Соперники сходились в тишине, повисшей над ристалищем. Всем стало ясно, ради кого неизвестный появился на состязании – он не коснулся ни одного щита, кроме щита графа Дорсет. Чёрная Дама заметила, куда нацелено копьё неизвестного. Она больше не смотрела на рыцаря: одного её взгляда хватило, чтобы вороной жеребец споткнулся за несколько секунд до того, как копьё коснётся лат Гэбриэла.

Граф едва дотронулся до щита противника, как лошадь последнего рухнула, погребая под собой разъярённого воина.

Неизвестный закричал в голос. Он попытался сам, не дожидаясь спешившего на помощь оруженосца, выбраться из-под коня, но никаких человеческих сил не хватило бы для этого. Тяжёлая экипировка не позволила переломать кости рыцаря, но левая нога оказалась вывихнутой. Жеребец вскочил на ноги и стоял, понурив голову, рядом с упавшим хозяином. Воин приказал сквайру снять с себя шлем.

Дорсет побледнел, узнав лицо соперника. Голубые, горящие ненавистью глаза скрестились с зелёными. Джон улыбался, оскалив зубы. Граф знал, что сегодняшним поединком их спор не закончен. Беркли не прощают обид и всегда находят возможность для мести. Рыцарь отомстит – это всего лишь вопрос времени.

Поверженного барона уносили на носилках. Он не был выбит из седла и не считался побеждённым: конь и доспехи останутся при нём, как и право потребовать сатисфакцию. Одному из них всё-таки придётся умереть.

Гэбриэл не боялся крестоносца; он не хуже владел мечом и также не любил отдавать то, что считал своим по праву.

Один за другим падали соперники под мощными ударами Блэка, пока перед ним не встал последний противник. Ульф не собирался жалеть того, кого возжелала дама, похитившая его сердце. «Волк» уже решил, какую часть тела изуродует первым ударом: он выбьет мужскую силу из графа, сломав тому позвоночник.

Лусия вскочила со своего места и помчалась к ложе судей. Герольд дал отмашку, и противники устремились навстречу друг другу. Гэбриэл определил, куда намерен ударить рыцарь с волчьей пастью, и сумел в последний момент уклониться от направленного в шею оружия.

Чёрная Леди услышала треск сломанных копий и на мгновение замерла, страшась оглянуться на поле. Она вслушалась в звуки, доносившиеся с ристалища. Лусия ясно расслышала гулкие удары живого сердца и лишь затем повернула голову.

Зеленоглазый красавец остался в седле. Графиня не смогла сдержать внутреннего ликования. Редкому воину удавалось подобное после встречи с оружием Ульфа. Она не ошиблась в выборе: Гэбриэл Брин, граф Дорсет достоин служить в её свите. Но искушать судьбу дважды она не станет.

Лусия Фернанду де Гомо потребовала от почётного судьи остановить поединок, что и было беспрекословно выполнено. Он опустил белый шест на плечо графа к всеобщему неодобрению. Кто-то громко и грязно выругался.

Гэбриэл с недоумением переводил взгляд с судей на стоявшую у их ложи испанку. Он всматривался в лицо дамы в чёрном с бордовым, пытаясь вспомнить, где и при каких обстоятельствах прежде встречался с прекрасной незнакомкой. Ему не понравилось то, как отреагировало тело на посланную красавицей улыбку.

Граф ощутил влечение. Он решил свалить на него внезапно участившееся сердцебиение, желание прикоснуться к изгибу белой изящной шеи губами, почувствовать, чем пахнут чёрные волосы, их шёлк под пальцами. Ему захотелось поймать вздох незнакомки губами. Дорсет встряхнул головой, отгоняя возникшие в ней образы.

Он был благодарен знатной даме за вмешательство. Отказаться от боя Гэбриэл не мог – не в его привычке бежать от противника. Он видел, как расправлялся Блэк с рыцарями, и сомневался в своей победе. Но не проигрыш пугал, а та ненависть, с которой иноземный воин ударил по его щиту, вызывая на бой. Дорсет чувствовал ауру тайны, окружающую прекрасную леди, но узнать, в чём она, не хотел. Слишком поздно…

Зрители начали возмущённо кричать; их лишили финального боя, не позволили насладиться мучениями и позором последнего из проигравших. Многие надеялись на то, что молодому графу удастся справиться с испанским рыцарем и защитить честь короля и Англии.

Чтобы не допустить волнений, устроитель турнира опустил жезл, и герольды объявили о завершении турнира.

Чёрный рыцарь швырнул тяжёлое копьё с повязанным шарфом к ногам дамы сердца и направился к воротам ристалища.

«Стой! Ты не смеешь!» – Лусия с трудом сдерживала гнев. Где-то вдали прогрохотал гром, и холодный порыв ветра закрутил воронкой тёплый воздух. Через секунды стихия распалась, обрушив пыль и мусор на головы возмущённых зрителей. «Ты нарушаешь условия договора, это недопустимо. Не заставляй меня делать то, о чём придётся жалеть!»

