Добрый день, мои уважаемые читатели. Так уж получилось, что сегодня мне исполняется 38 лет ( внезапно, да…) и по этому торжественному ( или все же печальному?) поводу я решил, что настало время подарков. Один из них выложен как бесплатная повесть и написан по миру Ведьмака 23го века, который я уверен многим из вас хорошо знаком (https://author.today/work/597370), а вот второй будет здесь ( временно, для того чтобы им могли насладиться самые преданные мои читатели в вашем лице) и представляет себя некую альтернативную ветку развития тех идей, которые пришли в голову во время создания романа Шепот Хаоса (https://author.today/work/396605) Кстати изначально пытался написать начало второго тома как и обещал, я честно пытался…Получилось начало нового оригинального произведения:) Надеюсь, оно вам понравится:)

Глава 1. Ночные гости.

Несмотря на то, что табло электронных часов должно было вот-вот показать полночь, спать мне не хотелось совершенно. Впрочем, и поводов перебарывать себя не имелось, ибо на работу мне с утра пораньше идти не требовалось. Неделю назад накрылась медным тазом мастерская, в которой я менял колеса и запчасти для заезжавших к нам автолюбителей последние лет пять. Ничего драматичного или криминального, она стала просто экономически нерентабельной, из-за чего и пришлось свернуть бизнес. С учетом хронического дефицита бензина количество ездящих по дорогам машин заметно сократилось, а моя конторка и так-то стояла вдалеке от федеральных магистралей и прочих транспортных артерий, где ещё теплилась жизнь. Новый источник достойного заработка найти пока не получалось…Впрочем, буду честным, не особо и старался. Хотелось немного отдохнуть, впервые за долгое время устроив себе честно заслуженный отпуск. Тем более, особой необходимости в срочном пополнении бюджета, в общем-то, и не имелось. Пусть финансовая подушка безопасности заметно так истончилась благодаря стремительно нарастающим темпам инфляции и периодическим тратам на все самое необходимое, вроде ремонта постаревших зубов и прогулки в ресторан с новой дамой сердца, но на пять-шесть лет обеспеченного безделья оставшихся накоплений все же должно было хватить…Вот и пялился я посреди темной комнаты в телевизор, следя за тем, что в мире происходит и отчетливо понимая, где-то мы свернули не туда. И я, и мир…

— Выбора нового президента, что начнутся уже завтра, станут знаковым событием в истории нашей страны, — молодая и симпатичная дикторша, профессионально улыбалась, но кажется, она не особо-то верила своим словам. Впрочем, никто не верил. Когда за два года руководителя всего государства утверждают уже пятый раз, ибо кто-то оказался взорван вместе со всем картежом, кто-то оказался зарезан буйным психом, кто-то как-то резко помер от вроде бы естественных причин, почему-то ранее незамеченных очень-очень хорошими медиками, а кто-то просто с ума сошел и теперь с размаху бьется головой об стены, в переменах к лучшему начинаешь как-то сомневаться. Тут бы не было очередной волны инфляции и веерных отключений воды и электричества, как прошлым летом… — Напоминаем, что посещать участки для голосования полностью безопасно, выпадения радиоактивныхосадков не наблюдается. Трагедия, случившаяся в Мексике, никак не может повлиять на жителей нашей страны, поскольку произошла она в другом полушарии, а ветер сносит воздушные массы в сторонуВдобавок по заверениям министерства обороны террористы использовали относительно слабый и устаревший боеприпас, скорее всего выкраденный со складов стратегического хранения на фоне гражданской войны в Британии…

Вот посмотришь новости, и понимаешь — у нас живется не так уж и плохо. По крайней мере, нет голодных бунтов как на Ближнем Востоке. А очередную эпидемию, зародившуюся в Китае, китайские же кордоны успешно сдерживают по границам карантинных районов, пусть и методами далекими от гуманности. Вот в Африке с каким-то новым подвидом чумы совсем звиздец, но где мы, а где та Африка? С учетом того, что валятся с ног от неё больные в течении всего-то пары суток, а прямых рейсов в Нигерию давно уже не делают, шансы повстречаться с переносчиком этой дряни откровенно малы…Хотя, конечно, печально все это. И жить бы хотелось лучше. Например, с любящей тебя женой и детьми…Или хотя бы так, чтобы накопления, ради которых я годами вкалывал как проклятый, не особо надеясь на обещанную государством пенсию, не грозили превратиться в фантики от бумажек…

— Раскисать рано. Да и бессмысленно, — сказал сам себе я, давя душевные переживания и протягивая руку за пультом от телевизора. — Хватит жалеть себя, Тимофей! Ты ещё не стар, в общем-то здоров, проживаешь в собственном доме, да каком доме, настоящей махине в два с половиной этажа, которую зимой черта лысого протопишь… Мир идет прямым курсом в жопу? Ну, и пусть себе идет, а мы будем делать то же самое, что делали в любых сложных ситуациях наши доблестные предки! Выживать, жрать и размножаться! Только надо найти с кем, и чтобы не оказалось как в прошлый раз, когда внезапно обнаруживаешь на сиськах своей невесты синяки и следы засосов явно не твоего авторства…

От мрачных размышлений меня отвлек истошный женский крик, который почти сразу же оказался перебит громким злобным рыком. И источники этих звуков находились ко мне очень близко, что было нехорошо…Особенно нехорошо, когда ты точно знаешь, что твои соседи люди приличные и не склонны к пьяным дракам или громким истерикам, а в мире уже не первый год творится какая-то крайне подозрительная фигня, от которой веет даже не банальным переделом власти и очередным обострением повального идиотизма, а натуральной мистикой, которую не слишком успешно пытаются скрывать разного рода правительственные заговоры…

— Не грабители, — мысленно констатировал я, осторожно приближаясь к окну. Через стекло было видно, что на стене соседского дома висит какая-то большая темная дрянь, смахивающая не то на крупную обезьяну, не то на маленького медведя с очень длинными конечностями. Висит и шарит своей лапой внутри человеческого жилища, откуда и несутся истошные визги на целых два голоса, ведь к голосящей со всей силы женщины присоединился её супруг. Поскольку дома у нас построены по одной и той же схеме, с уверенностью могу предположить, что данное помещение является большой удобной спальней, ибо сам в такой же нахожусь. — Жаль…

У меня уже давно рядом с кроватью стоял оружейный сейф, который последнюю пару лет никогда не запирался, если я дома. Выхватить оттуда ружье и зарядить его было делом пяти секунд. Гораздо больше времени, ну может секунд пятнадцать, потребовалось на то, чтобы аккуратно распахнуть свое собственное окно, стараясь не издавать лишних звуков, просунуть ствол между прутьями решетки и решиться нажать на курок. Я не сомневался, что попаду, ведь расстояние было плевое. Однако имелись некоторые опасения в том, что на это существо подействует самый обычный свинец, ибо обычным животным оно точно не являлось. Не водятся в Подмосковье гориллы или орангутанги, а для сбежавшего из цирка медведя пропорции у этой твари были все же сильно не те, ибо не бывает у нормальных косолапых таких тонких и длинных конечностей, что как бы не длиннее туловища.

Гладкоствольный двуствольный дробовик, предназначенный якобы для охоты на зайцев, уток и прочую мелкую дичь, рявкнул сразу обоими стволами, чувствительно лягаясь в плечо, но посылая в спину неведомого существа сноп крупной рубленой картечи, имеющей шансы пробить даже толстую кабанью шкуру. Попади такой дуплет в человека, напялившего на себя бронежилет, и тому бы переломало кости. У висящего на стене дома существа бронежилета не было, а потому из появившейся точно в центре его туловища раны в разные стороны брызнули какие-то темные обрывки: то ли мех, то ли кровь…Но падать вниз будто мешок с картошкой, чтобы сдохнуть всем на радость оно не захотело. Более того, невероятным образом развернулось на одном месте, словно какой-то цирковой гимнаст, продемонстрировав чуть более светлый живот и отвратительную морду, в которой не было ничего общего ни с обезьянами, ни с медведями. Скорее с пиявками, ибо большую часть его «лица» занимала большая круглая пасть, сейчас распахнутая в злобном рычании и демонстрирующая какое-то просто неприличное количество зубов, непонятно как внутри помещающихся. А еще оттуда непрерывным сочилась какая-то жидкость, кажущаяся очень темной. Кровь? Надеюсь, что кровь, а не слюна или какие-нибудь там пищеварительные ферменты, которыми можно плеваться в добычу, а заодно разъедать сталь, кирпич, стекло и нежную человеческую плоть.

