Исполин приближался, но был всё ещё далеко. Слегка угловатый, но прекрасный в своей смертоносной красоте.

Звериное чутьё это было или расчёт, но «Жрец» держался во второй, а то и третьей волне атакующих. Первыми в атаку пошли оруженосцы и рыцари Компании, а не он. Две колонны паро-магических големов рвались к выходу из руин по главной и созданной магами дороге.

Наши орудия били непрерывно. В основном, по главной дороге. Но и для второй нашёлся подарок. Орудия компании, захваченные у брода через Дераг. Не зря же мы их спасали.

Шесть современных горных пушек спрятались в глубоких капонирах за холмом. У бродов мы уже пробовали бить в слепую, с закрытых из-за тумана позиций. Почему бы не проделать это и здесь? Всех трат — один амулет связи. А корректировщиков, которые подскажут с наведением, на поле полно.

В идеале следует отряжать на это специального человека. Но идеал пока что недостижим. К тому же, при всей моей любви к дхивальцам, хотя бы к отдельным представителям Дхивала, зачем учить их плохому? Пусть воюют, как привыкли. Лишние знания — лишние печали.

Стволы орудий задрались вверх. Небольшие пушки сухо рявкнули, отправив бывшим хозяевам несколько взрывных подарков. Сквозь клубы пороха было видно, что большая часть бомб легла с недолётом.

По амулету связи пришло что-то на дхивальском от Руяна. Не ругательство. Их я за это время наслушался и успел выучить.

Стволы пушек ещё немного приподнялись. Новый залп — накрытие! На выходе второй «дороги» из руин Ховрана расцвели вспышки взрывов. Признав прицел верным, горные пушки начали бить на износ стволов. Зарядов к ним мало. От изначально захваченного запаса остались крохи, которые сейчас стремительно тают, возвращаясь к бывшим хозяевам. Но это ожидаемо. К тому же есть сомнения, что эти крохи успеют расстрелять. Позиция хоть и закрытая, но засечь пушки не так сложно. Счёт идёт буквально на минуты. Что закончится раньше, снаряды или теперь уже наши пушки, накрытые магами?

Но пока что второй колонне мехов Компании приходится несладко. Потерь они не несут, плотность огня не столь велика и можно быстро проскочить простреливаемый участок. Но всё равно неприятно, когда по тебе работает артиллерия. Я знаю, о чём говорю. Щиты рыцарей и оруженосцев имеют мерзкое свойство быстро разряжаться от обилия взрывов и осколков. Без щитов остаётся надеяться только на броню. А надежда — та ещё обманщица.

Ответ на предыдущий вопрос пришел в виде небольших, где-то с голову, медленно летящих шаров синего пламени. Появившись со стороны развалин, примерно с того места, где заложена вторая мина, они взмыли метров на пятьдесят над землей и медленно поплыли над полем боя в сторону спрятанных горных пушек.

— Руян, кто у тебя на трофеях? Пусть сваливают! — бросил я, прикинув направление движения этих милых шариков.

— Вижу, — коротко отозвался он, добавив что-то на дхивальском.

«Слепая ярость»…

Маги любят давать сильным арканам красивые, пафосные и слегка ироничные названия. Чтобы оценить скрытый юмор, нужно знать принцип действия.

Слепая — как же! Каждым таким шариком сейчас управляет маг.

Насколько я знаю, изначально это было магическое плетение, используемое для разведки. А потом какой-то умник доработал его, превратив в атакующий аркан.

Используют его довольно редко. Эти шарики летят медленно, от них легко увернуться, к тому же их легко развеять магическим воздействием. Но эта задача для адептов, поставленных «в поле» среди простых вояк. Малый круг отвлекаться на такую «мелочь» не станет. Если разбираться с каждым вражеским арканом или плетением, то про защиту можно забыть. А забыв про защиту ты сам быстро отправишься в вечное забытьё.

Шары приближались, но горные орудия и не думали замолкать. Командовавший ими сахсар проигнорировал приказ или принял его к сведенью, но всё равно решили рискнуть и сделать напоследок парочку залпов.

