Мирья выкашливает слизь и болотную воду. Она уже ощущает нарастающее облегчение оттого, что осталась в живых. Ноги колет иглами. Лодыжку опоясывает алая полоса: именно в этом месте гладкие ленты обхватывали ногу Мирьи.

– Что это было? – спрашивает Эльма басом.

Мирья ничего не отвечает. На сердце у неё легко от того, что она в безопасности, но вместе с тем у неё странное ощущение, словно что-то не так.

Могла же она сама запутаться ногами в стеблях болотных растений? Там были всякие водоросли. Может, так и было? Но Мирья чувствует, что нет. Тут что-то другое. Перед её глазами продолжают всплывать длинные щупальца растения, обхватившие лодыжки Эльмы.

Оно тянуло их к Эльме.

Мирья оборачивается и пристально смотрит на воду. Закрыв глаза, она отчётливо представляет себе большой пузырь света.

– Оно хотело… – Голос не слушается Эльму. – Оно хотело утащить нас на дно. Утопить нас.

Мирья окидывает взглядом гнилостную болотную жижу.

– Водоросли, – слышит она собственный голос. – Это просто были водоросли, Эльма. Наши ноги запутались в них.

Эльма медленно качает головой. Мирье необязательно её успокаивать. Они обе прекрасно знают, что это не так.

Это не были просто водоросли.

Несколько секунд Мирья с Эльмой сидят рядышком и молча смотрят на воду. Потом Эльма говорит тихим шёпотом:

– Прости, я понимаю, что… Мы с тобой…

Мирья чувствует на плече холодную мокрую руку Эльмы. Ей совсем не хочется думать сейчас обо всём этом.

– Ты что-то говорила про какую-то куницу, – шепчет Эльма. – Что мы якобы подговорили твоего брата и этого его друга, Макса. – Эльма сглатывает. – Что… что ты имела в виду? – спрашивает она.

У Мирьи внутри зарождается лёгкий отзвук былого раздражения. Она опускает глаза и смотрит на свои перепачканные руки. Ниточка ряски заплелась у неё между пальцев.

Мирья старается пожать плечами как можно небрежнее, как будто всё это уже неважно.

– Просто я вычислила, что вы подделали мне задание, – говорит она. – Чтобы заманить меня в беличье гнездо.

Прежде чем что-то ответить, Эльма несколько мгновений сидит совсем тихо.

– Но мы не подделывали никаких заданий, – отвечает она.

Мирья чувствует, как тяжесть руки Эльмы пропала с плеча.

– Но я знаю, – продолжает Эльма, – что последнее задание было спрятано в нашем читальном дупле. Бела помогала маме переставлять книги, чтобы было куда спрятать трубки.

– Книги? – Мирья оборачивается так быстро, что Эльма вздрагивает.

Какая же она тупица! Белка и БЫЛА правильным ответом. Но, конечно же, не имелось в виду гнездо настоящей живой белки. «У белки»! Так называется класс, в котором они учатся читать! Все дети их поселения туда ходят.