— Ну и урод же ты, — только и смог пробормотать я враз пересохшим горлом, не глядя пытаясь перезарядить свою двустволку, купленную в те счастливые времена, когда оружие гражданам еще продавали, пусть и по предъявлению охотничьего билета. — Но — живучий…

Оттолкнувшись от стены соседского дома, монстр прыгнул прямо к моему окну, будто громадный кузнечик, явно позабыв о предыдущей своей добыче и пожелав расквитаться с обидчиком. Я отшатнулся назад, роняя один из патронов и едва успел убрать из зоны досягаемости твари свою двустволку, когда его передние лапы вытянулись вперед, хватаясь неожиданно длинными и тонкими пальцами за прикрывающую стекло решетку…И тварь, повисшая на ней, с диким болезненным шипением затряслась словно в эпилептическом припадке, шумно колотясь всем телом об разделяющие нас металлические прутья и кирпичи. Ну, еще бы! У меня тут все под напряжением! Решетки на окнах, мотки колючей проволочки с внутренней стороны забора, металлические дверные ручки на внутренней двери в прихожей и парочка ступенек на лестнице, которые деревянными только притворяются…Все для гостей дорогих, но незваных, желающих либо ограбить хозяина данной недвижимости, в недалеком прошлом довольно элитной, либо сделать с ним нечто гораздо более худшее!

Один патрон я все-таки успел зарядить в свое ружье, а потому без тени сомнений и с расстояния какого-то полуметра выстрелил им точно в распахнутый рот ужасной твари. В верхнюю его часть, так чтобы расходящиеся веером картечины имели максимальные шансы зацепить мозг, если он в этой башке где-то все-таки есть. И, видимо, был! Во всяком случае, когда значительный кусок его жуткой морды перемололо в фарш, брызнувший во все стороны потоками темной крови, до того непрестанно дергающееся и злобно шипящее чудовище как-то резко обмякло и заткнулось. Тело его все еще продолжало колотиться в судорогах, но уже как-то не так, слабо и без огонька…

— Ну, с почином, — только и смог сказать сам себе я, изучая тело невозможной, казалось бы, твари. И, конечно же, заряжая в ружье новые боеприпасы. Ну, чисто так…На всякий случай. Вдруг это нарушающее одним своим существованием законы биологии страховидло вдруг возьмет и регенерирует?

Монстр, однако же, решил преподнести мне совсем другой сюрприз. Он начал…Таять. Ну, или очень-очень быстро гнить, не издавая при этом какого-либо неприятного запаха. Темная шерсть твари расползалась какой-то пузырящейся бурой пеной, что в свою очередь за считанные мгновения обращалась в ничто. За ней принялась исчезать плоть, а потом и обнажившиеся кости. Впрочем, последние все-таки оставляли кое-что после себя. Когда порядком усохшая туша буквально через пару минут плюхнулась вниз, поскольку разрушающиеся лапы не сумели выдержать веса всего остального организма, пусть и уменьшившегося, то кисти её остались на моей решетке, в которую вцепились намертво. А когда не стало их, то на подоконник ночной ветерок задул крупицы какого-то странного порошка, вроде бы и темного, но в то же время переливающегося всеми цветами радуги…

— Надо будет проверить их на радиацию дозиметром, — решил я, наконец-то отлипая взглядом от отвратительного, но вместе тем и чем-то завораживающего зрелища. Ну, теперь хотя бы понятно, почему так мало наглядных свидетельств всей той дряни, которая происходит с каждым годом все чаще и чаще…Если страшно изувеченных человеческих трупов не считать. А также пропавших без вести людей. И городов, уничтоженных подчистую якобы из-за вспышек неизвестных смертельных заболеваний, но требующих почему-то не карантина и врачей, а ковровых бомбардировок, минных полей и автоматчиков, которым приказали стрелять на поражение. — Эй, соседи! Вы там живые⁈ Соседи-и-и!!! Христофор Николаевич! Света! Вика! Кто-нибудь⁈

— Тимофей! У тебя есть бинт или жгут⁈ — Громкий и малость истеричный мужской голос хозяина дома меня успокоил. Раз кричит и спрашивает именно нашатырь, а не жгут или бинт — значит они там живые. Наверное… — Света кровью истекает, и я её остановить не могу!

Лекарства за последние годы стали ужасным дефицитом, даже самые простые, но тем не менее бинт у меня был. И жгут тоже. Да много чего ещё было, если честно. Почти достаточно, чтобы собственную аптеку открыть, если бы я вдруг с ума сошел и решил подставиться сразу и под заинтересованные взгляды бандитов, испокон веков внимательно следивших за всякими мелкими предпринимателями, и под внимание надзорных органов, примерно с тех же пор всегда готовых изъять в свою пользу всё, обычным людям неположенное. А с нашими законами, которые чуть ли не каждый месяц становятся все стороже и безумнее, запретить могут даже воду из-под крана. Тем более к ней точно вопросы найдутся, ведь она стала какой-то ну просто неприлично мутной, а ещё нестерпимо отдает хлором даже если дать ей на воздухе пару дней постоять.

Выходить на улицу с аптечкой в одной руке и двустволкой в другой было страшно, поскольку там могли встретиться сородичи и товарищи убитого мной чудовища, но я все-таки смог преодолеть себя, сделав шаг в ночную темноту, пахнущую свежестью. Где-то далеко выли собаки, а свет в ближайших домах не горел, хотя больше чем уверен, там люди не спали…Интересно, полицию кто-нибудь вызовет? Надеюсь, что все-таки нет, как было в тот раз, когда на соседней улице в канаве труп валялся с декабря по март. Конечно, по идее я чист перед законом, ведь никаких монстров, как известно, не бывает, да и вообще туша того мутанта давно уже распался какой-то темной дрянью, но все-таки лишний раз беседовать с людьми в форме не хотелось. Это время, нервы, вероятность того, что изымут ружье…Или навесят чего-то дополнительное, к реальности имеющее даже меньше отношения, чем гибрид обезьяны с пиявкой.

— Христофор! — Пнул я металлическую дверь ногой, поскольку руки были заняты, и опускать ружье я хотел примерно столь же сильно, как узнать о начале атомной войны. — Открывай! Или жгут тебе больше не нужен⁈

Открыл мне, однако же, не сам сосед, родители которого были ну очень сильно повернутыми на религиозной теме, раз дали сынуле имечко в честь мифического святого-псоглавца, а его дочь лет четырнадцати. Правда, узнать её получилось не сразу и очень хорошо, что в это красноглазое, чумазое, покрытое кровью нечто со стоящими дыбом волосами я не выстрелил. Нет, ну в самом деле, я Вику знаю дольше, чем она на свете живет, поскольку видел её мамубеременной, но на ребенка застывшее на пороге существо походило гораздо меньше, чем на ожившего персонажа фильма ужасов.

— Куда ранили Свету? — Спросил я вместо приветствия, бросаясь вверх по лестнице и даже не утруждая себя тем, чтобы разуться. Учитывая размеры когтищ у убитого монстра, секунды промедления могли обойтись очень дорого, а уличная грязь сегодня в любом случае станет наименьшей проблемой из тех, которые имеются у моих соседей.

— Р-р-руку!!! — Провыл где-то за спиной подросток, кажется находящийся в натуральной истерике. — Маме оторвали руку! Это все из-за меняааа…

К счастью, действительность оказалась все-таки не такой ужасной, как показалось перепуганному ребенку. Да, успешно заграбаставшее Свету своей лапищей пиявкомордое чувырло очень даже основательно располосовало своими когтищами правое плечо женщины, пытаясь подтащить ту поближе к окну и своей пасти. И у урода бы вероятно получилось, если бы супруг его добычи, ночевавшей с ней на одной постели, не воспротивился этому, вцепившись в жену со всей дури и устроив некое подобие соревнований по перетягиванию каната. Дергая орущую от боли и ужаса Свету туда-сюда, они основательно измочалили ту часть тела, в которую вошли когти монстра, но тем не менее конечность все ещё оставалась на положенном ей месте. И даже кость, кажется, сломана не была, пусть даже в глубоких разрезах она и виднелась. Рана выглядела страшно, болела судя по громким стонам перематываемой пациентки просто зверски, и заживать обещала долго, но на самом-то деле к числу опасных не относилась. И Христофор бы обязательно сумел остановить кровь, если бы руки его тряслись хоть немного меньше, а сам он не находился где-то на середине пути между обмороком и буйной истерикой. Ну, что сказать? Не готовила его жизнь к таким ситуациям…Сам на его месте, честно сказать, вел себя не многим лучше.

— Да как же это…Да что же это… — Причитал мой сосед, бессильно плюхнувшись на ковер и обхватив руками лысеющую голову. Не то, чтобы он был таким уж старым, пенсия грозила ему только лет через пятнадцать, однако волосы высокомудрого банковского служащего, не пробившегося выше лишь из-за полного отсутствия связей у выходца из какой-то глухой деревни, ударными темпами покидали темя и затылок. — Такого же не бывает, это все дикие бредни…Утки из интернета, компьютерная графика…

— Ты эту компьютерную графику своими глазами видел, а мне в неё стрелять пришлось, — я осторожно подошел к окну, поскольку увидел там мигающие синие и красные огни. По улице ехала полицейская машина…Ехала-ехала, и проехала, решив в итоге не останавливаться. Даже не знаю, радоваться ли тому, что они заявились всего через полчаса после стрельбы или печалиться пофигизму стражей порядка, которых теперь даже применение огнестрельного оружия мотивирует к выполнению своих обязанностей недостаточно, дабы попытаться разобраться, а чего тут собственно произошло. — И, скажу по секрету, она у меня такая была не первая…

— По секрету? — Не понял Христофор.

