Остаток вечера я просидел в палатке, чувствуя себя словно на иголках и крепко сжимая в руках револьвер. Тяжесть оружия слегка успокаивала. Но любая тень на ткани палатки вызывала стойкое желание разрядить в неё половину барабана. Останавливал меня тот факт, что врагов в лагере больше, чем патронов… в тысячу раз больше.

Князь Нором знает! Вернее, догадывается, что кто-то нацепил на себя маску Агона Блэйра. И когда эта догадка превратится в твёрдую уверенность… я должен находиться на полпути к своим. Минимум!

Солнце, в Дхивале обычно заходит и восходит очень быстро. Буквально прыгает за горизонт, а утром так же стремительно выпрыгивает. Но сегодня закат был тягуче долог.

Когда солнечный диск спрятался, я всё же выбрался наружу. Делая вид, что просто прогуливаюсь.

Несмотря на надвигающуюся темноту, по лагерю ходило немало людей. Местами перед палатками горели керосиновые лампы, висевшие на вбитых в землю шестах, в специально отведённых местах пылали костры. Этого хватало, чтобы не погрузить лагерь в кромешную тьму.

Мысль о захвате лошади исчезла, как и появилась, «спасибо» ране — вправила мозги. Тут сто метров пройдёшь, а она ноет. Что будет в седле — думать не хочется. Швы точно разойдутся. Да и всадник из меня ещё тот. Не стоит забывать и про возможную погоню. На коротких участках лошадь может обогнать оруженосца. Но лошадь быстро выдохнется, а оруженосец часами может двигаться, сохраняя скорость.

В джунгли сунуться? В джунглях от големов можно оторваться. Но ночью это путешествие до первой незамеченной низкой ветки.

Нет, лошадь — не вариант, как и повозка… в отличие от паро-магического голема. Скорость, броня и защита — всё вместе.

Мой жадный взгляд упал на паладина. Главная ударная сила князя Норома возвышалась над лагерем, словно скала.

И хочется, и колется — с такой тяжелой машиной я могу не справиться. Запустить, запущу, но чтобы несколько километров отмахать, не сдохнув от истощения — это большой вопрос.

С другой стороны, погони можно не опасаться. Достаточно пару раз пройтись взад-вперед по лагерю, ломая и круша всё вокруг, особенно других големов, и до утра всем будет не до погони.

Неприятности я почувствовал ещё на подходе. Стоянка големов князя была ярко освещена. И охрана! Считай, возле каждой машины стояло по латнику.

Интересно, это обычная практика или опять же князь Нором опасается визита незваных ночных гостей, притворяющихся ранеными оруженосцами Компании Южных морей. Тонкий, но понятный намёк — не стоит сюда лезть.

Ну и ладно, не очень-то и хотелось.

Бросив последний взгляд на такого близкого и такого далёкого паладина, я неспешно похромал в северную часть лагеря. Точно помню, там находится ещё одна стоянка големов. Для, так сказать, новоприбывших с севера.

Будем надеяться, что её охраняют хуже. В ином случае придётся вернуться к варианту с лошадью.

Прогулочным шагом проделав путь с юга на север, не самая простая задача при болях в ноге, я остановился возле одной из палаток, делая вид, что дышу воздухом. В этой части лагеря располагались по большей части колониальные пехотинцы. Те из них, кто не успел завалиться спать, бросали на меня настороженные взгляды, но вопросов не задавали.

Кто они, а кто я?

Палатки у них были похуже. Армейские, но старые, списанные. Да и хватало их не всем. Часть дхивальцев, решивших попытать счастье на службе Компании, спала под навесами, а то и просто на земле.

Компания не изменяла себе — снабжала своих колониальных солдат по остаточному принципу, скупая с военных складов метрополии всякое старье, снимаемое с вооружения или списываемое. Зачем сильно тратиться на пушечное мясо?

А вот и цель моего визита. Вторая стоянка големов была небольшой. На ней находилось всего двенадцать машин и охраняло их восемь латников. Три поста по два человека. И еще два человека — осуществляли патрулирование.

Света было меньше, чем на первой стоянке, но его хватало — подобраться сложно. Но можно! Короткого осмотра хватило, чтобы понять — сторона, что примыкает к лагерю, охраняется хуже.

Логично. Сомнительно, что опасность придёт с этой стороны. Но правая часть стоянки освещена плохо, один из големов, что стоит в самом углу, находится в полной темноте.

Он-то и станет моей целью.

Судя по размерам, это оруженосец, но очертания корпуса непривычные — явно не К-3–3. Но выглядит смутно знакомо.

