Планета Арелиу-Прайм. Личные апартаменты Императора Дариуса.

Император Дариус стоял у панорамного окна, взирая на сияющий внизу, подобно рассыпанным самоцветам, ночной город.

Новые территории. Ещё один символ его возрождающейся мощи и его новой империи.

И всё же покой не приходил. Каждый огонёк внизу был напоминанием о тех, кто сомневался в его силе. О тех, кто шептался, что настоящая власть давно уплыла в тень, к тому, кто осмелился называть себя императором в его же империи. Кто не дает ему забрать себе всю ее полноту, до конца.

— Ваше Величество, комплексный анализ по вашему приказу завершён.

Дариус внутренне подобрался, услышав голос Ксавьера Рауса. Он знал, что такой тон его помощника, этот сплав почтительности и стальной уверенности, значит лишь одно: комплекс обработанных данных о Зодиаке, наконец, принёс результат.

— Говори, Ксавьер. Не заставляй меня ждать.

Дариус медленно повернулся. Его кабинет в новой резиденции просторнее прежнего, отделан белым люминесцирующим камнем и полированным деревом. Символ нового начала. Здесь и воздух пах по другому. Властью и новой силой. Его силой.

Ксавьер стоял с планером в руках, его лицо было привычной маской служебного спокойствия и сдержанного рвения, но в глазах горел тот самый огонь, который Дариус видел лишь в моменты, когда игра поворачивалась в их пользу.

— Всё подтверждается, Ваше Величество. Зодиак не просто сохранил эту землянку при себе. Он повсюду появляется с ней. На приёмах, совещаниях, даже на ежегодном слёте элиты хардов. Его женщина. Таков её статус.

Дариус хищно улыбнулся.

Значит, его женщина. А его аналитики сперва давали совсем другие прогнозы. Слишком уж эта землянка была похожа на единственную слабость Ауро. На ту самую Мессану.

Ксавьер потом долго и тщательно собирал сведения о землянке, чтобы исключить любую случайную связь с ней.

Оказалось, хоть это и было настоящим чудом, что это сходство было простым совпадением. Невероятно, но факт.

Он медленно прошел к своему креслу, вырезанному из цельного ствола легендарного аэлионского дуба. Опустился в него, чувствуя, как холод полированного дерева проникает сквозь тонкую ткань его имперского мундира, наглухо застёгнутого магнитными клипсами из редчайшего черного нейтриния.

Каждая деталь его одежды, от безупречного кроя до мерцающего орденского кластера на груди, должна была излучать абсолютный контроль. Но внутри все кипело.

— А ведь долго уже, да, Ксавьер? — его голос прозвучал тише, но от этого стал лишь опаснее. — Похоже, что он заглотил наживку?

— Значительно дольше, чем кто-либо. Ауро не просто держит её при себе или демонстрирует, как очередную постельную игрушку. Она присутствует на закрытых приемах. Отмечу самые важные…

Помощник углубился в планшет, собираясь зачитать обширный список косвенных данных, но тут же вытянулся в струнку, прерванный резким жестом императора.

— Это понятно всё, видел. Помолчи пока.

В кабинете воцарилась тишина. Дариус долго смотрел перед собой в пустоту, сцепив пальцы так, что костяшки побелели. Наконец, перевел взгляд на помощника.

— Напомни ещё раз о нашей первой попытке, — приказал император.

— Мессана, — тут же заговорил Раус. — Была успешно внедрена к Ауро. Приблизилась к нему ближе всех остальных наших агентов. Но попытка захвата в тот раз не увенчалась успехом. Основной факт, заслуживающий внимания: чистка после её гибели была тотальной. Ауро приказал ликвидировать всех свидетелей. И никогда больше не подпускал ни одну женщину настолько близко. До сих пор не подпускал, — поправился помощник.

— Итоговый вывод? — взгляд императора предвкушающе сузился.

— На основании анализа поведения, временного промежутка и публичного статуса... других косвенных данных, данную землянку можно с высокой долей вероятности считать не просто случайностью…

— Вывод!

— Землянку можно считать новой уязвимостью Чёрного Зодиака, — вскинув голову, твёрдо сказал Раус.

Дариус окаменел, а потом резко встал. Сдерживаемая годами ярость, зависть и унижение требовали выхода, но он дал им лишь один, сдержанный жест — с силой уперся ладонями в столешницу, отчего голографические проекторы замерцали.

Его плечи были напряжены, но голос, когда он заговорил снова, был низким и властным.

— Ближайшие окна возможностей? — приподнял он брови, глядя на Рауса.

Помощник не разочаровал, этот вопрос своего императора он тоже предусмотрел.

— Через две недели, Ваше Величество, — Ксавьер позволил себе тень горделивой улыбки.

Дариус замер. Весь мир сузился до этой одной точки в пространстве и времени. Он медленно выпрямился, сгладил воображаемую складку на безупречном рукаве.

В его глазах, обычно холодных и расчётливых, теперь пылал огонь абсолютной, беспощадной решимости. Уголки его губ чуть дрогнули в подобии улыбки.

— Запускай в работу наш план, — с жесткой усмешкой приказал император. — Пора привлечь к делу твоего нового агента. Он готов?

— Да, Ваше Величество. Полностью. Рвется в бой…

— Отлично, я рассчитываю на тебя, Ксавьер. В этот раз у нас нет права на ошибку. С Зодиаком должно быть покончено.