— Десять лет назад видел уже что-то похожее. Только боялся, что если скажу правду, меня в дурку упекут, — из груди вырвался тяжелый вздох, когда в голове сами собой всплыли воспоминания, которые хотелось бы забыть. Холод, лесная свежесть, запах парного мяса и вонь распоротых кишок…От всей нашей буровой бригады осталось три с половиной человека, когда к устанавливаемой посреди тайги нефтяной вышке из лесу вышел нереально большой и страшный медведь. Вернее существо, похожее на медведя. Остальные думали, что поросший какими-то лишаистыми наростами зверь, легко разрывавший человеческие тела на части ис одного удара проламывающий лапами металл вагончиков, в которых он него старались прятаться люди, просто сбежал куда-то в тайгу, после того как я взялся за ружье, которое взял с собой скорее ради охоты на зайцев и косуль, чем на случай встречи с волками. Но у меня в памяти отложилось совсем другое. Когда пуля из охотничьего карабина вошла в левый бок твари, увлеченно выгрызающей печенку нашего бригадира, и оттуда щедрым ручейком брызнула кровь, то размерами не слишком сильно уступающий микроавтобусу мохнатый гигант со своего места просто…Исчез. Растаял, как мираж, чтобы возникнуть из воздуха уже полусотней метров дальше, спешно ковыляя к лесу и истекая темной кровью из простреленного сердца. Кровью, которая стремительно испарялась в никуда…А может не совсем в никуда, может оставляла она после себя какой-нибудь черный порошок с радужными отблесками. Только я его тогда не заметил, было ведь не до того…И следователи, прибывшие на место побоища через несколько часов, такую фигню если и обнаружили, то наверняка списали на какие-нибудь химические отходы. Сильно помогла тогда запись на телефон, сделанная одним из рабочих с верхушки вышки и отчетливые следы зубов и когтей на трупах. Думаю, при отсутствии столь явных улик истинного виновника происшествия они бы точно попытались на кого-нибудь из выживших такую гору покойников повесить…– Но, похоже, в дурку надо класть не меня, а весь этот мир, который сходит с ума чем дальше, тем больше. И как минимум часть той жути про мистику и монстров, которой теперь регулярно пополняется интернет — настоящая…

— Это все из-за меняааа… — Взвыла пароходной сиреной Вика так громко, что вздрогнула даже её мать, непонятно когда успевшая отключиться то ли от шока, то ли от кровопотери. — Это я виноватаааа…

— Вика, замолчи! — Во взгляде, который бросил на меня сосед, смешивались воедино смущение, злость и опаска. — Хватит молоть чушь! Слышишь⁈ Я запрещаю!!!

— Это все из-за меняааа! — Девочка-подросток родительскому запрету, конечно же подчиниться и не подумала. — Эта тварь пришла сюда из-за меняааа! Всё потому, что я Спящаяяя!!!

— О, правда? — Такие новости определенно следовало обдумать. Желательно, сидя внутри освященного банковского сейфа в укрепленном бункере. Жаль только у меня не было ни первого, ни второго. Денег, которые я скопил за свою долгую и трудную карьеру нефтяника, прежде чем пообещать себе никогда больше не удаляться от цивилизации, хватило только на открытие ныне прогоревшей мастерской и домик, который располагался в элитном пригородном поселке. Ну, вернее десять лет назад он был элитным. До того, как мир начал уверенными темпами лететь куда-то в тартарары, с каждым годом все больше и больше набирая скорость. — Христофор, хватит на меня так смотреть, будто я сейчас вот все брошу, прямо на месте размножусь делением, а после всей получившейся толпой схвачусь за факелы и вилы! Ну, Спящая и Спящая…Знаешь, мне вот как-то не верится, что тут от неё хоть чего-то зависело, ведь люди не умеют выбирать свои сны.

— Прости, — смутился мужчина, смущенно отводя взгляд и потирая окровавленной ладонью свою лысеющую макушку. — Просто…Мало ли…Мы со Светой решили, что про это никто не должен знать. Все-таки это как-то…Ну…Неестественно. А теперь ещё и эта тварь…

— Не думаю, что к явлению монстра Вика вряд ли хоть какое-то сознательное отношение имеет, — попытался успокоить я Христофора, одновременно поглядывая на виновницу его тревог, которая продолжала подвывать и хлюпать носом. — Ты же помнишь, что с примерно такой же физически невозможной дрянью мне не повезло встретиться десять лет назад? Вот знаешь, как-то не тянет твоя дочь на великую колдунью, что могла бы в нежном возрасте пяти лет, едва встав с горшка, натравить медведя-мутанта на буровую бригаду, которая была от неё на расстоянии примерно пары тысяч километров. И это я ещё в меньшую сторону округлил.

— Да она и Спящей-то стала года три назад, — печально вздохнул Христофор, осторожно подходя к дочери и обнимая её, чтобы попытаться успокоить. — Когда эпидемия пошла на спад и уже почти закончилась…Если, конечно, это вообще была эпидемия, в чем я и уже тогда сомневался.

Мне оставалось только хмыкнуть, ибо я в этом был с соседом во всем согласен и сразу заподозрил, что дело тут не чисто, и без мистики не обошлось. За последние десять лет по планете прошлось больше болезней, чем за весь предыдущий век, а то и за два, но Спящие серьезно так выделялись на фоне жертв очередного суперубийственного гриппа, непонятно из какой лаборатории выбравшейся новой оспы или же клещевого энцефалита, невесть с чего решившего передаваться воздушно-капельным путем. Сам я их до этого дня никогда не видел, вернее наверняка видел, просто о принадлежности людей к этой группе не подозревал, но если верить интернету по всей планете люди испытывали удивительно схожие симптомы. Одним прекрасным утром, а может и во время обеденного перерыва или вообще во время поездки в автобусе, когда глаза сами собой закрываются всего на пару секунд, они просто…Отключались. Впадали в нечто среднее между обмороком и комой, откуда их не могли вывести ни крики, ни пощечины, ни удары электрическим током. И потом, дня примерно через три, просыпались. Если верить официальным новостям — психически безумные и страдающие от необратимого повреждения мозга, а потому их требовалось сдать как можно скорее в спецлечебницу. Причем под угрозой уголовного срока для тех, кто промолчит об общественно опасном индивидууме, причем сроки там грозили примерно такие же, как за убийство. Вернувшихся из этих лечебниц, кстати, никто не видел, а связь с внешним миром была запрещена им сильнее, чем обитателям тюремных камер. Впрочем, десятки тысяч зверски изувеченных трупов, которых любители долгого отдыха потрошили, следуя каким-то голосам в голове, действительно имели место во всех частях планеты Земля. Как и расправы над тем, кто был Спящим или кого Спящим ошибочно посчитали. А ещё ходили слухи, что столь активная реакция правительства на каких-то психов, причем не только нашего, а в общем-то любого, вызвана тем, что жертвы этого странного недуга видели сон…Один и тот же сон, который время от времени смотрели самые разные люди на всех континентах в течении нескольких месяцев. И снилась им какая-то муть, подозрительно похожая на магический ритуал, для проведения которого не хватало лишь одного компонента. Жертв.

— То есть вы думаете…Это не из-за меня? — С надеждой спросила у меня девочка, которая может и выросла из того возраста, когда играют в куклы, но до становления взрослым человеком определенно ещё не доросла. Ни сейчас, ни, тем более, несколько лет назад. — И я на самом деле не опасна⁈

— Ну…По крайней мере ты в отличии многих придурков, видевших тот же самый сон, не кинулась резать людей, чтобы начертить их кровью какую-то чертову пентаграмму, которая должна даровать тебе великое могущество. — Попытался подбодрить я девочку припоминая всё, что читал о тех грезах, которые видели Спящие. Читал исключительно в первые дни, поскольку потом подобную информацию как отрезало. Вернее, кто-то очень-очень постарался вырезать все упоминания из интернета, удаляя информацию и даже сплетни о мистической части «заболевания» и дотягиваясь даже до теневых его сегментов. Не всех, конечно, но очень и очень многих. Правительство всего одной страны мира работу такого масштаба при всем желании бы не потянуло. Только нескольких, если бы политиков, зачастую ненавидящих друг друга до визга, что-то заставило действовать совместно. Может я, конечно, сгущаю краски, но мне всегда казалось, будто персон такого калибра может убедить шевелиться столь резво и дружно исключительно холодный ствол пистолета, прислоненный им к затылку. Ну, или какой-нибудь магический серп, уже поднесенный к яйцам тех, кто привык считать себя властителями нашего мира и судеб его обитателей.