Да это же АТ-3–3!

Похоже, это судьба. В отличие от своего простого и надёжного револьверного тёзки, эта модель оруженосцев довольно капризна. Зато быстрая и маневренная! Не «Молния», конечно, но где-то рядом. Самое то, для бегства!

Главная проблема — один из постов стражи слишком близко. Да и патруль бодро круги нарезает.

В оруженосца нужно забраться быстро и тихо, но два условия вместе просто невыполнимы из-за раны.

Внезапно где-то неподалёку раздался отчаянный испуганный крик, оборвавшийся так резко, будто чья-то рука прижала горло. Следом за ним — ослепительная вспышка взрыва разорвала темноту ночи. За первым взрывом последовал ещё один, особо громкий. В северной части лагеря, неподалёку от меня, полыхнуло настоящее зарево. Палатки вздрогнули от взрывной волны, словно под порывом штормового ветра, сверху на них посыпались горящие обломки, порождая первые очаги пожаров.

— Это ещё что? — не сдержавшись, прохрипел я, наблюдая за яркими вспышками. Всё равно в поднявшемся грохоте взрывов кричать можно — никто не услышит.

Повозки, набитые доверху бочками, видимо, с порохом, взрывались одна за другой, словно гигантские фейерверки, озаряя ночь кроваво-красным светом. Воздух наполнился едким дымом и гарью.

Почему произошел взрыв? Неужели кто-то решил покурить рядом с пороховым складом или люди Дивии постарались, нанеся удар по лагерю?

Удачное совпадение? Что-то иное?

Да плевать! Если леди Удача повернулась к тебе лицом, то не стоит медлить, дожидаясь возможности лицезреть её округлый зад. Жизнь сама предоставит тебе такую возможность. И не раз! А выживешь — и не два.

Охрана стоянки резво рванула в сторону взрывов. Вернее, они не сбежали, а просто сгрудились в северо-восточной части стоянки, позабыв про посты.

Но это замешательство долго не продлится. Сейчас появится дежурный унтер или офицер, начнёт наводить порядок. Да и часть пилотов с перепуга могут рвануть к големам, решив, что лагерь атакуют.

Скользнув с освещённой дорожки в темноту между палаток, я двинулся к намеченной цели. Никаких крадущихся движений, боги упаси. Держимся вне поля зрения охраны, но идём смело, целенаправленно. Действуем нагло, словно я имею на это полное право. Не бежать, но двигаться быстро, насколько это позволяет раненая нога.

Уверенность и наглость сбивает людей. Заставляет думать, что так и надо. Что ты делаешь то, на что имеешь полное право.

Последнее препятствие — ступеньки к люку голема. В такие моменты начинаешь ценить старых «Слонов» с их люком в «заднице». Там ещё и подъёмник был. Иногда он работал.

Вверх, игнорируя острую боль в бедре. Главное, чтобы швы не разошлись. Будет обидно, если работа местного эскулапа пропадёт впустую.

Вот и люк. Не заперт. Более того — одна из двусоставных створок любезно распахнута, что вообще-то нарушение. А если дождь ночью пойдёт? Куда только смотрят командиры копий? Да плевать, лишь бы сейчас смотрели в другую сторону.

Тяжело упав в кабину, я первым делом закрылся. Запирающий механизм действовал беззвучно. Так что для верности пришлось толкнуть створки — те не поддавались. Всё, от неприятностей мира я отгорожен слоем не особо толстой, но всё же брони.

Первый этап прошел успешно. Но расслабляться рано.

Протиснувшись вперед, я быстро уселся в пилотское кресло. Вогнал кристалл-активатор в гнездо.

Секунды «пробуждения» голема потянулись медленно, словно часы. Фраза, которую можно смело назначить девизом этой ночи.

Наконец синхронизация закончилась.

Мир окрасился в слегка красноватый цвет. Непривычно. На эданских машинах цвет ночного зрения големов больше стремится к зелёному или мутно-жёлтому. Зато темнота перестала быть проблемой хотя бы на несколько десятков шагов.

Первым делом осмотреться. Кажется, никто моего рывка не заметил. Охрана слишком занята огнём пожара, который довольно близко к стоянке. Да и палят местами в лагере. Но это явно не нападение — у кого-то шалят нервы.

Лагерь, еще мгновение назад мирно готовившийся отходить ко сну, превратился в рассерженный, растревоженный улей.

Пора удирать!

