— «Сахсар-7» потерян, — равнодушный доклад Бахала вернул меня к реальности.

Бой ещё не закончен! А значит, и стоять на месте не стоит.

Хотя одного быстрого взгляда на поле боя достаточно, чтобы понять — это разгром Компании. Практически полный. Не знаю, сколько магов погибло от нашей мины, но по отсутствию зловредных вражеских чар понятно — немало. А уцелевшие слишком боятся руин Ховрана, где под землёй прячется смерть.

Откуда им знать, что она заготовила только два сильных удара?

Маги — существа ранимые, с тонкой душевной организацией и умирать не любят. Впрочем, в этом желании они не одиноки.

Но сейчас меня интересуют не только и не столько они.

Подняться «Жрец» не пытался. Правая нога паладина представляла собой печальное зрелище. Бронеплиты в районе коленного сочленения, а в этом уязвимом месте их делают особенно толстыми и усиленными, оплавились. Часть из них отвалилась, обнажив беззащитную систему многочисленных труб, трубок, поршней и шестерёнок.

Из прострелянного «колена» обильно валил синеватый пар, говоря о том, что одним повреждением бронеплит дело не ограничивается.

— Бахал, двигай ко мне, — бросил я, поднимая руку с огнеметателями.

Шкуру зверя портить нельзя, но и князь Нором не должен уйти. Я у него погостил, теперь его очередь отведать моего гостеприимства. Быстрый побег не обещаю, но и смерть его не в моих интересах.

Струя огнесмеси лизнула руины справа от дороги и завалившегося на развалины паладина. Если там кто-то и прятался, то он резко передумал играть в героя.

Пересечь ров, немного углубиться в руины и вновь залить всё огнесмесью, образуя вокруг паладина огненное кольцо. Люк «Жреца» пока что закрыт. Но оно и неудивительно. Когда рыцарь падает, ты в страховочных ремнях дохлой рыбой болтаешься, в себя прийти не можешь. А тут паладин!

Чем выше шкаф, тем больнее, когда он упадёт.

— Бахал, на тебе контроль периметра, — бросил я, когда подкрепление подошло. — Пройдитесь вдоль руин, поработайте огнеметателями. Зачем нам незваные гости?

— Сделаем, — коротко отозвался бывший наёмник. Сопровождаемый двумя «ДК-3–2» «Дракон» медленно двинулся вдоль первого рва, заливая всё огнем.

Последние колониальные, постреливавшие из руин, стали отступать.

Я прошёлся возле паладина, оценил воронку на дороге. Рыцарь из неё может и выберется, а оруженосец едва ли.

Неплохо бы к месту взрыва первой, вернее второй по времени закладки мины смотаться. Маги — это не только спесь, помноженная на наглость, чувство собственного превосходства и величия, но и ценный мех в виде множества артефактов. Но лезть в руины без поддержки латников глупо. А сахсаров Руяна звать — ещё глупее. У Компании куча колониальной пехоты, которая будет только рада, если мы сунемся в Ховран.

— Ардар, есть желание поработать ножками и пистолетом? — оставив в покое амулет связи, поинтересовался я у своего второго номера. Можно сказать, тени.

— Не особо, — честно признал сержант, явно не понимая, куда я клоню.

— А придётся. Когда ещё сержанту удавалось взять в плен паладина?

— А-а. Это я с радостью. Он целым нужен, или сговорчивым? — оживлённо уточнил он, расстегивая страховочные ремни.

Что-то я начинаю переживать за князя.

— Ринор Нором очень нужен мне целым. Даже если начнёт отстреливаться, постарайся взять его живым, — напутствовал я сержанта.

Сомнительно, что Ринор Нором начнёт играть в героя. Но кто его знает? Может он всю жизнь мечтал сдохнуть за интересы Компании Южных морей? А тут такой великолепный случай!

Лязгнул люк, Ардар выбрался на корпус. Пришлось остановиться, чтобы он смог спуститься. Но Компании явно не до моего рыцаря.

Удобно, что у меня в кабине есть человек, который может действовать на земле. Особенно в таких случаях, когда нужно взять что-то ценное, а пилот не может покинуть машину.

Ещё один плюс в разросшийся после боя список достоинств «Черного феникса». Ланилла будет рада, что её задумка делает первые, но такие уверенные шаги.

Пока Ардар спускался, моим вниманием завладели остатки первой колонны Компании.