— Это не пентаграмма…И она на дарует могущество…- Тихонько прошептала девочка, смотря в лужу крови, натекшую из её матери. — Она только дает шанс на то, чтобы его обрести тем, кто достаточно силен, умен и смел… И людей для того, чтобы провести Воззвание, резать вовсе не обязательно! Просто это самый быстрый способ, и самый простой…

— Хватит! — Внезапно заорал Христофор с такой силой, что вздрогнула вроде бы даже его находящаяся в полной отключке супруга. — Хватит! В моем доме не будет места этому…Этой…Этой ненормальности! Чертовщине! Бесовщине! Света поправится, и у нас все будет хорошо! Все! Будет!! Как обычно!!!

Видимо, чтобы подчеркнуть свои слова или же чтобы создать иллюзию нормальности, он включил телевизор, который висел на стене спальни…

— Вашингтон атакован! — Рявкнул внезапно засветившийся голубой экран, показывая невесть с чего столицу США. Ну, наверное. Сказать точно было сложно, поскольку камера нещадно тряслась, а ещё там все дымило. И почему-то мне казалось, что это не художественный фильм про очередное выдуманное нашествие инопланетян, поскольку редко в прокате оказываются фильмы с настолько хреновенькой графикой. — Дамы и господа, мы находимся в прямом эфире, и прямо сейчас Белый дом горит! Боже мой, я не знаю, что это за штука, но она просто разрывает его на куски! И летает…

Все-таки сумевшая на пару секунд стабилизироваться в нужном положении камера показала узнаваемую в общем-то по всему миру картину с Капитолием и лужайкой…Только теперь на этой лужайке догорала парочка то ли танков, то ли ещё какой основательно оплавленной бронетехники. А в воздухе перед резиденцией правительства США висело нечто, относительно похожее на человека, если бы люди имели четыре руки, рост под три метра и умели резать на части бетонные конструкции какими-то световыми хлыстами, выходящими из этих самых рук.

Глава 2. Опасная информация.

В кепке с большим козырьком и медицинской маске, натянутой на лицо, было душновато, зато опознать меня по камерам в подобном прикиде было затруднительно. Небольшой сквер, расположенный рядом с одним из рынков, был полон самого разного народа: школьники, студенты, прогуливающиеся пенсионеры, любители здорового образа жизни, просто случайные пешеходы, идущие к ближайшей остановке или же только-только покинувшие там переполненный общественный транспорт. И даже то, что сегодняшнее утро очень отличалось от обычного, поскольку минувшая ночь разделила всю историю нашей планеты на до и после, не отменяло того факта, что людям по-прежнему требовалось закупаться продуктами и прочими вещами, а также зарабатывать деньги для этого, а также учиться или выгуливать питомцев. Пусть идущие мимо меня компании молодых людей с жаром обсуждали те же новости, что так интересовали меня, а на лицах многих взрослых крепко поселилось обеспокоенное и даже мрачное выражение. Да и сплетничали они ничуть не меньше, только между собой. Впрочем, беззаботных гуляк тоже хватало. Видимо они ещё не успели узнать новости, поскольку в утренних передачах или на официальных новостных сайтах про Вашингтон никто ни единого слова не сказал.

Из одного телефона я извлек телефон, купленный в ломбарде, из другого заряженный аккумулятор для него. А после сделал одну из самых опасных и противоправных по нынешним временам вещей, за которые можно было огрести куда больше неприятностей, чем за грабеж с причинением не особо тяжких телесных повреждений, активную самозащиту от бродячих собак или ДТП со смертельным исходом. Соблюдая все необходимые предосторожности, обязанные затруднить отслеживание, подключился к сети и зашел на скучный, утилитарный и занудный донельзя форум, посвященный якобы истории развития палеоботаники и представляющий из себя кучу надерганных цитат из энциклопедий или даже школьных учебников…Только вот если при авторизации ввести правильный пароль, то открывалась на нем раздел, посвященный не вымершим куда раньше мамонтов цветочкам, а всякой мистике, паранормальщине, колдовству, теориям заговора, инопланетянам и вообще тому, чего в мире официально ну вот вообще не происходит и не бывает…Хотя каждый, у кого есть мозги, уже давно пришел к выводу, что чего-то в происходящем на нашем шарике за последние годны нечисто, очень нечисто. И после случившегося вчера ночью в Америке, чувствую, данную позицию властям все-таки придется пересмотреть, ибо поздно пить боржоми, когда почки отказали, а главный символ власти одной из крупнейших стран мира превратился в руины.Досмотреть происходящее по телевизору в прямой трансляции вчера не получилось, так как сигнал оказался резко оборван и даже немного удивительно, что его вообще в эфир кто-то пропустил, но это случилось уже после того, как висящее в воздухе четырехрукое существо, у которого словной в каждой руке пряталось по боевому лазеру, оказалось атаковано сразу несколькими людьми, демонстрирующими столь же аномальные способности.

Новых сообщений и даже веток туда успело добавиться много, даже не просто много, но очень много, но самой большой популярностью пользовались три: «Битва магов», «Интервью капрала Джон Макферсона перед нападением на Белый Дом» и «Кто такой Джон Макферсон». Не долго думая, я кликнул на первое, а после быстренько пролистал страницы туда-сюда, мельком проглядывая комментарии в поисках свидетельств очевидцев, а также фотографий с места событий. И видео, которые тоже присутствовали…И одно из которых я открыл.

Съемка велась немного с другого ракурса, чем вчерашний оборвавшийся репортаж, но картинка все равно была узнаваемая. Невероятно высокая и мощная четырехрукая фигура висела в воздухе рядом с обломками снесенного чуть ли не до основания Капитолия, только на сей раз вырывающийся из её ладоней свет использовался не для атаки, а для защиты, окружая владельца сферическим барьером. А в этот барьер с одной стороны впивались непрерывным потоком молнии, запущенные откуда-то с земли, а с другой — блестящие на солнце то ли сосульки, то ли стрелы из хрусталя, источником которых являлась другая человеческая или почти человеческая фигура, отказывающаяся подчиняться гравитации. Одета она была в военную форму, а также защищающий лицо тактический шлем, но две характерные выпуклости на груди выдавали её отчетливую принадлежность к прекрасному полу. Кажется, там ещё кто-то стрелял, причем стрелял часто и много, ведь даже с убавленной почти в ноль громкостью я мог разобрать хлопки, но все участники странного противостоянии пули успешно игнорировали. Конечно, если они летели именно в них, а не в кого-нибудь другого.

Четырехрукий пытался маневрировать, дабы выйти из-под бьющих в него с разных сторон атак, и маневрировал он довольно ловко. Сфера света с её единственным обитателям прыгала туда-сюда на огромной скорости как какой-то солнечный зайчик, выписывая такие кренделя, от которых стошнило бы даже бывалого завсегдатая американских горок, а любой вертолет неминуемо бы сорвался в штопор, ибо не летает подобная техника вверх ногами. Только вот напавшие на него маги, ну а как их ещё назвать, если этому типу и уступали, то ненамного. Дамочка, генерирующая по десятку сверкающих сосулек в секунду висела у него за плечами как приклеенная, ненадолго разорвав дистанцию лишь когда разрушившее Капитолий существо попыталось перейти в контратаку, выметнув нечто вроде маленьких самонаводящихся пульсаров, явно пытавшихся прожечь в ней дырки…Но перехваченных разрядами молний, ударивших с земли и разорвавших те сгустки энергии на безобидные конфетти, осыпавшие вниз с небес подобно какому-то салюту.

Развязка в затянувшемся противостоянии произошла очень быстро и эффектно, стоило лишь появиться парочка новых участников. Упавшая откуда-то с неба огненная комета, оказавшаяся будто бы вылепленным из горячей магмы бородатым мужиком с длинным огненным копьем попыталась протаранить шарик света, увернувшийся от этого болида в последний момент…И попавший в сеть из тьмы, созданную дамочкой, что словно бы из воздуха возникла чуть в стороне от своей цели. Причем её ловчая снасть каким-то образом просочилась сквозь барьер, чтобы попытаться разрезать четырехрукого на части. Засада может и не удалась на все сто процентов, но прошла почти успешно! Разрушителю Капитолия, все таки сумевшему прожечь себе пусть к свободе из темных тенет, отчекрыжило как минимум одну кисть и оставило кучу длинных кровоточащих ран по всему телу. На замедлившей цели, чей защитный ореол как-то подугас, скрестился поток молний и каких-то маленьких сияющих игл, видимо более мелкой и массовой разновидности уже виденных мной магических сосулек. Виновник всего происходящего ушел в глухую оборону и видимо попытался собраться с силами…Но пошедший на второй заход мужик с огненным копьем тупо разрезал его вертикальным взмахом своего оружия на левую и правую половину, наплевав на то, что древковым оружием вообще-то положено убивать несколько иначе.

