– Ма.. Мадлен?! – только и смогли промолвить мои губы.

Она усмехнулась моему удивлению и поправила:

– Принцесса Вилена. Ты одна из тех, кто знает, журналист, что это мое настоящее имя.

– Но… как… – какой-то элемент разворота истории ускользнул от меня, и в данный момент я не могла уразуметь. Что же происходит.

– Я – принцесса, этого с тебя довольно, – несколько грубо отрезала Мадлен. – Это известно также отцу и Джессике.

– Так ты… то есть, вы… решили вернуться? – удивилась я. – После побега те годы назад?

– Я решила занять место, принадлежащее мне по праву, – отрезала королева разбойников, одним тоном голоса ставя точку в теме. – И ты в этом мне поспособствуешь.

Я опомнилась.

– Что?! Я?!

– Ты же пишешь книгу обо мне, – сказала Мадлен таким тоном, будто само собой разумеется, что это было моим единственным занятием все это время.

– Ну… я…

– Через нее все и узнают, что принцесса – это я, а не жалкая фальшивка, которую нашел отец.

Жалкая фальшивка. Как можно так говорить о Вилене, то есть, Джессике, хоть она и не подруга мне?

– Ей пришлось, – встала я на защиту робко, но сурово и решительно. – Не стоит принцессе судить, не вникнув в подробности.

– Все судят без подробностей, – вновь отрезала Мадлен. – А потому для моего возвращения на трон нужно подтверждение родословной. Книга должна появиться в каждом доме завтра же.

Я, конечно, не вскипела, но жутко не хотела помогать этой нахалке, хоть и принцессе. И, в то же время, как она была наивна!

– Думаете, книга поставит все на свои места, даже если все было бы так, как вы сказали?.. – возразила я. – Даже если было бы возможно написать, размножить, доставить в каждый дом и заставить всех прочесть ее за одну ночь?.. Нельзя восстановить за один день то, на уничтожение чего ушли годы! – я начала возмущаться более выразительно. – Книга – это же не тест ДНК, в конце концов! Мало ли что написать можно!

– Тест ДНК? – с интересом уловила самое ненужное в моей тираде слово Мадлен, видимо, соглашаясь, что книга в этой ситуации не поможет.

Я поняла, что ляпнула лишнего.

– Расскажи, – приказала принцесса.

Я не осмелилась противиться.

– Это способ установить родство людей, – пояснила я, упиваясь своим превосходством в познании. – Научно. Тогда никто не сможет отрицать, что именно вы – дочь короля Далласа. Сходство на портрете и изданная книга ничто против теста ДНК. Только сделать его тут невозможно.

– Что значит невозможно? – нахмурилась Мадлен. Очевидно, жизнь в лесу ее научила, что невозможного не бывает.

– Нет здесь подходящих условий, – ну, как ей объяснишь, что страна, в которой она живет – сказочная?..

– Что значит «нет подходящих условий»? – стукнула Мадлен кулаком по спинке кресла, меча взглядом молнии. Подпрыгнувшее кресло добавило раскат грома. Так и убить недолго. – Раз он существует, то сделать возможно!

Как объяснить?..

– Пойми, Мадлен…

– Для тебя – ваше высочество принцесса Вилена, – резко оборвала она, тряхнув огненными волосами.

– Простите… ваше высочество, но я ничем не могу вам помочь, – я взялась за ручку двери.

– Помнится, – услышала я ехидное в спину, – король Даллас жаждет поймать всю вашу компанию. Я тоже.

Я застыла на пороге.

– Но я уговорю его забыть о недоразумениях, если ты принесешь мне доказательства.

Я медленно обернулась, отказываясь верить своим ушам.

– Что?..

– Вы мило повеселились на балу. Король будет счастлив узнать, кто скрывался за масками, – пояснила иронично принцесса.

Ну, просто характер отца. Но как сделать этот тест…

– У тебя три дня, – приказала принцесса.

Во что бы то ни стало, я должна вымолить больше…

– Ваше высочество, но на результаты теста даже в нормальных условиях, уходит больше недели! – я не знала наверняка, но на всякий случай. – А наши условия экстремальные…

– Три дня, – отрезала принцесса Вилена. – Твоя подруга останется в заложниках, а помощника вашего отдам тебе в провожатые.

Только не это!

– А нельзя ли…

– Нет, нельзя. Мия останется здесь, и, если через три дня весь город не будет знать, кто я, то… – принцесса красноречиво щелкнула пальцами и провела ладонью по воздуху.

Став журналистом, я почему-то постоянно попадаю в ситуации с риском для жизни. Пора переквалифицироваться.

– Эй, Том, – крикнула Мадлен негромко, не отводя от меня тяжелого взгляда. Из-за портьеры появился тот самый Глазастый Том с мрачным взглядом, готовый к поручениям. Кажется, он не узнал меня. Может, и к счастью. – Проведи журналистку к воротам и дай ей в провожатые того ее парня.

– Моего парня?! – вспыхнула я. – Никакой он не…

– А черноволосую приведи ко мне, – не обратила на меня никакого внимания Мадлен. – Ну же, иди, – замахала она тыльной стороной ладони.

– Для теста нужны образцы крови, – понадеялась я, что мои знания верны и подала голос. – Вашей и короля.

– Что?! – насторожилась принцесса, не слышавшая дотоле о подобном достижении науки и насторожившаяся при словах «образцы крови».

– Дайте мне несколько дней на исследования, – попросила я, – а потом я скажу, что делать и мы проведем тест, хорошо?..

Мадлен подумала с минуту.

– Три дня, – повторила она уперто. – Через три дня город должен узнать.

И Том повел меня, ковыляющую, к выходу, за дверями которого вовсю чернела звездами ночь. Где мне предстояло непредставляемое сотрудничество с ужасным Холмсом ради спасения Мии.