За неимением причальной мачты, тросы «Весёлого Толстяка» крепили прямо к земле, предварительно вбив в неё длинные железные колья. Не лучшее решение, но иного нет, если «Весёлый Толстяк» планирует не просто сбросить груз, но и немного задержаться в долине.

Хоть такие посадки вне оборудованных причальными мачтами площадок случаются нечасто, техника давно отработана. Просто магам дирижабля во время стоянки придётся слегка поднапрячься, внимательно присматривая за воздушным кораблём, чтобы его парусность не сыграла с ним, а заодно и с ними, злую шутку.

Но почему долина? Почему не Сонгаль? Срочные плохие новости, ведь хорошие новости срочными не бывают? Важный гость? Ценный груз? Всё вместе?

Мой взгляд вновь зацепился за корпус очень удачно «упавшего к нам с неба» рыцаря. Теперь, когда привязанный к земле швартовыми тросами дирижабль завис, можно рассмотреть подвешенную в грузовой раме машину во всей красе.

Рыцарь выглядел знакомо, такой порядком раскормленный «Стилет», но вместе с тем непривычно. Похожий на перевернутый нос судна корпус венчала странная конструкция. Поначалу я решил, что это обычный люк, пусть и несуразных размеров, но затем ошибка стала очевидна.

Башня…

Кому и зачем понадобилось приделать на рыцаря башню, словно на броненосец? И почему из неё торчит нечто, напоминающее спаренный пулеметатель?

Ланилла вспомнила наши приключения в Вольной марке и решила реализовать идею с наблюдателем? А чтобы он не сидел без дела, добавила ему возможность пострелять в разные стороны, прикрывая слепые зоны рыцаря. Почему именно Ланилла? А кто ещё склонен к рискованным экспериментам и имеет возможность воплотить свои дикие фантазии в металле?

Должен признать, идея интересная, но крайне спорная. Первопроходцем Ланиллу не назовёшь. Посадить если не в оруженосца, так хотя бы в рыцаря наблюдателя и раньше пытались. Но обнаружились какие-то проблемы с синхронизацией у пилотов и от затеи отказались.

Собственно, я упоминал, что пилот голема чувствует некоторые неудобства, когда в кабине присутствуют посторонние. Мириться с ним можно, но лишь в случае особой нужды. Лишняя пара глаз и пулеметатель таких жертв явно не стоит.

К тому же увеличение числа амулетов связи и грамотное построение компенсирует обилие у рыцаря слепых зон.

Если отбросить непонятную башенку, с ещё более непонятным пулеметалелем, в остальном висевший под «Толстяком» рыцарь выглядел солидно. Конструкция стандартная, можно сказать классическая, без всевозможных ухищрений, вроде загнутых назад коленей, как у того же «Кузнечика». Ноги толстые, но броня на них не усиленна. Значит, корпус получился довольно тяжелым, пришлось компенсировать увеличившуюся нагрузку усилением ходовой части. Широкие грунтозацепы формы пятилучевая «звезда». Два огнеметателя в толстых манипуляторах. Угол выхода раструбов огнеметателей великоват. Градусов двадцать пять, не меньше. Но к этому легко привыкнуть после небольшой практики.

Я почувствовал в руках знакомый зуд.

Новый рыцарь. Хочу!

Очень вовремя он прибыл! Мне как раз не хватает личной машины. А не понравится, всучу его Бахалу, забрав себе «Дракона». Великогартские ДК-3–2 мне не очень нравятся. Машина надёжная и неприхотливая, но не моя.

Казалось бы мелочь. Рыцарь должен работать с тем, что есть. А не с тем, что ему хочется. Так-то оно так. Но паро-магические големы — это не только техника, но и немалая часть магии. Если рыцарь чувствует, что машина ему не подходит, будь это определённая модель или конкретный экземпляр, то лучше ему этой машиной не пользоваться. И синхронизация начнёт хромать, и выгореть на ровном месте можно.

Собственно, это одна из причин, почему чуть ли не каждый сильный род старается делать свою линейку оруженосцев и рыцарей, зачастую не одну. И не только делают, но и закупают машины. Причем закупки могут идти не только у союзников, но и у противников, хоть и через вторые, третьи руки.

Поэтому в одном только Эдане десятки моделей оруженосцев и рыцарей, разных поколений. А единообразие некоторых копий — результат чуть ли не селекции, когда в копьё отбирают ещё и тех пилотов, которые хорошо «чувствуют», другого близкого слова нет, именно конкретные модели машин.

Дирижабль закончил посадку и завис над землей, «стреноженный» расходящимися в разные стороны тросами.

