До 410 года биография Пелагия туманна, однако его идейное противостояние официальной церкви зародилось ещё в Риме. Главным камнем преткновения стала формула Августина, где благочестие называлось исключительно божественным даром. Пелагий видел в этом угрозу человеческой воле: если всё дает Бог, то личные усилия человека обесцениваются. В то же время его сподвижник Целестий открыто критиковал учение о наследовании греха Адама, обсуждая это в кругах римской знати.

После падения Рима под натиском готов в 410 году оба мыслителя бежали в Африку. Пелагий пытался наладить контакт с Августином через письма, но епископ Гиппонский был поглощен борьбой с донатистами. Несмотря на внешнюю вежливость переписки, Августин уже тогда распознал в учении Пелагия опасный вызов церковной догматике о благодати. В 411 году Пелагий отправился в Палестину, так и не дождавшись личной встречи со своим будущим главным оппонентом, которой он так искал.

Тогда же епископу Карфагенскому Аврелию диаконом Павлином Миланским было представлено обвинительное письмо, в котором ересь Целестия сводилась к шести пунктам:

Адам был сотворён смертным и умер бы, согрешил он или нет.

Грех Адама повредил только ему самому, а не человеческому роду.

Младенцы при рождении находятся в том же состоянии, в каком был Адам до грехопадения.

Человечество не умирает через смерть и грехопадение Адама и не воскресает через воскресение Христа.

Закон ведёт людей в Царство Небесное так же, как и Евангелие.

До пришествия Господа существовали безгрешные люди.

В конце 411 года в Карфагене под началом епископа Аврелия состоялось разбирательство. Главным камнем преткновения стало отрицание первородного греха. Подсудимый в свою защиту заявил, что и в самом Риме по этому вопросу нет единства: одни признают это учение, другие — нет. При этом Целестий подчеркивал, что никогда не выступал против крещения младенцев, признавая важность этой практики.

Итоги процесса выглядят неоднозначно. Хотя епископы официально отвергли предложенные тезисы, судьба самого Целестия в документах описана по-разному. Часть источников утверждает, что он был отлучен от церкви. Первоначально он планировал искать защиты у папы, надеясь на апелляцию, но в итоге передумал и отправился в Эфес. Там, на Востоке, ему удалось не только обосноваться, но и со временем получить сан пресвитера, несмотря на африканский скандал.