Тевин Гирос, помощник Черного Зодиака.

В этот раз Тевин решил войти в кабинет Ауро сразу, без обычной паузы.

Даже почти получилось. Инверс-лента без задержки подлетела к панели с чип-доступом.

И замерла, не прикасаясь.

Тевин мысленно выругался. Поправил воротник, и всё же взглянул на себя в отражение в глянцевой двери. Вернул своему лицу бесстрастное выражение, а взгляду — безразличие и отрешённость. Переложил свой планер из одной руки в другую.

По его мысленной команде инверс-лента, наконец, коснулась панели, открывая дверь, и Тевин вошёл внутрь.

Рабочий стол Ауро в этот раз пустовал. Хозяин кабинета стоял напротив ниши для украшения интерьера и расставлял новые драгоценные камни на подставку.

Тевин замер молча, ожидая разрешения говорить.

Что-то в этот раз было не так. Словно воздух сгустился сильнее обычного, и по спине Тевина пробежал озноб.

Помощник тёмного императора даже мысленно прошёлся по всем своим делам. Не нашёл ни одного прокола, приказал себе успокоиться и стал молча и неподвижно ждать.

Ауро взял с повисшего рядом с ним в воздухе ящика на грави-подушке новый яркий камень. Покрутил его в длинных сильных пальцах и определил в центр ниши.

Тевин невольно сглотнул от двух замеченных им деталей. Первое: чистота и размер камня, он и не видел таких за всё время посещения аукционов и сделок с дельцами далеко не последнего уровня влияния.

Второе… пальцы Ауро. Их пересекал едва заметный светлеющий шрам с серебристой полоской в центре и синими прожилками по краям.

Шрам был едва заметен на светлой коже. Только вот Тевин не смог сдержать колебания своего верса от увиденного.

Такие шрамы остаются после тренировки с энерго-плетями на дельта-уровне. Немногие харды были настолько могущественны, чтобы пробовать свои силы и шагнуть настолько далеко за пределы безопасных величин.

Тевин знал таких безумцев. Очень сильных хардов. И подобные отметины видел только на трупах. Не выживали.

Ауро же был более чем жив.

Более того, он повернул голову к Тевину и кивнул.

— Докладывай, Тевин, — бесстрастно сказал он. — Что там по моей землянке?

На этот раз Тевин смог удержать верс неподвижным, хоть это и было нелегко. Обращение к нему было новым. Обычно Ауро по имени его не называет. И так явно назвать землянку своей…

Впрочем, годы рядом с Ауро приучили уже Тевина ко многому, если не ко всему вероятному спектру реакций.

И он не был бы собой, если бы позволил дать себе сейчас слабину.

— Удалось выяснить немного, — начал он. — Виталина Краснова, в замужестве Лидинская. Брак был расторгнут семьёй мужа из-за его долгов. Работала искусствоведом, работу потеряла. Заключила контракт и отправилась колонистом. Данные взяты из ее личного допроса, проведенного под воздействием ментала.

Подавив порыв нервно глянуть на планер, Тевин продолжил так же уверенно и твёрдо:

— Подтвердить или опровергнуть эти факты нет возможности, как вы знаете, мастер. Была захвачена пиратами в секторе Мид-Зета-Ар-18. Как и все, кто выжил при той катастрофе их транспорта. Её уцелевшая капсула, наряду с капсулами других землян, поделена на партии и спрятана в тайниках диких гиргоров.

Тевин сделал паузу. Ауро достал ещё один кристалл из ящика и поставил его на полку. Сдвинул несколько и отошёл на шаг, рассматривая нишу.

— Тарк заплатил за её капсулу тремя истребителями Эр-класса, — Тевин говорил привычно ровно, — переговоры о продаже ни с кем не вёл, готовил к аукциону. После этого проиграл её вам, мастер.

— Дальше, — оставаясь неподвижным, произнёс Ауро.

— Продолжаю присматривать. Новый инцидент в её окружении в очередной раз удалось погасить, — увереннее продолжил Тевин. — На работе её попытались подставить. Обвинение выдвинуто не было, информаторы задействовали нужные точки контроля. Никто не наследил. Инцидент исчерпан. Будет работать дальше.