— Умереть не встать, — подумав, высказал свое честное мнение я, ощущая такую гамму эмоций, что разобраться в ней вряд ли бы сумел даже при помощи психиатра. Удовлетворение от того, что у меня с головой точно все в порядке, смешивалось с опасением перед будущим, которое теперь точно полетит в тартарары не просто очень быстро, а буквально с ракетным ускорителем, вставленным в задницу. Сожаление о годах, потраченных впустую на зарабатывание денег, грозящих быстро стать бесполезными фантиками, соседствовало с робкой надеждой на то, что теперь, когда правда вскрылась, то все…Пусть не наладится, но изменится. По крайней мере, людям станет понятно чего бояться и появится некоторое представление о том, как защититься от той дряни, которая с каждым годом все активнее и активнее проявляет себя. Присутствовала некоторая доля жалости к тем, кто случайно попал под удар или окажется жертвой мировых потрясений, но имело место и злорадство по отношению к погибшим в виде высокопоставленных чиновников не сильно дружественной страны. А ещё я хотел силы…Той самой силы, одно лишь лицезрение которой захватывало дух…И боялся того, куда меня это может привести.

Открыв вторую ветку я практически сразу же наткнулся на…интервью. Интервью, которое кому-то из дежуривших рядом с Капитолием буквально на всякий случай репортеров разных мировых агенств давал облаченный в покрытые какой-то странной вышивкой штаны и рубаху высокий четырехрукий громила, чья кожа по цвету напоминала полированную бронзу, а на лбу в окружении каких-то татуировок недобро прищурившись смотрел на мир третий глаз. Светящийся изнутри синим и с квадратным черным зрачком.

— Слушай сюда, урод, и передай остальным уродам, чтобы слушали! — Орало на английском прямо в камеру существо, столь похожее на человека, и в то же время так от него отличающееся. Ещё в кадр попали чьи-то ноги, висящие на заборе, окружающем Капитолий и капающие кровью из того места, где какого-то человека в прямом смысле слова порвали на две части. Верхнюю пару рук исполина, кстати, покрывали темные потеки… — Я капрал Джон Макферсон и я пришел себя, чтобы устроить этим чертовым политикам ад на земле! Такой же ад, как тот, в который они засунули меня! Тридцать пять лет я служил своей стране, отправляясь по её приказу в такую срань, где крысам срать противно! Убивал её чертовых врагов и трижды сам чуть не сдох, как поганая собака! А потом, стоило лишь мне заболеть, как меня выпнули пинком под зад! Без пенсии! Без страховки! Заживо гнить в вонючей дыре, лишь для конспирации называемой не тюрьмой, а домом престарелых! Целыми месяцами лежать собственном дерьме не зная, что прикончит меня раньше, сраная болезнь или банальный голод! Воды! Я, блядь, иногда целыми днями страдал, не видя самой обычной, мать её, воды из-под крана!

Кто-то, кого камера не засняла, вдруг открыл шквальный огонь по…Все-таки человеку? Во всяком случае, я не думаю, чтобы четырехрукий и трехглазый индивидуум мог служить в вооруженных силах США тридцать пять лет и остаться незамеченным. А даже если бы он стал таким мутантом в ходе какого-то правительственного эксперимента, то после отправки его бы отправили куда угодно, но только не в дом престарелых…И, кстати, каких-либо следов дряхлости или недугов на теле этого гиганта заметно не было даже близко. Даже после того, как в него послали несколько десятков пуль. Небольшие искорки света вспыхивали то и дело вокруг тела существа, назвавшего себя капралом Джоном Макферсоном, но и все.

— Да не трясись ты, трус! Тебя я тоже от пуль прикрываю! Я хочу, чтобы все знали, кто сейчас снесет с лица земли чертов белый, мать его, дом! А также, почему я это делаю! — Кадр резко уехал в сторону, показывая лишь ноги гиганта, обутые в некое подобие кожаных мокасин. Во всяком случае я не знал как по другому назвать обувь из мягкой кожи, расшитую каким-то светящимся бисером. — Да, блядь, отвык я от этого мира за эти годы…И пусть в той дыре, куда меня закинуло благодаря ритуалу из сна, подохнуть проще чем высморкаться, а души лишиться шансы выше, чем получить на улицах Нью Йорка штраф за неправильную парковку, но там все как-то честнее…

Две мускулистых и словно бы отлитых из бронзы руки подняли оператора в прямостоячее положение,а после силой развернули в сторону Капитолия. Оттуда короткими перебежками и рассыпным строем приближалось примерно человек сорок или пятьдесят. Некоторые были в деловых костюмах и с короткими пистолетами-пулеметами, вероятно удобными для повседневного скрытного ношения на виду у первых лиц государства, некоторые были упакованы в полный штурмовой обвес из тактических шлемов, бронежилетов, налокотников с наколенниками и каких-то приблуд, которым я и названия то не знаю…Стреляли все и, кажется, стреляли метко, поскольку в воздухе сплошным потоком полыхали яркие росчерки сгорающих пуль, а из случившихся поблизости людей пока только один упал, громко крича и истекая кровью из-за куска свинца, видимо отрикошетившего от земли где-то рядом с границей действия зашиты, чтобы попасть в ногу зеваке, напрочь лишенному инстинкта самосохранения.

— Жалкие глупцы, годные лишь на то, чтобы стать кормом для крыс! — В словах четырехрукого громилы по отношению к опытным сотрудникам спецслужб и каких-то спецподразделений, занимающихся охраной первых лиц государства, ненависть мешалась с презрением. — Такие как вы никогда не смогут противостоять верховному магу Сияющей Башни!

Из третьего глаза гиганта вырвался луч света, что утолщался с каждым пройденным метром и прошелся по лужайке перед Белым Домом, а также бегущей в атаку толпе подобно какому-то футуристическому лазерному оружию. Люди даже не вспыхивали под его воздействием, их вместе с оружием и амуницией мгновенно испепеляло разлетающимися в разные стороны хлопьями пепла…Но одновременно с этой впечатляющей расправой что-то сверкнуло совсем рядом с террористом и невольно взявшим у него интервью кинооператором с такой силой, что даже моим глазам стало больно. А еще там громыхнуло очень даже громко и ближайшую часть ограды, идущей по периметру территории Капитолия, посекло на части осколками разломало на части взрывной волной.

— Ладно, блядь, признаю…Некоторые шансы за счет удара в спину у вас все-таки были, ничтожества! — Прогремел взбешенный и громкий голос существа, которое из-за внезапной атаки видимо сначала испугалось, а потом и разозлилось. — Но двух танков для этого мало! Вам надо было припрятать их в подземном ангаре штук двадцать пять!

Окутавшийся светом гигант взлетел, а оператор немедленно уронил свою камеру на землю и, судя по топоту, тут же рванул куда глаза глядят. И, в принципе, правильно сделал. Всемирная слава благодаря этой записи ему все равно уже обеспечена, а возможность стать хроникером исторического события по-моему скромному мнению ну никак не может стоить больше шансов благополучно дожить до пенсии, а потом и ещё немного понаслаждаться жизнью.

Третья популярная донельзя ветка сообщений на сайте, куда я определенно зашел совсем не зря, была посвящена личности капрала Джона Макферсона, который действительно являлся вполне себе реальным человеком, чьи фото и даже видео разных лет довольно быстро удалось обнаружить в социальных сетях. И, несмотря на все произошедшие с ним метаморфозы, он остался узнаваемым. Тот кто вчера почти снес Капитолий очень походил на изображение одного из обладателей того же имени и фамилии, прошедшего довольно сложный жизненный путь, строя армейскую карьеру, в которой хватало командировок по горячим точкам и залетов, из-за которых повышали кого угодно, но только не этого выпивоху, грубияна и забияку, не раз получавшего взыскания и штрафы…И незадолго до своей отставки организм сего типа, успешно пролетевшего мимо любых наград и повышений, взял да надорвался, словив обширный инсульт, вылившийся в полный паралич нижних конечностей. Естественно ни о каком продолжении службы с подобным диагнозом не могло быть и речи, а воспользовавшись каким-то микроскопическим содержанием алкоголя в крови притащенного в больницу пациента, страховка отказала ему в выплатах. Командование пошло тем же путем, не став начислять военную пенсию списанному активу сомнительной ценности. Семьей сей тип не обзавелся, друзья отказались от него с той же легкостью, что и родное государство…И сгнил бы он в гибриде ночлежки для бродяг с хосписом для умирающих, если бы в один ужасный день сей полутруп не пропал таинственно из своей палаты. А семеро других её обитателей оказались убиты, вернее не просто убиты, а буквально разрезаны на части с особой жестокостью. И за восемь часов до этой трагедии бывший капрал Джона Макферсон очнулся после беспробудной трехдневной комы.

— А я тебе говорю, что не может этот америкашка быть единственным из Спяших, кто вернулся! — Долетел до меня возглас со стороны идущей мимо компании молодежи. — Откуда-то ведь взялись те маги, которые его уделали! Да не просто взялись, а находились видимо прямо в Вашингтоне и на службе у государства, раз уж они заявились его утихомиривать меньше чем через пять минут после того, как Белый дом начали ровнять с землей!

