Ни одно древнее писание не объясняет, почему у мирийцев стали рождаться дети с темными крыльями и красной кровью. Возможно, это было какое-то отклонение при вынашивании ребенка, своеобразная болезнь, поражавшая плод. Порок. Но с тех пор, как они обосновали собственное королевство Виан, в Мирите больше не упоминались случаи появления на свет грязнокрылых, либо это тщательно скрывалось. Интересное наблюдение: у вианцев никогда не рождались дети с белыми крыльями. У большинства жителей Виана серое оперение. Черный – признак первичной линии, потомков первых грязнокрылых.

Николас

– Время пришло, – обратился к нему уже знакомый голос, в котором слышались шум ветра и раскаты грома, ощущались жар света и необъятность небес.

Николас знал, что спит. Но это был не обычный сон. Он находился в каком-то древнем помещении с золотыми стенами, стоял перед такой же золотой гробницей, на поверхности которой мерцали незнакомые символы.

Ангельский язык.

Ник осмотрелся. На стенах были вырезаны похожие символы. А когда он сделал шаг, они ярко засверкали, словно пытались ему что-то сказать. Он откуда-то знал, что это место было священным, – чувствовал гудение первозданной силы.

Сами вианцы не владели никаким даром, не считая их страсти к технологиям, но они всегда остро ощущали присутствие сторонней силы. А от мирийских собратьев унаследовали лишь телесные особенности. Вианцы были выше, сильнее и быстрее обычного человека, обладали отменным слухом и зрением – незаменимыми качествами в полете.

– Время пришло, – повторил голос незнакомца.

– Кто ты? – спросил Николас.

Прямо перед ним появился шар яркого теплого света, который с каждым мгновением приобретал очертания фигуры. Сильное, ширококостное тело незнакомца было почти прозрачным, однако этот призрак лучился не серебристым, а золотистым светом.

И все же сомнений никаких не было. Перед Николасом стоял настоящий ангел. Один из Творцов. Могущественных и вечных созданий.

Белоснежные крылья переливались в его собственном сиянии, что струилось из каждой частички полупрозрачного тела. Светлые волосы золотыми нитями ниспадали на плечи, а глаза сверкали двумя крохотными дисками солнца.

– Мое имя тебе знать незачем. Я один из пяти правящих архангелов. Пришло время исполнить то, для чего ты был рожден, Николас Вианорт. То, для чего был сотворен весь твой род.

Николас даже не подумал пасть перед Творцом на колени или низко поклониться. Он чувствовал, что эта встреча сулит беду, потому лишь грубо произнес:

– Объясни.

Незнакомец приковал его ослепляющим взглядом, явно намекая на то, что с Творцом надлежит говорить уважительным тоном. Но Николас был не из пугливых. Он повидал и натерпелся немало. Хотя одно дело – сражаться с адскими тварями, и совсем другое – лицезреть архангела во всем его сверкающем облике.

– Что говорится в ваших земных легендах о том, как были запечатаны врата преисподней?

– Перворожденный архангел спустился с небес и даровал человеку силу и знание, как запереть Дьявола.

– Верно. Однако, как позже выяснилось, обычный смертный даже с небесной силой оказался слаб, и с годами Дьявол смог проделать во вратах брешь…

– Через которую время от времени выбирался адский сброд, поэтому вы сотворили мирийцев, – перебил его Николас.

– И да и нет. Сейчас речь не о том, как и почему мы сотворили мирийцев. – Архангел нахмурился. От его грозного взгляда, казалось, должны вот-вот расплавиться кожа и треснуть кости, но Ник смотрел на него, не опуская головы. Тот продолжил: – Несмотря на то что стражи света достойно выполняли одну из возложенных на них обязанностей – уничтожать исчадий ада, мы понимали: рано или поздно Врата Дьявола рухнут. По сей день в поднебесном мире существует два ключа к преисподней. Первый сотворило небо множество веков назад – ключ, что запирает врата. Второй, спустя сотни попыток, был создан силами преисподней для того, чтобы их отпереть.

Николас задумался. Услышанное никак не укладывалось в голове.

Значит ли это, что у них не было и шанса запечатать врата?

– Спустя сотни попыток… Делла… Полукровка, которая родилась благодаря связи с принцами ада?

– Верно. Полукровка – это скверна, рожденная в результате темных экспериментов Дьявола и созданная лишь с одной-единственной целью. Любой достаточно могущественный житель поднебесного мира – вы называете их Избранными – может испить ее крови и воспользоваться обретенной силой, чтобы отпереть двери преисподней и выпустить Дьявола. Это разовый ключ. И он себя исчерпал.

– Выходит, Кэллам Дас'Вэлоу не смог бы запечатать врата. Он знал?

– Это мне неведомо, – ответил архангел, и его внимание переместилось на черные крылья Ника.

– Значит, есть второй ключ? – переспросил он, сделав шаг в сторону гробницы.