Подчиняясь приказу, АТ-3–3 медленно поднялся, выходя из спящего режима. Машина отзывалась с небольшой задержкой. Обычное дело — ты не привык к голему, голем не привык к тебе. Именно поэтому оруженосцы и рыцари стараются без особой нужды не скакать по разным машинам. Ладно, если есть время потренироваться и «привыкнуть», а если времени нет? Как нет его у меня.

Осторожный шаг назад, ещё глубже в темноту.

Взрывы прекратились, но теперь всё внимание лагеря приковано к пожару. Почти всё. Как я и предполагал, несколько фигур метнулись к площадке с големами. На моих глазах в люк одного из ДК-3–2 нырнул рыцарь, здраво рассудив, что броня голема защищает лучше ткани палатки.

Приложить его манипулятором? Подхватить глефу и разгромить тут всё?

Нет, лучше тихо уйду. Как гласит древняя дворовая мудрость, тихо украл и не попался — нашёл.

Но можно ли «тихо» уйти на громыхающем паро-магическом големе? Посмотрим!

Разворот. Пока никто не обращает внимания. Первый шаг, второй, стремительно наращивая мощность паровика. Не лучшая идея, паровик не любит такого к себе отношения, капризничает. Это подходит только для чрезвычайных ситуаций. Но сейчас как раз такая ситуация!

На шестом шаге навстречу мне из темноты выскочили две массивные тени: оруженосец и рыцарь.

Охрана лагеря! Наивно полагать, что князь Нором не выделил хотя бы парочки големов для ночного дежурства.

Мой АТ-3–3 застыл, готовый сорваться в сторону. Гул запущенного на полные обороты паровика стал угрожающим, сила кипящего ихором парового сердца требовала выхода. Я чувствовал, как тихо свистят предохранительные клапаны, стравливая избыточное давление. Но сбрасывать пар нельзя. Белое облако тут же привлечёт внимание. А так, я просто стою себе в темноте. Может и здесь всё ещё часть стоянки.

Не удостоив меня вниманием, рыцарь и оруженосец прошествовали мимо. Целенаправленно двигаясь в сторону пожара, они забирали влево, прочесывая внешний периметр лагеря по широкой дуге.

Полный вперёд! Пока они не опомнились. Пока никто не опомнился! Огонь, хаос и паника скроют меня лучше маскировочных сетей. Что самое забавное — я тут совершенно ни при чем. Зря Бахал на меня наговаривает всякое.

Первые шаги были самыми трудными. Дело не в малой скорости — она с каждым шагом возрастала. Не имея возможности смотреть назад, я подсознательно ждал, что в спину прилетит световое копьё. Оруженосцу много не надо. Да и броня у АТ-3–3 — картон. Расплата за быстроту и маневренность. Но никто не стрелял.

Разумеется, мой оруженосец не уходил незамеченным. Но одни видимо решили, что я часть ночного дозора. Вторые посчитали, что меня отправили куда-то со срочным донесением. Да и вообще, раз оруженосец уходит в ночь, значит это кому-то нужно. Откуда им знать, что это нужно исключительно мне? Третьи не обратили на меня внимания, ибо их вниманием завладели взрывы и пожар.

Освещённый пламенем пожара лагерь остался позади. Удалившись на приличное расстояние, я все же не выдержал, сбавил ход и полуобернулся корпусом. Погони не было.

Кто-то другой, посчитал бы такой побег крайне простым и скучным. Но не я! Люблю скуку! Обожаю! Но чувства не взаимны. Жаль.

Отсветы пожара исчезли вдали, превратились в зарево над кронами деревьев.

Предстояло выбрать дальнейший путь.

Выбор невелик, но он есть — дорога или река. Передовые дозоры могут быть выставлены и там, и там. Но дозор дозору рознь. На дороге я бы обязательно оставил двух-трех оруженосцев. Прорваться через них можно. Ночью дозор несёт кто-то один, остальные спят, возможно, покинув кабины. Но мне и один много — прорываться придётся с боем. Сомневаюсь, что одинокого оруженосца без вопросов пропустят дальше на условно вражескую территорию. А драться не хочется.

Река?

У реки топкие берега, часть пути идёт по мелководью. Для побега неплохо, потому что твои преследователи в той же ситуации: вязнут в том же песке, с трудом передвигаются по мелководью, особенно когда ведёт их тяжелый паладин. Но для стремительной атаки берег не подходит. Так что и размещать там сильный дозор нет нужды. Достаточно секрета, снабжённого нужным числом лошадей.

Но для меня есть и минусы. Погоня может разделиться. Несколько оруженосцев рванут по дороге, остальные будут висеть на хвосте, играя роль загонщиков. А затем ловушка захлопнется.

