их терпели? — не поверил я.

Жизни магов слишком важны. По крайней мере, они в этом искренне уверены. А тут какие-то непонятные убийцы, способные добраться до их нежных тушек и пустить кровь. Какое немыслимое кощунство!

Дивия поморщилась.

— У аргаури изначально существовал определённый кодекс поведения. Можно сказать философия. Чтобы они взяли заказ на твою голову, одних денег недостаточно. Цель должна совершить что-то очень плохое. Вместе с тем им будет плевать, если на их глазах кто-то станет резать младенцев. Пока плата не внесена, они не станут действовать. В их кодексе много таких же или ещё более причудливых правил. Долгое время они считались кем-то вроде защитников низших каст от произвола шахартов, поэтому их не трогали. Но затем аргаури слишком заигрались. Стали всё чаще пренебрегать собственным кодексом. С подачи верховного жреца захотели захватить власть в одном из княжеств. Этого князья терпеть не стали — бешеная собака никому не нужна. Проявив редкостное единодушие, они практически истребили всех жриц храма бога без храма. Уцелевшие аргаури ушли в глубокое подполье. А затем, как считается, просто исчезли.

— Исчезли, но не до конца, — кивнул я. История интересная, но что-то в ней не сходится. Об этом и спрошу. — Как Ринор Нором связался с этими твоими… даже не буду пытаться выговорить это слово, и сумел привлечь то, чего нет на свою сторону? Более того, как я понимаю, стал главным?

Карманный орден убийц, способный добраться до горла магов — штука полезная. Особенно если уметь им пользоваться. Где бы мне такой достать?

— Хочешь повторить его подвиг? — криво усмехнулась Дивия, угадав ход моих мыслей. — Не выйдет — у аргаури всегда только один верховный жрец. А младшие жрецы этим культом не предусмотрены. Так что ты в пролёте.

— Не очень-то и хотелось, — не слишком искренне соврал я. Нужно собрать побольше информации. Князь Нором не вечен. Удалось ему, почему не может получиться у меня? Интересно, а цель среди альвов эти ар-га-ури могут найти и вырезать? — Остаётся мой первый вопрос, — бросил я, отодвинув на задний план эти измышления, — князь Нором тут каким боком? Он даже не дхивалец!

— Этого я не знаю, — махнула рукой Дивия. — Мы с князем Норомом не друзья и не союзники, чтобы он тайнами делился.

Спорное утверждение, но допустим.

— Считалось… вернее считается, — продолжила рассказывать она, нервно расхаживая по палатке, — что последователей храма бога без храма не осталось. Но в его свите они почему-то имеются. Более того, похоже, что именно князь Нором является их новым главным жрецом. А жрец для аргаури — живое воплощение их так называемого бога. Ради его спасения они ни перед чем не остановятся. Именно поэтому я помогла ему с побегом, не дожидаясь, когда за дело возьмутся его подручные.

— Ты могла обсудить это с Руяном. — Признание Дивии мало что меняло. Она действовала за нашими спинами. — Не ошибусь, если предположу, что он всё равно собирался отпустить нашего пленника. Без выкупа, обмена и каких-то условий.

— Собирался, — не стала спорить с очевидным Дивия. — Но тогда бы князь Ринор Нором стал его должником. Не моим! Так что я не могла ждать.

Вот и основная причина проснувшейся у Дивии совести! Отдать долг, чтобы повесить ответный долг, который потом можно стребовать — в это я охотно верю. Возможное нашествие древнего культа тайных убийц — просто удобное оправдание.

Но кто я такой, чтобы судить Дивию? Это ей здесь жить. И она делает то, что выгодно лично ей.

Немного обидно, что она проделала это в тайне от меня, но переживу… хоть и запомню.

Ринор Нором был ценным пленником, но без паладина он не так опасен. Просто опытный рыцарь, который не очень хочет лезть в драку. А нового паладина он получит нескоро. Паладины с небес не падают!

Мне вспомнился прилёт «Весёлого толстяка», привёзшего «Черного Феникса», но это другое. Два таких невероятных совпадения — слишком много для одной книги. Своими силами Норому паладина не построить. А Великогартия вряд ли предоставит ему такую машину, не потребовав что-то взамен.

Забавно будет, если в конечном итоге, после заключения мира или перемирия, «Жрец» вернётся к князю. Он его выкупит или обменяет. Звучит невероятно, но такой вариант я бы не исключал.

