От этого оглушительного звука Ярослав на диване дёрнулся, судорожно втянул воздух, будто вынырнул с глубины, и резко, как умеют только молодые люди, сел.

Глаза его резко распахнулись — ясные, зрачки расширены от испуга и недоумения, которые испытывает человек, проснувшийся в незнакомом месте.

— Мамочка… — хрипло выдавил он. Голос его сорвался. — Отец? Где мы? Что происходит?

Борис Сергеевич, который до этого момента с раздражением следил за действиями Агафьи, неожиданно замер. Рот слегка приоткрылся, он растерянно моргнул, переводя взгляд с сына на меня и обратно. Вся его напускная бравада и бандитская спесь вмиг улетучились, как под порывом ветра.

Ольга Андреевна вскликнула, коротко, как птица — и рванулась к сыну. Она вцепилась в него, ощупывая плечи, лицо, руки, словно проверяя, на месте ли всё.

Ярослав сидел, ничего не понимая. Он машинально стянул с рук свои потёртые и не особенно чистые перчатки. После чего принялся разминать шею, хрустя позвонками. Движения его теперь были естественными, человеческими. Вполне обычный парень, только весьма удивлённый.

— Где мы находимся? — спросил он, озираясь. Взгляд его скользнул по пучкам трав, которые сушились, развешанные на стене, по белой стене кухни, по мне, по Василисе. — Мне может кто-то объяснить?

Ольга Андреевна мелко рыдала, прижимая его голову к своей груди, бормоча что-то бессвязное и благодарное.

Василиса с шумом выдохнула, встала и подошла ближе к парню.

— Ярослав, — мягко спросила она. — Вы что-то помните?

Парень частично высвободился из объятий матери, поморщился, потирая виски.

— А что я должен помнить? — он искренне недоумевал. — Ну… была туса, у Стёпки, после универа. Ничего особенного. Мы посидели, пивка попили. Я пришёл домой, завалился спать. И вот… просыпаюсь хрен пойми где. На мне какой-то странный костюм… — он брезгливо оттянул ворот комбинезона. — От меня воняет псиной и болотом. Куча незнакомых людей. И родители… серьёзные, как на похоронах. Может, мне кто-то объяснит, что это за кринж?

Мы с Василисой переглянулись. В голове у парня не было никаких воспоминаний о своём зверином поведении, беге на четвереньках, ни о влечении к запахам земли и полей, ни о завываниях на луну. Иногда память становится тяжёлым якорем, мешающим двигаться дальше. Лежит грузом на плечах, который приходится нести всю жизнь.

Его разум был чист.

— Он ничего не помнит, — констатировала Василиса, и в голосе её звучало облегчение. — Наверное, так даже и лучше. Меньше знаешь, меньше нагрузки на разум — меньше работы психоаналитику.

Она повернулась к родителям, которые всё ещё не могли поверить в чудо и негромко произнесла:

— В любом случае, проклятие снято. Сделка закрыта, Борис Сергеевич. Вопросы к нам есть? Нет? Я так и думала. Полагаю, мы с Вадимом пойдём. Не будем вам мешать. Агафья Петровна, наверное, захочет удостовериться, что всё в порядке, проверить когнитивные функции, провести серию тестов. К тому же, вам нужно побыть с сыном без посторонних.

Мы с Василисой поднялись. Я двинулся к выходу, но возле двери задержался. Внутри шевельнулось неясное чувство, манящее оглянуться.

Я посмотрел на пол. Туда, где лежал упавший чайник.

Борис Сергеевич и его жена были слишком заняты сыном, они не смотрели вниз. Ярослав до сих пор не понимал, что произошло и почему вокруг него устроили такой фестиваль заботы.

Только Агафья стояла неподвижно и смотрела на чайник. Я тоже на него сейчас смотрел.

Минуту назад это был новенький, сияющий хромом прибор. Гордость китайской промышленности. А теперь на полу валялся кусок рыхлого, гнилого железа.

Металл проржавел насквозь, был изъеден бурыми язвами коррозии, и поверх них — плесенью, словно он пролежал во влажной земле много лет. Хром облез струпьями, обнажив чёрное, мёртвое нутро. Ручка растрескалась и потеряла блеск.

Агафья подняла на меня глаза.

Мы обменялись понимающим взглядом и сохранили молчание, как сообщники, которые вместе спрятали труп шерифа и никому об этом не расскажут.

Знахарка ловко и бесшумно подхватила чайник и с ловкостью баскетболиста NBA перекинула изувеченное изделие в мусорное ведро.

* * *

Дух Нового года витал в воздухе, как невидимый дирижёр, руководивший хором праздничных ароматов. Запах мандаринов, хвои, докторской колбасы, сочетающийся с лёгкими нотками перегара.

Тридцать первое декабря — это магия сама по себе. День, когда каждому хочется поймать за хвост удачу и заглянуть в глаза грядущему. Когда огоньки на ёлках отражаются в глазах искрами надежды и радости. Звуки ножей по доскам, раздающиеся с кухонь, становятся частью общей симфонии. Каждый вздох, полный предвкушения подарков и перемен, вплетён в ткань всеобщего восторга. Шум салюта, смех детей… Именно в этой музыке рождается — Новый год.