— Тогда уж не маги, а супергерои! Америка же, там своя специфика…

— Да без разницы! Главное, раз такие как они есть — то это все объясняет…

Наличие не только монстров, но и индивидуумов, имеющих сверхъестественные способности, действительно объясняло очень многое из того, что происходило в мире вообще и в нашей стране в частности. Какой-нибудь коллега Макферсона, только действующий умнее или хотя бы тоньше, без засветки на весь белый свет, почти наверняка пытался захватить власть в стране своего рождения. Или где-нибудь ещё, куда он давно хотел переехать. Возможно, у него получилось, возможно нет, но свою долю хаоса он в работу государственного аппарата внес. А потом появился второй, третий, четвертый…Кто был за сохранение стабильности, кто-то против и жаждал революционных перемен. Спецслужбы же к такому были не готовы, а если и справились, то в них служат те же люди, а людям свойственно желать большего и использовать подвернувшиеся возможности вроде лояльных, хм, магов. Ну, или супергероев…

— Наступает трындец…Воистину глобальный трындец! — Вздохнул я, а потом начал выкладывать первое сообщение на форуме, где был зарегистрирован достаточно давно, но до сих пор находился на правах молчаливого слушателя, не спешившего заявлять о своем личном знакомстве со сверхъестественным. Отдельная ветка, начинающаяся с описания убитой вчера твари, которое дополнила бы фотография маленькой горстки темного праха, отливающего, тем не менее, всеми цветами радуги, нужна была не затем, чтобы похвастаться и почитать комментарии под ней. Интереснее оказалось бы узнать, сталкивался ли кто-нибудь уже с подобным монстром и чем может быть полезен, а может опасен, данный трофей…Но, тем не менее, данное обновление на сайте не появилось. Вместо этого личное сообщение от администратора пришло. С предложением трехсот тысяч за грамм, причем расходы за доставку из любой точки мира лягут на покупателя…

Аккумулятор оказался немедленно вытащен из телефона, а сам я отправился прочь быстрой походкой к остановке общественного транспорта. Несколько пересадок и пешеходных прогулок должны были сбить со следа тех, кто мог бы попробовать меня запеленговать. А аппарат, с которого раньше выходил в сеть, будет уничтожен где-нибудь вдали от посторонних глаз, обломки высыплю в разные мусорки по дороге. Ну, чисто так, для гарантии…Верить людям опасно. Делать это не имея возможности защитить себя — вообще идиотизм. Особенно в обстановке наступающего хаоса, когда ради великой цели, ну и конечно себя любимых, любая мразь с радостью пойдет на такие жертвы как здоровье и жизнь не интересного ей ну вот вообще ничем человека. Впрочем, не все так плохо. Как узнал вчера весь мир, есть путь к получению могущества, позволяющего одиночке чувствовать себя уверенно даже против пары-тройки танков с поддержкой автоматчиков. И я намерен сделать все возможное, чтобы по нему пройти, тем более даже уже представляю себе примерно, как можно сделать первый шаг…Точнее, с помощью кого.

Глава 3. Рискованный путь.

Рисовать магическую фигуру собственной кровью, стоя точно в её центре, было не слишком удобно. Из меня вообще художник тот еще, а тут вдобавок и отвлекающих факторов столько, что не знаешь, на какой больше отвлекаться. И забитый теоретически полезным в иных мирах добром рюкзак на плечи давит, и жарко в костюме химической защиты, накинутом поверх шубы, шапки и бронежилета до чертиков, и рука под бинтами болит, и ружья на спине мешаются…

— Стою на асфальте я, в лыжи обутый… — На ум сами собой пришли первые строчки бессмертного анекдота, пока руки заканчивали работу над треугольником, вписанным в круг. Сам круг в свою очередь касался стенок квадрата, а ведь еще имелись ромб и трапеция…Хорошо хоть не следовало бояться, что «краска» свернется и вновь придется теребить ранку под бинтами, ибо незначительное добавление антикоагулянта не должно было повлиять на её эффективность. Но это были лишь первая схема из трех. Вторую, точно такую же, поверх алых линий следовало укладывать серебряной проволокой. Третью — тонкой золотой нитью. Последняя, кстати, стоила не так уж и дорого, ведь столь любимый женщинами, ювелирами и производителями электроники металл обладает просто невероятной пластичностью, и мне пришлось заплатить больше за анонимность и срочность заказа, чем за саму катушку. Идиотами были те Спящие, что попытались пойти по «легкому» пути и пытались повысить эффективность работы первого контура за счет налитой в него крови умирающих жертв, полными идиотами. — Мда, на какие только жертвы не готов пойти человек, ради эфемерной надежды на абсолютную власть…

— Дядя Тимофей…А может не надо? — Робко поинтересовалась Вика, переминающаяся с ноги на ногу в районе порога и с опаской наблюдающая за моими действиями. Девочке, хотя почти уже девушка, до чертиков хотелось проверить работу той схемы, которую она увидела во время своего сна. Вернее, сразу нескольких схем, которые однако же должны были делать одно и то же, если верить доставшемуся ей пакету информации. Отправить человека…Куда-то. Куда конкретно, людям не сообщали, но зато давали щедрую наживку в виде обещаний великого могущества, что достанется тем избранным, кто будет достаточно смел, силен и удачлив. — Ну, вот зачем это вам?

— Кризис среднего возраста, наверно…Хотя нет, я и в молодости был довольно авантюрным. А также расчетливым и жадным, — последнее качество лично мне никогда отрицательным не казалось, поскольку именно оно позволяло своим обладателям есть любые деликатесы, проводить время с прекраснейшими женщинами, не отказывать себе ни в чем или, по крайней мере, в самом важном…Конечно, если его обладатель не только жадный, но ещё и умный или хотя бы чего-то соображающий, а потому умеющий зарабатывать деньги и не тратящий их на всякую ерунду, которая того не стоит. — И сейчас я отчетливо понимаю, что шансы дожить в этом безумном мире до пенсии не так уж и велики. Почти наверняка либо что-то случится со мной, либо с теми, кто эту самую пенсию должен платить. Да и не так уж хорошо быть старым. Все болит, ничего не можешь, во многом приходится полагаться на окружающих, сожаления о бездарно упущенных возможностях по ночам мучают…

— Вы же моложе, чем папа, — буркнула девочка, смотря на своего отца, который неловко переминался с ноги на ногу. Чтобы убедить ребенка помочь мне в моих коварных планах я пошел самым надежным путем…Подкупил его родителей. — Откуда у вас такие мысли?

— Вообще-то старше, причем на год почти, — не выдержал Христофор. — Тимофей, ну правда…Может не надо, а?

— Расслабься, все последствия на мне. Остаток своих капиталов я тебе передал, доверенность на свой домик выправил, присмотришь за ним, пока не вернусь…Ну а не вернусь, будет с чего устроить Вике приданное! — Усмехнулся я несмотря на гневный фырк самой девочки и покрасневшую морду её папаши, который видимо не мог себе представить, что вокруг его маленького сокровищем через несколько лет парни начнут хороводы водить примерно с теми же целями,с которыми он сам когда-то вокруг Светы вился. — Беспроигрышная сделка для всех участников! Только ты это, Христофор…Зарядку бы делать начал, что ли? Нет, ну правда, ты моложе меня, а выглядишь уже почти как старик!

— Некогда мне с моим рабочим графиком зарядку делать, — буркнул банковский служащий, который по будням ежедневно вставал в несусветную рань, чтобы добраться из нашего поселка до центра города к началу своей смены. И возвращался уже глубоким вечером, выжатый как лимон или скорее губка для посуды, которой пользовались раз в десять дольше, чем положено. — Тут за то, что опоздал в тот день, когда Свету в больницу везти пришлось чуть не уволили, ведь на мое место есть десяток претендентом, а мне семью кормить надо…

— Пап, ну ты правда слишком много работаешь…И плохо выглядишь, особенно после того, как с нами случилась та жуть, — пробурчала юная Спящая, неожиданно найдя союзника в моем лице.

— Вот-вот, хотя бы пятнадцать в минут день, но тренировкам ему уделять надо! Спорт он вообще продлевает жизнь, особенно если надо вломить какому-нибудь наглому хамлу, какое пытается до тебя докопаться по причине собственного идиотизма или уже унести ноги от кого-то, кто поопаснее будет. — Натравил я девочку на собственного отца, от всего сердца желая этому неплохому в общем-то человеку всего самого лучшего. Нельзя сказать, что после встречи с мистическим чудовищем на той злосчастной буровой я прошел подготовку суперсолдата или хотя бы какого-нибудь матерого спецназовца. Однако и заплывать жирком, не поднимая ничего тяжелее кружки с пивом или же гаечного ключа в своей мастерской — не собирался. Ибо жизнь бывает разная и необходимость драпать от какого-нибудь очередного монстра выглядела вполне вероятной, с ружьем ведь далеко не везде ходить можно…И, увы, не панацея оно. Раньше допускал существование уродов, которым свинцовая пилюля окажется, что слону дробина, а после просмотра ночных новостей из Вашингтона твердо уверился в их существовании. — Время играет против всех взрослых людей, малышка. С каждым годом наша сила, выносливость и скорость реакции будут уменьшаться, здоровье — портиться, работу станет работать сложнее, а уже если начинать с нуля, то такое дело, чтобы хорошо платили и не было риска прямо там на производстве копыта откинуть в нашем чокнутом мире молодым ещё попробуй найди…И потому я предпочту рискнуть. Пройти тем же путем, что и Джон Макферсон.