Блэк не ответил на гневную тираду любимой, но, взвесив все за и против, вернулся назад.

Почти никто не заметил ссору, произошедшую между героем турнира и его леди. Все пытались очистить от грязи одежду и головы, проклиная неустойчивую погоду; утром небывалая жара и полный штиль, а к вечеру порывистый ветер и холод. Только граф Дорсет стоял как вкопанный, внимательно наблюдая за любовниками.

Он не спешил вернуться к невесте. Мысль, что появление испанской графини на турнире как-то связано с его персоной, не давала мужчине покоя. Гэбриэл не любил, когда нарушались его планы. Своё будущее он уже распланировал, и в нём нет места безумию любви – достаточно и милой привязанности.

Сесиль Бассет отлично подходила на роль верной жены, хранительницы очага. Семья и дети являлись приоритетом для последнего из рода, насчитывающего не одно столетие. Дорсеты всегда умели контролировать свои чувства. Гэбриэл повернулся к миледи спиной и решительно направился в ложу невесты.

Главный герольд объявил имена победителей. Четверо из них бились за право назвать испанскую графиню Королевой любви и красоты. Самым сильным и ловким рыцарем был признан УльфБлэк. Он и сопроводил даму под громкие звуки труб в престижную ложу. Оттуда Чёрная Дама, одаривая всех улыбкой, наблюдала за завершением турнира. Боль сильных мужчин хорошо разогрела бездушное тело.

***

Пир в честь победителей и во славу младшего сына короля устраивали в обнесённом высокой крепостной стеной замке.

Знатная испанка в сопровождении свиты приехала в числе первых. Она прошла в длинный зал с высокими потолками и расставленными вдоль стен в форме буквы «п» столами. На пир прибыло множество гостей. Графиня наблюдала за устремившейся к столам знатью. Она не спешила занимать почётное место рядом с женой хозяина замка, получив возможность хорошенько разглядеть тех, кто олицетворял свет славного города Линкольна.

Де Гомо ожидала появления Гэбриэла. Ей было любопытно, как отреагировал граф на присутствие бывшего жениха Сесиль. Испанке хотелось, чтобы это событие отдалило рыцаря от невесты.

Прогремели трубы, и герольд назвал имя прибывшего на пир рыцаря. Надежды испанки не оправдались: тонкая кисть облачённой в ярко-голубое бархатное платье дамы Гэбриэла покоилась на его руке. Пара проследовала к столу, на стене за которым висели знамя и герб лорда Дорсет. Они прошли всего в нескольких шагах от Лусии. Граф склонил голову в знак почтения перед Королевой любви, но отвел взгляд.

Его запах окутал Чёрную Даму. Она наслаждалась ароматом сильного тела и снова мучилась, пытаясь вспомнить, кто в прошлом пах так же. Графиня хотела понять, почему кружится голова и сжимается в спазмах живот каждый раз, когда зелёноглазый англичанин оказывается рядом. Это любовь? Может ли любить женщина, за столько веков много раз менявшая привязанности? Осталось ли в ней хоть что-то, способное любить, или элементарная похоть гонит её вслед за красивым самцом по странам Европы?

Ответов у Королевы любви и красоты на данные вопросы пока не было.

Графиня подала руку Ульфу и вместе с ним проследовала к главному столу. Она ответила на любезность устроителя турнира и его жены, садясь рядом. Её совершенно не интересовала напыщенная церемония дегустации блюд и вин. Испанка, пренебрегая правилами этикета, не притронулась к поданному на общем для неё и победителя турнира блюде мясу и отказалась выпить вина из общего кубка. Она с трудом дождалась представления герольдами самых достойных, отличившихся на турнире рыцарей.

Лусия вышла из-за стола и лично вручила награды победителям, прикоснувшись к руке каждого. Она играла, переписывая книгу судеб, изменяя каждому параграф времени жизни. Графиня с восхищением в глазах обращалась к коленопреклоненным рыцарям с похвальной речью, перед тем как наградить смертью. Разве можно заметить на испещрённой шрамами мужской ладони царапину от ногтя? Она одаривала дворян наградой, после которой золото не имело никакой ценности.

Исключение испанка сделала лишь для Дорсета и Беркли, прибывшего на пир, несмотря на сильную боль в повреждённой ноге. Смерть этих двух рыцарей пока не входила в планы Чёрной Дамы.

Первый принял приз с выражением совершенного безразличия на лице, второй же накрыл кисти рук дарительницы тёплыми ладонями. Джон провёл большими пальцами по тонким холодным пальчикам красавицы. Графиня, сжигаемая ревнивым взглядом Ульфа, с улыбкой высвободила руки из нежного плена раненого рыцаря. Она взглянула в полыхающие страстью голубые глаза воина. Влечению человека, несколько часов назад проливавшего кровь ради отмщения вероломной подруге, Лусия готова была дать точное определение – похоть. А вот на вопрос, что её саму притягивало к лорду Дорсету, ответа по-прежнему не было.