– Запечатать врата преисподней может только тот, в чьих жилах течет красная кровь. Человек по натуре своей оказался слишком слаб. Мирийцы же по происхождению были близки к нам.

Золотая кровь. Чистокровные.

– Поэтому мы посадили в нескольких мирийцах «грязное» зерно, – продолжал небесный Творец. – Оно должно было поразить плод и создать грязную кровь ангела. Так и родился первый мириец с красной кровью и черными крыльями – твой далекий предок. Алан Вианорт.

Грязная кровь. Грязнокрылые.

– Шли годы, столетия, но врата оставались закрыты. До недавнего времени. Как ты уже догадался, Николас Вианорт, случайностей не бывает. Все в вашем мире предопределено и имеет конечное предназначение.

Николас с самого рождения знал свой путь. Точнее, думал, что знал. С детских лет его учили искусству дипломатии и различным придворным «играм», хотя отец мог править достаточно долго. Нику было пять, когда его начали обучать воинскому искусству, предопределив жизненный путь: пока отец занимает трон, старший сын будет командовать армией Виана. Однако постоянные нападения адских тварей на королевство сильно подкосили здоровье короля, и он рано погиб. Наследный принц не так уж и долго стоял во главе армии.

– Говорите прямо. Вы хотите, чтобы я закрыл врата преисподней? Меня убеждать не нужно. Что требуется делать?

– Твой пыл похвален, – сказал архангел.

Ник почувствовал на себе оценивающий взгляд, настолько тяжелый, что захотелось отвернуться. Но он подавил это желание и стал молча ждать, что небесный посланник скажет дальше.

– Слушай внимательно, Николас Вианорт. Ты должен найти останки смертного – того, кто впервые запечатал врата преисподней. Его кости хранят в себе силу перворожденного архангела. Силу, что поможет тебе запереть Дьявола раз и навсегда.

– Где мне искать эти кости?

Незнакомец окинул сияющим взглядом помещение, задержавшись на золотой гробнице, а затем мощным подбородком указал на толстую серебряную цепочку на шее Ника. Там висел спрятанный под одеждой тяжелый круглый медальон.

– Чтобы привести в действие небесный ключ, тебе в прямом смысле понадобится ключ.

Николас достал медальон – семейную реликвию дома Вианортов, передававшуюся от отца к сыну из поколения в поколение. Он всегда считал ее обыкновенной безделушкой и даже не догадывался о ее истинном предназначении. Серебряный медальон был чуть меньше его ладони, а в центре диска ярко сверкал огромный сапфир. На обратной стороне были выгравированы те же символы, что испещряли стены этого места.

Язык ангелов.

И тут Николас почувствовал, как странная сила заструилась по телу и словно песней отозвалась в крови. Будто медальон ожил и стал нашептывать ему: «Время пришло».

Ключ звал и манил его.

– Без медальона Виана не открыть гробницу, где спрятаны останки смертного. А чтобы найти священное место, обратись за помощью к хранителю, который с сего дня зовется королем Мирита.

– Дарнил Галанис – хранитель архангельской силы? – с нескрываемым удивлением спросил Ник.

– Им был каждый король Мирита с начала времен, – ответил небесный посланник, подтверждая догадку. – Как только отыщешь древние кости, сила перворожденного архангела признает тебя, и ты ее поглотишь. Затем направь весь поток на Врата Дьявола. Все просто.

– Сомневаюсь. В чем подвох?

– А ты умен, Николас Вианорт. – Архангел несколько мгновений молчал. – Врата потребуют жертвы.

– Какой жертвы? Мне придется умереть? – спокойно спросил Ник. Даже слишком спокойно.

– Вполне вероятно. Ты должен быть готов и к такому исходу. Но для каждого эта жертва своя. И не всегда означает собственную смерть. Иногда она по-настоящему раскалывает душу, погружает в бездну боли, гнева и отчаяния, из которой ты уже не сможешь выбраться. Смертный отдал жизнь, чтобы запечатать врата. А что значит жертва для тебя, король Виана?

Николас на мгновение задумался.

Ценил ли он свою жизнь? Безусловно. Но помимо этого существовало много всего, что было ему по-настоящему дорого, поэтому он не знал ответа на вопрос. И у него хватило ума промолчать.

– Как я и сказал, все просто, – снова повторил архангел.

Ник негромко фыркнул.

– Не считая того, что я могу умереть или вовсе лишиться души.

– Сопутствующее недоразумение. Одна жизнь взамен целого мира не значит ровным счетом ничего.

– Знаю, – огрызнулся Николас. И он правда это знал.

– Тогда не тяни, – сказал Творец, склонив голову набок. – Повелителю преисподней известно о небесном ключе. Он пошлет своих детей, чтобы помешать тебе.

– Принцев ада, – едва слышно произнес Ник.

Архангел кивнул.

Кэллам и Эмилиан.