Пассажирам пришлось спускаться словно грузам, на подъемной платформе, но это была весьма представительная делегация во главе с Зуми. Видимо, в Сонгале дирижабль всё же сделал посадку. Иначе как она на борт попала? Что-то мне подсказывает, именно наложница Руяна стала если не основной, то одной из причин, почему «Толстяк» полетел дальше.

Плохие новости летят на крыльях, хорошие — медленно тащатся по земле.

Руян сразу понял, что появление наложницы не случайность. Сомнительно, что оставленная наместником в Сонгале Зуми просто соскучилась. Надеюсь, на побережье всё в порядке? Нам только высадки морского десанта для полного счастья и не хватает.

— Зуми? Что случилось? — проигнорировав остальных гостей, Руян первым делом занялся наложницей.

— Князей Хонгала больше нет, — мрачно сообщила она. — Старшие ветви полностью уничтожены, младшие начали войну за освободившийся престол.

— Все три княжества? — не поверил Руян. — Как?

— Деталей пока что нет, — признала Зуми.

— Мне не нужны детали, чтобы отыскать виновника, — скривился князь.

Собственно, я тоже догадался. Да и чего гадать, если вариантов не так много, а правильный один — Компания. В деле тайно подгадить своему ближнему и дальнему соседу, великогартцам нет равных.

Я покопался в памяти, мысленно нарисовав карту Дхивала. Хонгал — это крупный остров, не меньше Талхала, который расположен к югу от архипелага Змей. На последнем до недавнего времени сидели основные силы Компании. Находились практически в морской блокаде. С появлением у Компании броненосцев, блокада трещала по швам, но худо-бедно действовала, поддерживаемая объединёнными силами всех ближайших княжеств и князя всех князей. Князья Хонгала отвечали за юго-западную часть Лазурного моря. Как раз за промежуток между Талхалом и Хонгалом.

Но раз в княжествах началась борьба за власть, то на флот Хонгала можно не рассчитывать. А значит, у нас образовалась внушительная дыра в обороне. Про блокаду архипелага можно забыть, а про пресловутый десант на нашей части Талхала, вспомнить. Обманные минные постановки Компанию надолго не удержат.

Очень вовремя все произошло! Интересно, сколько у Компании таких же или похожих заготовок припасено про запас?

Теперь понятно, как копья Компании без особых проблем преодолели Лазурное море и спокойно высадились на западном побережье Талхала, став неприятным сюрпризом для армии князя всех князей.

— Устроить такое в трех княжествах разом… Компания превзошла себя, — добавил Руян, вторя моим мыслям. — Пойдём, мне нужны любые подробности, следует известить дядю… Гарн, — уводя Зуми, оглянулся он на меня. — Разберешься тут сам.

— Разберусь, — согласился я. Тем более прочие гости явно по мою душу.

Если ласса Адамана Беган-Фрида я ожидал увидеть, то второй стал сюрпризом. Скорее приятным, чем неприятным.

— Ригор! — улыбнулся я магнату, выслушав короткий доклад капитана дирижабля.

Но почтенный Загим расшифровал эту улыбку по-своему.

— Амулетов не дам, — отрезал он. — Все заказы расписаны на год вперёд. Побойся богов Гарн!

— Нет, так нет, — не стал я его разочаровывать. — Но попытаться стоило. Каким ветром в наших краях?

— А Талхал уже твой? — то ли в шутку, то ли всерьёз уточнил он. — Попутными, Гарн. Исключительно попутными. Как тебе этот красавец? — магнат указал на рыцаря.

Машина медленно скользила вниз, следом за пассажирами спеша оказаться на земле.

— Выглядит странно, но интересно, — не стал спорить я, тактично придержав критику. Для начала стоит всё внимательно изучить и только потом критиковать. Может, я чего-то не знаю или не понимаю. — Ланилла постаралась?

После разрешения со стороны императора, появления рыцарей производства семьи Загим было лишь вопросом времени.

— Постаралась? Да весь этот проект её затея, — Ригор надулся от важности не хуже дирижабля, на котором прилетел. — Сначала чертежи и расчёты, включая комбинаторику рунных цепочек, потом железо. Моя дочь чуть ли не ночевала на мануфакторуме!

Интересно, что в таком случае с занятиями в Академии Доблести и подготовкой к очередному Турниру Академий? Ланилла, насколько я помню, вошла в команду.

Боги, как же быстро летит время.

— Похвально, — согласился я, продолжая разглядывать рыцаря. — Надеюсь, сюрпризов не будет? Ланилла осталась в Тирбозе. А не… — многозначительный взгляд на «Весёлого Толстяка».