Испанка подгоняла взглядом слуг, приносивших одну смену блюд за другой. Она устала слушать песни менестрелей, прославлявших подвиги храбрых рыцарей. Ей надоело смотреть на мельтешивших руками жонглёров, слушать плоские шутки карликов. Надоел громкий смех выпивших лишнего рыцарей и сплетни их глупых дам.

Графиня устала от праздника, её раздражало всё, в том числе чавканье сидящего рядом Ульфа. Рыцарь поперхнулся под горящим ненавистью взглядом возлюбленной. Он знал, что только танцы могут развеселить впавшую в уныние даму, и для них наконец настало время.

Музыканты заиграли мелодию Эстампи, и «волк» предложил испанке руку.

Они первыми вышли в центр зала. Плавные, скользящие шаги вперёд и назад чередовались с небольшими прыжками и подскоками. Сменивший рыцарское вооружение на нарядную одежду Ульф по-прежнему поражал своими размерами. Гигантский рост рыцаря выделял его из толпы, но, несмотря на устрашающую мощь тела, Блэк обладал ловкостью молодого зверя. Черноволосый, не лишённый мужского обаяния, рыцарь уверенно вел высокую, ослепительно красивую женщину в бордовом платье, едва достающую ему до середины плеча.

Испанка купалась в завистливых взглядах знатных дам Линкольна и их мужей. Плавные движения рук и округлых бёдер, обтянутых сшитым по последней моде платьем, притягивали взгляды ослеплённых вожделением мужчин. На фоне Королевы любви местные красавицы выглядели бледными простушками.

Скоро в центре зала остались лишь две пары: Ульф с Люсией и Гэбриэл с Сесиль. Испанку бесило то, что граф не сводил глаз со своей невесты, и худышка отвечала ему тем же. Влюблённым было совершенно наплевать на чужую красоту – они ласкали взглядами друг друга.

Блэку нравился зарождающийся в груди Чёрной Дамы гнев, направленный на зеленоглазого красавца. «Хочешь, я подкараулю его и переломаю все кости?»

Графиня вздрогнула. Неужели её эмоции так очевидны? Она окинула взглядом зал, с восхищением следивший за танцующими парами. Только ярко-голубые глаза Беркли смотрели на испанку с горькой усмешкой. Он чувствовал то, что происходило с Королевой любви и красоты: зеленоглазый обидчик опять завладел вниманием приглянувшейся рыцарю дамы. Джон встал из-за стола и, прихрамывая, направился к выходу. Он стремился домой, в графство Чешир, залечивать раны и разрабатывать план мести. В Линкольне ему больше делать нечего.

Лусия отвела взгляд от рыцаря и ответила Ульфу: «Только посмей. Он нужен мне!»

«Для чего? Я перестал устраивать тебя в постели?»

Испанка взглянула в чёрные, словно самая безлунная ночь, глаза. «Я не знаю, что влечёт меня к графу. Может быть, простое любопытство? Меня сводит с ума аромат его тела».

«Я могу добавить к нему запах испражнений красавчика. Возможно, тогда он перестанет быть столь привлекательным? Ты ведь ненавидишь трусов», – злорадно усмехнулся «волк».

«Позволь мне самой во всём разобраться. Я также не люблю, когда кто-либо вмешивается в мои планы». Лусия взглянула в глаза партнёра, и того пронзила волна холодной боли. Чёрная Дама умела делать больно. Ульф ухватился стянутыми судорогой пальцами за локоть возлюбленной и направился к их столу.

Графиня задержала взгляд на двух священниках, обсуждающих с пожилым герцогом изменившийся климат.

– Прошлые осень и зима были настолько холодными и голодными, что волки с лисами заходили в город в поисках пищи. – Толстый епископ запустил жирные пальцы в блюдо с мясом.

– Известны случаи, когда голодные хищники вырывали младенцев из рук матерей, – престарелый герцог перекрестился трясущейся рукой. – А сколько появилось невиданных прежде гадов? Одни огромные жабы и черви чего стоят! – Его Светлость брезгливо передёрнул плечами.

– Это Господь насылает на нас кару, предупреждая о переполнивших чашу терпения грехах людских, – красивый, средних лет священник вступил в разговор. – И все грехи наши от женщин. Их порочная красота затмевает разум мужской и толкает на преступления.

– Не удивительно, друг мой Томас. – Епископ смотрел похотливым взглядом на стройную фигуру графини. – Когда испорченные красавицы обтягивают свои тела вызывающими платьями, слабый разум перемещается из головы в другое место. Падение нравов в обществе, содомия и прелюбодеяния вызвали страшные болезни.

Он обтёр руки о скатерть и указал коротким толстым пальцем на миледи:

– Взгляните на одеяние этой бесстыдницы: грудь наружу лезет, того и смотри окажется у кого-нибудь в блюде с мясом.

Осуждение епископа, высказанное о затмившей всех девушек графине, вызвало довольный смех у сидевших рядом со священнослужителем женщин.