Своих пилотов на паладина у Руяна и Дивии всё равно нет. К тому же паладин строится индивидуально под каждого пилота, желательно при его личном участии. Хоть за основу и берётся какой-то рыцарь, с моделью которого у пилота лучшая синхронизация, но отличий слишком много.

Кажется, эту аналогию я уже приводил. Но она слишком наглядна. Одно дело, костюм с чужого плеча, и совсем другое дело костюм, подогнанный по твоей фигуре опытным портным. Особенно если учесть, что в этом «костюме» тебе предстоит сражаться, а любое «неудобство» может стоить не только победы, но и жизни.

Про синхронизацию умолчу. Эта капризная дама может проигнорировать твой статус паладина, плохо работая на чужой машине.

— Объясняться с Руяном тебе, а не мне, — пожал я плечами, оставив в покое вопрос сбежавшего князя. Немного жаль, что нам так и не удалось поговорить. Но это не проблема — было бы желание.

— Он ничего не узнает, — беззаботно улыбнулась Дивия. — Я была очень осторожна.

— А если узнает?

— Поверь, я сумею его убедить, что всё только к лучшему.

— Ничуть в этом не сомневаюсь, — усмехнулся я, небрежно растрепав её волосы.

Мне не нравится, что Дивия действует за моей спиной. Но кто я такой, чтобы её осуждать? Знал, с кем связался. За этой смазливой мордашкой и великолепным телом прячется опасная, умная, хищная кошка. Игривым, домашним котёнком ей не стать. Она любит изображать обратное, но хищная природа берёт своё.

* * *

Ласс Теут-Лерп, пришедший на смену Голтару Трагалу в качестве представителя правления Компании Южных морей, Ринору Норому категорически не нравился.

Голтар, при всех его недостатках, главный из которых — выбор Компании вместо дружбы, был поднявшимся из низов ветераном. Как и Ринор, он пробился наверх с помощью личной силы и ума, щедро сдобренных должной приправой из амбиций и честолюбия. Впоследствии амбиции и честолюбие стали преобладать, приведя Голтара к печальному концу от рук Гарна Велька. Но это не отменяет остального!

Ласс Теут-Лерп был совершенно другим. Старший сын одной из семей младшей ветви рода Лерп — это хоть и не золотая ложка во рту с рождения, но как минимум серебряная. Если ты маг из такого знатного рода, то тёплое место в жизни тебе обеспечено. Магом Теут-Лерп был не очень сильным. Мастер в сорок лет — это не то достижение, которым следует гордиться. До уровня Голтара он дотянет разве что к старости. Но гонора у ласса хватало на трёх мэтров или одного архимагистра, если не архимага.

— К сожалению, мы пока что не можем предоставить всё необходимое для ремонта паровиков ваших машин, — развел он руками.

В голосе болезненно худого мага Ринору послышалась едва уловимая скрытая насмешка.

Могут, но не хотят! А то и не станут этого делать, расшифровал он для себя. Акулы почувствовали кровь, и кружат рядом. Пока что они просто примериваются, но явно подумывают о том, чтобы внезапно напасть.

Дружба с акулами заканчивается именно так.

— Что с заказом на нового паладина? — внешне спокойно поинтересовался он, предвидя ответ.

— Правление Компании пока что не готово рассматривать этот вопрос, — вновь развёл руками ласс Теут-Лерп, вызывая у Ринора тихий зубовный скрежет.

Потерянного старика «Жреца» было особенно жаль. Мех служил ему долгие годы. Отыскать достойную замену будет очень сложно, особенно если Великогартия и Компания начнут ставить палки в колеса.

А если они нацелились на его княжество — начнут обязательно.

— Я участвую в войне — вы возмещаете все мои потери. Таким был изначальный уговор, — разыграв негодование, холодно напомнил Ринор представителю правления.

— Результаты вашего участия пока что не впечатляют, — таким же холодным тоном осадил князя маг, отбросив напускную любезность. — В текущей ситуации Компания не может покрывать все ваши хотелки. Хорошего дня… князь.

Сделав знак свите следовать за ним, словно без прямого приказа они бы не догадались, ласс Теут-Лерп величественно удалился.

Жадно втянув носом воздух, Ринор резко выдохнул, гоня прочь искры гнева. Глупо злиться на попавший в ботинок камешек, даже если он поцарапал тебе ногу.

— Похоже, в правлении Компании что-то заподозрили, — констатировала Сетар, перестав изображать безмолвный предмет мебели. Весь разговор они с Ришьей послушно молчали, потупив очи в пол. Но чужак ушёл — можно не играть.