— Да уходите же! — в сердцах бросил я, когда шары стали ускоряться — маги обнаружили цель.

Наконец артиллеристы бросились к укрытиям. Вовремя! На месте орудий вспыхнули яркие синеватые вспышки. Воздух в месте попадания шаров «ярости» раскалился, словно в сталелитейной печи. Стволы орудий расплавились, деревянные части мгновенно сгорели, превратившись в дым и пепел. Рванули неиспользованные заряды, перемешав позиции батареи с землёй.

Уничтожение горных пушек послужило сигналом для магов Компании. Поняв, что до нашего лагеря и главных позиций артиллерии им не дотянуться — защита надежна, они решили отыграться на менее защищенных целях. Растянуть магическую защиту на всю долину Руян не мог при всём желании. Это тебе не узкий горный проход защищать, как некогда с успехом проделал третий принц.

Следующей жертвой стали траншеи латников. Огненный дождь, словно пламя дракона или десятки огнеметателей, обрушился на первую линию. Кто не успел нырнуть в укрытие, мучительно умирали в пламени.

Хорошо, что криков сгорающих заживо людей неслышно из-за грохота артиллерии.

— Рано, ждём! — на всякий случай бросил я в амулет связи.

Понимаю Руяна. Неприятно смотреть, как гибнут твои воины, а ты ничем не можешь им помочь. Но взрывать мину пока что нельзя — паладин далеко.

— Сам вижу, — огрызнулся в ответ князь. — Эти маги ещё заплатят! Дивия, что го… — фраза оборвалась, ибо не предназначалась для амулета.

— «Фениксы», новая смена позиций! Начинаем маневрировать. Вперёд-назад, как учили.

Раз маги пока что оставили в покое холм, выбирая менее защищённые цели, то скоро они и до нас доберутся. Попытаются достать ударом по площади. Нужно заранее избавить их от иллюзий, что это будет просто.

Ведомые «Фениксами» полукопья начали хаотично перемещаться по долине. Попробуй, попади, если подвижные цели не стоят на одном месте, а двигаются без всякой системы.

Орудия не смолкали, забрасывая атакующие копья бомбами и ядрами, щедро потчуя картечью. Залпы и отдельные выстрелы слились в единый гул. Компания лишилась нескольких оруженосцев и рыцарей. Но и наши пушки, расположенные вне защиты магов замолкали одна за другой. Одни были выбиты магами, другие пали жертвами точных попаданий световых копий. Уцелевшая орудийная прислуга расползалась по траншеям. Теперь опалённая огнём первая линия огрызалась лишь редкими выстрелами сахсаров, но остановить накатывавшую человеческую и железную волну они не могли.

Яркая вспышка справа. Короткий миг тишины, а затем — оглушительный рёв. Маги попытались нас накрыть? Нет, другая цель. Земля вспучилась, черный гриб взметнулся к небу, разбрасывая во все стороны землю и остатки дерева. Облако густого дыма повисло в воздухе.

— Один из вспомогательных пороховых складов приказал долго жить, — прокомментировал «природное» явление Ардар.

Осталось два, мысленно отметил я. В такие моменты начинаешь радоваться, что запасы пороха не так велики.

Первая волна копий Компании преодолела руины и первый ров, вытекая в долину. Но здесь их ожидала новая преграда — новые рвы, более глубокие ровной линией уходили в стороны от дороги, отгородив первую линию траншей. Не преодолев их, разворачиваться в боевой порядок было бессмысленно.

Большая часть големов всё так же оставалась на дороге, избавив наши основные батареи от мук выцеливания быстрых машин. Меньшая, с горяча рванувшая в сторону, бестолково металась вдоль преграды.