— Согласен с тобой по всем пунктам…Но все же прошу тебя, подумай ещё раз! — Воззвал к моему благоразумию банковский служащий, умудрившийся при такой профессии остаться вполне себе честным малым. Даже понимание того, что деньги и доверенность на дом придется мне вернуть, если я попытаюсь найти другого Спящего и воспользоваться его помощью, не останавливало Христофора от попыток поступать правильно. — Спящих, их же много было, они по всей планете появлялись, а стал известным только этот спятивший капрал. Ну и те, кто его пришиб…Но про них пока толком ничего и не известно.

— Там, где как минимум пять человек добились успеха и для шестого тоже место должно найтись. Хотя их, скорее всего больше, просто остальным хватило мозгов не попадаться под прицелы телекамер. — Во всяком случае, мне хотелось в этом верить. — Да, риски есть, но заработать себе железное здоровье, вечную молодость иистинную силу в виде настоящей магии слишком уж соблазнительно. Тем более, там, куда откроют мне путь эти врата, есть и путь, чтобы вернуть обратно. С сувенирами, как ясно показал сам капрал и те молодчики, которые довольно быстро и слажено разорвали на части трехглазого волшебника с армейским прошлым, используя для этого ледяные снаряды, огненные клинки, молнии и что-то вроде оживших теней.

— Это не врата, это скорее антенна…Или даже не антенна как таковая, а что вроде знака на вертолетной площадке или обозначения «автобусная остановка». — Внезапно поправила меня Вика. — Сложно объяснить, ведь и говорили-то мне это не словами…Но, в общем, выстраивая одну из приснившихся мне конструкций человек дает понять, что он готов отправиться в путешествие. Опасное, рискованное путешествие, где придется, ну…Сражаться. Защищаться от кого-то, кто точно будет желать причинить тебе зло…И побеждать кого-то, чтобы получить причитающиеся за это награды. Если он действительно делал все сам, и если действительно этого хочет, то его должны из этой антенны или знака рано или поздно забрать…А когда кто-то только делает вид или когда его заставляют — ничего не получится…Ну, мне так кажется…

Последняя линия в наборе геометрических фигур была замкнута, и в то же мгновение я ощутил нечто…Нечто очень странное. Будто бы у меня зачесалась рука, которой нет, хотя обе моих руки были-то в порядке, на своем законном месте и совершенно точно не чесались! Что ж, кажется, на этот раз повезло, и инструкция, вбитая в сознание моей малолетней соседки, оказалась рабочей. Теперь, если верить всему тому же источнику информации, остается только ждать…Ждать и надеяться, что я не совершил самую страшную в своей жизни ошибку, в погоне за мифическими благами собственноручно пустив по ветру все то, чего уже сумел достичь. Впрочем, если не сдохну, то почти наверняка смогу вернуться как минимум к тому, что для многих уже будет видеться достижениями всей жизни. Дом под надежным присмотром, коммунальные платежи будут оплачиваться из выделенной Христофору суммы, заначка со старыми золотыми монетами, и копиями важных документов прикопана в надежном месте, для всех немногочисленных знакомых, кто мог бы начать бить тревогу из-за моего длительного отсутствия, я познакомился с новой девушкой, влюбился и уезжаю поближе знакомиться с предметом своего обожания, а не собираюсь совершить строго-настрого запрещенное здравым смыслом деяние, которое если верить циркулирующим в интернете слухам уже завтра должны запретить и на законодательном уровне, а именно отправиться с туристическим визитом в иное измерение. Нет, правительству безусловно будет плевать, если я пропаду…Важные господа в высоких кабинетах боятся того, что я или такие как я вернутся и станут им неподконтрольны. Возможно даже больше чем того, что что-то носящее нашу кожу, ну а может и вообще никакими методами маскировки себя не утруждающее, вернется вместо нас. А такая вероятность тоже есть, если верить тем слухам, которые старательно вычищают с официальных сайтов. И количеству пустых могил на кладбищах, ибо с позапрошлой зимы кремация для покойников стала практически обязательной процедурой. Думаю — неспроста…Опять же те носители какой-то странной африканской болячки, которые рвут все кордоны вместе с теми, кто в тех кордонах стоит, как-то подозрительно на зомби смахивают…

Мир или как минимум привычный общественный порядок полным ходом катился в пропасть, и я не собирался покорно ждать, пока меня сметет начавшейся бурей. Уж лучше её возглавить или хотя бы оседлать. Эгоистично? Возможно…Не вижу в этом ничего плохого. И не собираюсь в эти смутные времена быть просто единичкой статистики, покорной безмолвной овцой, которую любой, у кого есть власть денег, силы или магии может отвести хоть на стрижку, хоть на продажу другому хозяину, хоть прямиком на мясокомбинат. Прикладывая разумное количество усилий я добился того, что задолго до наступления старости располагал собственным маленьким двухэтажным коттеджем и достаточной суммой на банковских счетах, чтобы остаток жизни не напрягаться и не отказывать себе ни в любимой еде, ни в прочих умеренно вредных и доступных жизненных удовольствиях. Мог бы добиться и большего. Но зачем, если отпущенное время так коротко, а богатейший человек мира будет гнить в могиле точно так же, как последний бомж? Потратить свои бесценные дни на получение счастья и неспешный поиск женщины, подходящей для создания семьи, смотрелось куда более разумным выбором…Но, как оказалось, есть альтернатива. Можно не дожить до старости, поскольку тебя в твоем же доме однажды ночь живьем сожрут. А может быть пристрелят, ибо дураку ясно — скоро все нафиг посыплется и рванет. Или сам сдохнешь, когда инфаркт хватит прямо на рабочем месте, ибо года-то идут, обещаемой государством пенсии с текущим темпом инфляции скоро не хватит даже на сухари, а жрать-то хочется по-прежнему и будет хотеться даже если пенсии те отменят, как и само государство. Ну, или в иной мир отправиться тоже можно. Без малейших гарантий, но зато с очень соблазнительными перспективами, перевешивающими риск. Уж если парализованный престарелый калека, убывший из своего хосписа с голой жопой, прикрытой лишь больничной рубахой, как-то сумел справиться, то почему я не смогу⁈

— Начинается! — Громкий испуганно-восторженный крик Вики отвлек меня от напряженных и, честно говоря, не особо-то веселых раздумий. — Папа, смотри начинается! Мне не приснилось, ну то есть приснилось, но это правда!

Я улыбнулся, заметив, как по нарисованным линиям стали пробегать неяркие радужные искорки, число и размер которых с каждым мгновением все увеличивалось. Сами геометрические фигуры, разумеется, никакой мистической силой не обладали. Будь это иначе, и нашим миром правили бы не политики, деньги и оружие, а учителя геометрии. Однако, если верить юной сновидице, планетой Земля и её обитателями заинтересовалось нечто…Нечто, чья природа либо ускользала от понимания человечества, либо оказалась тщательно засекречена. Но оно было, и было оно заинтересованно в наших людских ресурсах. Для борьбы с каким-то его врагом или даже врагами, во всяком случае, именно такой вывод я сделал из парочки случайных обмолвок капрала, слов Вики и тех крох информации, которые все-таки просачивались в интернет от разбирающихся в теме людей, после недавних событий начавших проявлять гораздо больше активности, чем раньше. В любом случае, потенциальный наниматель сделал так, чтобы ему при желании любой смог подать знак о готовности к сотрудничеству. Причем ценились им именно добровольцы. А значит, с ним можно работать! Хоть какие-то нормы у него есть, и общие интересы у нас имеются! — Ну, Земля, прощай…

Меня одновременно словно бы сжало и растянуло, обожгло и заморозило, погрузило в океан сияющего света и растворило в нескончаемой бездне вечной тьмы. Краткий миг небытия растянулся на целую вечность…А потом я вдруг осознал себя, целого и невредимого, только с огромнейшим желанием заорать матом на всю округу из-за успешно пережитого экзистенциального ужаса. Или даже распечатать взятую с собой аптечку, чтобы добраться до лежащего там успокоительного, в случае необходимости способного работать и снотворным.