Сегодня колдухинцы собрались около новенького ДК «Октябрь», где была выстроена внешняя сцена-настил.

Снег искрился под ярким солнышком, а на сцене уже располагалась, настраивая аппаратуру, группа «Амбар-Драйв».

Они были в костюмах, но не пошли по стандартному пути. Было ли дело в том, что сейчас канун Нового года или это влияние дядя Толи, а может, от Мегалита надуло, но…

Будто сошли со страниц книги сказок.

Борис «Фазан» поигрывал колотушками, он был одет в костюм, стилизованный под кольчугу, колечки которой позвякивали в такт движениям. Он был Богатырём, олицетворением отваги, силы, чистоты, нравственности, связи с землёй.

Виктор, лидер и гитарист, был облачён в серую волчью шкуру — искусственную, конечно, но очень недурно сделанную. Но он изображал не оборотней-волколаков в целом, а Серого Волка, друга Ивана-Царевича. Что интересно, тот волк тоже был оборотнем, но личностью исключительно геройской и положительной.

Солистка Марина была в зелёном платье Царевны-лягушки с короткой шубкой в тон, а за синтезатором, сгорбившись, как старый пень, колдовал Глеб. Его костюм лешего был настолько хорош, что настоящий Леший, Михаил Анатольевич, стоявший в толпе, неодобрительно качал головой, словно видел карикатуру на самого себя.

На пульте сидел, по-дурацки улыбаясь, в торчащем во все стороны парике и костюме, стилизованном под крестьянскую рубаху — Влад, который был облачён в Иванушку-дурачка.

— Как настроение, народ⁈ — голос конферансье заставил морозный воздух дрожать.

Конферансье, само собой, был Анатолий Степанович, наш дядя Толя, и в этой роли он сиял как новенький царский золотой червонец.

Его внешний вид поражал воображение: идеально сидевший смокинг выглядел так, будто сам Анатолий Степанович сошёл с глянцевой страницы журнала моды. В нём совершенно нельзя было узнать вчерашнего пьяницу-философа. Теперь перед нами стоял элегантный человек, уровня ведущих канала ТНТ, который решил подработать в Колдухине. Он был великолепен.

Я скользнул взглядом по толпе. Здесь были все. Люди и нелюди.

Вон стоит настоящий Леший, дядя Миша, в кои-то веки выбравшийся со своего Пескосклада. Ну, вот, и пары лет не понадобилось, не так ли? Он был гладко выбрит, что делало его похожим на старого директора школы, а не сторожа. Под руку он держал Ядвигу Дорофеевну.

Ведьма, чья внешность и ранее поражала оригинальностью и яркостью, теперь предстала с изящной короткой стрижкой, которую она сочетала с благородством осанки. Её шею украшал шелковистый палантин, расшитый утончённым леопардовым узором, удивительным образом избежавший пошлой вульгарности. Алое праздничное платье притягивало взгляды, а чтобы не замёрзнуть, поверх платья была накинута чёрная кожаная рокерская куртка.

Рядом переминался с ноги на ногу Руслан. Мой подопечный, который наконец-то свыкся с ролью барсука, хотя и продолжал постоянно ворчать. Он кутался в лёгкую куртку, нервно оглядываясь, словно ждал, что из-за угла выпрыгнет мертвяк.

Чуть поодаль, с достоинством, которому бы позавидовали английские лорды, стоял Кузьма. Домовой без дома, нашедший приют в моём, он смотрел на праздник с тем снисходительным умилением, с каким бессмертные смотрят на возню котят. При этом на нём был классический костюм и кашемировое пальто.

Рядом кучковались кикиморы: Тамара со своим семейством. Мать-кикимора имела вид благообразный и спокойный, а её дочери время от времени покидали её орбиту, чтобы пообщаться со сверстниками.

Баба Маша, Котляров, Хан, библиотекарь Платон Аркадьевич, бирюк Осоедов — весь этот странный, лоскутный мир Колдухина собрался здесь, чтобы встретить Новый год. Буквально все жители посёлка, от мала до велика были здесь.

— А теперь, — дядя Толя сделал эффектную паузу, — Слово предоставляется человеку, без которого не было бы этого праздника.

Взгляд дяди Толи скользнул по мне. Старый пройдоха прекрасно понимал, кто именно дёргает за невидимые нитки, однако, скорчив на долю секунды гримасу сожаления, произнёс вовсе не моё имя. И это было правильно, потому что я предпочитаю оставаться в тени, как истинный Водяной, которого никто и никогда не увидит на поверхности пруда.

— Всеми любимый, почитаемый и уважаемый! Человек — рок-звезда! Второй Элвис Пресли, Первый Иосиф Кобзон, глава нашей администрации — Павел Семёнович!

На сцену взлетел Павел Семёнович. Он был румян, свеж и излучал тот специфический оптимизм, который бывает у чиновников, успешно закрывших год.