Сбившиеся в кучу, зажатые между двух рвов уцелевшие счастливчики поняли, что счастье обманчиво — они в западне. Рыцарь и оруженосец попытались пересечь ров по временному мосту. Но с этим и раньше были трудности, а теперь, когда по небольшому участку работала вся наша артиллерия…

Оруженосец сумел преодолеть половину рва, но затем поймал ядро. Броню оно не пробило, но из-за удара мех потерял равновесие и упал в ров, на своего попавшего туда ранее приятеля.

Негодяи! На ровном месте портят чужие машины!

Рыцарь и вовсе сумел сделать только один шаг, а затем переправа из фашин под его весом просела и начала разваливаться. Каким-то чудом пилот «ДК-3–2», отбросив рунную глефу, сумел удержать машину от опрокидывания, упёршись манипуляторами в край рва. Но из западни ему теперь не выбраться — мы не дадим.

Вторая колонна паро-магических големов сумела отступить. Но она изначально была меньше. Копья три-четыре. Минимум одно из которых осталось на выезде перед рвом, послужив отличной мишенью для нашей артиллерии. Проход через ров маги построить так и не удосужились. Сначала забыли, а после взрыва уцелевшим стало резко не до того.

Маленькая ошибка — разгромный итог.

Ещё два рыцаря попытались спуститься в ров, спасаясь от губительного огня пушек и «Фениксов». Склон под одним из них обвалился, «ДК» полетел вниз и больше не поднялся. Когда громадная, тяжелая машина падает, то одно только отсутствие взрыва паровика можно считать огромной удачей.

Второй рыцарь всё же сумел спуститься. И теперь из рва торчал лишь его корпус. Но смысла в этом нет — забраться в ров проще, чем выбраться. Он лишь превратил себя в малоподвижную мишень.

Нет, если поработать манипуляторами, используя глефу вместо лопаты, можно срыть часть склона и спокойно вылезти на поверхность. Но кто же ему даст это сделать?

Бывшие птенцы били издалека, активно маневрировали по ту сторону второго рва. Одно копьё — похоже, это «Феникс-3» — работало между двух рвов, купируя возможность прорыва обратно к дороге.

С одной стороны, он нарушил мой приказ. С другой, сделал правильно. Нам не нужны гости, решившие прорываться обратно к главной дороге и поверженному паладину.

Без потерь не обошлось.

Пока я бодался с паладином, ещё один наш «К-3–3» выбыл из строя. Подбитая машина изломанной куклой валялась на земле, плюясь в небеса паром из распахнуто настежь люка. Два сахсара тащили раненого пилота к ближайшему окопу.

«К-3–3» — машины неприхотливые, надёжные, но броня и личный щит оставляют желать лучшего. Для колоний пойдёт, но в серьёзном бою недостатки становятся очевидны — удар они не держат.

Ещё и «Феникс-4» лишился левого манимулятора, хоть и остался на ходу. Досадно. С ремонтом «Стилетов» могут быть проблемы. Но железо — это всего лишь железо. Главное, что пилоты целы. Они, в отличие от мехов, производятся не на мануфакторумах. Чтобы получить заготовку оруженосца нужно четырнадцать-пятнадцать лет минимум. И подходит далеко не каждый.

Из приятного — повреждённых машин Компании между двух рвов прибавилось. За два наших выведенных из строя оруженосца Компания заплатила минимум копьём.

Более чем неплохой результат!

Забавная деталь — на поле боя нет машин в цветах князя Норома. Ни одной, кроме «Жреца». Только сейчас обратил на это внимание.

Шли в последней волне и не попали под раздачу? Или хитрый Нором нашёл способ не пустить свои силы в бой? Знал, что будет бойня. Уверен, он мог провернуть подобное!

Но как Компания на это согласилась?

Мне ещё больше хочется пообщаться с этим удивительным человеком.

— «Феникс-3», ты куда залез? — слегка пожурил я Амрата, но тут же смилостивился: — Ладно, победителей не судят. Не порть наши новые машины — предложи рыцарям Компании сдаться.

Они наёмники, купленные за золото. А за золото охотно дерутся, но неохотно умирают. Есть все шансы, что Компания захочет их выкупить или обменяет на знатных дхивальских пленников.

— Сдаться? А как именно? — удивился Амрат.

— Демонстративно подними рунную глефу острием вверх и помаши ей из стороны в сторону, — вздохнул я. Всё же учить их ещё и учить.

Этот жест всем знаком… кроме дхивальцев.

— Они перестали стрелять, машут в ответ.

— Значит, готовы сдаться, — удовлетворённо констатировал я. — Пусть бросают оружие и двигаются в сторону нашего лагеря. Пересекут ров, возьмёшь их в полукольцо сзади. И отправь одно копьё собрать брошенные рунные глефы… У подбитых машин их тоже собери, не забудь.