Меня перенесло в какое-то странное помещение, стены и пол которого напоминали не то застывший кусок черного льда с вмерзшими в него светлячками, не то маленький кусочек далекого космоса, куда кто-то атмосферы накачал, добавив до кучи еще и гравитацию. А еще эти стены как-то неуловимо текли…Вернее, с легким но тревожащим уши похрустыванием сдвигались навстречу друг другу. Не сказать, чтобы быстро, со скоростью пары миллиметров в секунду, но все же это был вполне понятный намек на то, что стоило проходить и не задерживаться. А проходить было куда. Передо мной открылось пять арок, сделанных из странного плоского ослепительно желтого кирпича, вполне возможно являющегося золотыми слитками такой своеобразной формы, а также украшенных пылающими белым пламенем символами, которые я видел первый раз в своей жизни, но каким-то неведомым образом понимал также четко, будто всегда их знал.

«Путь бога» весьма скромно и лаконично гласил крайний левый маршрут. И оказался он полностью заложен желтыми металлическими кирпичами. То ли это означало, что данная функция временно недоступна, то ли какой-нибудь боженька, случайно оказавшийся в данном зале, должен был самостоятельно себе дорогу проложить через преграду. Нет, ну а чего? Всемогущее он существо или какой-то жалкий самозванец⁈

Соседний с этой тропой «Путь царя» тоже, кстати, оказался заблокирован, но уже просто желтой как сконцентрированный солнечный свет вертикальной решеткой, которую можно было бы попытаться прорезать…Или просто протиснуться сквозь прутья, стоящие относительно редко. Но делать этого мне не хотелось. Встречают, как говорится, по одежке. И соглашаться на испытание, что по плечу лишь стоящему на один уровень ниже бога царю, когда за плечами только амбиции и слегка расширенный комплект туристического снаряжения — это надо совсем царя в голове не иметь. Ибо если брать во внимание не всякие времена высокомерных спесивых дворян и очаровывающих королев пройдошистых фаворитов, когда аристократия уже гнила и разлагалась полным ходом, имея кучу привилегий и никаких обязанностей кроме удержания власти над простолюдинами, то во главе общества стоял не тот, кому просто повезло родиться в нужной семье, а тот, кто мог защитить свою страну, свой народ или хотя бы свой город от желающих там всех поубивать-поработить-пограбить. А желающие такие появлялись с удручающей регулярностью и потому дундук, умеющий лишь жрать в три горла или там красиво говорить, если бы и сумел нацепить корону, то из-за явного несоответствия занимаемой должности сдох бы быстро, но мучительно.

«Путь героя», располагавшийся далее, ещё можно было бы попытаться пройти, будь я каким-нибудь Гераклом или хотя бы чемпионом мира по меткой стрельбе и борьбе без правил. Однако из всех мифологических личностей мне, наверное, ближе всего хитроумный Одиссей, которому героические свершения вот вообще никуда не уперлись, и который присоединился к своим древнегреческим коллегам по попаданию в легенды исключительно из-за их шантажа, а потом на обратном пути умудрилсяслучайно заблудиться и не туда попасть столько раз, сколько и специально далеко не у каждого получится! И в процессе ему пришлось пережить столько, что ну его нафиг, такие приключения!Конечно, ружье — аргумент серьезный…И у меня их два. Карабин для стрельбы на большую дистанцию и дробовик, что в ближнем бою почти ультимативен. Только вот свинец может и не являться таким уж серьезным аргументом для тех тварей, что потихоньку просачивались на Землю. И не для капрала Макферсона или тех, кто будет с ним плюс-минус в одной весовой категории.

«Путь воина», как по мне, являлся более-менее приемлемым сочетанием имеющихся на настоящий момент возможностей и притязаний. Конечно, бывают карьерные перспективы и поинтереснее, но когда связей нет и навыки под вопросом, армия тебя накормит, напоит и научит тому необходимому минимуму, чтобы ты не сдох…Или как минимум не сдох раньше, чем ты принесешь пользу тому, кто эту армию в бой поведет. И, если повезет не сдохнуть и не прогневить начальство, то есть серьезные шансы серьезно разбогатеть, ибо воинская стезя — дело выгодное. Ну, при сравнении с возделыванием какой-нибудь репы при девяностопроцентных налогах или выклянчиваньи милостыни в грязном нехоженном переулке. На нашей планете так было раньше, так есть сейчас и так будет в будущем. И, думаю, в других мирах дела обстоят примерно схожим образом.

«Путь слуги» меня не вдохновлял от слова совсем. Ради чего-то такого и покидать наш мир не стоило, где я пусть не катался как сыр в масле, но устроился очень даже неплохо. Впрочем, я почти уверен, что пройду его без каких-нибудь проблем. Капрал Макферсон же одним из таких маршрутов прошел, а учитывая его состояние скорее прополз…Конечно, если бывший американский вояка не выбрал «Путь раба» завершающий ансамбль возможных маршрутов. Хотя последнее — вряд ли. Судя по тому, как он вел себя во время единоличной атаки на Вашингтон, у него была гордость, много гордости. Может даже гордыни, ибо пытаться в одну морду провернуть такое дело как сокрушение главного оплота власти целой страны — это как минимум весьма самоуверенно. Не мог он не понимать, что такое место охраняют по высшему разряду, но все равно полез дуром…И сдох, пусть даже успеха добившись.

Стены из первозданного света и маленьких светящихся огоньков с громким хрустом стали ползти навстречу друг другу быстрее, необычное помещение стало потрясывать, словно бы началось землетрясение, с потолка посыпались то ли камешки, то ли прочные кусочки темноты, а по полу пролегла паутина трещин. Время, отведенное мне в этом пространстве для совершения выбора, стремительно подходило к концу…Ну или разваливался по швам тот механизм, который перетащил меня сюда, а до этого впихнул инструкцию по проведению магического ритуала в башку маленькой девочки, по счастью оказавшейся разумней чем подавляющее большинство Спящих и воздержавшейся от того, чтобы пойти к обещанной власти легким путем…Или вообще пойти, по крайней мере, пока не вырастет и не станет взрослой.

Твердо вознамерившись избрать для себя то ли военную то ли воинскую карьеру я шагнул вперед…Чтобы получить прямо по голове булыжником, который решил отвалиться с потолка прямо тогда, когда под ним находился человек и прямо на темечко!Не было бы на ней теплой зимней шапки и пока ещё не натянутого на лицо противогаза, могло бы и череп пробить, а так отделался только болезненным возгласом, временной потерей ориентации в пространстве и, возможно, сотрясением мозга. Но проверять свое состояние и пострадавшую часть тела возможности не имелось, поскольку сделав едва ли не наугад пару шагов к выбранной цели, угодил ногой в только-только появившуюся трещину, взмахнул руками, пытаясь сохранить равновесие полетел кувырком…И все-таки навернулся, поскольку несколько слоев одежды и тяжеленный рюкзак за спиной ну вот совсем не способствовали подобной гимнастике. Причем рухнул прямо в арку. Только не в ту, куда хотел, а в соседнюю.

Уже знакомее чувство растягивания и скукоживания с одновременным охлаждением до абсолютного нуля и разогревом до температуры взорвавшейся звезды, но в этот раз процедура переноса оказалась какой-то несравненно более легкой и, может быть, краткой. Голова все ещё зверски болела, и валялся я на чем-то твердом…Но это был обычный камень, а не какая-то воплощенная чернота, разбавленная кусочками звездного света.Где-то высоко вдалеке находились своды грандиозной пещеры, покрытые светящимися геометрическими узорами, а прямо перед носом высилась стела, изрисованная уже знакомыми символами, чей смысл впечатывался словно бы прямо в мозг.

Твоя душа либо станет сиять достаточно ярко, чтобы отсрочить наступление Хаоса, либо хоть на краткий миг насытит его.

Звезды, сияющие в твоей душе, будут означать разницу между сверкающим триумфом и судьбой, много худшей, чем смерть. Блистай в лучах славы под взором Стражей, что пожертвовали своей божественностью ради возможности ослабить Хаос или же подтверди свои деяния, принеся дары на их алтари.

Плоды успеха могут сиять ярко, но лишь подвиг, запечатленный Стражами, проложит в твоей душе дорогу для новых звезд, что однажды озарят светом своих Созвездий твою душу.

Созвездие — это нечто большее, чем просто свет нескольких близких друг к другу звезд. И если Созвездий много, то они уже не светят, а сияют.

Выход откроется у алтарей Стражей для того, кто будет достоин.

Стражи будут судить, достоин ли ты их милости и даров.

Ничто в этой пещере не скроется от их взора.

Удачи, герой!

— Ну, кажется я попал…В герои, — пробормотали мои губы, пока тело кое-как принимало сидячее положение. Шуба, казавшаяся раньше такой жаркой и неудобной доказала свою полезность, ибо в пещере было, мягко говоря, прохладно. А вот костюм химзащиты вероятно пока можно снять и, будем надеяться, он мне все-таки не пригодится… — Осталось только понять, как тут совершать подвиги и в какой стороне эти чертовы алтари…

Не такой уж далекий рев, в котором дружелюбия не было вот ни капли, а бешенства и голода хоть отбавляй, заставил меня рефлекторно вздрогнуть и потянуться к оружию.