Ланилла вполне могла пролезть на дирижабль. Один раз у неё это получилось.

— Нет, Гарн. Невозможно, — уверенно усмехнулся магнат. — Мои люди всё трижды проверили. Весь груз, каждый ящик, каждый закуток корабля.

— И рыцаря?

— Да, и рыцаря, — важно кивнул он. — В кабине пусто.

— В кабине! — вычленил я самое главное. — Поправь меня, если ошибаюсь. Но этот голем разработан по чертежам Ланиллы?

— Да, — всё так же уверенно подтвердил магнат, испытывая законную гордость за дочь.

— Она лично наблюдала за его созданием, всё проверяла… — добавил я, логически развивая мысль.

— Да! — Очередной утвердительный кивок. Гордость в голосе Ригора осталась, а уверенности поубавилось.

— Она знает каждый винтик. Каждый технический проём. Знает где паровик, паропроводы и пустоты… — закончив, я выразительно замолчал, вновь не менее выразительно посмотрев на дирижабль и спустившегося на землю рыцаря. Воздушники как раз заканчивали высвобождать машину из усеянного рунами транспортного короба.

Ригор Загим заметно спал с лица, быстро выстроив в голове возможную цепочку действий дочери. Либо что-то вспомнил, на что раньше не обратил внимание.

— Нет. То есть да. Но нет. Она не могла! Мы так долго летели. И холод!

— В первый раз холод её не остановил? — напомнил я. — А Ланилла теперь паж. Что мешало ей запустить паровик голема, чтобы согреться? Во время полёта кто это заметит?

Ригор промокнул спешно вытянутым из кармана платком выступившую на лбу испарину, кинул затравленный взгляд на рыцаря. А затем кинулся к голему и принялся карабкаться наверх к люку. При его далеко не атлетической фигуре и полном отсутствии нужного навыка, это было непросто, но магнат справился. Пожалуй, иной рыцарь при тревоге справился бы хуже.

Не дожидаясь, пока он заберётся, я стал подниматься следом. Замечание было брошено больше в шутку, но от Ланиллы можно ожидать всякого. В том числе и безумного. Это с разумным могут быть определённые сложности.

Первое, что бросилось в глаза — стволы пулеметателей. Вернее то, что я за них принял. Эти рунные цепочки я узнаю с закрытыми глазами. Никакие это не пулеметатели. Вблизи они больше всего напоминали лишённые лезвия, укороченные и утолщённые древки рунных глеф, зачем-то воткнутые в корпус.

Задать назревший вопрос не успеваю. Лязгнул люк. Пыхтя не хуже паровика, Ригор Загим забрался в рыцаря. Последовав за ним, с интересом осматриваюсь по сторонам.

Отличий от того же «Стилета» немного, но они есть. Главное из них — место для второго человека, размещенное сразу за пилотским креслом. Расположено чуть выше. Где-то на полкорпуса. И находится в странной, явно вращающейся ступенчатой конструкции. Да ещё и опоясана незнакомыми рунными цепочками, нанесёнными на пол и каждую «ступеньку».

А это что за штука? Перископический прибор?

Хм… В общем-то, логично. Смотровые щели на рыцаре — затея так себе. Как и любые дополнительные дырки. Враг их тебе сам с удовольствием наделает. Причем бесплатно! Но наблюдать за полем боя второму номеру как-то надо, иначе теряется весь смысл задумки.

Не из люка же ему торчать! Это не очень удобно, особенно в бою, мы в Вольной марке неоднократно пробовали. Но больше из-за нужды, чем по необходимости.

Остаётся главный вопрос — а зачем рыцарю второй номер?

Окинув кабину рыцаря ошалелым взглядом, Ригор не нашел ничего подозрительного. А затем, внезапно робкими шагами двинулся куда-то в дальнюю от люка часть кабины. Если приглядеться, тут находится ещё один люк. А скорее не люк, а узкий и длинный лючок. Явно технический, предназначенный для доступа к каким-то «потрохам» рыцаря. Судя по расположению, связанных с манипуляторами.

Почтенный Ригор Загим с силой дернул крышку, а скорее дверку. Та неожиданно легко поддалась — из узкой, но высокой ниши прямо на магната вывалилось нечто весьма напоминающее человека.

Мне стало не по себе. Демоны! Неужели Ланилла решилась.

Ригор не устоял на ногах. Сел. А затем с его губ сорвался нервный смешок, быстро перешедший в слегка истеричный смех облегчения.