Бой движется к своему завершению, пора считать потери, пленников и взятые трофеи.

Люк паладина распахнулся, держась за рёбра, князь Нором выбрался наружу. Поднять паладина он не пытался. Понял, что нога всё, и это бесполезно — только ещё больше покалечишь машину.

Опасений, что он будет драться до конца, у меня не было. Самопровозглашённый князь не тянет на большого любителя Компании. Это вынужденный союз, не более того. Союз, который явно начинает его тяготить. Иначе откуда все эти странности с очень удачными для меня ночными взрывами, излишне осторожными наступлениями и полным отсутствием на поле боя машин в его цветах?

Бросив взгляд на «Феникса», Ринор Нором заметил Ардара и демонстративно поднял руки. Нужно срочно уводить его в лагерь, пока маги Компании не очухались и не нанесли ответный удар.

Даже повреждённый паладин слишком ценен, чтобы отдавать его врагу.

Мой жадный взгляд упал на «Жреца». Такой близкий и такой далёкий. Как же мне хочется проверить на нём свои силы. Попытаться запустить! Но сейчас это слишком рискованно.

Со стороны нашего лагеря показалась группа всадников. Руян вовремя сообразил, чего это я торчу у поверженного паладина, и прислал помощь для конвоирования ценного пленника.

Сдав им на руки князя, Ардар быстро вернулся в кабину.

— Сделано, — коротко сообщил он, словно я не видел происходящего. — Так мы идём или стоим? — добавил он, заметив, что я не предпринимаю никаких действий.

— Идём, — вздохнул я, бросив сожалеющий взгляд на поверженного титана.

Жаль бросать такую машину, но разберёмся с паладином позже. Любая попытка утащить его к нам сопряжена с огромным, неоправданным риском — ещё неизвестно, сколько недобитков и магов прячется в руинах. Не исключено, что они уже готовят удар, чтобы уничтожить «Жреца».

Почётный эскорт, а вернее конвой князя Норома пересек линию траншей, колонна пленённых големов Компании уныло двинулась следом.

Семь целых машин! Это больше, чем наши потери! Четыре «ДК-3–2» и ещё один «ТД-1–2», вроде уничтоженного ранее. Не знаю, где Компания нашла сразу двух однотипных и не самых распространенных «старичков». Уцелевших оруженосцев всего два, никакой экзотики, всё те же «К-3–3».

Редкий случай, когда после боя число собственных мехов не уменьшается, а увеличивается.

К тому же, часть оставшихся на поле машин можно будет восстановить. Главное чтобы Дивия и Руян не перессорились при дележе трофеев. Это со мной всё просто — возьму деньгами. А им нужно наращивать личные силы. Это сейчас они союзники, а завтра, зная «теплые» отношения между князьями, могут легко оказаться противниками, если не врагами.

Высокие взаимоотношения высоких властных сфер.

Сражение затихло так же внезапно, как и началось. Отправленные на левый фланг подкрепления уничтожили прорвавшихся в траншеи колониальных пехотинцев, на этом всё и закончилось.

Маги Компании не оправились от понесённых при взрыве потерь и отступили, за ними бежали остатки сумевших отступить копий. Колониальная пехота? На неё всем изначально было наплевать. Кто сумел — отступил, кто не сумел — остался лежать на поле боя, в руинах, рвах и траншеях.

Как я и говорил, колониальных дхивальцы в плен не брали.

Остановив «Феникса», я дождался, пока Ардар покинет машину, привычно разорвал синхронизацию. Тут же навалилась усталость. Двигаться не хотелось. В нос ударил запах пота, машинного масла и сгоревшего пороха. Последний проник в рыцаря через открытый люк.

С трудом выбравшись наружу, я устало растянулся на нагретой солнцем броне. Бросил сожалеющий взгляд на руины Ховрана. Надеюсь, купальни уцелели. Жаль, что нам они более недоступны. Руины стали негласной границей, разделившей две армии. Не сегодня так завтра Компания начнёт зарываться в землю, боясь ответного визита.

Будь с нами князь всех князей, этот вариант был вполне возможен. Особенно сейчас, пока они не готовы. Но Осоман Сухорат на полпути к столице Дхивала. После понесённых потерь, громкая победа племянника не заставит его вернуться. Более того, она очередной обидный щелчок по его чрезмерному самолюбию и долгоиграющим планам по усилению собственной власти. Уверен, он жалеет, что поддержал нашу авантюру с высадкой на Талхал. Из просто племянника князя, Руян становится видной для Дхивала фигурой. А его цель, стать противовесом дяде во главе какого-нибудь местного аналога Фольхстага, более не выглядит чем-то невозможным. Особенно после очередной победы.