Вновь оглядываюсь, наполовину развернувшись всем корпусом.

Раз погони нет, то выбор очевиден.

Заметив впереди проблески костров — похоронные команды, занятые сбором тел не вернулись в лагерь — я свернул к реке.

Амрат знатно тут потоптался, проложив целую дорогу. Высокая трава, раздавленная десятками железных ног, так и не успела толком распрямиться. Местами в траве сверкают чернотой обширные проплешины — результат работы огнеметателей. Тела так же попадаются — похоронные команды собрали далеко не всех.

От непривычного красноватого свечения начали слезиться глаза. Да и усталость брала своё. Непривычный оруженосец жрал силы лучше иного рыцаря. Может отличительная черта конкретно АТ-3–3, из-за которой данные големы не получили особого распространения. Может всему виной рана или какие-то особенности моего организма.

С синхронизацией всё вообще довольно сложно и индивидуально. Сколько учёные не бьются, а достоверных закономерностей так и не нашли. Иногда на одной машине ты можешь действовать уверенно, а на другой модели, сколько не тренируйся, всё равно остаёшься на уровне новичка.

У меня таких проблем прежде не было. Но и на великогартских машинах мне гонять не доводилось.

Именно из-за особенности с синхронизацией слабые маги не рвутся в рыцари. А то ведь кажется логичным, если тебе не светит подняться выше подмастерья, который только к старости станет мастером, плюнь на магию — иди в рыцари. Магический резерв у тебя куда выше, чем у обычных рыцарей. Вырастешь до паладина — получишь статуса и власти не меньше чем у иного архимага.

Но если бы всё было так просто — паладины не были бы такой редкостью. В дело вступает Ее высочество Синхронизация. И магический резерв тут не решает. Он отсекает совсем слабых и бездарных, но на этом всё.

Умные маги, выбирая между статусом мага, пусть и слабого, и теоретической, крайне небольшой, возможностью стать паладином, здраво выбирают путь магии.

Дозор Компании появился внезапно. Небольшой костёр, разведённый в глубокой яме, несколько лошадей, да десяток латников, с тревогой вслушивавшихся в ночную тишину, нарушаемую гулом моего оруженосца.

Не замедляясь, двигаюсь дальше, игнорируя дозор. Князь Нором был так добр — не стал меня сразу же арестовывать, что я готов сделать ответный жест — не стану убивать его людей. Тем более, этот жест мне ничего не стоит. Десяток убитых латников — не тот урон, который сильно ослабит князя Норома, изменив ход войны.

Старший дозора неуверенно помахал мне рукой, пытаясь привлечь к себе внимание.

Игнорируем.

Поняв, что с моим ночным появлением не всё ладно, он отдал приказ. В АТ-3–3 полетели пули. Сомневаюсь, что дозорные всерьёз рассчитывали нанести мне какой-то урон, замедлить или остановить. Они просто подавали сигнал своим. Возможной погоне за странным оруженосцем.

Не обращая на стрельбу внимания, продолжаю путь. Огрызающийся вспышками выстрелов дозор остался за спиной, чтобы раствориться в темноте ночи.

Дорога по берегу стала непроходимой из-за подступивших вплотную к воде деревьев. Переплетение их толстых корней лучше иного рва служили пассивной защитой от паро-магических големов.

Осторожно увожу машину в воду. Глубина небольшая. Но двигаться нужно аккуратно. Под водой могут прятаться достаточно крупные камни, наступив на которые можно легко потерять опору.

Купание мне неинтересно. Вода наверняка слишком холодная, да и обнажённых дхивальских княгинь, готовых составить мне компанию, что-то не наблюдается.

Последний, решающий участок пути. Он же один из самых опасных. Дхивальцы нервничают, ждут удара с севера. Появление оруженосца Компании могут посчитать за начало ночной атаки. У страха глаза велики. Шум одного паровика можно с лёгкостью принять за атаку копья, а то и баллея.

Впереди появились огни. Много огней. В свете костров было видно, как через реку продолжает двигаться обмелевший ручеёк армии князя всех князей. До вечера все переправиться не успели. Либо на ночь решили отложить отход сил прикрытия, сдерживавших вторую, а точнее — первую и главную армию Компании.

Остановив АТ-3–3, пока в меня не начали стрелять и не приложили магией, я выждал пару минут, подняв вверх манипуляторы — универсальный жест понятный всем.

Когда выстрелов или ударов магией не последовало, я медленно двинул оруженосца вперёд.