— Тряпьё… Это всего лишь куча тряпья, сделанная под человека. Чучело, — ткнул он пальцами в лежавшую на полу находку. — И записка! Кстати, тебе. Он продемонстрировал мне скромный клочок бумаги, который перехватил при падении. На белом листе, аккуратным, знакомым почерком Ланиллы было выведено одно единственное слово.

— Испугался, — прочитал я, проигнорировав вопросительный знак в конце и картинку в виде смешной, усмехающейся рожицы. Автопортрет, не иначе.

— Эта девчонка меня когда-нибудь добьёт, — простонал Ригор. Одним резким жестом смяв записку в кулаке, кряхтя, он поднялся с пола. Помассировал грудь в районе сердца. — Точно добьёт. Дожить бы до внуков, боги. О большем не прошу.

Объективно говоря, тут моя вина, а не Ланиллы. Этот милый свёрток делался явно с расчётом, что именно я его первым найду. Отца Ланилла задевать не хотела. Но признаваться в этом не стоит.

— Шутка в её стиле, — усмехнулся я.

Несмотря на глупость ситуации, в душе поднялась теплая волна. Приятно, что некоторые вещи не меняются. Может Ланилла Загим и избалованная, взбалмошная девчонка, которой слишком многое сходит с рук из-за богатства отца, но привет из прошлого я оценил. А почтенный Загим, думаю, не очень.

— Вернёмся к рыцарю, раз мы уже в кабине, — бросил я, меняя тему. Ригору нужно отвлечься. Приятные эмоции подойдут лучше всего. — Так что это за штуки в башне?

Расчёт оказался верным. Ригор вновь ожил. Когда речь идёт о достижениях дочери, он резко забывает о её выходках.

— Рунная пушка, — с гордостью поведал он. — Сделана на основе рунной глефы оруженосца. Выдает сдвоенный луч светового копья. Сила выстрела несколько слабее, чем у любого оруженосца, но сержанта или латника с лёгкостью поджарит. Да и тонкую броню прожжёт.

Я скептически выгнул бровь. Сама по себе идея подобного оружия не нова. Но все предыдущие попытки потерпели крах. Создать что-то вроде светового копья, но на лафете пушки не трудно. Но всё упирается в одарённых. А вернее в их постоянную нехватку. Простого латника за такую пушку не посадишь — нужен дар. Магам это ненужно. Самый слабый адепт будет куда эффективнее подобной пушки. Недомагов, вроде меня, проще посадить в оруженосца или рыцаря. На худой конец, в сержанта. Огневая мощь не пострадает, но появится мобильность и броня. Ну а слабаки, вроде единичек и двоек, такое оружие не потянут в силу малого объема маны.

Зачем исключительно для них создавать оружие, которое может сделать три-четыре выстрела, после чего стрелок свалится с магическим истощением, а то и выгорит? Ладно, если бы речь шла о чем-то если не миниатюрном, но приемлемых размеров, вроде ружья. Но малыми размерами тут и не пахнет.

— Не слишком ли расточительно сажать двух пилотов в одну машину? — высказал я свои опасения.

Если забыть про тот факт, что двум людям в одной машине в принципе не слишком приятно и удобно, то остается вопрос количества. Два рыцаря на поле боя всё ещё лучше, чем один, слегка усиленный.

— Одарённый нужен, — признал очевидное Ригор, — но хватит любого сержанта.

Уже лучше. Но остаётся последнее и главное «но».

— Всё равно, двум одарённым тесно в одной кабине. У пилота начинаются проблемы с синхронизацией, — напомнил я.

— Над этим Ланилла так же поработала, — обрадовано добавил магнат, указав на украшающий пол кабины рыцаря рунный круг. — Какая-то специфическая комбинация рун, я в этом не разбираюсь. Всё, что находится в этом круге, как бы не считается частью рыцаря. Так что при синхронизации с машиной присутствие постороннего человека в рыцаре практически не ощущается.

— Интересно, — признал я.

Ланилла превзошла себя. Да что там — она всех превзошла. Если всё обстоит, как описывает почтенный Ригор Загим, и эффект постоянный, то это настоящий прорыв, сравнимый с появлением у первых големов рунных глеф.

— Но вы не сказали мне главного, — добавил я, устраиваясь в похожем на трон пилотском кресле.

— Чего это я не сказал? — не понял Ригор.

— Вы не сказали, как зовут этого красавца?

— В выборе названия, моя дочь была не оригинальна, — улыбнулся он в ответ. — Она сказала, чёрному фениксу нужен «Черный феникс», а не «Чёрный дракон».