— Те же, что и в прошлый раз?

— Нет, мастер. Новые. Я усилю контроль, чтобы больше ее не трогали. С экспонатом все проблемы закрыты.

Тевин едва заметно поморщился.

Чтоб их всех, этих искусствоведов. Слишком ценные вещи проходят через эту сферу. Предметы роскоши и искусства — отличное вложение и способ оплаты особых услуг.

Землянка Ауро в её нынешнем статусе казалась лёгкой мишенью для интриг и разного рода махинаций, чем всё время пытались воспользоваться те, кто не знал о скрытой опеке над этой беззащитной с виду женской особью.

Тевину стоило немалых трудов вычислять все схемы, в которых она могла стать жертвой, как и устранять их бесследно и незаметно — причём до их реализации.

Первый прокол за восемь месяцев. Дошло до похищения ценностей и подставы. Первый раз.

Поэтому Ауро недоволен своим помощником? Из-за того, что не смог предотвратить неприятности для землянки?

Больше всего Тевина нервировала неизвестность и полная невозможность хоть как-то просчитать мастера Ауро.

Почему он не забирает землянку себе, но при этом опекает? Что задумал в её отношении? Какие планы у Ауро на неё? В ходе множества самых тщательных проверок выяснилось, что она чиста в плане каких-либо связей с их врагами. Но ведь мастер даже после этого приказал приглядывать за ней. Зачем?

Как ни вглядывался Тевин в неподвижную фигуру, в замерший верс, всё было зря. Чёрный Зодиак оставался полностью непроницаем.

— Будут ли новые распоряжения насчёт землянки? — Тевин осмелился задать вопрос.

— Всё остаётся по-прежнему, — ответил Ауро, — продолжай.

Сказав это, он, по-видимому, счёл положение камней в нише идеальным. Из плаща-верса теневого императора с неуловимой взглядом скоростью взметнулась инверс-лента, направила ящик в распахнувшуюся нишу для хранения.

Затем Ауро направился к столу, другой лентой активируя экран.

— Теперь, Тевин, мне нужен от тебя доклад о месторождении в зоне влияния дарленов, — Ауро вскинул прожигающий взгляд на замершего помощника. — Удели особое внимание, как ты с их бароном уладил. С прогнозом всей дальнейшей дипломатии.

После этих слов Ауро опустил взгляд на затрясшийся верс помощника. Медленно усмехнулся и снова посмотрел в глаза Тевину.

— Если тебе не хватило времени подготовить доклад, я готов подождать до завтра, — он выразительно приподнял бровь и стёр с лица усмешку. — Не хватило же?

— Не хватило, мастер… — пробормотал Тевин и низко поклонился.

— Тогда доложишь завтра. Свободен.

Когда Тевин вышел от Ауро, ему пришлось спешно заскочить в кабинет напротив — его собственный, которым почти не пользовался. Настолько его верс трясся, да и сам Тевин никак не мог успокоиться.

Даже невольно пощупал лицо и взлохматил волосы, не веря, что ещё жив. Что цел. Что боли нет.

Откуда Ауро вообще мог узнать? Ведь всё было сделано безупречно! Сколько Тевин ждал возможности отхватить себе зону влияния пошире, отыграв себе кусок свободы, неподконтрольной Ауро… Идеально ведь всё просчитал.

Судя по тому, что Тевин всё ещё жив, и Ауро сказал про завтрашний доклад, Тевин может оставить себе и своей семье захваченные территории.

Несмотря на это, мастер доверяет ему. Ценит. Понимает, что Тевин лишь свободы себе и влияния побольше захотел, но и в мыслях не имел предавать Ауро. Хотя по всем законам хардов Черный Зодиак имел полное право и основания расценить шаги помощника как прямое предательство. Со всеми вытекающими.

Тевин снова потёр лицо, успокаиваясь. Всё в порядке. Тевин Гирос и его семья не потеряли благосклонность. Хороший повод стараться в службе мастеру ещё лучше. Больше, чем это возможно.

Верс, наконец, перестал трястись и принял привычную неподвижность. Похоже, Тевину нужно ещё лучше присматривать за землянкой Ауро. Сейчас мастер ясно дал понять, что новых проколов он не потерпит.