Люди любят удачливых победителей.

А победа полная. Фактически, разгромная. Решив сходу, одним сильным, стремительным ударом пробить нашу оборону, Компания сильно, стремительно и сходу влетела в каменную стену, лишившись лучшей части своих сил не только на Талхале, но и во всём Дхивале. Дело даже не в паро-магических големах, число которых после всех битв минимум уполовинилось. Маги — вот главная редкость и ценность. А мы одним ударом убили и покалечили не меньше малого круга.

За такие потери слетают не высокие звания — головы! Иная победа при таких потерях в магах за победу не считается. По крайней мере, сейчас. В недалёком будущем малые круги будут сгорать похлеще попавших в огневой мешок рыцарских копий. Но сейчас, в это травоядное время такие потери немыслимы! Особенно потери в сражении против дхивальцев.

Долину гейзеров Компании впору переименовать в Долину смерти. Тем более, это второй раз, когда она несёт здесь такие страшные потери.

Чувствую, когда новости из Талхала дойдут до столицы Великогартии, на бирже Золотого квартала воцарится паника. Акции Компании Южных морей полетят вниз, словно сбитая виверна. А там и остальные акции подтянутся. С учётом любви островитян к всем этим биржевым игрищам, немало состояний получат если не смертельные, то опасные, кровоточащие раны.

Правление Компании точно слетит. Начнется поиск виноватых, перераспределение активов, борьба за власть.

Не хочется загадывать, но по всему выходит — это победа, пусть и временная. У Компании просто нет сил для продолжения войны. Они могут подтянуть артиллерию, зарыться в землю, полностью перегородив уже нам выход из Долины гейзеров. Могут поиграть флотом. Броненосцы — это серьёзный довод. Океан воздушный так же за ними. Но всегда и во все времена всё решается на земле.

Самый ценный актив Талхала — Серебряную долину, они отбили. Остальная часть острова — потеря обидная, но приемлемая. Нужно взять паузу, зализать раны, поднакопить сил, а там и о реванше можно думать.

Князь Ринор Нором выглядел слегка помятым, но бодрым. И не скажешь, что его армия (ладно, армия Компании, но они же заодно?) потерпела поражение. Живой взгляд прищуренных глаз с интересом изучал наш лагерь. Особый интерес он проявил к «Фениксу». Опытный рыцарь сразу же обратил внимание на причудливую конструкцию. Более того, сумел оценить в бою эффективность новой машины, попробовав на своей шкуре силу рунного орудия Ланилы, пока пытался поразить верткую и наглую мишень.

Хотя дело не столько в силе, сколько в разрыве между пилотированием рыцаря и ведением огня. Первое всегда проще без второго. Поэтому, хочешь быстро отступить, просто разворачивайся, маневрируй и беги, забыв про ответный огонь — эта аксиома известна каждому рыцарю.

А «Чёрный феникс» даже при активном маневрировании может больно огрызаться.

Но пора спускаться. Главное не свалиться с «Феникса» от усталости. Вымотала меня эта птичка, но от «Жреца» неплохо летала. Упаси боги от ещё одного подобного опыта!

— Так это и есть Ринор Нором? — поинтересовался Бахал, когда я спустился. Спрыгнув на землю, он провёл пальцами по рваной, оплавленной полосе на бронеплите левой ноги своего «Дракона».

Ерунда, быстро «ранку» залатаем. Даже бронеплиту можно не менять, достаточно наложить «пластырь», зашлифовать и чуть подкрасить.

— Князь Ринор Нором, — устало поправил я бывшего наёмника, на что Бахал только раздражённо фыркнул.

— Он же вроде самозванец?

— Достаточно сильный, чтобы его называли князем другие князья, — пожал я плечами. — Право силы — слышал о таком?

— Краем уха… Не нравится мне его жадный взгляд, — пожаловался Бахал. — Вон как на твоего «Феникса» смотрит. Того и гляди, решит повторить твой же фокус — сбежать на чужой машине.

— Я был своим в чужом лагере, а он всего лишь пленник… Но ты прав, охрану стоит увеличить. Особенно на ночь, — согласился я. Позаботься о себе сам, тогда и боги за тобой присмотрят. — Займись этим, пока я пообщаюсь с нашим дорогим гостем.