Первый прорвавшийся за рвы рыцарь передового копья взорвался. Получив особо удачное, или неудачное, зависит от точки зрения, попадание он раскололся на две не особо ровные части, словно спелый орех. Обломки разлетелись по дороге. Но остальные атакующие големы лишь переступили через «тело» поверженного товарища и пошли дальше, постепенно выплёскиваясь в долину и пытаясь выстроить подобие строя. По ним начали работать уцелевшие сержанты со «слонобоями». Вспышки попаданий тяжелых зачарованных пуль яркими искорками сверкали на броне.

На левом фланге колониальные пехотинцы всё же сумели ворваться в боковую траншею. Началась яростная рубка рукопашной схватки, когда в ход идёт всё: штыки, ножи, приклады винтовок, кулаки и просто зубы.

Сахсары колониальных в плен не берут, и те отвечают касте воинов взаимностью встречной ненависти.

Несколько лучше дело обстояло со второй колонной големов. Рыцари и оруженосцы скапливались перед первым рвом, не понимая, что им делать дальше. Один из оруженосцев попытался преодолеть преграду по временному мосту из фашин. Сделал шаг, потерял опору и рухнул в ров. Не взорвался, но и не поднялся вновь.

— Руян… — начал было я.

— Уже, — коротко бросил в ответ князь, угадав ход моих мыслей.

Часть батарей, забыв про дорогу, перенесла огонь на скопившиеся у рва машины. Жаль, что магией нельзя ударить. Одно удачное площадное заклинания и у Компании нет парочки копий.

Моим вниманием вновь завладел паладин. По мере приближения «Жрец» князя Норома казался ещё больше и страшнее. Можно сколько угодно говорить о том, что у страха глаза велики, паладин — это всего лишь машина. Сильная — да, неуязвимая — нет. Но это хорошо делать, потягивая вино в кресле у камина. А когда на горизонте маячит эта громада, и кажется, что она прёт именно на тебя, ведя следом парочку копий, тело против воли начинает потряхивать от страха.

Осталось немного.

— Паладин сейчас войдёт в зону поражения. Ждём… Ждём… Давай! — бросил я, прикинув дистанцию. Еще два шага и он окажется точно над миной.

Перекрывая голос пушек, над долиной разнёсся грохот сильного взрыва. Одного взрыва! В том месте, где находились маги Компании, вырос огромный сноп пламени, сложивший несколько домов. В воздух поднялся очередной чёрный гриб.

Но мина на дороге не взорвалась…

— Руян⁈

— Она не сработала! Я лично кручу эту проклятую машинку, но ничего не происходит!

Неужели провода перебило? И основной и запасной? Да как так?

— Пробуй ещё!

— А я что делаю! Хим хазух нар!

Очень грубое ругательство, что-то про предков, помогло. Новая вспышка и грохот. В воздухе комья земли, камни, обломки, облако черного дыма. На месте дороги выросла огромная воронка, пожравшая двух рыцарей и одного оруженосца. Но не «Жреца»! Паладин успел преодолеть опасный участок.

Неужели не зацепили! Нет, зацепили, «Жрец» покачнулся, его повело в сторону. Ну же, падай! Чем больше шкаф, тем громче… Нет! Князь Нором сумел удержать машину от опрокидывания.

Скрипнув зубами, я впился взглядом в паладина. Внешне выгладит неповреждённым, но замедлился, а в движениях чувствуется неправильность. Что-то с правой ногой!

Это наш шанс! Всё прошло хуже, чем планировалось, но лучше, чем могло бы быть. Все козыри выложены на стол, и те, что достались при раздаче карт, и те, что были припрятаны в рукаве — новых не будет.

— «Фениксы», общая атака! — бросил я, и чуть тише, не используя амулет связи добавил: — Ардар, выбираешь цели самостоятельно.

Прицеливаться на ходу из этой башенной штуки — та ещё задача. Особенно при активном маневрировании. Так что про фокусировку на моей цели можно забыть. Пусть стреляет туда, куда может попасть.

А сократим дистанцию, там видно будет.

— Сделаю!

В голосе сержанта охотничий азарт. Возможность пострелять по «природным врагам» сержантов — паро-магическим големам, ему явно нравится. Причем, под защитой брони и личного щита рыцаря пострелять, а не вжимаясь в землю с длинным «слонобоем», надеясь больше на удачу, чем на прочность самоходной брони.

