Рассвет лесной холодной росой пробудил меня, ибо одеяло, стянутое Сарой, не могло теперь защитить от его толчков концами мокрой травы в бок. Ох, как же хотелось уснуть дальше! Я встречу рассвет, но не сегодня. Потянула край на себя осторожно. Едва мне удалось, как я была потрясена громчайшим лаем чуть ли не над моим ухом, и в следующий миг сильные лапы огромной собаки (породу я определить не успела – слишком много адреналина за раз) уложили меня на обе лопатки. Я окаменела. Не такой конец своей жизни я себе представляла. Совсем не такой… И совсем не так скоро…

– Гекла, фу! – услышала я спасительный хриплый приближающийся голос хозяина пса, едва не ставшего моим последним псом в жизни.

Поджарый ирландский сеттер, именованный Геклой, послушался. Я медленно поднесла руки к горлу, не вставая с лопаток, словно желая проверить, что оно у меня еще на месте.

Все остальные тем временем проснулись от крика хозяина Геклы.

– Что произошло? – спросил Жак сонно, несчастный от того, что пришлось проснуться.

– М-м! У нас гость! Кто вы, любезный? – гостеприимен с самого утра был безумный ученый.

Сара сочувственно помогла мне сесть и прошептала:

– Я знаю, ты бы смогла победить ее, но волшебного ботинка у тебя теперь нет… Зачем только ты его выкинула?

– Да потому, – привелась я в чувство раздражением, – что я не хочу быть феей! Слишком мне все это надоело!

– Нет-нет, мы найдем тебе ботинок, – уверила меня Сара, – и поможем встретиться с королем Далласом, чтоб вы вместе могли побывать на Солнце ночью.

От ее бреда у меня однажды повыпадают волосы из-за постоянного вставания дыбом.

Тем временем хозяин Геклы представился охотником Дэйвом. Это был крепкий мужчина зрелого возраста, за пятьдесят, но точнее сказать трудно. Вид закаленного сильного духом одиночки-бродяги.

– Гекла неспроста именно к вам пристала, – засмеялся он сдержанно в свои густые, но аккуратные, еще черные усы. – Видимо, это все же ваше, – достал он нечто из сумки. – Мы шли по следу, решили вернуть хозяину. Хотя на женский не похож, – он протягивал мне… злосчастный ботинок Холмса!

– Что? – он преследовал меня повсюду! За что?!

– О! – воздела руки Сара благоговейно и, подбежав легко к охотнику Дэйву, приняла ботинок из его рук. – Это же волшебный ботинок феи!

Хм!.. Мужской ароматный ботинок, замызганный сухой грязью и фея… Смешно.

– Хорошо! – дабы прикрыть тему, я отобрала этот предмет обуви у девушки и засунула в рюкзак. – Спасибо. А вы здесь и живете?

– О да, – охотник присел на бревно, явно располагаясь на беседу. – Людей встречаю тут нечасто.

– Неужели вы все время сам? – дабы поддержать разговор, изумилась я, плотно затягивая завязки рюкзака и взглядом запрещая Саре к нему прикасаться.

– Чаю? – ученый любезно изрек одно из своих коронных предложений.

– Да, пожалуй, – согласился охотник Дэйв, поглаживая ус и приказав Гекле: «Лежать!». Замечательной собакой она мне теперь казалась, если не учитывать того, что у Рыжика от ее присутствия чуть глаза не повылезали. – Да нет, была у меня воспитанница, – неспешно отвечал он мне. – Хорошая девочка и из рода знатного… – он улыбнулся каким-то своим воспоминаниям. – Сбежала из дома, представляете? Лет тринадцати от роду, а такая боевая… Это я угадал, что аристократка, а какая она скрытная была… Но голубую кровь сразу видно.

Интересная история. Сколько можно интересных история в жизни встретить-то!

– И что с ней? – невольно заинтересовалась я.

– Что, – усмехнулся охотник. Гекла завиляла хвостом его смеху, высунув весело язык, тоже радуясь. Но смех Дэйва был все же печален. – Жила со мной несколько лет, а потом убежала… наверно, свобода ей была дороже всего. Ничего о ней больше не слышал. Но видел однажды, – старый охотник покачал головой, вновь поглаживая усы.

– И где? – казалось, это должно было быть ужасно.

– Где. Воровала она на большой дороге. С шайкой.

Безумный ученый подал чай. К чаю не было ничего, к сожалению.

Обхватив рюкзак, я вспомнила разбойников, с которыми недавно столкнула меня жизнь. Я зависла в мыслях. Ведь ею вполне могла быть Мадлен. Вот так материал для книги! Я так и знала, что в ее бесшабашной личности должно крыться что-то трагическое… Сбежала из дома, богатого дома, училась у лесного охотника, собрала банду… Вероятно, это было давно…

Из дум меня вывел звонкий лай Геклы. Она уже была серьезна, перестала махать хвостом, улыбаться с высунутым языком и сделала стойку.

Охотник Дэйв поднялся.

– Благодарю, – с улыбкой поставил он чашку на землю. Ага, удивительно, но безумный ученый захватил с собой даже чашки в полет на поиски портала. – Гекла зря шум не поднимает. Рад был познакомиться, – он слегка приподнял свою шляпу с узкими полями и небольшим пером и присвистнул: – Ну, давай, Гекла! – и, вслед за собакой, скрылся в кустах в поисках какой-то новой дичи.

– Вот это профессия, – медленно проговорил Жак.

– Ну, видишь, у кого что, – хлопнул довольно безумный ученый в ладоши. – Так, девочки, быстренько собираем чашечки и в дорогу! Вы, говорите, ко дворцу направляетесь?..

– Да, к королю Далласу, – многозначительно взглянула Сара на меня.

Но я, все еще в мертвой петле полета мысли, кивнула только:

– Ага.

Я столько узнала о героине книги… Но, стоп! Я же здесь совершенно за другим – найти Мию. Что могло с ней статься?.. И я решительно добавила:

– Конечно! Полетели?.. – надеюсь, ничего.