Значит, прежнего Кэла больше нет.

– Ах да. Есть еще кое-что. – Очертания фигуры небесного посланника стали размываться, но он сам пока что не исчез. – Полукровка, лишенная невинности, теперь бесполезна. Однако она все еще в состоянии продолжить свой род. Ее дитя унаследует проклятую кровь – вот почему девушка заведомо представляет угрозу для этого мира. В каждом поколении будет появляться новая скверна, которую Дьявол сможет использовать в собственных целях. Поэтому, перед тем как запечатать врата, избавься от скверны.

– Убить Деллу? – вырвалось у Ника. – Ни за что!

– У тебя не будет выбора. Сила тебя заставит.

– Сами не желаете марать руки и толкаете на убийство меня?

Архангел, казалось, удивился столь нелепому вопросу.

– Мы не можем избавиться от полукровки. Она – ключ, сотворенный силами преисподней, и скрыта от небесного взора. Кровь принца ада делает ее для нас недосягаемой. Так же, как останки смертного защищены от глаз преисподней. Пока что.

– Принести себя в жертву – это одно, – заявил Николас. – Но отнять жизнь невинной девушки…

– Она не невинная девушка. Она – скверна, порождение Дьявола.

– И в этом нет ее вины.

– Если откажешься от предназначения, его исполнит твой брат, – сказал Творец будничным тоном. – Ты не последний Вианорт в роду.

– Вы с ума сошли? – прошипел Ник сквозь стиснутые зубы. В венах бурлила кровь. Стучало в висках. И это все, мать его, во сне! – Эван всего лишь ребенок.

Очертания архангела размылись еще больше, и он властно шагнул вперед, будто в решающем рывке. Вытянулся во весь рост и расправил белоснежные крылья.

– В первый и последний раз предупреждаю тебя, смертный, знай свое место. Думаешь, твой брат так легко спасся от адского огня? Неужели правда веришь, что ты чудом выжил после столь тяжелых ожогов? Твое сердце не билось, Николас Вианорт. Ты уже давно мертв – погиб в том адском пламени, как и младший королевский отпрыск. Только благодаря небесам твое сердце забилось вновь. Мы же вернули твоего брата и заполнили его разум ложными воспоминаниями. После того как выполнишь предназначение, он останется последним из рода Вианортов, последним небесным ключом, и нашей задачей будет оберегать его и все его потомство. Если же воспротивишься, мы заберем душу Эвана на небеса. Жизнь брата и всего мира за жизнь одной полукровки. Решение за тобой.

Николас почувствовал, как вспыхнула жгучая ненависть. Однако он не стал произносить слова, которые должен был сказать. Ему почему-то хотелось запереть их внутри. Неужели такова плата за целое королевство, за его народ и всех ныне живущих в поднебесном мире?

Хлынул ослепительный солнечный свет, и Николас резко проснулся. Он сел на постели, тяжело дыша. Пот покрывал его лицо и тело, а простыни промокли насквозь. Грудь что-то обожгло. Он схватил клятый медальон и швырнул его на пол.

Скорее всего, он громко кричал во сне. Хорошо, что настоял на отдельных с Рией спальнях.

Николас знал, что увиденное не было сном.

Ему суждено запереть Дьявола, принести в жертву гребаным вратам собственную жизнь и сыграть роль палача, убив невинную девушку.

И у него не было выбора. Сила его заставит.

Даже если попытается бороться, расклад останется неизменен: жизнь Деллы в обмен на жизнь младшего братишки и существование всего поднебесного мира.

Однако теперь его жертва ради всеобщего блага не казалась несправедливой. Ведь он уже был мертв. И все, что происходит сейчас, даровано ангелами, только чтобы свершить его предназначение. С того дня, как он пришел в себя после пожара, он жил взаймы.

Его путь в поднебесном мире практически был завершен. Осталось сделать последний шаг…

Николас знал одно: ему нужно найти останки смертного. А дальше…

Он боялся даже подумать о том, как перехитрить небо. Вдруг ангелы прямо сейчас читают каждую его мысль?

Если бы это остановило силы преисподней, он бы с готовностью расплатился собственной жизнью так же, как когда-то поступил обычный человек. Но если ради спасения большинства ему придется переступить черту, будет ли он готов к такому?

За годы службы он прошел не одно сражение и успел достаточно замарать руки и душу. Но то, чего от него хотели небесные Творцы, вовсе не пятнало душу, а калечило ее навсегда.

В кого он превратится после этого?

Однако Николас не был обычным человеком. Он был братом, защитником, королем. И уже давно перестал думать о своих желаниях.

Потому что долг превыше всего.

Так ему следовало поступить и сейчас. Поставить существование мира выше собственной жизни, выше судьбы невинной девушки. Но…

Опять это клятое «но».

Тут до его слуха долетели встревоженные голоса.

Покинув покои, Николас понял, что означало то самое «время пришло».