К тому же в его руках не какой-то «слонобой», которым голема ещё пойди расковыряй, а почти полноценная рунная глефа. Вернее спаренная рунная пушка, но принцип тот же. Концентрация и фокусировка магической энергии в единственное доступное, но довольно сильное плетение светового копья.

Маги категорически оскорбятся таким сравнением. Но мне всегда было категорически плевать на их чувства.

«Феникс» пошел вперёд, догоняя «Стилеты». Несмотря на не самый удачный первый опыт, я все же изменил своему правилу, и держался позади основной массы големов. Ведомых и тех брать не стал. Поэтому мог наблюдать из задних рядов, как атакующие копья самопроизвольно выстраиваются в нечто, весьма напоминающее обратный клин, а скорее колокол, нарисованный пьяным художником.

Дистанция таяла, словно снег весной. Вот враг далеко, а вот он, а вернее мы, рядом. Поймав в прицельную метку ближний «К-3–3», я раздраженно выругался. Оруженосец получил попадание, лишился ноги и стал падать.

Ладно, целей ещё много.

Световое копьё ответного выстрела прошло рядом. Это кто там такой храбрый?

Рыцарь. Не знакомый «ДК-3–2». А «ТД-1–2» старичок времён первого железного маркграфа, слегка напоминающий «Краба». Лоб у него крепкий, но ноги — слабое место. Толстые, а брони, что у оруженосца.

Слегка изменить направление движения, прицельная метка сместилась на зелёно-белый корпус.

Один из «Стилетов», кажется, это был Аяр. Успел первым. Случайно он по ногам попал или специально целился, но световое копьё впилось в левую ногу «ТД-1–2», с лёгкостью пробив тонкую броню. Рыцарь сделал шаг, другой, третий… а затем повреждённая нога просто треснула под весом машины. «ТД-1–2» повалился вперёд, зарываясь острым носом корпуса в землю.

Да что ты будешь делать! Не битва, а какая-то бойня мехов Компании. Артиллерия их помяла больше, чем кажется на первый взгляд. Практически любое попадание — уничтожение цели. Вот «Фениксы» и разошлись. Научил на свою голову. Как я им в глаза смотреть буду, если никого лично не уничтожу? С другой стороны, их победы — мои победы. А их поражения — их поражения. У тех, кто главный, по-другому не бывает, пора привыкать.

Прорвавшиеся за ров оруженосцы и рыцари Компании гибли, не успев толком нанести нам урон. Да и было их немногим больше двух копий. Остальные, глядя за таким избиением, стали отступать. Два сильных взрыва в тылу, один из которых вывел из строя немало магов, а второй едва не уничтожил паладина, плотный огонь артиллерии и наша контратака — тут нужно быть не храбрецом, а полным идиотом, чтобы продолжать. Идиотами рыцари и оруженосцы Компании не были. Отдельные машины, а затем и целые копья, петляя и отстреливаясь стали отходить вдоль рва ко второй дороге. Первая, из-за воронки и «Жреца», всё равно была пока что не проходима.

А ведь они идут в ловушку! Там ров! Один перед руинами, а второй у линии траншей и отступающие копья идут ровно между ними. Ров, что ближе к руинам, частично завален, но паро-магические големы там не пройдут. Могут помочь маги. Им этот ров на одно плетение. А могут и не помочь, не успеют сообразить вовремя.

— Руян, все орудия на вторую дорогу, — приказал я. Такую возможность нельзя упускать. Чем больше оруженосцев и рыцарей мы выведем из строя, тем лучше.

— А паладин?

— Мы им займёмся. Щита он лишился, а пушками броню не пробьешь.

Будь у нас что-то вроде самоходных осадных бомбард, тогда да — одно удачное попадание, и нет паладина. Но полевыми пушками, причём весьма почтенного возраста, такую громаду можно ковырять пару часов. Да и то вместо повреждений будет звон в ушах у князя Норома.