— Дорогие колдухинцы! — начал он, и микрофон жалобно взвизгнул, не выдержав напора Павла Семёновича. — Земляки!

Он говорил, и рот его сам собой складывался в улыбку.

— Это был трудный год! — Павел Семёнович сделал серьёзное лицо, но ненадолго, почти сразу же просветлел и вновь заулыбался. — Но он принёс нам надежду! Мы с вами — молодцы! В новом году завод, наша гордость, снова задышит полной грудью. Будут рабочие места!

Толпа одобрительно загудела. Я видел в ней Котлярова, бывшего хозяина завода, а ныне его директора. Он стоял, скрестив руки на груди, похожий на скалу.

— И асфальт! — крикнул Павел Семёнович, словно обещал полёт на Марс. — Нам обещали асфальт! Но, друзья мои, не думайте, что манна небесная падает просто так. Мы должны работать! Посмотрите на этих ребят!

Он широким жестом указал на замерших музыкантов «Амбар-Драйва».

— Они сами, своими руками, подняли этот ДК из руин! Всем миром! Вот так, по кирпичику, мы и построим наше будущее. С Новым годом, друзья! С новым счастьем!

Аплодисменты были искренними.

Люди хлопали, свистели, махали руками.

Глава посёлка махнул «Амбар-Драйву» и шагнул со сцены, уступая внимание искусству.

Группа ударила по струнам, и над площадью поплыл старый добрый рок, понятый, простой и приятный.

Павел Семёнович тем временем сошёл со сцены и пошёл в народ. Он двигался как ледокол: жал руки посельчанам, галантно целовал перчатки женщинам, трепал по плечам детей. Заметив меня, он сменил курс.

— Вадим Иванович! — он сиял, как начищенный самовар. — Ну как? Оценил размах?

— Впечатляет, Павел Семёнович, — честно ответил я. — А откуда такая роскошь?

Я указал в сторону администрации. Там посреди пустыря, росла ель, на которую он не так давно указывал из окна своего рабочего кабинета. Тогда он мечтал о том, как здорово было бы нарядить дерево.

И вот сейчас она действительно сияла праздничными огнями, увешанная роскошными гирляндами, украшенная дорогими красивыми и крупными золотыми шарами.

Дополнил картину украшения фасада администрации огромный плакат с изображением добродушного Дедушки Мороза, приветствующий прохожих надписью: «С Новым 2026 годом!».

Павел Семёнович хитро прищурился:

— А это, Вадим, искусство управления. С людьми надо уметь работать! Спонсор у нас появился. Борис Сергеевич, директор по развитию строительной компании «Азия». У него, знаешь ли, сын болел, а наша Агафья ему помогла.

— Да что Вы говорите? — поднял брови я.

— Вот он и выделил средства, — продолжал глава, понизив голос до доверительного шёпота. — Гирлянды — это так, мелочи. Весной он нам тут такую детскую площадку отгрохает — закачаешься! И этот пустырь плиткой замостит. Будет у нас, Вадим, культурно-политический центр посёлка. Почти как Рим! Посуди сам: рядом администрация, ДК, опорный пункт полиции и почта.

Он обвёл рукой заснеженный пустырь, видя в нём будущий проспект.

— Кстати, я тут буквально недавно документы кое-какие разрешительные подписывал, — он сделал паузу, словно собирался открыть главную государственную тайну. — Могу тебе сказать, по секрету, что после праздников у нас открывается пункт выдачи Wildberries.

— Я рад, — искренне отреагировал я. Для столицы это было обыденностью, для Колдухина — признанием того, что мы существуем на карте мира.

— Жизнь течёт, Вадим. Я стараюсь. Кручусь как могу.

— Спасибо Вам, Павел Семёнович, — сказал я, и в моих словах не было ни капли сарказма. — Правда, спасибо.

Он хлопнул меня по плечу и двинулся дальше в толпу, спеша перекинуться парой слов со всеми и всем сказать что-то приятное.

Музыка гремела. Люди смеялись. Снег падал.

На секунду мне показалось, что всё действительно будет хорошо. Что проблемы остались в уходящем году, а всё хорошее уже стучится в наши двери.

— У всех такое праздничное настроение, — Василиса подошла ко мне. Её глаза, ясные и спокойные, смотрели не на ёлку, а куда-то сквозь неё.

— Да, — согласился я, осознавая, что кроме торжества существуют и трудные задачи, которые предстоит решить в новом году. — Но Калинов мост никуда от нас не делся. Он стоит через Смородину и по-прежнему никем не охраняется.

Она улыбнулась одним уголком рта.

— После концерта будет фуршет внутри ДК, — сказала Василиса. — Для своих. Поэтому, собственно, концерт и уличный, чтобы потом согреться. Кстати, фуршет оплатил…

— Давай угадаю, Борис Сергеевич?

— Да, он. Ты против?

— Отчего же? Мы ему помогли, на его резкие слова я обиды не держу, его можно понять, он хороший человек и отец, а ситуация была… В общем, всё нормально.

— Ну что, Вадим. С Новым годом?

— С Новым годом!