Ринор невесело усмехнулся.

— Иное было бы странным. Дураков в правлении Компании хватает, — добавил он с горечью, — но заправляют всем, к сожалению, далеко не дураки.

— Будет очень обидно, если с лассом Теут-Лерп что-нибудь случится, — произнесла с невинным видом Ришья, вырвав из груди Ринора ещё один тяжелый вздох. Его карманные убийцы слишком любят простые способы решения проблем, не понимая, что простой не означает верный.

— Если убивать всех, кто мне не нравится — в мире людей не останется, — отмахнулся он. — Количество окружающих меня смертей начинает настораживать, даже если я в них не виноват. К тому же, ласс Теут-Лерп просто посланник. Он ничего не решает.

— Особенно если правление Компании нацелилось на наше княжество, — вставила Сетар.

Ринор поморщился. Замечание било точно в цель, в самую болезненную точку.

Эта война и раньше была ему неинтересна, а теперь её следует как можно быстрее завершить, чтобы тихо вернуться домой. А то, чего доброго, у Компании Южных морей возникнет соблазн возместить понесённые потери за его счёт!

Проблема состоит в том, что он понятия не имеет, как это провернуть. Несмотря на понесённые потери, правление Компании сумело как-то устоять и намеренно продолжать войну. Дирижабли вторую декаду постоянно курсируют между Хальтом и армией, перевозят припасы, артиллерию. С севера подходят всё новые и новые отряды. Не опасаясь более высадки с моря, Компания выжимала из гарнизонов Талхала все соки. Хальт и тот не пожалели, забрав с фортов часть гарнизонов и пушек.

Новый план состоит в том, чтобы задавить оборону дхивальцев огнём орудий и всё же пробиться через Долину гейзеров. Зачем, если развивать наступление нечем, Ринор не знал. Но правлению такие мелочи не интересны.

Правлению Компании нужна крупная победа. Цена не имеет значения! Ещё одного поражения им точно не простят.

Но чем дольше продолжается эта война, тем больше жадных взглядов будет в сторону княжества Нором. В числе погибших в руинах были и его маги. Немного, всего три человека. Да и те лишь подмастерья, бывшие на подхвате у малого круга. Но это ровно половина магов его княжества. Найти новых и верных не так-то просто. Далеко не каждый адепт даже за большие деньги согласится бросить всё и умчаться к нему на службу. А сильные маги не пойдут к самозваному князю, у них если не в Великогартии, то в Компании Южных морей отличные перспективы.

Минус маги, минус паладин, минус временно выведенные из строя копья. В общую копилку минусов стоит добавить потери, которые его люди так или иначе несли во время войны.

Климат, флора и фауна Талхала ничуть не изменились со времён его молодости. Болезни и ядовитые гады собирали небольшую, но регулярную плату.

Общий итог кампании выходит какой-то неприятный, слишком отрицательный.

Пожалуй, только после завоевания архипелага, когда он провозгласил себя князем, его армия была в таком плачевном состоянии. Хорошо, что в то время всем было не до него.

Значит необходимо сделать так, чтобы и сейчас произошло что-то подобное, решил Ринор. Если для этого нужно предать Компанию — Компания должна быть предана.

— Сетар, — сказал он, повернувшись к девушке. — Не хочешь незаметно прогуляться до лагеря князя Руяна?

— Кого надо убить? — подобралась аргаури.

— Какие же вы кровожадные… Мне нужно доставить послание… Три послания, — поправил себя Ринор, решив, что много не мало.

— Стоило убегать, чтобы через несколько дней желать встречи? — выгнула бровь Сетар, быстро просчитав возможных адресатов.

— Обстоятельства, как ты видишь, изменились, — хмуро пояснил Ринор. — Если Компания решила нарушить договор, то я не вижу смысла соблюдать его в одностороннем порядке.

— Ты и раньше его не особо соблюдал, — напомнила Ришья. — Вспомни наши постоянные опоздания к битве и странные, очень вовремя произошедшие поломки.

— Не забывай, что это другое, — парировал князь.

Достав письменные принадлежности, он быстро набросал текст трех коротких записок, поставив под ними размашистую подпись. Никаких подробностей, имён — просто просьба о срочной встрече и личная подпись.

— Отправляйся немедленно, — напутствовал Ринор девушку, передав листки. — Завтра вечером мне нужен ответ.

Зря Компания хочет его обмануть. Это не так просто, ведь он тот ещё обманщик…