— «Фениксы-3, 4, 5 и 6» — продолжайте преследование отступающих копий. Но за ров не лезьте. Действуйте по нашей стороне. И посмотрите, что там с траншеями на левом фланге.

— Чувствую, нам ты оставил самое сладкое, — впервые за бой подал голос Бахал. Обычно он более разговорчив.

— Ты никогда не хотел сразить паладина?

— Нет, — честно признал он, продолжая двигаться в сторону «Жреца».

Паладин выбрался из руин Ховрана, но явно не знал, что делать дальше. Атака захлебнулась, что там с магами неясно, подкрепления отрезаны, если они у Компании вообще остались. Дорога назад перекрыта внушительной воронкой. Преодолеть её можно, но не когда по тебе работает артиллерия и дюжина световых копий. До второй дороги ещё надо добраться, опять же под огнём.

Немного помедлив, «Жрец» медленно двинулся вбок, нацелив глефу.

— «Феникс-6» в сторону! — успел крикнуть я, прикинув выбранную им цель.

Поздно!

Световое копье паладина просто разрезало одного из «К-3–3» в цветах Руяна. Вскрыло, словно консервную банку. Скользнуло дальше, начертив сияющую дугу в воздухе и дымящейся след на земле, ударило по ноге «Стилета», отрезав грунтозацеп.

Минус два!

Две минуты боя с паладином и нет двух машин!

— «Сахсар-4» уничтожен! «Феникс-6» выведен из строя, — успел доложить Аяр, прежде чем его «Стилет» потерял равновесие и рухнул на землю.

— Вижу, — коротко бросил я. — Маневрируем. Держимся на расстоянии. — Ничего иного нам не остаётся. — Правая нога! Все целимся в его правую ногу! Ардар, намёк понял⁈

— Принято, — пришёл ответ.

Броню ковырять — это долго. А ноги всегда были главной уязвимостью големов. Но попробуй, попади.

Вот и ров, словно граница между живыми и мертвыми.

— Продолжайте маневрировать, за ров не лезьте. Отвлеките его внимание!

Бахал выругался. Что там у него произошло, я не видел. Но точно ничего хорошего. Или он просто понял, что я не оговорился. «За ров не лезьте» отличается от «за ров не лезем».

Умный он, это я дурак. Сердце хочет любви, ум — признания, душа — покоя, но всем рулит задница — требуя приключений.

Посмотрим, так ли хорош «Феникс», как планировала Ланилла. И так ли хорош я.

Рывок вправо, полрывка влево. Скорость и непредсказуемость маневра — вот моя броня.

Главное, проскочить узкое место, где рвы примыкают к дороге! Не споткнуться об обломки разбитых големов. Подобраться ближе к паладину. Мне не нужно стрелять, отвлекаться на прицеливание, для этого есть Ардар, достаточно просто подойти!

Проскочил! Похоже, князь не понимает, что за странная букашка лезет к нему прямо в руки.

— «Сахсар-9» уничтожен! — доложил Бахал.

Минус один рыцарь. Счёт всё ещё сильно в нашу пользу, но князь Нором явно вознамерился уменьшить разрыв. Дистанция тает. До руин метров сто, если не меньше, как и до «Жреца». Дистанция пистолетного выстрела! Маневрируй, не маневрируй, а рыцарь слишком большая мишень… как и паладин.

Не отвлекаться, скорость и непредсказуемость маневра. Кровь стучит в висках, рвётся наружу. Это чувствуется несмотря на слияние с машиной. Всё внимание только на движение. Давай «Феникс», ты можешь, именно для этого ты и создан!

Столб света режет путь, поразив место, где я должен появиться. Должен, но не появился, в последний миг изменив вектор движения. В сторону и чуть вперед, уходя в сантиметрах от губительного луча.

— Есть! Он падает! Падает! — радостный вопль Ардара резанул по ушам.

Всё еще не веря, разворачиваю «Феникса», чтобы увидеть чудную картину, как падающий «Жрец» множит число руин в руинах Ховрана.